Прошло некоторое время прежде чем обитатели дома сумели привыкнуть к тому, что в доме появилась девушка, которая неравнодушна к Джеффу. Честно говоря, сам Джефф почти не обращал на это внимания. Хотя иногда он чувствовал необъяснимое раздражение. Его это немного удивляло, потому что он никогда не думал, что женское внимание может раздражать. Кэролайн тоже взяла себя в руки, понимая, что ее поведение выглядит немногим лучше, чем поведение самой Маделайн. Это было бы простительно, если б Кэролайн было лет восемнадцать — девятнадцать. Но она ведь была куда старше. Так что, нужно было вести себя соответственно возрасту. Леди Фэнтон не думала, конечно, что Джефф обратит внимание на сопливую девчонку, но легкое подозрение оставалось и Кэролайн исподтишка наблюдала за ним, желая знать, как он реагирует на это. Джефф реагировал не бурно, как это можно было ожидать, он тихо скрипел зубами. Заметив это, Кэролайн была полностью удовлетворена.

Элинор изо всех сил пыталась отвлечь подругу от ненужных мыслей. Она постоянно брала ее на прогулки, невзирая на то, что Маделайн предпочитала просто сидеть на одном месте желательно там, где находился мистер Блэкстоун. Элинор не хуже остальных понимала, что подруга ведет себя не лучшим образом. Но и без того она считала, что выбор Мадди был неподходящим для молодой девушки, еще не закончившей школу. А если к этому еще и добавить то, что Элинор просто не представляла Маделайн и Джеффа вместе, то желание отвлечь подругу было более чем понятно. Элинор понимала, что Джеффу не нравятся девушки, у которых глаза постоянно на мокром месте. Но резкий, вспыльчивый и насмешливый характер Джеффа понравился бы Мадди куда меньше, если б она дала себе труд познакомиться с ним поближе. Хотя бы просто поговорила с ним, а еще лучше, как-нибудь сказала такое, что ему не понравится.

Поэтому Элинор сперва водила Маделайн по саду, показывая пруд, где когда-то ловила многочисленных лягушек, головастиков и жуков, которые потом оказывались у кого-нибудь в сумочке. Потом Элинор потащила Мадди к берегу реки, показала обрыв и сообщила, что когда-то, сто лет назад отсюда свалилась лошадь и с тех пор сюда никто не ходит. Услышав про лошадь, Мадди взмолилась:

— Давай уйдем отсюда, Элинор. Мы можем упасть тоже.

— Нет, не можем, — фыркнула та, — мы стоим слишком далеко от обрыва, чтобы упасть. К тому же, раньше я сидела на самом краю и ни разу не упала.

Она промолчала о том случае, когда в самом деле едва не упала, но посчитала, что это не столь существенно. Ведь тогда она была застигнута врасплох и наверняка земля осыпалась потому, что она чересчур резко пыталась встать, позабыв о том, где находится.

Маделайн вздрогнула.

— Ой, нет, это ужасно!

— Не будь такой клушей. Я ведь не заставляю тебя туда садиться, — отозвалась Элинор, — зато посмотри, какой здесь открывается замечательный вид.

— Пойдем в дом, Элинор.

— Да что там делать? — девушка приподняла брови, — скукотища смертная. Заняться нечем, просто сидеть в комнате и умирать от скуки? Ты приехала сюда, чтобы сидеть в четырех стенах? Тогда можно было вовсе не покидать школу. Разницы никакой не было бы.

— Сегодня прохладно, — неубедительно возразила Мадди.

— Конечно, — презрительно бросила подруга, — сейчас ты скажешь, что вся насквозь продрогла и тебе просто необходимо вернуться в дом. А может быть еще и камин зажечь. Хватит, Мад. Тебе нужно взбодриться.

— Твоей бодрости хватит на троих.

— Возможно. Но это моя бодрость, и как бы я ни хотела ею с кем-нибудь поделиться, это невозможно. У меня появилась замечательная идея, Мад. Мы возьмем лошадей и совершим небольшую прогулку верхом.

— Сегодня? — спросила Маделайн без особого энтузиазма.

— Сейчас, — подтвердила Элинор ее догадку, — у тебя есть другие предложения? Только не говори, что мы должны вернуться в дом и все оставшееся до вечера время сидеть и пялиться на Блэкки.

Мадди именно этого и хотела, но по недовольному лицу подруги поняла, что не встретит в той никакой поддержки. Напротив, Элинор сперва поднимет ее на смех, а потом прибегнет к другим, более действенным средствам. Маделайн с первого дня знакомства уяснила для себя, что Элинор не была чуткой и внимательной подругой. Желания Мадди для нее почти ничего не значили. Напротив, Элинор была всерьез убеждена, что то времяпровождение, которое она предлагает, должно нравиться всем без исключения. А если человек начинает отказываться, то только лишь из скромности или из вредности. Обижаться на нее было бессмысленно. Элинор искренне не понимала, почему подруга против ее предложений. И к тому же, Мадди давно уяснила для себя, что в тандеме, который они представляли, главной является именно Элинор и изменить это нельзя. У нее это точно не получится.

Поэтому Маделайн только вздохнула и покорилась.

— Прекрасно, — отозвалась Элинор, — тогда я пойду спрошу у тети насчет лошадей. Кстати, в ее конюшне есть замечательный скакун. Ураган.

— Судя по имени, — нахмурилась подруга, — он очень норовистый, да?

— Конечно.

— Я на нем не поеду.

— И не мечтай. На нем поеду я. А тебе выделим Крошку Пэгги. Конечно, Старушка Бэт была бы лучше, но она без посторонней помощи и ноги не переставит. Вредная и ленивая, как не знаю что.

— А она меня не сбросит? — осторожно поинтересовалась Мадди.

— Кто? Крошка Пэгги? Конечно, нет. Она — лошадь спокойная и тихая, совсем как ты.

И Элинор рассмеялась, позабавленная этим сравнением.

Элинор была из тех людей, которые не откладывают решение в долгий ящик. Она незамедлительно отыскала тетю и приступила к уговорам. Начала она столь осторожно и вкрадчиво, что леди Фэнтон не сразу поняла, что нужно племяннице и почти дала свое согласие, но услышав об Урагане, возмутилась:

— Опять? Ну уж нет. Ты забыла, что уже как-то каталась на нем и едва не упала?

— Это было сто лет назад, — фыркнула Элинор, — и потом, я ведь не упала. Ну, тетушка, я ничего ему не сделаю. Я буду очень осторожна.

— Но Элинор, Ураган не привык к медленным прогулкам. Ему нужно размяться.

— Он разомнется, — заверила ее племянница.

— Это меня и пугает.

— Ну, тетя, неужели тебе жалко дать мне Урагана?

— Мне, конечно, не жалко, но…, - леди Фэнтон вздохнула.

Сидевший рядом Джефф рассмеялся.

— За ней нужен глаз да глаз, — подытожил он, — ты это хочешь сказать, Кэрол?

— Вот именно. А кто будет за тобой следить?

— Зачем за мной следить? Я уже взрослая.

Кэролайн махнула рукой.

— С вами поедет кто-нибудь, чтобы за тобой присматривать.

— Ну, тетя! — воскликнула Элинор возмущенно, — за мной не надо присматривать.

— Это просто необходимо. В общем, решай. Либо вы едете с кем-нибудь из взрослых, либо остаетесь дома.

Племянница надулась, отвернувшись в сторону. Потом, немного подумав, сдалась:

— Хорошо. Пусть так. А кто с нами поедет? Ты?

— Я бы поехала, — задумчиво начала леди Фэнтон, — но у меня слишком много дел дома.

— Тогда кто?

Кэролайн посмотрела на Джеффа. Элинор тоже посмотрела на Джеффа, собираясь снова возмутиться. Сам Джефф недоуменно взглянул на женщину и переспросил:

— Я?

— Если тебе нетрудно.

Элинор быстро сообразила, что если он откажется, то прогулка верхом окажется под большим вопросом.

— Из меня выйдет плохой наблюдатель, Кэрол, — попытался отказаться Джефф.

— Вот увидите, у вас получится, — подбодрила его Элинор, — если вы постараетесь, конечно.

Кэролайн расхохоталась, наблюдая за тем, как лицо Джеффа становится ошарашенным.

— Он постарается, — выдавила она сквозь смех, — Джефф, ты ведь не будешь сердиться?

— Противная девчонка, — пробурчал он себе под нос, — боюсь, вам не понравится то, как я буду за вами следить.

— Боюсь, мне тоже, но что делать, — рассудительно заметила Элинор.

Теперь к смеху леди Фэнтон присоединился уже Джефф, не выдержав.

Узнав, что с ними поедет Джефф, Маделайн пришла в волнение, которое она не сумела скрыть от подруги. Но та была разочарована тем, что ей не доверяют и не обратила на это внимания.

Мадди столь долго подбирала себе платье для верховой езды, стараясь выглядеть как можно лучше, столь долго вертелась перед зеркалом, пытаясь рассмотреть себя со всех сторон и убедиться, что все в порядке, что Элинор не выдержала и войдя к ней в комнату, заявила:

— Сколько можно, Мад! Если ты такими темпами будешь собираться, скоро стемнеет. Хватит вертеться перед зеркалом. Разве я не сказала? Мы едем всего лишь на небольшую прогулку верхом, а не на великосветский прием.

Маделайн насупилась.

— Пошли, — Элинор взяла ее за руку, — и хватит дуться. Я признаю, что тебе очень идет это платье.

Ей самой переодеться и привести себя в порядок и не пришло в голову. Элинор редко задумывалась над такими вещами. Ее внешность вполне допускала некоторую небрежность, и более того, именно это ей и шло больше всего остального.

Во дворе уже стояли приготовленные для них лошади. Элинор сразу облюбовала породистого жеребца по имени Ураган, походив вокруг него, погладив и громко сказав, что он просто прелесть. Конечно, Урагану это не могло не понравиться. После чего, Элинор вскочила в седло и обернулась к подруге:

— Пока нет Блэкки, я немного разомнусь. Когда он придет, скажи ему, что я скоро вернусь.

— Но Элинор, твоя тетя сказала, что ты не должна на нем кататься без присмотра мистера Блэкстоуна, — возразила Мадди.

— Ее сейчас тут нет, правда? — хмыкнула Элинор и дернула за повод, — но, Ураган!

Ураган был рад стараться и помчался вперед, подняв копытами тучи пыли. Маделайн вздохнула. Бесполезно уговаривать Элинор, если она уже что-то для себя решила. Особенно, если это очередная проказа и лошади. Леди Фэнтон могла бы лучше знать свою племянницу. А может быть, она это знала и именно поэтому послала с ними Джеффа? Впрочем, Мадди не была против ее решения. Она давно мечтала остаться с ним наедине и поговорить так, как это принято. В присутствии остальных девушка не могла раскрыть рта, но вовсе не из-за необыкновенного смущения, как считали остальные, нет, она просто не могла вставить ни одного слова в поток красноречия. Красноречие не было ей доступно. А леди Фэнтон и особенно Элинор могли разговаривать на любые темы, и притом долго. Маделайн не умела язвить и ее ум не был слишком гибким для того, чтобы мгновенно подыскивать ответы, которые бы всех устроили. Но в спокойной обстановке девушка могла разговаривать, да так, что ни у кого не возникало мысли, что она смущена или глупа.

Ожидание Мадди было вознаграждено очень скоро. Джефф появился минуты через две после отъезда Элинор. И первое, что он спросил, было:

— Где эта девчонка?

Маделайн без слов указала рукой на едва заметную точку вдали, которая быстро приближалась, увеличиваясь в размерах.

— Ясно, — отозвался он, — ее предупреждали, чтоб она не смела этого делать. Черт возьми, вы что, не могли ее остановить?

— Я пыталась, но…

— Конечно, — презрительно фыркнул Джефф, — у вас, разумеется, ничего не вышло.

Маделайн обиделась. Как он может так говорить! Можно подумать, Элинор послушалась бы его! Да Элинор никого не слушается. Она делает так, как ей заблагорассудится. Как он мог ее в этом упрекать? Попробовал бы сам остановить ее, а потом бы злился.

Девушка забыла о своем намерении поговорить с предметом обожания. Кстати, сейчас он не казался ей таким уж безгрешным. Напротив, Мадди сердилась на беспочвенные обвинения, за то, что он счел виноватой именно ее, а не саму Элинор. Она кусала губы, пытаясь сдерживаться, но ее лицо красноречиво свидетельствовало о том, как она расстроена.

Тем временем, Элинор подъехала совсем близко, довольная и веселая. Еще бы, она-то всегда поступала как хотела и не обращала внимания на многочисленные упреки.

— Вы готовы? — спросила она.

— Мы давно готовы, — заявил Джефф, — только вас и ждем. Что за манера, Элинор! Вам запретили это делать.

— Ой, я забыла! — ахнула та, но с совершенно невинным видом, — какая жалость! Но я ведь цела и невредима.

— Это временно, — отозвался мужчина, — если вы и дальше будете так отвратительно себя вести, я займусь вашим воспитанием всерьез.

— Вы имеете в виду розги? — съязвила Элинор, — как я могла забыть!

Джефф пытался состроить сердитое лицо, но у него ничего не вышло. Он фыркнул, а потом засмеялся.

— Ладно, поехали, — резюмировал он, — с вами спорить бессмысленно.

Элинор посмотрела на Мадди и немного удивилась ее виду.

— Ты еще не в седле? Долго возишься.

— Сейчас, — Маделайн только теперь сообразила, что стоит, крепко вцепившись в узду.

Со времени первого урока верховой езды в школе Мадди вполне научилась обращаться с лошадьми и неплохо держалась в седле. Единственное, от чего она не сумела избавиться, это от некоторой опаски перед ними. Она всегда ожидала, что конь под ней понесет и сбросит ее на землю. Но выделенная ей лошадь не показалась особенно норовистой и девушка почти спокойно села в седло, хотя при этом крепко сжала руками повод.

— Готова? Поехали, — Элинор пристроилась рядом с ней, удерживая Урагана, которому так понравилась легкая разминка, что он был не прочь ее продолжить.

— Поедем медленно, — попросила Маделайн.

— Пусть медленно, — согласилась подруга, хотя была этим не слишком довольна.

Она наклонилась к ней и вполголоса спросила:

— Что-нибудь случилось?

— Ничего, — та помотала головой.

— Я же вижу, что ты как на иголках. Так боишься Крошки Пэгги? Да она ведь самое безобидное создание на свете. Еще не родился тот человек, которого бы она сбросила.

— Уже родился, — вставил Джефф, услышав последние слова.

Мадди вспыхнула, понимая, кого он имел в виду и снова рассердилась. Она хорошо успела изучить Элинор и знала, что та при всех ее недостатках всегда ее защищала от посторонних нападок. Хотя иногда ее слова звучали куда обидней, чем у окружающих. Но сейчас Маделайн об этом забыла.

— Меня обидели, — прошептала она Элинор.

Та посмотрела на нее удивленно.

— Обидели? Кто?

Мадди искоса взглянула на Джеффа. Элинор не требовалось более ясного намека. Она все сразу поняла.

— Что? Тебя обидел Блэкки? Ты уверена?

— Конечно, уверена, — насупилась та.

— Как именно он тебя обидел?

Девушка собиралась сказать подруге правду, но скоро сообразила, что его слова не покажутся Элинор обидными и она еще, чего доброго, начнет над ней смеяться. И Маделайн сказала совершенно другое.

— Он сказал… он сказал, что я глупая.

— Глупая? — недоверчиво переспросила Элинор, — прямо так и сказал?

Ей почему-то казалось, что при всех недостатках Джефф не мог сказать об этом прямо. Все-таки это было очень грубо. А для того, чтобы он перестал себя контролировать до такой степени, нужно было довести его до белого каления. А на это был способен лишь ограниченный круг людей, к которому Элинор могла причислить лишь себя, ну и свою тетю. Мадди в этот круг не входила.

Маделайн опустила голову, со страхом думая, что ее выдумка не показалась Элинор достаточной.

— Не реви, — предупредила ее подруга, ошибочно истолковав ее жест, — вот еще, глупости. Реветь из-за такой ерунды. Ты совсем не глупая, как ты могла в такое поверить?

Маделайн потянула носом.

— Нужно было сказать ему: «сам такой».

— Ты бы так и сказала, — протянула девушка, — а я не могу. Это ужасно грубо.

— Ой-ой-ой, — насмешливо отозвалась Элинор, — значит, ему можно грубить, а тебе нельзя? Ну, Блэкки, ну, погоди у меня.

— Что ты собираешься делать? — спросила Маделайн.

— Увидишь.

— Элинор, ты ведь не будешь ему ничего говорить? — с тревогой произнесла девушка, дотрагиваясь до руки подруги.

— Говорить я ничего не буду, — хихикнула Элинор.

Мадди отлично знала свою подругу и могла догадаться, что та задумала какую-то каверзу. Хотя пора было уже повзрослеть. Все-таки, ей уже семнадцать лет и детские проказы должны отойти в прошлое.

Элинор давно считала себя взрослой. А взрослой барышне не к лицу старые шалости. Но иногда она об этом забывала. Иногда ей очень хотелось устроить какую-нибудь пакость и потом весело над этим смеяться. Стало быть, она не такая уж и взрослая. До сих пор Элинор удавалось удерживать себя от таких желаний. Но сегодня она подумала, что Джеффу пойдет на пользу ее выдумка. В другой раз он будет осторожнее в своих высказываниях. Мадди кажется ему безответной и безобидной девушкой, которую можно обижать безнаказанно. Но он забыл, что у нее есть подруга, к которой это не относится.

В глазах Элинор появился нехороший блеск, предвестник былых проказ. Она почти мгновенно придумала, чем отплатить невоздержанному на язык Джеффу. И эта проказа обещала быть очень забавной.

— Ну что, Мад, — спросила Элинор, — ты уже приноровилась к Крошке Пэг? Прокатимся?

— Я знаю, как ты это делаешь. Нет, — Мадди помотала головой.

— Но сколько же еще можно так плестись? Я сейчас засну.

Джефф фыркнул, хотя сам считал, что если они будут ехать с такой скоростью всю дорогу, то Кэролайн напрасно беспокоилась. Ему вовсе необязательно следить за Элинор.

— Может быть, прогуляемся пешком? — предложила Мадди.

— Пешком? — переспросила Элинор, — да, конечно, ты права. Так мы будем двигаться куда быстрее.

— С трудом представляю, как вас выносят ваши знакомые, — отозвался Джефф со смешком.

— А вас? — не осталась в долгу Элинор.

Маделайн стало смешно и она низко наклонила голову, чтоб этого никто не заметил. Элинор, кажется, говорила, что Джефф очень вспыльчив. Неудивительно, если он разозлится после таких слов.

Но Джефф не рассердился. Он рассмеялся.

— Ну, ну, — проговорил он, — вы, как всегда, в полной боевой форме. Вижу, с вами нужно быть осторожным.

— Все мои знакомые именно так и поступают, — обнадежила его Элинор, спрыгивая на землю.

— А ваши несчастные родственники?

— Ну, вам это лучше знать. Вы ведь тоже являетесь родственником. Кстати, до сих пор не знаю, каким именно, — Элинор вспомнила разговор с Мадди и решила, что если выпала такая возможность, то это нужно выяснить.

Джефф не сразу сообразил, о чем она говорит. Сделав паузу, отозвался:

— М-м-м, даже не знаю, как это назвать. Ну, скажем, дядя.

— Дядя, — повторила Элинор, кивая, — значит, мне можно называть вас дядя Джефф?

Он сдержал рвущийся наружу смех.

— Нет, лучше не надо. Я вас слишком хорошо знаю. Если вы идете на какие-то уступки, то лишь для того, чтобы как следует позабавиться. Вовсе не хочу, чтоб вы у меня спрашивали: «Как ваше здоровье, дядюшка?»

Элинор расхохоталась.

— Это очень забавно, — признала она и добавила, — дядюшка.

— Нет. Называйте меня как угодно, но только не так.

— Боюсь, вам может не понравиться то, что я придумаю.

— Я это заранее знаю. Но все лучше дядюшки.

— Вы так думаете?

Они уже оказались на земле, причем Маделайн спустилась осторожно, словно все еще опасалась, что лошади вздумается ее сбросить в самый последний момент.

Элинор оглядывала лужайку, на которой они остановились, но не для того, чтобы полюбоваться представившимся пейзажем. У нее были другие, более прозаичные планы. Она быстро нашла то, что ей было нужно, присела и выпрямилась. Это движение не заняло у нее и секунды.

— Здесь очень мило, — заметила Мадди.

— Да, конечно, — подтвердила подруга.

— Такой замечательный вид, — продолжала Маделайн, — это следовало бы нарисовать.

— Займись, — кивнула Элинор.

— Ты ведь знаешь, что я не умею рисовать.

— Ты могла бы попытаться.

Элинор сделала небольшой шажок в сторону коня Джеффа и легким, незаметным движением сунула что-то под седло. А потом спокойно похлопала коня по крупу.

— Хороший скакун, — заметила она, — не такой хороший, как Ураган, но вполне приличный.

— У вас чем норовистее лошадь, тем она лучше, — отозвался Джефф, — почему нельзя просто ехать? Обязательно нестись сломя голову? Зато этот конь никогда не понесет.

— Вы уверены? — Элинор приподняла брови, — вы плохо его знаете.

— Достаточно. Во всяком случае, знаю, что смогу с ним справиться. А вы можете сказать такое об Урагане?

— Могу, — не задержалась с ответом девушка, — но я не уверена в ваших способностях.

— Вы просто ужасное создание, — Джефф начал раздражаться, — вы никогда не видели меня верхом и утверждаете такое.

— Видела. Только что.

— И это основание для вашего заявления?

Элинор хмыкнула и пожала плечами.

— Хорошо же. Поехали обратно. Я вам докажу, что держусь в седле лучше вас. Любой может этим похвастаться. У вас мало опыта.

— Посмотрим.

Она потешалась над его горячностью и это было хорошо видно со стороны. Неудивительно, что Джефф, не теряя времени даром, вскочил в седло и послал коня вперед. Элинор с интересом посматривала в его сторону. У нее был взгляд, полный ожидания. И ей не пришлось ждать долго.

Конь взвился на дыбы и возмущенно заржал. Он с места взял галоп и помчался вперед, высоко вскидывая круп и норовя на ходу скинуть седока. Конь сделал парк кругов по лужайке, прежде чем ему это удалось.

Маделайн вскрикнула и закрыла лицо руками. Она знала, что подруга что-нибудь выкинет, но чтоб такое! Ее ведь об этом не просили.

Элинор засмеялась, отвернувшись в сторону и пытаясь делать это как можно тише. Но у нее это не особенно хорошо получалось.

— О Боже! — вскричала Мадди, глядя как Джефф поднимается с земли, отряхивается и решительным шагом направляется прямо к ним, — Элинор, ты с ума сошла! Он ведь мог убиться!

— С чего бы вдруг, — выдавила та из себя, — видишь, цел и невредим. Правда, не особенно доволен.

Элинор была совершенно права. Джефф просто полыхал от злости.

— Ой, — сквозь смех проговорила она, когда он подошел ближе, — вы упали.

— Да, — согласился Джефф сквозь зубы, — и что?

— Ничего, — Элинор пожала плечами, — просто это бросилось мне в глаза. С вашим умением держаться в седле…

Если бы взгляды могли убивать, она упала бы бездыханной. А так, это только добавило ей веселья.

Джефф повернулся к коню, который был все еще возбужден, фыркнул и отпрянул от него, едва не задев копытом. Но мужчина справился с ним без труда. Притянул к себе за повод.

Элинор отступила на шаг назад на случай поспешного бегства. Она уже имела удовольствие видеть, как он бесится. И если ему в голову придет мысль отколотить ее, пусть сперва поймает.

— Что ты сделала? — шепотом спросила у нее Мадди.

Девушка в ответ подмигнула ей, но ответить не успела. Джефф обернулся к ней и вид у него был такой, что Маделайн ойкнула и спряталась за спиной у подруги.

— Элинор, — прошипел он таким тоном, который не употреблял уже несколько лет, — что это?

Раскрыв ладонь, он резким движением сунул ее девушке под нос.

— Колючка, — сообщила ему Элинор весьма любезно и даже улыбнулась при этом, — лопух.

— Ах так?! — взревел он, кидая колючку в нее, — лопух?! Какого черта, проклятая, дрянная, гадкая, отвратительная девчонка!!!

Мадди затряслась от страха. Не без оснований подозревая, что если он узнает о ее роли в этой истории, то ей не поздоровится.

— Я тебе шею сверну, — пообещал Элинор Джефф, — давно нужно было это сделать. Никогда еще не видел такой отвратительной… Зачем ты это сделала?

— Не нужно кричать, — отозвалась девушка спокойно, — очень шумно. Вы пугаете лошадей.

— Я сейчас тебя испугаю! — завопил он еще громче.

— Странно, почему это вы вдруг начали говорить мне «ты».

— Знаешь, что я тебе скажу!!! — прозвучало в ответ.

Элинор поняла, что разумного ответа ей не дождаться.

— Нет, не знаю. Скажите.

— Убью, — пообещал Джефф, шагнув к ней, — прикуси язык, иначе точно убью.

— Ладно, — кивнула Элинор.

— Зачем ты это сделала?

Не дождавшись ответа, он повторил свой вопрос громче. А когда снова ничего не услышал, топнул ногой.

— Я тебя спрашиваю или нет?

— Вы же сами велели мне молчать.

— Я велел тебе молчать и не язвить, дрянная девчонка! Но отвечать на мои вопросы.

— Так бы сразу и сказали.

— Я тебя спросил, зачем ты это сделала. Свои ехидные реплики оставь при себе.

— Вы ведь не объясняете, зачем называете людей глупцами. Даже не поинтересуетесь, нравится им это или нет. А им может быть обидно.

— Что? — переспросил Джефф в полной растерянности.

Маделайн отступила и споткнувшись, едва не упала. Ну вот, теперь ей пришел конец. Теперь он ее убьет. Господи, зачем она вообще это сказала!

— Кого это я назвал глупцом? Если ты имеешь в виду себя, то я так не говорил. Ты-то как раз не глупая. Умная, пакостная девчонка. Если тебе не нравится, то вини за это лишь себя.

— О нет, я не обижаюсь, — сказала Элинор, — вы правы. На это я давно не обижаюсь. Вы сами хороши.

— Помолчи! — рявкнул Джефф, уже не зная, как реагировать на ее слова, — не хватало еще выслушивать поучения от сопливой девчонки. Так, кого я называл глупцом?

— Вы сами знаете. И даже не извинились. Вот это отвратительно, а то, что вы свалились с коня, даже забавно.

— Ах, тебе забавно!? Сейчас тебе будет еще забавней, — пообещал он, шагнув к ней.

Элинор отреагировала очень своеобразно. Она отскочила назад, обхватила голову руками и тонко заверещала:

— Ой-ой-ой! Пожалуйста, не бейте меня, дорогой дядюшка!

И не дожидаясь его реакции, которая обещала быть весьма бурной, Элинор мигом вскочила в седло Урагана и помчалась к дому со скоростью ветра. Правда, до лужайки очень отчетливо долетал ее веселый звонкий хохот.

Маделайн раскрыла рот от изумления, наблюдая за этой сценой. Девушка не сразу очнулась от столбняка, а когда пришла в себя, то не спешила поворачиваться и смотреть, какое впечатление Элинор произвела на Джеффа. Она вполне могла это себе представить.

Джефф ничего не сказал. Он сел на коня и последовал вслед за Элинор. Точнее говоря, он ехал к дому, понимая, что догнать скверную девчонку у него вряд ли получится.

Маделайн вернулась в дом самой последней. Она быстро поднялась по лестнице наверх и постучала в комнату подруги. Не дожидаясь ответа, вошла.

Элинор была здесь, правда, она вовсе не пряталась, она переодевалась к обеду. Маделайн, не подумав извиниться, тут же перешла к упрекам:

— Элинор, как ты могла так поступить? Разве я об этом тебя просила?

— А о чем ты меня просила? Чтоб я его пристыдила?

— Господи, зачем ты это сделала? Он мог серьезно покалечиться.

— Вряд ли. Там мягкая травка, это падение можно назвать удачным. Тем более, что ничего ему не сделалось.

— Ох, — перевела дыхание Мадди, — представляю, как рассердится твоя тетя!

— Из-за чего ей сердиться? — Элинор приподняла брови.

— Ну, как же, когда мистер Блэкстоун ей расскажет…

— Он этого не сделает, можешь быть спокойна. Кому охота выставлять себя в невыгодном свете. Свалиться с лошади — что может быть невыгодней! — тут она расхохоталась, — как он летел! Так смешно! Я чуть не лопнула со смеху.

— Тебе должно быть стыдно, — Мадди не нашлась, что еще сказать на это.

— Может быть и должно, — не стала спорить Элинор, — но к сожалению, мне ни капельки не стыдно. Кстати, Блэкки утверждал, что прекрасно держится в седле. Хвастался, а все-таки свалился. Вот, я бы не упала.

— Ох, Элинор, — Маделайн покачала головой, — неудивительно, что у людей возникает желание тебя отколотить.

— У тебя тоже возникло? — фыркнула Элинор, — не расстраивайся, это самое обычное дело.

Девушка оказалась права. Леди Фэнтон была в полнейшем неведении и ничего не знала о происшедшем. За обедом она поинтересовалась:

— Вам понравилась прогулка?

— О да, — согласилась Элинор, — очень.

Мадди низко склонила голову над тарелкой. Джефф на секунду перестал жевать и одарил девушку тяжелым взглядом. Элинор этот взгляд абсолютно не тронул. Это был далеко не первый такой взгляд.

После ужина Маделайн ушла к себе, сославшись на головную боль. Элинор не стала ее отговаривать, хотя удивлялась, что они ее мучают столь часто. Вероятно, Мадди очень не хотелось встречаться с Джеффом. Элинор была лишена такой осторожности и преспокойно отправилась в библиотеку. Все равно, ей было нечем заняться. Так почему бы и не поглядеть, какие сокровища таятся в тетиной библиотеке. Она говорила, что здесь есть очень старые экземпляры. Элинор любила возиться с книгами. Иногда в них попадались очень интересные вещи.

Шагнув к крайней полке, Элинор ухватилась за корешок особенно толстой книги, потянула, но этого усилия оказалось недостаточно. Тома сидели плотно и девушке пришлось поднатужиться. С полки посыпался мелкий сор, клубами полетела пыль и осела на волосах и одежде девушки. Она не обратила на это внимания. Достала желанную книгу и с грохотом водрузила ее на стол. Сдула с нее пыль и провела ладонью по обложке.

В это время дверь библиотеки распахнулась и вовнутрь влетела Мадди. В ее глазах застыл ужас, а лицо было бледным, со странной гримасой.

— А, это ты, — сказала Элинор, не поднимая головы, — смотри, что я нашла.

Маделайн это было совершенно неинтересно. Она рухнула в кресло и разрыдалась.

— А я думала, что на сегодня ты воздержишься от этого, — проговорила Элинор, посмотрев на нее, — как тебе не надоедает постоянно хныкать?

Мадди зарыдала еще громче.

— Ох, — вздохнула девушка, отложив книгу и вставая, — вижу, тебе это нравится. Ладно, пойдем. Реветь будешь у себя в комнате.

Она взяла Маделайн за руку и одним движением выдернула ее из кресла. Та не сопротивлялась, у нее не было на это ни сил, не желания. Она покорно позволила довести себя до комнаты, усадить на кровать и послушно приняла из ее рук платок и стакан воды.

— После школы я моги идти работать сиделкой. У меня прекрасный опыт.

— Ты издеваешься? — вспыхнула Мадди.

— Конечно! Пей воду, может быть тогда ты прекратишь.

— Ладно, — буркнула девушка.

Выпив воду большими глотками, она вытерла мокрые глаза и щеки, а потом высморкалась.

— Итак, что случилось на сей раз?

— Это ужасно! — глаза Мадди опять налились слезами.

— Что именно ужасно?

— О-о!

— Я все равно не понимаю.

— Ты говорила мне, что он… что он… он…

— Ну, — подбодрила ее Элинор, — и что он?

— Что он ваш родственник.

— Да. А что такое?

— Никакой он не родственник! — выпалила девушка.

— Да? Почему?

— Я знаю. Я видела, — Мадди опять потянулась за платком, — это ужасно!

— Хватить хныкать, — отрезала Элинор, — я уже поняла, что это ужасно. Что ужасно? Рассказывай по порядку.

— Хорошо, — кивнула та, — я отправилась к себе в комнату. У меня заболела голова.

Элинор подбодрила ее кивком.

— Я немного полежала, а потом решила спуститься вниз, к тебе. Я думала, что ты все еще в гостиной.

— Я почти сразу оттуда ушла.

— Так вот, я приоткрыла дверь. Знаешь ведь, она очень тяжелая, тугая. Я лишь немного открыла ее и увидела… увидела…

— Как Блэкки превращается в оборотня, — хихикнула девушка, — очень страшно.

— Ничего не буду рассказывать! — обиделась Маделайн, — ты постоянно меня перебиваешь!

— Ну ладно, не злись, я пошутила. Не знаю, что еще может быть ужасно.

— Она сидела на ручке его кресла! — выпалила Маделайн, — это совершенно безнравственно… отвратительно…, - она всхлипнула.

— Кто сидел и на чьей ручке? — уточнила подруга, — ты о Блэкки?

— Твоя тетя. Она сидела на ручке его кресла и трепала волосы. Его волосы! Она трогала его! Так себя с родственниками не ведут! Аморальная особа!

— Не смей так отзываться о моей тете, — отрезала Элинор таким тоном, что Маделайн поперхнулась, — никогда. Тебе ясно?

— Да я… да я просто… Неужели, это не кажется тебе возмутительным?

— Что именно? Ты не можешь знать, какие между ними отношения. Возможно, они очень близки.

— О да! Близки! Еще бы! — вскричала Маделайн.

— Братья и сестры могут трепать друг друга за волосы, могут даже обнимать друг друга и целовать в щечку. В этом нет ничего особенного.

— Я видела, — упрямо повторила девушка, — это было совсем не по-родственному.

— Неужели? А ты что, такой знаток?

Маделайн посмотрела на подругу широко раскрытыми глазами. Она не знала, какими еще словами убеждать ее, что она вовсе не ошибается. Она знает, что она видела. Это было слишком интимно для родственных отношений.

— Ты на нем зациклилась, — продолжала гнуть свою линию Элинор, — начала ревновать ко всякой чепухе. Это глупо. Он слишком взрослый для тебя. К тому же, вполне может быть уже женат.

— Он не женат, — чересчур поспешно возразила подруга, — он не может быть женат.

— Вполне обычное дело, — хмыкнула Элинор, — все мужчины когда-нибудь женятся.

Мадди опять начала всхлипывать.

— Боже, — девушка начала проявлять признаки нетерпения, — послушай, Мадди, перестань. Если ты будешь постоянно хныкать, не тебя никто не обратит внимания, ни Блэкки, ни любой другой. Учти, никому не нравятся опухшие глаза и красный сопливый нос.

Маделайн вытерла глаза и торопливо высморкалась. Тирада Элинор произвела на нее впечатление. Так вот, почему Джефф постоянно кривится, когда ее видит! Она слишком часто плачет. Ей нужно следить за собой, если она хочет отобрать его у этой наглой, безнравственной женщины.

Элинор с удовлетворением кивнула, видя ее попытки привести себя в порядок. Ей очень хотелось уйти и отправиться спать.

— Умница, — сказала она, — это правильное поведение. Теперь ты похожа на человека. Ладно, я пошла. Спокойной ночи.

Маделайн с неудовольствием посмотрела ей вслед. Элинор вечно скажет ей напоследок что-нибудь неприятное. Не умеет иначе. Обижаться бессмысленно, упрекать тоже.