Подрядчик приехал на следующий день где-то после полудня. Бекки тут же завладела его вниманием, подробно объясняя, как обстоят дела, отчего ему оставалось только кивать и соглашаться с каждым ее словом. После подобного разговора подрядчик покорно отправился вслед за мисс Винсент осматривать фронт работ.

Кэрол в этот день пропадала в запущенном парке, осматривая его и находя все больше интересных мест. А Вайолет, позавтракав, ощутила, что просто умирает от безделья. Она не знала, чем заняться и от полного отчаянья предложила Бекки свою помощь, которую та со смехом отвергла. Вайолет уныло побродила по дому, разглядывая его от нечего делать, а потом вспомнила о чердаке. Главным образом, о бумагах, которые лежали в сундуке. Это было не самое интересное дело, но все-таки лучше, чем совсем ничего.

Вайолет взяла ключи от чердака и поднялась наверх.

В первую очередь она распахнула окно во всю ширь, чтобы не дышать пылью, а потом придвинула к сундуку один из старых стульев. Осторожно проверила его и убедилась, что он достаточно прочен, чтобы ее выдержать. Тогда женщина села на него и откинула крышку сундука.

Протянув руку, Вайолет взяла кипу бумаг, сдула с них пыль и закашлялась. В воздухе повис легкий туман. Запахло затхлостью. Помахав рукой перед лицом, женщина положила бумаги на колени.

Итак, посмотрим, что это за бумаги. Вайолет взяла самую верхнюю и присмотрелась. Это был, судя по всему, счет, из тех, что давно вышли из употребления, но когда-то были распространены. Чернила выцвели, а сама бумага стала ломкой и с ней нужно было обращаться очень осторожно. Вайолет не сразу догадалась об этом и первый счет рассыпался у нее в руках. Но дальше дело пошло легче.

Оказывается, мистер Хэйнворт, местный полицейский оказался прав. Счета были на имя Бартлеттов, стало быть, он не обманул ее, когда утверждал это. Вайолет наскоро просмотрела всю пачку, которую выудила сверху и убедилась, что в ней находятся только счета, а это было неинтересно. Толку от них было немного, во всяком случае для нее. Она не собиралась устанавливать размер годового дохода этих людей. Женщину интересовало другое. Поэтому, сперва она занялась сортировкой барахла, которое лежало в сундуке.

На это занятие Вайолет убила уйму времени, но зато разложила бумаги на четыре не слишком аккуратные кучки. В первой лежали счета, во второй, самой внушительной, газеты, в третьей самый разнообразный хлам, к примеру, оберточная бумага и куски обоев. Но вот четвертая оказалось гораздо более многообещающей, чем все остальное. Это были письма. Их было не слишком много, но Вайолет при виде них сделала стойку, как охотничья собака. Это уже была информация. В данной ситуации именно информация была ей нужна. Это было именно то, что могло пролить свет на происходящее.

Вайолет осторожно развернула первое письмо, стараясь действовать как можно аккуратнее. Она уже была научена горьким опытом, когда пожелтевшие листки просто рассыпались в руках и не хотела, чтобы это произошло прежде, чем она прочитает письмо.

Но помимо этого были и другие сложности. К примеру, написанное было почти невозможно прочесть. Вайолет долго напрягала зрение, морщась от досады, но сумела разобрать всего несколько фраз типа:

«Как поживаешь, милая? Надеюсь, у тебя все в порядке. Ты спрашиваешь…»

«Но здесь ужасно скучно. Я просто не представляю, чем…»

«Матушка как обычно вся в делах, но при этом не позволяет… пальцем… обо мне, словно я маленький мальчик, но ты же знаешь…»

И так далее и тому подобное. Отбросив это письмо, Вайолет потянулась к другому, но оно было не в лучшем состоянии. К тому же, у нее уже начала болеть голова от того, что она слишком напрягала зрение. С разочарованным вздохом женщина отложила письма в кучу. Возможно, их сумели бы прочесть какие-нибудь эксперты по старине, но ей это не под силу. К тому же, она вдруг поняла, что это ей не особенно интересно. То, что было, давно прошло и ни к чему это ворошить снова. Люди, жившие здесь давно умерли. Так пусть покоятся с миром.

Вайолет уже хотела было встать на ноги, но тут неожиданно налетел порыв ветра из раскрытого окна, да такой сильный, что куча старых писем взметнулась вверх с шуршанием. Женщина попыталась поймать их, но у нее ничего не вышло. Создавалось впечатление, что эти пожелтевшие листки бумаги были живыми. Тогда она махнула рукой и развернулась, чтобы уйти. У самой двери одно из писем спикировало прямо ей на голову.

— Ну вот, — вздохнула Вайолет, собираясь отшвырнуть его в сторону.

Но кое-что привлекло ее внимание. Это письмо не было в столь ужасном состоянии, что все остальные. Здесь буквы просматривались гораздо ярче и их даже можно было разобрать, хотя почерк был ужасный. Нервный, торопливый, словно тот, кто писал эти строки, сильно нервничал и спешил.

Вайолет приблизила листок к глазам и прочла:

«Проклятая лгунья! Я все знаю о тебе, о твоих шашнях с Генри Мейном. Думала, никто никогда не догадается? Думала, что все останется нераскрытым, ты, мерзкая, гнусная дрянь? Так вот, мне об этом сообщили. Думаешь, приятно узнавать о таком от знакомых? Ты посмела сделать это, посмела предать нашу любовь и перед кем? Перед этими ничтожными людишками? Ты вываляла меня в грязи, ты, потаскуха… Ты пожалеешь об этом, клянусь богом, ты пожалеешь. Ты не смела, ты принадлежишь мне, ты — моя и ты пожалеешь. Ты поплатишься, гадина. Ты заплатишь мне за все».

На этом письмо заканчивалось. Вайолет поежилась, почувствовав, как холод продрал ее между лопатками. Какое ужасное письмо! Какое жестокое, просто мурашки по коже. Не хотела бы она получить такое. Ни за что не хотела бы. А если бы получила, то уже через несколько часов была бы очень далеко от того места, где оно ее застало. Такие письма до добра не доводят. Чувствуется, что это не пустая угроза. От письма веяло яростной ненавистью, обманутыми надеждами и горечью утраты. «Ты поплатишься, гадина». Брр.

Машинально женщина сунула письмо в карман и поскорее вышла за дверь. Захлопнула ее и дважды повернула ключ в замочной скважине. Права Бекки, все это барахло нужно сжечь и как можно скорее.

Вайолет повернулась, чтобы спуститься вниз и взвизгнула. Прямо перед ней стояла Бекки. Она удивленно приподняла брови:

— В чем дело?

— Ты меня напугала, — Вайолет перевела дух, — уфф. Я не слышала, как ты подошла.

— Какая ты трусиха, Вай. И кого ты ожидала тут встретить? Маньяка с топором?

— Да брось, — подруга поморщилась, — я просто не ожидала натолкнуться на тебя. Подкралась, как не знаю, что.

— Я хотела сказать тебе, что пора обедать. Что за семейка! Вас постоянно нужно разыскивать. Вечно вы где-то шляетесь. Кэрол облазила весь парк, перемазалась по уши и теперь ее нужно не просто мыть, а сперва отмочить хорошенько.

Вайолет прыснула.

— Что ты там делала? — Бекки указала на запертую дверь чердака.

— Пыталась посмотреть, есть ли там что-то стоящее.

— Ну и как?

Женщина пожала плечами.

— Ты была права тогда. Все это давно следует выбросить.

— Я же говорила. В этом доме и без того полно хлама. Или ты собираешься его коллекционировать?

— Вот еще.

Вайолет направилась к лестнице и начала спускаться вниз.

— Что говорит подрядчик? — спросила она по пути.

— Именно то, о чем я и подозревала с самого начала. Здесь куча работы. Не думаю, что все будет готово к Рождеству.

— Так долго? — вытаращилась подруга.

— А чего ты хотела? Говорю ведь, тут все старое. Того и гляди, что-нибудь обрушится прямо на головы. Это не просто косметический ремонт, тут нужно проводить электричество, вести трубы на третий этаж и еще много чего.

— О Господи, — простонала Вайолет, — как я люблю ремонт! Кто готовил обед? Миссис Эванс?

— Ну, а кто же еще? Ты хочешь, чтобы я это делала вместо того, чтобы заниматься обустройством твоего дома?

— Нет, нет, — поспешно отреклась Вайолет от своих слов, — ничего подобного. Я просто спросила.

— Готовила миссис Эванс, разумеется. Хотя я могу тебя понять. Она готовит немногим лучше, чем ты.

И Бекки рассмеялась.

— Кстати, перед обедом пойди причешись и смети паутину с волос. Ты заметила, что у тебя в ней вся голова?

— Нет.

— Ну, естественно. Когда тебя волновали такие пустяки!

Вайолет шутливо ткнула подругу в бок, веля ей не зарываться и отправилась к себе в комнату приводить себя в порядок. Помыв руки и осмотрев себя в зеркало, она обнаружила пресловутую паутину и как следует отряхнулась. Ни за что больше не полезет на этот чердак. Ничего хорошего ее там не ожидает. Пыль, паутина, старье, наваленное как попало, а также неприятные письма почти столетней давности. Кстати, о письмах.

Достав из кармана смятый листок, Вайолет сунула его в ящик стола и отряхнула ладони. Может, выкинуть его? К чему хранить это? Говорят, что бумага все стерпит, даже такие ужасные слова, что написаны в этом письме. Но она, Вайолет не столь неразборчива. Это письмо ей не нравится.

— Ты идешь или ты заснула? — послышался за дверью раздраженный голос Бекки.

Женщина задвинула ящик и махнула рукой. Займется этим потом.

— Иду, — отозвалась она и вышла в коридор.

На лестнице стояла довольная Кэрол и улыбаясь, помахала ей рукой.

— Это называется «умыться»? — выговаривала ей Бекки, — посмотри, на кого ты похожа.

— На кого? — поинтересовалась девочка.

— На поросенка, который предварительно хорошенько вывалялся в грязи.

Вайолет кинула на дочь критический взгляд и признала, что подруга права. Чистым у Кэрол выглядело только лицо и руки, точнее, ладони. Но зато она переоделась.

— Это умилительно, — фыркнула Бекки, — твоя очаровательная дочурка додумалась сменить грязную футболку, но зато не догадалась, что ее руки повыше локтей наводят на мысль о том, что она неожиданно сменила пигментацию кожи.

— А что это такое? — не задержалась с вопросом девочка.

— Это значит, что ты стала негритянкой. Иди и помойся, наконец.

— Да ладно, — махнула рукой Вайолет, — и так кучу времени потеряли. Если будем ждать, пока она вымоется так, чтобы тебе это понравилось, мы рискуем опоздать не только на обед, но и на ужин.

— Это верно, — проворчала подруга, но не слишком довольно.

Помимо всего прочего, Бекки любила порядок. И чтобы этот порядок неукоснительно соблюдался другими.

Стол в столовой был накрыт по всем правилам, так что даже мисс Винсент придраться было не к чему. Она наверстала упущенное за самим обедом, сообщив, что новая приходящая прислуга совершенно не умеет готовить и ее обед неотличим от того, что сумела бы приготовить сама хозяйка.

— Ты слишком избалована, — возразила ей Вайолет, — на мой взгляд, миссис Эванс готовит вполне прилично.

— Ну конечно, — фыркнула подруга, — иного я от тебя и не ожидала. Ты готова есть любую гадость, лишь бы не готовить самой. Кстати, я слышала, что в Сент-Мидлтоне ты познакомилась с кем-то?

— От кого ты это слышала? — тут же спросила Вайолет.

— От Кэрол. Она ждет — не дождется субботы. Что такое должно произойти в субботу?

— К нам в гости приедет ее новый друг Майкл.

— А поподробнее?

Вайолет хмыкнула.

— Вчера я познакомилась с Даной Карстон и ее братом.

— Этот Майкл — ее брат?

— Нет, племянник. Ее брат работает в местном отделении полиции и зовут его, кажется, Билл. Билл Хэйнворт.

— О-о, — протянула Бекки, — ни разу в жизни не была знакома ни с одним полицейским. Он женат?

— Был, — нехотя пояснила подруга, — но его жена умерла, как сказала Дана, кажется, два года назад. Очень печально.

— Да, конечно. Но жизнь продолжается. Значит, он вдовец. Какая прелесть! Не теряйся, Вай. Станешь женой полицейского. Только представь, как тебе будут завидовать все наши знакомые.

— Могу себе представить, — захихикала Вайолет, воспринимая это за шутку.

— Кстати, какой он из себя? Симпатичный или чучело какое-нибудь?

Вайолет приподняла брови, удивленная вопросом Бекки.

— Разве ты не…

— Я не о себе забочусь. К тому же, мне просто интересно. Не понимаю, что такого в моем безобидном вопросе? — и она пожала плечами.

Вайолет задумалась, припоминая, как выглядит ее новый знакомый.

— Ну, по-моему, он ничего, — ответила она, — высокий, стройный, темноволосый. Глаза, кажется, карие.

— Кажется? — фыркнула Бекки.

— Я не помню. Во всяком случае, темные.

— Он тебе приглянулся?

— Я об этом не думала.

— Почему? Ты уже давно имеешь право заинтересоваться каким-нибудь представителем мужского пола.

— Ну… мне это не пришло в голову. Мы разговаривали о доме.

— Я тебе просто поражаюсь, Вай! — воскликнула Бекки, — ты ведешь себя очень странно. Неужели, ты хочешь навсегда остаться безутешной вдовой?

— Давай не будем говорить на эту тему. Что я хочу или чего я не хочу, — отрезала Вайолет, — это мое дело.

— Ясно, — кивнула головой та, — как всегда. Не могу спокойно на это смотреть. Энди умер, понимаешь?

— Я знаю! — повысила голос подруга, — сказала уже, хватит.

— Ладно, ладно, — пошла на попятный Бекки, — ты вечно заводишься, когда мы разговариваем об этом. Пусть так.

Некоторое время они молчали, думая каждая о своем. Бекки размышляла на тему, насколько глупой может быть женщина, столько времени живущая одна из-за каких-то предубеждений, а Вайолет с не меньшей досадой думала, что ее подруга иногда может быть очень бесцеремонной и совать свой нос в дела, которые ее совершенно не касаются. Наконец, Бекки заявила:

— Ты знаешь, что намерена предпринять Кэрол?

— Что?

— Она хочет обследовать подвал. Говорит, что там вы еще не бывали.

— Подвал? — Вайолет сделала большие глаза, — а что там делать?

— О, подвал — самое загадочное место во всем доме, — иронично усмехнулась подруга, — ведь именно там все уважающие себя кладоискатели начинают поиски сокровищ.

— Какие глупости, — отозвалась Вайолет.

— Тетя Бекки! — обиженно сказала Кэрол, уязвленная именно тем, что ее самые сокровенные мысли были угаданы столь безошибочно.

Подвал давно манил ее своей загадочностью и полной темнотой, так как там, разумеется, совершенно не было света, а это всегда волнующие и странно.

— Нет там никаких сокровищ, — проговорила Вайолет.

— Откуда ты знаешь? — резонно спросила дочь, — ты ведь там не была.

— Я и так могу сказать. Ну, кто в наше время зарывает золото и драгоценности в землю? Гораздо выгоднее и эффективнее было бы сдать их на хранение в банк.

— Но их могли зарыть не в наше время.

— Логично, — фыркнула Бекки, — в этом тебе не откажешь, Кэрол. Но это крайне маловероятно.

Кэрол скорчила гримасу. Эти взрослые ничего не понимают. В подвале вполне могли бы быть зарыты сокровища. И Майкл так считает. Именно для этого он и собирался приехать в гости. Но главным было другое. Он с полной серьезностью утверждал, что в Хрустальном озере водятся призраки. Было бы глупо не посмотреть на них. А там, где водятся привидения, должны быть и сокровища.

— Подожди немного, — продолжала разглагольствовать Бекки, — скоро сюда приедут рабочие и займутся ремонтом вплотную. И если они найдут что-нибудь в подвале, они непременно сообщат об этом.

— Да ну? — хмыкнула Вайолет, — ты сама-то в это веришь? Я, конечно, не думаю, что они что-то найдут. Но если найдут, да еще и именно то, о чем ты говоришь, то глупо ожидать, что с радостными улыбками принесут это нам.

— А если мы будем стоять и наблюдать за ними? — предположила Кэрол.

— Умная девочка, — похвалила ее мисс Винсент, — умная и сообразительная.

— Очень умно, — отозвалась Вайолет, — стоять целыми днями и наслаждаться шумом и грохотом, которые они производят. А также дышать всякой гадостью.

— Зато сокровища будут целы, — и Бекки рассмеялась.

— И ничего смешного, — обиженно сказала Кэрол.

— Конечно, нет. Тетя Бекки шутит.

Допив чай, девочка пробормотала что-то похожее на «спасибо» и вышла из столовой. Вайолет и Бекки переглянулись.

— Как думаешь, что она задумала? — спросила мисс Винсент.

— Понятия не имею. Но на твоем месте не стала бы ее задирать. Пусть себе ищет свои сокровища. Чем плохо?

— Отличное занятие, не спорю. Наверное, все дети мечтают найти клад. Но ведь это абсолютно бессмысленно.

— Зато интересно.

— Возможно. Но я никогда не понимала, как можно так бесцельно проводить свободное время.

— Побойся бога, Бек, ей всего восемь лет. Пусть развлекается как хочет.

После обеда Вайолет отправилась в свою комнату. Она взяла первую попавшуюся книгу и легла на постель, но в голову ничего не лезло. Ее волновали совершенно другие вопросы. Вчера ночью она снова слышала чей-то плач и крики, приглушенные, но от этого не менее различимые. Это уже начинало ей надоедать. А главное, беспокоил вопрос: почему все это слышит только она? Если бы их слышала Кэрол, то она непременно рассказала бы об этом еще за завтраком, не стала бы долго ждать. Да и Бекки… Впрочем, Бекки поступила бы по-другому. Она отправилась бы на поиски источника звуков, угрожающе размахивая каким-нибудь тяжелым предметом и приговаривая при этом: «Выходите немедленно, иначе вам не поздоровится!» И она непременно разбудила бы весь дом, чтобы указать на вопиющий беспорядок, который в нем творится.

А это значило, что никто ничего не слышал. В таком случае, что же, она сходит с ума? Слышит то, что другим недоступно? А может быть, все это звучит только в ее голове? От таких мыслей волосы дыбом вставали. Больше всего на свете Вайолет боялась сойти с ума.

Но если это всего лишь сон? Сон и ничего больше? Но в таком случае, почему он снится ей уже вторую ночь? Очень странно. И говорит все о том же. Что с ее головой не все в порядке. Никому не снятся так регулярно одинаковые сны. Они всегда разные.

Так что, неудивительно, что Вайолет легла спать с полным сумбуром в голове, так и не придя ни к какому выводу. Сумасшедшей она себя считать отказывалась. Уже одно то, что ей пришла на ум такая мысль, говорило об обратном. Но в чем же тогда дело?

Ничего не решив, женщина заснула, причем безо всяких сновидений.

Разбудил ее зверский холод. Съежившись и обхватив себя руками, Вайолет открыла глаза и тут же затряслась.

— Брр, — вырвалось у нее.

Она протянула руку, чтобы натянуть на себя одеяло и замерла. У изголовья кровати стояла какая-то женщина. Стояла молча и совершенно неподвижно, не сводя с нее печальных глаз. В ее облике было что-то знакомое, но со сна Вайолет не сразу сообразила, где могла ее видеть.

— Эй, в чем дело? — хриплым со сна голосом сказала она и приподнялась на локте.

И вытаращила глаза. Даже в темноте она разглядела, что на женщине было длинное до пола платье, а на голове шляпка со страусиными перьями. Это было необычно, но куда необычнее было то, что сквозь нее Вайолет могла разглядеть противоположную стену.

Женщина на мгновение зажмурилась и потрясла головой, надеясь, что это только сон. Но увы, фигура никуда не исчезла.

— Да что же это такое? — простонала Вайолет, — ну, почему ко мне? Что я такого сделала?

Это сон. Всего лишь сон и ничего больше. Эта дама была изображена на крышке шкатулки, найденной в одной из комнат на третьем этаже. И здесь находиться никак не могла. Тем более, стоять у ее кровати и смотреть с таким видом, будто Вайолет ей что-то должна. Кэрол называла ее леди Гвендолин.

— Пойдем со мной, — сказало видение и повернулось лицом к двери.

Вайолет посмотрела ей в спину, точнее, сквозь спину. С какой стати она вдруг пойдет за этой особой? И почему она решила, что это непременно произойдет? И все-таки, не отдавая себе отчета, женщина спустила ноги на пол и встала, чувствуя себя ужасно глупо и трясясь от холода и накатившего страха.

Это привидение! Самое настоящее привидение! И оно находится в ее комнате. Мало того, оно еще и разговаривает и куда-то ее зовет! Полный бред! Это точно сон.

Именно поэтому Вайолет совсем не подумала о том, что на ней одна ночная сорочка, она даже шлепанцы не одела, так и пошлепала босиком по ледяному полу. Ведь это сон, не так ли? А во сне все эти мелочи несущественны.

Леди Гвендолин остановилась у двери, а потом прошла сквозь нее, словно дверь была всего лишь туманной завесой. Вайолет послушно шагнула за ней и стукнулась лбом о доски. Странный сон какой-то. Она протянула руку и нажала на ручку двери.

В коридоре было еще холоднее, чем в комнате, главным образом потому, что там неизвестно откуда взялся пронизывающий ветер. Вайолет обхватила себя руками и ускорила шаг, чтобы нагнать свою проводницу. Но как она не старалась, этого ей сделать не удалось. Леди Гвендолин сохраняла дистанцию в несколько шагов, не давая женщине приблизиться к себе слишком близко. Приглядевшись, Вайолет заметила, что призрак не идет, а парит в паре дюймов от пола, причем совершенно бесшумно. С другой стороны, всем известно, что видения не производят шума такого рода. Они могут стонать, плакать и звенеть цепями, но не топать при ходьбе. Это закон жанра.

— Господи, надо же так влипнуть, — пробормотала Вайолет себе под нос, — куда это она идет?

Леди Гвендолин начала спускаться по лестнице, не оглядываясь, словно зная, что ее спутница все равно идет за ней. Впрочем, у Вайолет не было никаких иллюзий насчет того, что будет, если она вдруг решит повернуть назад. Призраки очень упрямы. Леди Гвендолин будет стоять у ее кровати всю ночь, если понадобится и служить немым укором. Хотя, если подумать, в чем она хотела ее упрекнуть? И почему пришла именно к ней? Могла бы выбрать кого-нибудь другого для экскурсии. Бекки, например.

Посмотрев вперед, женщина увидела, что привидение на мгновение остановилось у входной двери, а потом проскользнуло или просочилось на улицу.

— Ох, — тяжело вздохнула она.

Какой длинный и неприятный сон! И слишком явственный. Ви отперла дверь и вышла на улицу.

— Мне холодно, — пожаловалась она неизвестно кому.

На леди Гвендолин ее нытье не произвело никакого впечатления. Она продолжала плыть впереди, не оборачиваясь и не замедляя движений. Она не была расположена к разговорам. И Вайолет покорилась.

Она торопливо шла по густой, некошеной траве и чувствовала, как та больно колет ее ноги и холодит ступни. При этом женщина отчетливо слышала производимые звуки. Интересно, может ли быть такое во сне? И куда ее ведет призрак? Вайолет очень надеялась, что не за пределы парка. Для полного счастья ей не хватало только длительной ночной прогулки босиком, в ночной рубашке и синей от холода. Просто замечательно. И очень страшно.

Наконец впереди показалось озеро. Вайолет не сразу поняла, куда пришла, пока не увидела, что леди Гвендолин остановилась. Споткнувшись о какую-то корягу, женщина ойкнула и рухнула в траву.

— Черт, — прошипела она, поднимаясь и потирая ушибленное колено.

Наверняка синяк вскочит с кулак. Она подняла голову и вздрогнула. Прямо перед ней на уровне глаз застыло прекрасное, но бледное и прозрачное лицо. Взгляд был застывшим и смотрел куда-то сквозь Вайолет, которая снова вскрикнула и поспешно отступила на шаг назад. Столь близкое соседство не прельщало ее даже во сне. Да полно, сон ли это? Все так ясно и четко, она чувствует боль и холод, чувствует все неудобства, которые доставляет ей эта прогулка, видит все до мельчайших подробностей. Что там говорили в Сент-Мидлтоне? Что в Хрустальном озере водятся привидения? Сдается, они ей не солгали.

— Смотри, — сказала леди Гвендолин, простирая руку.

Взгляд Вайолет метнулся по направлению вытянутой руки. Неизвестно, что именно она ожидала там увидеть, но явно не то, что увидела.

По тропинке к озеру шел высокий мужчина. Он был одет столь же непривычно, что и леди Гвендолин, но понять, что именно было не так, удалось не сразу. Брюки, заправленные в высокие сапоги, белая рубашка с расстегнутым воротом — на первый взгляд все было обычно, но в то же время разительно отличалось от того, что Вайолет привыкла видеть. Она перевела взгляд на его лицо и поразилось его выражению, сосредоточенному, отрешенному и суровому. Мужчина что-то нес на вытянутых руках. Увидев, что именно, Вайолет ахнула и с размаху шлепнулась в траву, молясь про себя, чтобы он ее не заметил.

Но мужчина, по-видимому, ничего вокруг не замечал. Он шел не очень быстро, глядя только перед собой. На его руках лежала женщина в белом платье. По тому, как беспомощно свисала вниз тонкая рука и голова с растрепанными темными волосами, Вайолет догадалась, что женщина либо без сознания, либо мертва. Скорее всего, последнее.

— Какое свинство, — пробурчала Вайолет тихо, — какое он, черт возьми, имеет право прятать трупы на моей территории?

— Подойди ближе, — услышала она потусторонний голос над собой.

Это сказала леди Гвендолин, кто же еще, но Вайолет все равно вздрогнула от неожиданности.

— Мне и отсюда прекрасно видно, — возразила она, — и потом, лучше всего потихоньку побежать домой и вызвать полицию.

Сказав это, она поняла, как это глупо и нелепо звучит. Лежит тут, понимаешь, на траве и беседует с призраком, объясняя тому, как следует себя вести в подобных ситуациях. Ладно, черт с ним, нужно подползти поближе, может отстанет.

Вайолет осторожно приподнялась на ноги и пригибаясь, побежала к озеру, периодически поглядывая на нарушителя ее границ, который тем временем подошел к кромке воды и бережно положил женщину на берег рядом с собой. Вайолет присела за раскидистыми кустами, росшими буквально в двух шагах от странной парочки. Она даже дышать старалась осторожно, боясь, что ее услышат.

Взглянув на лежавшую на земле женщину, Вайолет едва сдержала вскрик. Зажав рот обеими руками, она издала лишь сдавленное хрипение. Перед ней находилась леди Гвендолин.

Она резко обернулась. Ведь привидение только что стояло на холме. Как оно успело оказаться тут? Впрочем, ничего не попишешь, призраки — не люди и законы у них другие.

Поморгав, Вайолет снова повернулась к берегу и уставилась на лежавшую. Ее откинутая назад голова и рука были наполовину погружены в воду. Умерла? Или потеряла сознание? Что за бред? Она ведь призрак!

И тут женщина пошевелилась и застонала. Открыла синие глаза и посмотрела на мужчину.

— Уолт, — проговорила она.

Он вздрогнул и повернулся.

Дальнейшее Вайолет помнила смутно. Она сначала смотрела на происходящее, но очень недолго, так как это было выше ее сил. Но все равно каждое движение намертво врезалось в ее память.

Мужчина нагнулся и поднял что-то с земли. Рука описала в воздухе полукруг и Вайолет заметила, что предметом, который он держал в кулаке, был большой камень. И этот камень с размаху опустился на голову леди Гвендолин. Она вскрикнула, но ее вскрик тут же оборвался.

Удар следовал за ударом с размеренностью автомата. Вайолет зажмурилась и уткнулась лицом в землю, зажав при этом руками уши. Звук, услышанный ею, был настолько ужасен, что выносить его было совершенно невозможно. Но эти меры предосторожности помогли мало. Как ни старалась Ви заглушить его, он все равно звучал у нее в ушах.

— Господи помилуй, — одними губами прошептала женщина.

Кажется, стук прекратился. Она отважилась поднять голову и первое, что заметила, была забрызганная кровью белая рубашка мужчины. В том, что эти темные брызги и разводы — именно кровь, Вайолет не сомневалась ни секунды. Она зажала руками рот, но уже по другой причине. Она опасалась, что ее прямо сейчас вырвет. Тошнота подкатывала к горлу, в ушах шумело, а перед глазами стояли красные круги. Либо стошнит, либо в обморок хлопнется.

Не произошло ни того, ни другого. Сделав пару глубоких вдохов, Вайолет удалось подавить приступ рвоты. На происходящее она больше не смотрела и даже не думала об этом. Все и так было ясно. Непонятно только одно: зачем леди Гвендолин привела ее сюда? Чтобы она полюбовалась на ее смерть?

Стиснув зубы, Вайолет встала на дрожащие и подгибающиеся ноги. Вот гадость. Какая все-таки гадость. Ей продали дом, в котором когда-то совершилось убийство. Да еще такое зверское. Если бы Вайолет знала об этом, уж она бы постаралась снизить цену вдвое несмотря на то, что та и без того была низкой. А еще лучше, вообще бы никогда не покупала этот дом. Никогда и ни за что.

Не заботясь о том, что ее могут заметить, Вайолет развернулась и почти побежала обратно. И лишь у самого порога сообразила, что увидеть ее не могли. Все это происходило много лет назад, и участники этой драмы давно покоятся в могилах. Это всего лишь иллюзия и ничего больше.

Закрыв за собой дверь, женщина прислонилась к ней спиной и перевела дух. Потом прислушалась. Теперь ее больше заботило то, не услышал ли кто-то из домашних, что она выходила. Страхи перед призраками отошли куда-то на десятый план. Если бы перед Вайолет сейчас появилась бы леди Гвендолин, она бы даже глазом не моргнула. Все когда-нибудь приедается.

Осторожно прокравшись по лестнице наверх, Вайолет отправилась к себе. Ее здорово раздражали скрипучие ступеньки, которые, казалось, способны были поднять на ноги весь дом, даже если его обитателями были глухие. Не хватало только, чтобы ее застали за этим занятием. Да Бекки ее со свету сживет своими бесконечными вопросами. Уж кого-кого, а свою подругу Вайолет хорошо знала. К тому же, ей совершенно не хотелось ничего объяснять. Рассказ мог затянуться до утра, а ей хотелось хоть немного поспать. Обо всем том, что она увидела, можно подумать завтра.

Вайолет заперла дверь на ключ, но подумав, повернула его в обратную сторону. Очень глупо. Привидений не останавливают запертые двери. Сквозь них они совершенно спокойно просачиваются, даже не замедляя шага. В этом она уже успела убедиться. Так что, не стоило тратить на это время. Если леди Гвендолин захочет ее навестить снова, значит так тому и быть. Пусть приходит. Главное сейчас — это упасть на кровать и заснуть. По возможности крепко.