Они решили отправиться в деревушку под названием Каменный Мост утром, после завтрака. Как заявил Дэверел, такие дела нужно проворачивать, как следует отдохнув и на полный желудок. На что Брайен возразил, что если Дэверел намерен отдыхать больше, чем обычно, то ему вообще не следует просыпаться.

— Наш общий друг язвит редко, но метко, — не смолчал маг под хохот девушек.

Впрочем, предложение Дэверела не было лишено логики. Если колдунья уехала из Каменного Моста, то несколько часов все равно ничего не решат. Если же нет, то утренний визит в любом случае предпочтительнее вечернего.

Девушки отправились в свой номер, снятый на двоих. В первую очередь Лу занавесила зеркало своей накидкой и слегка смущенно пояснила Ариане:

— Не могу на это смотреть. У меня сразу депрессия начинается. Когда я не вижу себя, то еще могу представить, что все в порядке. Особенно, если не смотреть на руки.

Подруга сочувственно кивнула.

— Ты знаешь, Ари, я боюсь, — продолжала Лу, усаживаясь на стул.

— Чего ты боишься?

— Боюсь возвращаться в эту деревню. Боюсь снова идти в ту лавку и видеть ту колдунью. У меня прямо мурашки по коже.

— Не надо бояться, Лу, — Ариана присела рядом, — все, что могла, она уже тебе сделала. Ничего хуже и представить себе нельзя.

Та вздохнула.

— Но что, если она не согласится снять проклятие?

— Лу, теперь нас много. Ты не одна. У меня способности не из последних.

— Ладно, не скромничай. Твои способности вообще исключительные.

— А Дэверел, между прочим, еще сильнее меня.

— Не может быть! — воскликнула Лу, сделав большие глаза, — как он может быть сильнее тебя, если ты — высший маг?

— Я не высший маг. Я всего лишь могу достигнуть этого уровня, — Ариана помедлила, уж очень ей не хотелось признавать сказанное, — а Дэверел продвинулся дальше меня.

— Он тоже высший маг? — у подруги глаза сделались еще больше.

— Да. Так что, неужели, два почти высших мага не справятся с одной колдуньей?

Подумав, Лу признала, что это веский аргумент.

— К тому же, — добавила подруга, — сначала я просто попробую поговорить с ней. Не думаю, что она настолько глупа, что не сумеет просчитать последствия.

— Думаешь, удастся ее уговорить?

Ариана пожала плечами.

— Ох, — Лу тяжело вздохнула, — мне кажется, что эти два месяца были тяжелым сном. И этот сон до сих пор продолжается. Что, если вы мне снитесь? Что, если я проснусь в той хижине на острове еще на год старше?

— Не проснешься. Хочешь, я тебя ущипну?

Та усмехнулась.

— Скажи лучше, где ты умудряешься выискивать себе таких симпатичных спутников? Этот Дэверел очень даже, — она сделала паузу, видимо, представляя себе мага, — не будь двух причин, я бы его у тебя отбила.

— Ну, во-первых, с чего ты взяла, что он ко мне прибит? — фыркнула Ариана, — он отвратительный тип. Терпеть его не могу.

— Почему? — удивилась Лу.

Девушка задумалась. В самом деле, что ответить подруге? Да, еще день назад эти слова были правдой. Но сейчас, положа руку на сердце, так ли уж они верны? Она что же, правда, терпеть не может Дэверела?

Так что, Ариана брякнула первое, что пришло ей в голову.

— Он сильнее меня.

— Ну и что? — еще сильнее изумилась подруга, — разве это плохо? Наоборот, радоваться надо. Мужчина и должен быть сильнее, это нормально.

— Ничего не должен, — проворчала девушка.

— Ты сама не знаешь, чего хочешь. Между прочим, ты ему нравишься. Это видно невооруженным взглядом.

— В доверие втирается, — не смолчала Ариана, пряча довольную улыбку.

Слышать это было очень приятно. Да и она сама могла бы это сообразить.

— Нравишься, нравишься, — убежденно повторила Лу, — чего ради он тогда едет с нами? Все его объяснения может быть, и правильны, но неубедительны. На альтруиста Дэверел не похож, чтобы вот так бросаться помогать первому встречному. Значит, для этого есть причина.

— А что это за две причины, из-за которых ты не хочешь его отбивать? — вспомнила Ариана.

— Первая у меня на лице написана, — подруга вздохнула, — я выгляжу на все сто. А вторая… Ты же моя подруга. А я никогда не отбиваю ухажеров от подруг. Это закон.

Та рассмеялась.

— А как насчет Диэрна? — ляпнула она, не подумав.

Лу помрачнела.

— Кто тебе рассказал?

— Твой брат.

— Который?

— Самаэл.

Подруга скривилась и прошипела что-то малоприятное.

— Что-что? — переспросила Ариана.

— Говорю, что один, что другой. Противные болтуны. А что касается Диэрна, то Хенна не была моей подругой. Мы просто сородичи.

— Ясно. Это разница.

— Ладно, перестань ехидничать. Могу же я немного поразвлечься. Все равно, ничего серьезного не было. Ты лучше скажи, кто из этих двоих?

Ариана приподняла брови.

— Что? — переспросила она, ничего не понимая, — ты о ком? И вообще, о чем?

— Я о твоих спутниках. Кто из них нравится тебе? Я что-то не поняла еще.

— Лу, причем тут это? Я их нарочно не собирала, сами примазались.

— Меня это и не удивляет. Брайен явно по тебе сохнет.

Девушка издала смешок.

— Ну да.

— Точно, точно, — подтвердила Лу с удовлетворением, — сохнет, сохнет. С чего он, ты думаешь, сцепился сегодня с Дэверелом? Это в нем ревность взыграла.

— Святой Азмавир, — простонала Ариана, — как мне надоели эти разговоры! Сохнет — не сохнет, нравится — не нравится. Ты какой была, такой и осталась. Одни парни на уме.

— Ну, а почему я должна была измениться? — подруга пожала плечами, — не уходи от разговора, Ари. Тебе нравится Брайен или нет?

Та задумалась.

— Знаешь, что я тебе скажу? Я никогда не задавалась подобным вопросом. Мы с ним вместе путешествуем, более — менее привыкли друг к другу. Как друг, он меня устраивает. О не больше.

— Почему? Потому что, он — оборотень?

— Да причем тут это? — Ариана начала раздражаться, — мне это безразлично. Это его больная тема. От любого безобидного намека готов на стену лезть.

— Ну, а в чем тогда дело? — не отставала Лу.

— Что ты прицепилась? Не нравится он мне. Почему — не знаю. Не в моем вкусе. Все? Удовлетворена?

— Теперь — да, — та улыбнулась.

Ариана приподняла брови и осмотрела ее с интересом. У ее подруги явно что-то на уме. Только вот, что? Неужели? Да не может быть!

— Ты спятила? — осведомилась она без должной деликатности, — на тебе висит проклятие, а ты опять за свое. Вот, вернешь себе прежний облик, тогда и займись им.

— Так я и намерена поступить. Пока я просто прикидываю. На будущее. Дэверел, конечно, очаровашка и такой милый, но мне не по зубам. Сложноват он для меня. А вот Брайен попроще, в самый раз.

— Дэверел — некромант, — сухо пояснила Ариана, — наверное, это можно назвать сложным.

— Некромант? Тогда — тем более. С некромантами я лично предпочитаю не связываться.

— Что же ты тогда связалась со мной? — съехидничала подруга, — я тоже некромант.

— Ты любитель. Попробовала один раз из интереса.

— Нет. Ты отстаешь от событий, Лу. Во-первых, это случалось уже не раз, а во-вторых, теперь некромантия — моя специальность.

Лу посмотрела на нее и покачала головой.

— Ну, я знала, что этим закончится. Тебе ведь вечно надо выбрать что-нибудь эдакое, запрещенное. Не некромантия, так руны. Не руны, так проклятия. Кстати, лучше бы ты выбрала проклятия. Сняла бы его сейчас с меня, и дело с концом.

— Лу, — Ариана вздохнула, — это проклятие никто не может снять. Даже очень опытный маг. Это может сделать лишь автор. Неужели, ты думаешь, что я сидела бы, сложа руки? У меня есть достаточно записей, относящихся к проклятиям. Можно было бы что-нибудь попробовать, — ее лицо приняло мечтательное и слегка печальное выражение.

Подруга взирала на нее с подозрением. Любимое занятие Арианы в их бытность студентами. «А давайте попробуем», — жизнерадостно восклицала она и волокла друзей за собой, невзирая на их сопротивление.

— Мне повезло, — пробормотала она, — становиться подопытным зверьком как-то не хочется. Особенно, для твоих экспериментов.

— Что это ты имеешь в виду? — сдвинула брови Ариана.

— Да так. Ничего. Лучше расскажи, как вышло, что Брайен поехал с тобой?

Девушка закатила глаза.

Лу как всегда в своем репертуаре. Раньше были мальчики, теперь мужчины. Просто удивительно, как она до сих пор ни с кем не сбежала.

— Он выплачивает мне долг, — наконец, пояснила она, — то есть, это он так считает, что мне должен. Лично я предпочла бы об этом забыть.

— Что за долг?

— Ну, я помогла ему кое в чем.

Но Лу это туманное объяснение не удовлетворило. Как всегда и бывало. Так что, Ариане пришлось рассказывать. Ее рассказ не занял много времени, но на протяжение его Лу ахала, охала и всплескивала руками.

— И после этого ты говоришь, что он тебе ничего не должен? Неудивительно, что он в тебя втрескался.

— Прекрати ты, — та поморщилась, — что я такого сделала?

— Дай-ка подумать, — Лу приставила палец ко лбу, — для начала, ты спасла его от гнева разъяренной толпы, потом привела в безопасное место. И наконец, сделала амулет, сдерживающий звериную суть. Нехило.

— Ну, не могла же я проехать мимо! Ты бы видела это зрелище! Толпа швыряла в него камни, потом стала избивать палками, а под конец наверняка бы попыталась убить. Нужно быть совсем бесчувственным, чтобы не попытаться помочь, когда есть такая возможность.

— Ты правильно поступила. Я просто восхищаюсь тобой. У меня бы смелости не хватило противостоять обезумевшей от ярости толпе.

— Это было как раз легко. Им хватило парочки молний, которые даже никого не задели. Но проблема в том, Лу, что сделав доброе дело, невозможно просто развернуться и отправиться дальше. Это накладывает на тебя определенные обязательства. И вот, до чего дошло, — она вздохнула, — одно цепляется за другое. Ну, помогла я ему. Но это же не повод, чтобы в меня втрескиваться.

— Повод, и еще какой. Но есть повод и посерьезней. Ты на себя в зеркало смотрела?

— Смотрела.

— Ну и как?

— И что мне теперь делать? Носить вуаль?

— Так еще загадочней, — Лу захихикала.

Ариана махнула рукой с досадой.

— Мне жаль, что так получилось, но я здесь не причем. Я ему никакого повода не давала.

— Разумеется, нет. Ты вообще не умеешь кокетничать. Тебя не мужчины всегда интересовали, а магия. Ты просто помешана на магии. Уверена, тебе куда интереснее было сделать этот амулет, чем выслушивать благодарности.

— Пара пустяков была его сделать.

— Бедный Брайен, — Лу театрально вздохнула, — с твоей стороны ему ничего не светит. Так что, будет даже справедливо, если им займусь я… когда обрету прежний облик.

— Хорошая идея, — одобрила Ариана, — вот, и займись им. Ты очень хорошенькая девушка, у тебя получится.

Подруга польщено улыбнулась. Потом кое-что вспомнила и помрачнела.

— Для начала, нужно найти ту ведьму.

— Это как раз нетрудно. Если ее нет в Каменном Мосте, Тики покажет, куда она направилась дальше. Давай спать, Лу. Уже довольно поздно.

— Давай, — покладисто согласилась та, — давно не спала на настоящей кровати. С тех самых пор, как покинула Академию.

— А на чем спят друиды? — поинтересовалась Ариана.

— На моховых подстилках. Да нет, очень мягко и удобно, — принялась защищать свой образ жизни у, — но это не кровать.

Девушка кивнула.

Утром они вновь собрались в нижней зале, к завтраку. Мужчины встали чуть раньше и были уже там, когда женская половина отряда присоединилась к ним.

— Как спалось, дамы? — осведомился Дэверел вместо приветствия.

— Замечательно, — ответила Лу за обеих.

— Рад слышать, что хоть кому-то нравится в этом клоповнике. А я полночи с этими мелкими кровопийцами боролся.

— Не было никаких клопов, — отозвалась та, — не выдумывайте. Ари, ты заметила клопов?

— Заметила.

— О! — воодушевился Дэверел, — вот так-то.

Лу лукавым взглядом украдкой посмотрела на обоих по очереди. Нет, подруга наверняка хитрит. Что-то здесь не то. Как-то они друг на друга реагируют…

— Хорошая тема для обсуждения за завтраком, — проворчал Брайен.

— А что тут такого? — маг приподнял брови.

— Я вчера наслушался. И ночью тоже, между прочим. И вообще, как-то не очень комфортно спать, когда тебя пытаются поджечь.

— Да я не собирался поджигать тебя. К тому же, этот огонь не причинил бы тебе никакого вреда. Вовсе ни к чему было так орать.

Ариана представила себе эту сцену и расхохоталась. Лу тоже захихикала.

— Вы пытались сжечь клопов? — спросила она у Дэверела.

— Хороший способ, между прочим.

— Угу. Особенно, если сжечь их вместе с гостиницей.

— Этой гостинице уже ничего не повредит.

— У него на все готов ответ, — сделал вывод Брайен, — несколько ожогов, какие пустяки. И правда, зачем так орать?

Теперь они уже все покатывались.

— Странно, что вас не выселили, — сказала, Лу, когда смех немного утих.

— Нас так просто не выселишь. Особенно, если мы этого не хотим, — хмыкнул Дэверел.

— В последний раз ночую с магом в одной комнате, — не успокаивался Брайен.

— Ты ворчал оставшиеся полночи и не давал мне спать. Дай по крайней мере, спокойно позавтракать.

— Я вижу, вы успели подружиться, — съехидничала Ариана.

— Я со всеми могу найти общий язык, — не смолчал маг, — только вот, с тобой осечка вышла. Но я надеюсь исправить свою ошибку.

Лу отвернулась, пряча улыбку. Брайен исподлобья разглядывал обоих. Ариана же почувствовала, что смущается. Она тут же взяла себя в руки, обругав последними словами. Как она себя ведет? Комплиментов никогда не слышала?

— «Общий язык» — это «Таази»? — осведомилась она елейно, — мило, Нэд. Ручаюсь, после такого всех так и тянет с тобой общаться.

— Что такое «Таази»? — спросила Лу с интересом.

— Осторожнее, мисс Тиори, — предупредил ее Дэверел, ослепительно улыбнувшись Ариане, — не произносите этого вслух. Может сработать.

— О, — она моргнула, — понятно. Вижу, у вас было очень теплое знакомство. Странно, что вы до сих пор целы.

— Счастливая случайность. Меня вполне могли покалечить, мисс Тиори.

— Вчера вас тоже могли покалечить.

— Пол улицы снести, — пробурчал Брайен.

Так они перекидывались шуточками до тех пор, пока не сообразили, что день нынче выдался более, чем серьезный. Первой перестала Лу, случайно увидев свое отражение в чашке чая. Ее хихиканье как ножом отрезало. Она сидела насупленная и мрачная пару минут, пока остальные не заметили это и не посерьезнели.

— У нас полно дел, — заметил Дэверел, — найти колдунью, потолковать с ней и убедить снять проклятие. Кто будет убеждать ее?

— Я, — сказала Ариана.

— О-о, — он зажмурился в притворном ужасе, — каковы бы ни были ее прегрешения, Ари, но нельзя же так круто.

— Я знаю, что ей сказать. И я не буду метать в нее молнии, если ты об этом.

Остальные переглянулись. Им в это как-то слабо верилось.

— Ладно, — с сомнением проговорил Брайен, — пусть начнет, а там посмотрим.

— А что ты хочешь ей сказать? — спросила Лу.

— Услышишь.

Подруга не стала выспрашивать подробностей, она знала, что это бесполезно. С Арианой они всегда хорошо ладили, но, если та упрется — с места ее не сдвинешь. И она всегда была скрытной.

— Ну что ж, пора отправляться, — заключил Дэверел, как бывалый командир, — все собрали свои вещи?

Путешественники подтвердили это кивками.

— Тогда пошли. Встречаемся внизу, в конюшне.

Люди потратили на это самое большое — пять минут. Молча и сосредоточенно покинули гостиницу, ведя своих лошадей на поводу. Для перемещения следовало выбрать наиболее безлюдное место. Беда в том, что в Туане, казалось, таких мест не существовало. Даже в самых темных и грязных проулках кто-то да находился, причем, явно не в одиночестве.

— Это не город, а сумасшедший дом, — прокомментировал Брайен, — можно спятить от всего этого многолюдья.

— Здесь никогда не остаешься в одиночестве, — дополнила Лу, — я тоже не люблю, когда слишком людно.

— Не обращайте внимания, — беспечно посоветовал Дэверел.

А Ариана посмотрела на подругу со внезапно нахлынувшим интересом. Кажется, та начала забрасывать удочки. Не всерьез, учитывая собственную внешность, а так, слегка, с заделом на будущее. Девушке всегда было любопытно, как это делается, поскольку сама она этого не умела. И никогда не пробовала. Лу же всегда уверяла, что мужчинам не нравится, когда с ними спорят, не соглашаются и что-то доказывают. Нужно быть покладистой, внимательной слушательницей. Это они любят. Но Ариане никогда не удавалось выполнять эти условия. Она всегда спорила, когда видела, что кто-то не прав, доказывала свою точку зрения и не соглашалась, если слышала глупости или полную чушь. Мужчины должны были бежать от нее в ужасе. Но вот поди ж ты, не бежали. Может быть, ей попадался другой тип мужчин?

— Где находится этот пресловутый Каменный Мост? — поинтересовался Дэверел.

— В окрестностях Макеше, — пояснила Лу любезно.

— Тогда это далеко. В один прием не добраться.

— Неужели, тебе это не под силу? — насмешливо осведомилась Ариана.

— Увы, но такое никому не под силу. К тому же, я там ни разу не бывал.

— Вывернулся, — хмыкнула она.

Девушка прикинула, сколько раз придется перемещаться. И выходило у нее никак не меньше трех раз. А маг заявил:

— До Эниара я вас подброшу. Дальше придется полагаться на твою память.

— А что такое с моей памятью? — фыркнула она.

— Ничего, кроме того, что она у тебя девичья.

Лу рассмеялась. Подруга взглянула на нее хмуро:

— Что покатываешься? У тебя она тоже девичья. Или того хуже — склероз подкрался незаметно.

Теперь рассмеялась мужская половина отряда.

— Я помню Каменный Мост, — заключила Ариана, — именно этот мост, переброшенный через грязную лужу, гордо именуемую рекой, я и помню.

— А мы там поместимся? — практично поинтересовался Дэверел.

— Не бойся. Попадешь в реку — не утонешь.

Лу фыркнула.

— Утешила, нечего сказать. Ты сильно изменилась, Ари. Стала какой-то…, - она задумалась, подбирая слово, — дерзкой, что ли.

— Дурное влияние, — вздохнула та притворно, — после того, как ты встретишь свою первую дюжину наглых незнакомцев, которых тянет пообщаться с тобой слишком тесно, то научишься и дерзить, и хамить, и грубить…

— И метать молнии, — закончил Дэверел ее мысль.

— Это как раз самое простое, — не смолчала девушка.

— Мы куда-нибудь отправимся или так и будем здесь торчать? — не выдержал Брайен.

Вид этих двоих, столь увлеченно болтающих между собой, повергал его в уныние. Пусть даже это был разговор, состоящий из шуток и колкостей. Лу он в число беседующих не включал. Она была отдельно, сама по себе. А вот эти двое его не на шутку тревожили.

— Как скажешь, — маг пожал плечами, — если тебя не смущает энное количество зрителей, то я приступаю. Давайте возьмемся друг за друга и не забудьте про лошадей.

— Не в первый раз, — буркнул оборотень.

До Эниара было далековато и несмотря ни на что, у Арианы были сомнения в том, что перемещение окажется удачным. Но напрасно. Дэверелу все удалось прекрасно. Девушка почувствовала легкую досаду и если на то пошло, зависть. Как обидно, во имя всех хвостов демонов, завязанных в узел! Почему у нее так не выходит? Или она просто опасается заходить так далеко? Что, если попробовать?

Но ее размышления прервали. Лу деликатно дотронулась до плеча подруги и поинтересовалась:

— Ари, ты заснула?

Ариана осмотрелась.

— Угум, — отозвалась она невразумительно, — это Эниар?

— Это окрестности Эниара, — сообщил ей Дэверел, — я подумал, что наше появление на центральной городской площади сочли бы слишком эффектным.

— Какой шутник, — захихикала Лу, — совсем, как Эрин. У него тоже шуточки через слово.

— Эрин больше язвит и ехидничает, чем шутит, — хмыкнула подруга.

— Эрин? — Дэверел приподнял брови, а от его тона внезапно повеяло холодом, — кто это?

— Друг. Мы вместе учились в Академии. Вообще-то, нас было четверо, — сообщила Лу, — но после окончания всех как-то раскидало. Я даже не знаю, где он сейчас. А ты, Ари?

— В Ландеу. Он получил новую должность придворного мага.

— Что?! — завопила та с восторгом, — правда? Ух, ты! Здорово! Надо же, придворный маг!

— Тише ты, всех ворон распугала, — одернула ее Ариана, наблюдая за переполошенной стаей, разлетающейся во все стороны с карканьем, — думаю, это его тетя постаралась. Нельзя же отступать от семейной традиции.

Лу напрягла память.

— Ну да, у него же тетя. Как ее зовут?

Ариана сдвинула брови:

— Не помню. А какая разница?

Они переглянулись и пожали плечами почти одновременно. Дэверел решил вмешаться.

— Дамы, может быть, вы потом будете предаваться воспоминаниям? Нам, кажется, куда-то надо попасть?

Дамы спохватились.

— Да, верно.

Ариана сосредоточилась, припоминая Каменный Мост. Вот уж действительно, дурацкое название. Каменный мост шириной в четыре кирпича через засыхающий ручей. Впрочем, для той деревушки это уже может считаться достопримечательностью.

— Трассио!

Постаралась она на славу. Все четверо, не считая лошадей оказались ровнехонько в центре ручья, по щиколотку в грязи.

Лу поморщилась, подбирая подол плаща и платья. Брайен скривился и бросил:

— Огромное спасибо.

— Я не могла вспомнить ничего другого, — отозвалась Ариана, — ну нет тут ничего примечательного.

Она сделала несколько шагов и уже хотела выбраться на берег, но не успела. Дэверел подхватил ее и перенес на сухое место. Потом тоже самое проделал и с Лу. А напоследок выбрался сам и гордо заявил:

— Я тут единственный галантный кавалер.

Брайен скорчил еще более жуткую гримасу и одним прыжком оказался на берегу.

— Этот галантный кавалер очень любит на похвалу напрашиваться.

— Люди забывчивы и неблагодарны. В общей массе, — добавил тот, — им постоянно нужно напоминать о сделанных добрых делах. Иначе, можно остаться с носом.

И он внимательно осмотрел свою обувь, всю в жидкой грязи. Что-то прошептал и провел пальцем прямую линию. Грязь исчезла.

— Жаль, высушить их будет куда сложнее.

Оборотень наблюдал, как эта ненормальная тройка магов чистит ботинки и плащи, а потом плюнул. Ну, ничего не могут сделать по-человечески! Наверное, даже для того, чтобы высморкаться, они магию применяют.

— И что теперь? — спросил он, когда все было закончено.

— Пошли. Где эта лавка?

— Я знаю. Пойдемте, — Лу тяжело вздохнула и медленно направилась вперед.

Было заметно, что шла она нехотя. Ей по-прежнему не хотелось встречаться с колдуньей, которая наложила на нее проклятие. Она не ждала от этой встречи ничего хорошего.

Остальные направились за ней, с любопытством осматриваясь. Вскоре мужчины поняли, что имела в виду Ариана, когда говорила о достопримечательностях Каменного Моста. Можно было радоваться, что она запомнила хоть что-то. Деревенька была столь безликой, что ее можно было спутать с сотнями и тысячами подобных.

Одна-единственная улица, на которой находилось несколько домов, была немногим чище, чем приснопамятный ручей. Должно быть, недавно здесь прошел дождь.

Лу была права, лавка магических товаров выглядела в таком месте инородным телом. Но тем не менее, она была на месте и никуда не делась.

Лу остановилась перед дверью, не решаясь войти и даже не в силах дотронуться до ручки.

— Вот, — мотнула она головой, сглатывая ком, застрявший в горле, — это здесь.

— Должно быть, прибыльное местечко, — съехидничал Дэверел и шагнул внутрь, толкнув дверь.

Он не ведал колебаний. За ним направилась Ариана, Брайен и наконец, сама Лу, держась за чужими спинами.

Колокольчик над дверью звонко тренькнул и этот звук разнесся далеко по всему помещению.

Вошедшие остановились в центре комнаты и принялись осматривать полки, витрину и стены. Точнее, из четверых делали это лишь двое магов. Брайен лишь бросил мимолетный взгляд и хмыкнул. А Лу, стараясь держаться позади всех, вообще ни на что не смотрела. Ее это не интересовало.

— Н-да, — глубокомысленно произнес Дэверел после паузы, — ассортимент, подходящий для такой деревни.

Ариана пробежалась глазами по амулетам и пожала плечами. Все это она могла изготовить сама.

— Привороты — отвороты, — пробормотал маг, приглядываясь к зельям, — барахло. Где же хозяйка?

— Кто ее знает, — отозвался Брайен и повысив голов, крикнул, — эй! Есть тут кто-нибудь?

— Тише, — прошипела Лу, дернув его за рукав, — она услышит.

— Для этого мы сюда и пришли.

Полог, отгораживающий помещение лавки от жилых комнат заколебался и раздвинулся. Вышедшая к ним женщина внимательно оглядела посетителей. Ей было за шестьдесят, среднего роста, крепко сбитая и весьма уродливая. Глядеть на это лицо хотелось как можно меньше, уж очень неприятное чувство оно вызывало.

— Доброе утро, — проговорила хозяйка негромко.

Посетители закивали и отозвались вразброд. Все разглядывали женщину, словно пришли сюда только для этого. Она спокойно выдержала столь пристальное внимание.

— Вам что-нибудь приглянулось? — спросила она, — купить что хотите?

Ариана подошла ближе к прилавку.

— Нет. У нас к вам другое дело.

Женщина приподняла брови:

— Услуги? Не думаю, что магу столь впечатляющей силы, как у вас, мисс, могли понадобиться мои услуги. Я всего лишь деревенская знахарка.

— Есть кое-что, чего я не умею делать, мэм, — продолжала девушка.

— И что же?

— Снимать проклятия, наложенные вами.

Хозяйка лавки отступила на шаг назад, чтобы оглядеть Ариану более пристально.

— Как интересно, — она покачала головой, — очень, очень интересно.

— И что именно показалось вам столь интересным, сударыня? — осведомился Дэверел, вставая рядом с девушкой.

Теперь внимание женщина переключилось на него. Спустя пару минут она усмехнулась.

— Давненько у меня не бывало таких покупателей. Даже не знаю, радоваться этому или огорчаться. Итак, что за проклятие вы имеете в виду?

— Их было много? — спросила Ариана.

— Это не столь важно, мисс. У меня сегодня много дел, так что, хотелось бы покончить с этим поскорее.

Девушка отступила в сторону и указала на подругу, которая стояла позади, опустив голову и съежившись. Кажется, ее даже сотрясала мелкая дрожь.

— О-о, — протянула хозяйка лавки, — вот, в чем дело. У маленького хранителя леса оказалось много сильных друзей.

Она сощурилась, во что-то вглядываясь, а потом удивленно спросила:

— Что это? Кто это сделал?

Посетители лавки оглянулись, недоумевая, что они успели натворить.

— Что вы имеете в виду? — взглянул на женщину Дэверел.

— Кто-то поработал с проклятием. Кто из вас?

— Я, — отозвалась Ариана, — а что?

— Хорошая работа. Несмотря на то, что делать этого не стоило.

— Не стоило его накладывать вообще.

— Вы, мисс, судите со своей стороны. Это, должно быть, ваша подруга. Но что, если б было наоборот? Вы-то сами неужели никогда не применяли ничего подобного?

— Нет, — отрезала девушка, — я не накладываю проклятий.

— Но вы явно используете что-то попроще. В тех случаях, когда вас пытаются обидеть, задеть или оскорбить.

— Знаете ли, нет. Это вы судите со своей стороны.

— Возможно, — неопределенно ответила колдунья, — итак, чего вы от меня хотите, господа?

— Снимите проклятие с Лу. Она уже достаточно наказана.

— Да? В таком случае, странно, что об этом просите вы, а не она.

— Она уже пыталась это сделать. Вы отказали ей, не так ли?

Колдунья хмыкнула.

— Почему же вы думаете, что я соглашусь, если об этом попросите вы?

Ариана скрипнула зубами, ухватившись за прилавок так, словно собиралась швырнуть его в хозяйку. Дэверел вовремя заметил это и предупреждающе кашлянув, положил ладонь на ее стиснутые кулаки.

— Послушайте, мэм, — заговорил он, — я могу вас понять. Вы были обижены на сказанное этой девушкой и сгоряча применили нечто более сильное, чем оно того заслуживало. Такое бывает. Но если честно, вы ведь перегнули палку. Это уже слишком. Эта девушка поплатилась сильнее, чем заслуживала. Вам так не кажется?

Колдунья перевела на него взгляд.

— Может быть, и так, — согласилась она, — но что сделано, то сделано.

— Хорошо, поставим вопрос иначе. Что вы хотите за это? За то, что вы снимете проклятие?

— Вы предлагаете мне деньги?

— Если вы хотите денег, то вы их получите.

Женщина с улыбкой покачала головой.

— Мне не нужны деньги. Мне вообще ничего от вас не нужно. Если я накладываю проклятие, я снимаю его лишь тогда, когда сама захочу это сделать.

— Почему бы вам не захотеть этого прямо сейчас?

— Какой вы забавный молодой человек. Допустим, что я захочу этого. Но вы напрасно думаете, что все так просто. Это особенное проклятие.

Она повернула голову и взглянула на Лу.

— Подойди сюда, — велела женщина, — к чему эта излишняя скромность? До сих пор ты этим не страдала.

Лу вздрогнула, но шагнула к прилавку.

— Почему молчишь? — продолжала колдунья, — или тебе ничего не надо? Тебе нравится твое нынешнее лицо?

— Нет, — девушка всхлипнула, — но я не знаю, что мне сделать для того, чтобы вы вернули мне прежнее.

— Сейчас узнаешь, что тебе нужно сделать, — и женщина развернулась, взявшись рукой за полог, — я скоро вернусь.

— Великий Азмавир, — Лу полезла в карман за платком, — она просто издевается. Вы видите?

— Я ее в порошок сотру, — выдавила из себя Ариана, — я сама на нее проклятие наложу, и уже знаю, какое.

— Успокойся, — Дэверел с усилием разжал ее пальцы, крепко сжимающие крышку стола, — ты собралась треснуть ее по башке этой штукой? Кто-то обещал держать себя в руках.

— Вот я и держу, — огрызнулась та, — иначе, давно бы уже треснула. Сволочь старая.

— Согласен. Но злить ее не стоит.

— А если ее просто убить? — предложил Брайен, до сих пор молчавший.

Все разом обернулись к нему.

— Как мило, — хмыкнул маг, — ты всегда так решаешь свои проблемы?

— Я только предложил. Судя по всему, эта ведьма не хочет ничего делать.

— Ничего не выйдет, — Ариана покачала головой, — она правильно сказала, это особенное проклятие. Его может снять лишь тот, кто его наложил. А с его смертью ничего не изменится.

— Неснимаемое проклятие, — уточнил Дэверел, — слушай специалиста, Брайен.

— Заткнулся бы ты, — посоветовала ему девушка, — специалиста нашел.

— Но ты знаешь об этом больше меня.

— Неужели?

Полог раздвинулся, это вернулась хозяйка лавки.

— Надеюсь, я не заставила вас ждать слишком долго, — сказала она, — не сразу нашла, — она держала в правой руке небольшую, отполированную палочку, чуть толще карандаша.

Маги впились в нее глазами.

— Спокойнее, господа, — усмехнулась колдунья, — я уже говорила о том, что снять это проклятие не так просто. И сейчас все зависит от нее, — она повернулась к Лу, — возьми, — и протянула ей палочку.

Помедлив, та взяла ее.

— Что мне делать?

— Твое проклятие заключено в этом, — нараспев произнесла женщина, — хочешь снять его, найди того, кому пожелаешь передать его. И пусть тот человек сломает эту палочку.

— Передать? — Лу уставилась на нее круглыми глазами.

— Да. Это очень просто. Выйди на улицу и отдай ее первому встречному. Ты ведь хочешь вернуть свое прежнее лицо?

— Хочу. Но… но…

Лу повертела в руках палочку. Некоторое время глядела на нее так, словно это была, к примеру, гремучая змея. Потом снова посмотрела на колдунью:

— Значит, мое проклятие перейдет на того, кто сломает палку?

— Именно так.

— Но ведь это…

— Решай, — хозяйка лавки пожала плечами, — в конце концов, это твое личное дело.

— Боги.

— Дьявол, — выругалась Ариана, — ничего более мерзкого я в жизни не видела. Как ты любишь издеваться над другими, старая стерва, за то, чего нет у тебя, — она выхватила у Лу палочку, — дай сюда.

— Нет! — закричала Лу, — не надо, Ари!

Ариана уже хотела переломить палочку надвое, но Дэверел оказался проворнее. Он стремительным жестом отобрал ее у девушки.

— Нет, не ты.

— А кто?

— Кто угодно, но не ты.

— Что, отдать ее первому встречному, как советует эта… эта…?! — Ариана задохнулась от ярости.

— Да мне наплевать на других! Убери руки! — он отпихнул ее, спрятав палочку за спину, — я лучше сам ее сломаю.

— Перестаньте! — Лу топнула ногой, — я не хочу, чтобы никто из вас пострадал. И никто вообще. Я так не могу.

Колдунья внимательно наблюдала за происходящим. На ее губах застыла странная полуулыбка.

— Отдайте ее, — Лу протянула руку, — я сломаю ее сама. Это мое проклятие, мне решать.

— Браво, — хозяйка лавки хлопнула в ладоши, и палочка оказалась у нее, — это было весьма познавательно.

— Ах, ты-ы…, - угрожающе протянула Ариана, вновь вцепившись в прилавок и рванув его на себя, — да я тебя…

Дэверел вмиг оттащил ее назад.

— Успокойтесь, мисс, — колдунья легким, обыденным жестом переломила палочку напополам, — вот и все. Приятно видеть, как вы стоите друг за друга. А ты, — ее узловатый палец указал на Лу, — наконец, сумела понять, что в жизни есть вещи поважнее твоего смазливого личика. Именно поэтому, проклятие снято.

— Снято? — девушка взглянула на свои руки, — нет! Все по-прежнему.

— Не так скоро. День за год, ты помнишь? Сколько дней проживешь, столько лет потеряешь. И вновь вернешься к своему юному возрасту.

Лу перевела глаза на подругу. Та всмотрелась в нее и кивнула.

— Проклятие снято, — подтвердила она.

— Приятного вам дня, — заметила колдунья со своего места.

Ариана резко развернулась к ней. Ее глаза недобро сощурились. Дэверел взял ее за плечи и потянул к двери:

— Пойдем отсюда.

— Вспыльчивая мисс, — усмехнулась женщина, — если вы всегда так безрассудно бросаетесь на помощь, то я завидую вашим друзьям.

— Тебе это не грозит, — бросила девушка напоследок.

— До свиданья, — чуть помедлив, проговорил Брайен, выходя последним.

Все четверо остановились у своих лошадей, дожидавшихся хозяев снаружи.

— Мне что-то не верится, — Лу покачала головой, — это все? Правда, все? Проклятия больше нет?

— Могу подтвердить, — сказал Дэверел, — если двоих вам недостаточно. Да вы и сами должны чувствовать это.

— Я не знаю, — она вздохнула, — никогда не разбиралась в этом.

— Ну и сволочь, — бросила Ариана, — впервые вижу такую дрянь.

— Ты все никак не успокоишься? — попенял ей маг, — Ари, все позади. Проклятие снято. Или тебе для полного счастья нужно сравнять эту лавку с землей вместе с ее хозяйкой?

— Да пошла она…, - девушка не договорила, но все поняли.

— Ладно, поехали отсюда, — заметил Брайен, — не очень-то приятно торчать тут на виду у всех. Да и эта лавка не внушает мне доверия.

Никто не стал спорить. Путешественники расселись по лошадям и уже через несколько минут Каменный Мост был позади.

— Куда мы едем? — замотала головой Лу, оглядывая окрестности.

— В лес Кимран, — пояснила Ариана, — к тебе домой, Лу.

— Нет! — она так резко натянула вожжи, что конь взвился на дыбы, — я не поеду домой! Нет! Только не в этом виде!

— Но Лу…

— Нет, ни за что! Ты не представляешь, что мне придется выслушивать эти два месяца! От братцев своих да и от остальных тоже.

— Тогда…

— Нет, в Макеше тоже не поеду. Чтобы все на меня пальцами показывали?

Ариана посмотрела на нее в растерянности.

— А куда ты хочешь поехать?

— Не знаю.

— А кто знает?

— Ну Ари, не надо так. Я все прекрасно понимаю. Но если бы ты спросила меня…

— Но я и спрашиваю. А ты только вопишь: «Нет, только не туда!»

— Я бы предпочла провести эти два месяца где-нибудь, где меня никто не знает. Где тихо и спокойно, где-нибудь в глуши.

— Хочешь остаться здесь?

— Здесь? Да ни за что на свете!

— Мисс Тиори, в самом деле, выражайтесь яснее, — вмешался Дэверел, — лично я тоже не понимаю, какая именно глушь вам нужна.

— Где-нибудь в другом месте.

Ариана хмыкнула.

— Да, это куда более определенно.

— Ну, есть же здесь какие-нибудь другие деревни. Там можно было бы снять комнату или даже домик.

— Моя тетка живет в Поющем Ручье, — сообщил Брайен, ни к кому конкретно не обращаясь.

Но все посмотрели на него.

— Поющий Ручей — где это? — спросила Лу.

— За лесом.

— И ваша тетя примет меня?

— Почему нет?

— Хорошая идея, Брайен, — сказала Ариана, — это совсем близко. Лу, у тебя есть деньги? Если нет, я одолжу.

— Есть у меня деньги. В последнее время я их особенно и не тратила.

— Не нужно денег, — возразил оборотень.

— Почему? Два месяца жить у вашей тети… Это, наверное, накладно для нее.

— Все в порядке.

— Замечательно, — заключила Ариана, — видишь, как все удачно складывается, Лу? И ехать недолго. Только через лес переехать.

— Через лес? — в глазах подруги мелькнул ужас, — святой Азмавир. Нет, ни за что.

— Что, опять? Лу, это просто невыносимо. Ты ведешь себя, как ребенок. Ехать через Кимран недолго, и никто там тебя не узнает.

— Он узнает, — затрясла головой подруга, — лес. И скажет Селин. И тогда будут знать все.

Теперь Дэверел закатил глаза.

— Что вы делаете из этого проблему? Да пара пустяков. Нужно только переместиться в этот Ручей, вот и все. Какие ориентиры ты помнишь, Ари?

— Площадь.

— Вот и чудно. Ну, что, отправляемся? Ни у кого нет возражений?

Возражений не было. Лу повеселела, только Брайен угрюмо смотрел куда-то в сторону.

— Ладно, — решила Ариана, — в Поющий Ручей, значит, в Поющий Ручей.

Через полминуты они уже находились на площади, в центре которой торчал одинокий столб и не было ни души. Дэверел осмотрелся, скривился и заметил:

— Это ориентир? Какая память!

— Ну, так, — сказал Брайен, — дом моей тетки за околицей. Это недалеко. Если вы решили, — это относилось к Лу, — тогда поехали.

Лу пару раз моргнула. Посмотрела на подругу.

— Ари, а ты будешь меня навещать? Все-таки, два месяца.

Ариана приподняла брови.

— Почему нет? От Макеше близко. К тому же, я каждые выходные выбираюсь туда. Правда, не знаю, что решит магистр. Все-таки, я долго отсутствовала.

— А что он может решить? — поинтересовался Дэверел.

— Загрузит меня работой по самую маковку.

— Не думаю, что он будет так зверствовать. Ты ведь ценный сотрудник, не так ли?

Лу вздохнула.

— Спасибо вам всем, — проговорила она, — просто не знаю, что со мной было бы, если б не вы. Наверное, я бы просто умерла от старости. А эта старая ведьма не сжалилась бы надо мной. Ари, ты… ты замечательная подруга, — девушка всхлипнула и повисла у той на шее.

— Да перестань ты, — отозвалась та ворчливо, — что я такого сделала? Да и вообще, я едва все не испортила, так хотелось прибить ту сволочь.

— Все равно, — не согласилась Лу, — если бы не ты, ничего бы не было.

Она наконец отпустила подругу, напоследок чмокнув ее в щеку.

— И вам спасибо, — это относилось к магу, — вы так хорошо ее уговаривали.

— Какие пустяки, мисс Тиори. Я кого хочешь уговорю.

— Мы едем или не едем? — хмуро спросил Брайен.

— Сейчас. Не говори ничего Марку, — снова повернулась Лу к Ариане, — и Эрину тоже. И вообще, никому. Я не хочу, чтобы они узнали.

— Ладно, не скажу. Хотя не понимаю, почему. Ты-то здесь причем?

— Все равно, не говори.

— Хорошо. Счастливо, Брайен. Ты был хорошим спутником.

Тот ничего не ответил.

— До свидания, — произнес Дэверел, — приятно было познакомиться.

Оборотень развернул лошадь и поехал по дороге. Лу направилась за ним. Потом обернулась и крикнула:

— Мистер Дэверел, обещайте, что будете следить за Ари, и не давать ей так часто выходить из себя!

— Я за всем прослежу, обещаю! — отозвался он со смешком.

— Это что такое, а? — возмутилась Ариана, — за мной не надо следить.

— Твоя подруга видит больше, чем ты. Хотя ты ее гораздо сильнее.

— А что я должна видеть? — фыркнула она, — и вообще, мне пора возвращаться.

— Что, жалеешь, что оборотень так сухо с тобой попрощался? — съехидничал маг.

Она пожала плечами.

— Мне все ясно. Видимо, он кое на что рассчитывал.

— Но?

— Что «но»?

— Напрасно рассчитывал?

— Почему напрасно? Возможно, он и получит это, но не от меня.

— А почему не от тебя?

— Что привязался? — ласково осведомилась Ариана, — «почему» да «почему». Потому, что он мне в этом плане не нравится.

— Это заметно.

— Если заметно, зачем тогда спрашивать?

— На всякий случай.

Ариана хмыкнула.

— Куда ты сейчас собираешься? — спросил Дэверел снова.

— В Макеше.

— А разве тебя не ждут в Белой Башне?

— Подождут. Мне нужно навестить сестру.

Он кивнул.

— У тебя только сестра? А родители?

— Мать.

— Ее ты не хочешь навестить?

— Не хочу, — коротко ответила Ариана.

— О-о, семейные проблемы. Понятно. Хорошо, поедем в Макеше.

Ариана повернулась к нему.

— Сейчас ты скажешь, что тебе позарез нужно попасть в Макеше. А как же твоя поездка?

— Какая поездка?

— Ну, ты же собирался куда-то плыть, когда мы встретили тебя в Туане.

— Никуда я не собирался плыть. Я знал, что вам нужно плыть, поэтому и нанял ту яхту.

Ариана тяжело вздохнула:

— Святой Азмавир. Тебе что, так хочется выяснить, кто сильнее?

— О чем ты? — Дэверел вытаращил глаза.

— О том самом. Тебя так сильно задела руна «Боль»? И то, что я умею упокаивать мертвых?

— Что ты несешь?

— За дуру меня держишь? Я прекрасно понимаю, зачем ты за нами увязался. Из-за дуэли, так? Хочешь выяснить отношения?

— Всемилостивые боги, — маг на мгновение закрыл глаза, — какая дуэль? Не нужна мне никакая дуэль. Это ты ее хотела, а не я.

— Ну так вот, я ее не хочу.

— И почему же?

— Не хочу, и все.

— А я хочу. Я хочу выяснить с тобой отношения. Но не те, о которых ты подумала. Ты думала, я из-за дуэли за тобой таскался, так?

Ариана отвернулась и дернула за повод.

— Мне пора в Макеше.

— Нет уж, подожди. Ты никуда не поедешь, пока не ответишь мне на один вопрос.

— Что, прямо здесь, посреди деревни? Наверняка, все население сейчас в окна таращится.

— Пусть таращатся, мне все равно. Я задам тебе вопрос, а потом, если ты захочешь, исчезну с глаз твоих навеки.

Ариана разглядывала узду в своих руках, хотя там ничего интересного не было и быть не могло. Чего уж там, ей совсем не хотелось, чтобы он исчезал, тем более, навеки.

— Ладно, — сказала она, — какой вопрос?

— Скажи, я тебе нравлюсь? Ну, хоть немножко?

— Нравишься. И не немножко. И исчезать с глаз моих не надо. Но я в самом деле тороплюсь.

— Хорошо, — отозвался Дэверел с удовлетворением, — торопишься — поезжай. Но может быть, мне будет позволено тебя проводить?

Ариана закусила губу, чтобы спрятать улыбку.

— Будет позволено, если хочешь. Только в этом нет ничего интересного.

— Когда мне станет неинтересно, я тебе обязательно скажу.

— Ладно, — девушка взяла его за предплечье, — трассио!

Когда они уже ехали по улицам Макеше, Дэверел спросил:

— А почему ты не хочешь навестить свою мать, Ари? Или это страшный секрет?

— Да нет, — она вздохнула, — что уж там. Просто мой визит не доставит ей никакого удовольствия.

Он приподнял брови.

— Она меня ненавидит, — пояснила девушка.

— Ненавидит? — маг присвистнул, — а ты?

Ариана пожала плечами.

— Я — нет. Но предпочитаю видеться с ней как можно реже.

— За что она тебя ненавидит?

— За то, что я — маг.

— Потрясающе, — Дэверел покачал головой, — а твоя сестра тоже маг?

— Нет. Поэтому они с мужем пока живут в доме матери.

— Но вы общаетесь.

— Да.

— Интересно.

Они проехали еще немного до ювелирной лавки, принадлежащей мужу Эмилии. И оказывается, попали туда вовремя. Сестра находилась там. Увидев Ариану, она отреагировала бурно, начались охи, ахи, объятия и поцелуи. На Дэверела Эмилия поглядывала лукаво, но ничего не спрашивала. Кажется, ей было все ясно без объяснений.

— Мы купили тот дом! — торжествующе сообщила она, когда радость от встречи немного поутихла.

— Который?

— В Благословенном переулке, конечно.

— Ага! — фыркнула Ариана, — добила-таки Криса.

— Ну, моя дорогая, в конце концов, кто у нас в доме главный? — усмехнулась сестра.

— И кто?

— Крис, разумеется. Вот, он и решает такие глобальные проблемы, как-то: где взять деньги и как жить дальше. А я так, по мелочи.

— К примеру, в каком доме вам жить, — закивала Ариана.

И они расхохотались.