Ночевать им все же пришлось под открытым небом. До самых сумерек путешественникам не попалось ничего подходящего под определение «дом». Даже никакой одинокой хибарки. Впрочем, если бы Ариана была одна и верхом, она бы, возможно, успела найти что-нибудь жилое. Но увы, на одной лошади втроем не поместишься.

Привал они устроили за невысоким холмиком, окаймленным густыми зарослями кустарника. Невдалеке пробегал небольшой ручеек, что было очень кстати.

Брайен достал из своего мешка котелок и сунул его в руки Лаенн.

— Приступай, — велел он.

— А из чего мне готовить?

— Прояви смекалку.

Девушка растерялась.

— Ну, я, правда, совершенно не представляю. Как готовить, если продуктов нет?

— Боги, на, держи, — он пододвинул к ней сверток, собранный заботливой тетей, — ты меня утомляешь.

Лаенн развернула сверток и некоторое время рассматривала припасы.

— Ладно, — наконец, решилась она, — я приготовлю суп. Мне нужна вода.

— Ручей там, — указал ей мужчина, — топай. Только не споткнись.

— Я не всегда падаю, — обиделась Лаенн и помахивая котелком, отправилась за водой.

Ариана расстелила на траве плащ и села.

— Чтобы развести огонь, нужны сучья, — напомнила она ему.

— Тут полно сучьев.

Брайен отправился на поиски топлива и уже через пять минут притащил целую охапку.

— Ничего спросить не хочешь? — он кинул сучья на место предполагаемого кострища.

— Например, что?

— Например, когда я отправлюсь своей дорогой.

— Ну, и когда ты отправишься своей дорогой?

— Могу прямо сейчас.

Ариана хмыкнула.

— Ты хочешь удостовериться, действует ли амулет?

— Нет. Я уверен, что он действует. Я иду с тобой, потому что тебе нужен спутник.

— Да?

— Да. К примеру, тот, кто таскает сучья и загружает работой всех, кого ты подобрала в пути и еще собираешься подобрать.

— Мило. Спасибо, — съязвила Ариана.

— И еще кое-что — Брайен сдвинул брови, — я у тебя в долгу.

— Забудь об этом.

— Нет, я не могу такое забыть. Может быть, для тебя это и пустяк, но не для меня. Я не люблю долгов и предпочитаю их возвращать. Поэтому, я пойду с тобой и помогу тебе найти твою подругу. Считай, что я твой телохранитель.

— Но мне не нужен телохранитель.

— Нужен. Тебе просто необходим телохранитель, иначе ты постоянно будешь вляпываться в истории. И не спорь. Ты уже вляпалась по меньшей мере, в две истории.

В это время появилась возвращающаяся от ручья Лаенн с котелком, полным воды. На нее не сразу обратили внимание. А когда пригляделись, то заметили, что одежда на ней была мокрой.

— Я поскользнулась, — предупредила вопросы девушка, — там между прочим, очень крутой берег.

— Ты с головой, что ли, нырнула? — фыркнул Брайен.

— Нет, я упала на бок. Да все в порядке, ничего страшного. Ой!

Разговаривая с ними, Лаенн не смотрела себе под ноги. И теперь поднималась из травы с очень сконфуженным видом. Котелок, разумеется, был пуст.

— Я сейчас еще принесу, — торопливо пообещала она, поворачивая назад.

Ариана покачала головой и развязала тесемки мешка. Вытащила сыр, хлеб и копченое мясо.

— Такими темпами она сварит суп как раз к завтраку, — сказала она, делая бутерброды, — это хорошо, утром полезно есть горячее. На, держи, — и протянула Брайену хлеб с сыром, — или предпочитаешь с мясом?

— Значит, я остаюсь? — уточнил он.

— Оставайся и разведи костер. А то, холодает.

Брайен взял бутерброд и принялся жевать.

— Угу. Сейчас доем и разведу.

Когда костер весело потрескивал, вернулась Лаенн, осторожно неся перед собой котелок с водой. Брайен молча забрал его и установил над огнем.

— Давай, действуй, — он кивнул на припасы, — а то скоро стемнеет.

— Дайте мне ножик, — попросила девушка.

Мужчина вытащил его из-за пояса и протянул ей. Она уже собралась взять и вдруг отшатнулась.

— Ой!

— Порезалась? — с интересом спросила Ариана.

— Да нет. Просто… вы знаете, что у вас глаза светятся?

— У меня? — изумилась девушка.

— Нет, у него, — Лаенн указала на Брайена.

— Лично мне это известно, — буркнул он, — и что?

— Ничего, все нормально, правда. Я только немного удивилась. От неожиданности.

Она взяла нож и присев на корточки, принялась чистить картошку. Несколько минут работала молча, а потом осторожно спросила:

— А вы кто?

— Конь в пальто, — огрызнулся Брайен.

Ариана рассмеялась. Лаенн прыснула.

— Ну, правда, кто вы? Я ведь знаю, у обычных людей глаза не светятся. А светятся они…

— Ну — ну, — подбодрил он ее.

— У всякой нечисти, — понизив голос, закончила Лаенн, — демоны там, вампиры… оборотни, ну и всякие разные еще.

— Ну хорошо, — он сделал паузу и страшным голосом произнес, — я оборотень.

— Ой! — Лаенн выронила на землю и нож, и картошку, — оборотень! Настоящий?

— Нет, фальшивый.

— А, вы шутите! — наконец, сообразила она, — ну, надо же. Настоящий оборотень. Я ни разу не видела ни одного оборотня.

— Ты варить думаешь? — прервал ее инсинуации Брайен.

— Думаю.

— Давай живей. Жрать охота. А то я тебя съем.

— Не надо меня есть. Я вообще-то, маленькая и тощая, — и Лаенн на всякий случай отодвинулась подальше.

— Ничего, мне хватит. Я не на слонах специализируюсь.

Ариана уткнулась лицом в ладони, умирая от хохота.

Лаенн подобрала с земли нож и принялась за работу.

В общем, пока она варила суп, остальные доели хлеб с мясом и сыр. Потом Ариана отправилась к ручью умываться. Брайен предложил ей взять горящую ветку, она вежливо отказалась, вызвала Свет и в этом сиянии ушла.

— Настоящая колдунья, — завистливо выдохнула Лаенн и сунула в рот ложку, — ой! Горячий!

— Неужели? — съязвил Брайен, — а я-то думал, ты нас ледяным супом подчевать собралась.

— Я вообще-то никогда не готовила на костре, — сообщила девушка, дуя на жидкость.

— Ничего, ты уже почти научилась.

— По-моему, готово, — сказала она задумчиво, — только, кажется, я его посолить забыла.

— Странно, ты еще молодая, — глубокомысленно проговорила оборотень.

— Ну и что?

— А уже склероз?

— Что-о?

— Склероз, говорю. Все забываешь, ничего не помнишь.

— Сейчас я его посолю, — и Лаенн резво полезла за солью, — а вы не обзывайтесь.

— Когда это я обзывался?

— Сказали, что у меня это… как его… скрелоз.

— Склероз, — поправил он ее, — неуч.

— Надо же, образованный оборотень, — пробурчала Лаенн себе под нос.

Но Брайен, разумеется, услышал.

— По-твоему, оборотни все сплошь необразованные неучи? — осведомился он, приподнимаясь, — или ты считаешь, что кусают только деревенщин, не умеющих ни читать, ни писать?

— Я не…, - Лаенн вдруг стало страшно и она попятилась.

— Как ты думаешь, что будет, если я тебя сейчас укушу? — он медленно и плавно скользнул к ней, — появится ли оборотень — целитель, поклоняющийся Эгиде? Как ты думаешь, это будет экзотично?

Его глаза сверкнули, а рот ощерился. Девушка споткнулась и упала едва ли не в костер.

— Брайен! — раздался резкий оклик.

Он остановился и обернулся.

— Что здесь происходит? — спросила Ариана, подходя.

— Ничего особенного, — ответил он, — учу сопливую девчонку хорошим манерам.

— А тебя чему следует учить? Может, сдержанности?

— Я ничего ей не сделал, — Брайен отступил назад и сел.

Ариана протянула руку, помогая Лаенн подняться. Та всхлипнула:

— Это я виновата. Простите, пожалуйста, я не подумала…

— А ты думай, — огрызнулся оборотень, — это полезно.

— Мы сегодня будем есть? — резко бросила Ариана, — или как?

— Все уже готово, — девушка поспешно вытерла слезы.

Она разлила суп по мискам и раздала остальным. Было заметно, что руки у нее дрожат.

Некоторое время все молча ели. Потом Ариана произнесла:

— Вкусно. Ты хорошо готовишь, Лаенн.

Та неуверенно улыбнулась:

— Спасибо.

— И еще кое-что.

— Не начинай, — сказал Брайен, — я все понял.

— Нет, я скажу. Если вы оба не можете разговаривать мирно, может быть, вам следует выяснять отношения где-нибудь еще? Я не намерена постоянно разводить вас по углам.

— Предлагаешь проваливать? Я тебе мешаю? — оборотень зашвырнул миску в кусты.

— Предлагаю не демонстрировать всем свои острые зубы и дурные манеры, — припечатала она, — сядь!

— Это я виновата! — вскричала Лаенн, — я сказала… в общем, нехорошую вещь. Я понимаю. И мне очень жаль. Простите.

— Тогда держи свой длинный язык за зубами.

Это сказал вовсе не Брайен, а Ариана. Лаенн потянула носом. Оба смотрели на девушку почти одинаковыми колючими глазами.

— Не злите меня, — закончила она свою мысль, оставив миску и поднимаясь на ноги, — я неприятна в гневе. Хуже взбешенного оборотня.

И Ариана отошла к кустам, завернулась в плащ и легла, закрыв глаза.

Брайен посидел немного у костра, вертя кольцо на пальце и не глядя по сторонам. Лаенн поспешно убирала посуду. Оба молчали.

Прикрыв котелок крышкой, девушка помедлила, а потом прошептала:

— Вы на меня сердитесь, да?

— Не заговаривай со мной, — прошипел Брайен, — никогда.

Лаенн опустила голову и шмыгнула к кустам, в которых собиралась устроиться на ночь. Она сдерживала всхлипы, так как боялась, что их услышит Ариана и разозлится окончательно. Оказывается, она вовсе не такая уж спокойная и терпеливая, какой кажется. Она ее напугала едва ли не сильнее, чем оборотень. Особенно, когда в ее волосах начали потрескивать электрические искры.

Утром все проснулись раньше обычного и все из-за дождя. Сначала небольшой, через десять минут он разошелся не на шутку. Все тут же натянули плащи и накинули капюшоны на головы. Костер не желал разгораться, но Ариана метнула в него Неугасимую Искру и дело пошло на лад.

— З-з-з, — тряслась Лаенн, — холодно. Надо же, вчера вечером небо было чистым.

— А за ночь тучи наползли, — отозвалась девушка.

— Ты же ведьма, — хмыкнул Брайен, — разгони их.

— Стану я тратить силу на всякую чепуху, — огрызнулась та, — она мне может пригодиться.

— Давайте уйдем отсюда, — простучала зубами Лаенн.

— Уйдем. Надо позавтракать.

— Я н-не х-хочу есть.

— Я хочу.

В конце концов, позавтракали все, хотя было заметно, что обстановка давно не дружеская. После окончания Ариана велела собираться.

— Только нужно помыть посуду, — прибавила она.

— Там м-мокро и с-скользко, — возразила Лаенн, — я в ручей шлепнусь.

Ариана сощурила глаза, потом подхватила тарелки и быстро зашагала к ручью.

Брайен догнал ее с котелком в руках.

— Не вставай в позу, — заметил он, глядя, как она приседает над ручьем.

— Дай сюда котелок, — отозвалась она.

— Сам помою, — оскалился мужчина, отойдя чуть в сторону, — тебя кто бесит? Она или я? Или, может быть, оба?

— Меня никто не бесит.

— Ну да. Если эта… м-м-м… тебя так злит, избавиться от нее очень просто. Подыскать ей место целительницы и дело с концом.

Ариана покосилась на него.

— Что такого она тебе сказала?

— Ничего, — он забрал у нее одну из мисок.

— Не думаю, что она намеренно хотела тебя обидеть. Лаенн просто глупая девчонка с языком без костей.

— Может быть. А ты кто?

— Я тебя обидела?

Брайен помедлив, отрицательно покачал головой.

— Думаю, бесполезно говорить тебе, что ее общество меня не устраивает.

— Да? Почему?

— А что я вообще могу тебе сказать? Ты же у нас главная.

— Какое уничижение! — фыркнула Ариана, — ты вполне можешь сказать и не выделываться.

Ополоснув последнюю миску, она встала.

— Если она так тебе мешает, нужно подыскать ей подходящее место целительницы. Может быть, в следующем городе или деревне. Потерпишь?

— Издеваешься? — гневно фыркнул Брайен.

— Ты всегда такой нервный?

— Не волнуйся, я не собираюсь на тебя бросаться.

— Ха-ха! Ты в самом деле думаешь, что это тебе удастся? Вот что, запомни на будущее. Я тебя не боюсь и не считаю, что раз ты — оборотень, значит, не имеешь права существовать. И если б ты постоянно не тыкал всем в лицо этим, люди считали бы тебя нормальным человеком.

— Вот в этом я очень сомневаюсь, — он выплеснул воду из котелка, — пошли. Я уже говорил, что ты очень странная колдунья. А насчет этой… не волнуйся. Я не стану ее трогать.

Ариана покачала головой и отправилась к холму.

Лаенн сидела прямо на мокрой траве и заливалась слезами. Услышав шаги, она подняла голову и вскричала:

— Ну, простите же меня! Я ведь ничего не имела в виду, я просто так сказала.

— Успокойся, — Ариана сунула миски в мешок, — мы уходим. И не сиди в луже, простынешь.

Лаенн вскочила.

Дождь не переставал, а наоборот, усиливался. Ничего приятного в этом не было, но сидеть на месте и ждать, пока он перестанет было еще хуже. Поэтому, они отправились в путь.

Шли медленно, переставляя ноги в жидкой грязи, во что постепенно превращалась дорога. Лаенн куталась в плащ и шмыгала носом. Пару раз она умудрилась упасть, хотя держалась за стремя. Так что, через полчаса была вся грязная по самые уши и мокрая хоть выжимай.

— Великий Азмавир, — вздохнула Ариана, — тебя придется сперва отскребать, а потом отмывать.

— Тут ужасно скользко, — отозвалась Лаенн, пытаясь вытереть грязные руки о не менее грязный плащ, — фу, гадость! И еще я… А-апчхи!

— Прекрасно. Ты еще и простыла, — заключила девушка, — ладно, потерпи немного. У меня есть зелье от простуды.

Брайен презрительно фыркнул.

— А когда мы куда-нибудь придем? — спросила Лаенн, покрепче вцепляясь в стремя.

Она наблюдала за Тики, которой, казалось, дождь совершенно не мешал. По крайней мере, зефирилла вела себя так.

— А она что, не мокнет? — мотнула девушка головой.

— Мокнет, — ответила Ариана, — но зефириллы не простужаются. И им не холодно. У них иные свойства, чем у людей.

— Почему?

— Потому что она из другого мира.

— Из какого? — Лаенн вытаращила глаза и опять поскользнулась.

Повисла на стремени, шлепнулась в грязь, едва не свалив на себя седло вместе с Арианой. Последнюю спасло лишь то, что в последнюю секунду она успела вцепиться в шею лошади.

— Боги, — Брайен закатил глаза.

— Простите, — привычно проговорила Лаенн, пытаясь встать на ноги.

Ариана смеялась, уткнувшись в гриву.

— Некоторые совершенно не смотрят себе под ноги, — проворчал оборотень, поправляя седло, — а может, ходить не умеют.

— Ты цела там? — сквозь смех поинтересовалась Ариана.

— Да, конечно. Противная грязь, — Лаенн наконец встала на ноги, — ужас. Давайте еще лошадей возьмем.

— У кого-то деньги завелись, — в безличной форме бросил реплику Брайен.

— Я ничего не…, - Лаенн осеклась.

— Ладно, все в порядке, — Ариана попыталась восстановить равновесие, — толку от второй лошади все равно никакого. Да и дорого.

Девушка закивала. Она безрадостно посмотрела на серое небо без малейшего солнечного проблеска, поежилась под струями дождя и вздохнула.

— Как пустынно, — проговорила Лаенн, — совершенно безлюдная дорога.

— Все умные люди дома сидят, — хмыкнула Ариана.

— А мы, значит, глупые?

— А нам не повезло.

— Ох, великая Эгида. Прости за то, что я разбила твою статую. Я не хотела.

Ариана издала смешок.

Дорога плавно сворачивала налево, предоставляя путникам право идти как им заблагорассудится, переставляя ноги в жидкой грязи.

— А почему ваша зефирилла все время ведет нас по дороге? — поинтересовалась Лаенн.

— Потому, что она всего лишь указывает путь. Тот путь, который проходили раньше другие.

— А, понятно, — кивнула девушка, — они тоже шли по дороге. А кто они?

— Кто-то слишком любопытен, — подал голос Брайен.

— Простите, — буркнула Лаенн.

Ариана натянула поводья, неотрывно смотря вперед. Ее спутники тоже остановились. Лаенн ахнула и побледнела так, что дальше, казалось, уже было некуда.

Всадников было семеро, все вооружены луками с натянутой тетивой, стрелы недвусмысленно направлены в сторону путешественников. Один из них взмахнул рукой, давая команду стрелять.

— Мама! — завопила Лаенн, шлепнувшись в грязь и на карачках заползая под лошадиное брюхо.

Руна «Щит» уже выручала Ариану, помогла и сейчас. Не долетев до цели, стрелы упали на землю.

— Ривиендо!

Брайен метнулся вперед, за неуловимо короткое время обернувшись волком. Его одежда осталась лежать там, где он ее оставил. Он вцепился в горло одного из бандитов прежде, чем осознал, что они не в силах пошевелиться.

— Придурки, — буркнула Ариана, рассматривая живописную группу, — Брайен, остынь. Они парализованы.

Тот вернулся не сразу, лишь когда завершил начатое. Одевался он быстро, повернувшись к дамам спиной.

Лаенн сидела под лошадью и тряслась, не в силах поверить в то, что все позади.

— Так неинтересно, — проворчал Брайен, когда был готов, — ты не дала мне поработать.

— Извини. Мне было некогда делить их пополам.

— И что теперь?

— Теперь? — Ариана спустилась на землю, приближаясь к окаменевшим бандитам, — теперь у нас будет три лошади.

Она взмахом руки сбросила двоих из них в грязь и взяла коней за поводья.

— Ласс, — тихо бросила через плечо.

Все оружие, которое было у грабителей начало стремительно покрываться пятнами ржавчины, все сильнее и гуще до тех пор, пока не осыпалось трухой.

Следующим заклинанием Ариана превратила оставшихся лошадей в крыс, которые тут же испуганно разбежались, стоило топнуть ногой.

И в конце концов, руки и ноги парализованных оказались связаны их же одеждой.

Ариана с удовлетворением окинула взглядом представившуюся ей картину.

— Прекрасно, — кивнула она, — атанд.

На нее со всех сторон посыпались проклятья, вопли и мольбы о пощаде.

— Проклятая ведьма, я еще доберусь до тебя! — орал главарь, извиваясь и пытаясь освободить руки.

— Преврати их во что-нибудь, — посоветовал Брайен, подходя.

Обе лошади шарахнулись, но Ариана тут же успокоила их.

— Твоя, — девушка подала оборотню повод одной из них, — а вторая Лаенн. Эй, Лаенн, вылезай, все в порядке!

— Да-а? — протянула та, осторожно выглядывая наружу.

Потом медленно поднялась на ноги.

— И деньги тратить не пришлось, — хмыкнул Брайен, — ты очень сильная колдунья, Ариана. Я таких еще не встречал, только слышал, что где-то существуют.

— Я не сделала ничего особенного, — она пожала плечами, — говоришь, превратить их? — и взглянула на бандитов, — может, в столбики вдоль дороги? Пусть пользу приносят.

— Нет! — тут же завопило несколько голосов, — не надо, пожалуйста! Пощадите!

— Превратите их в лягушек, — предложила Лаенн, пытаясь вскарабкаться в седло предоставленной ей лошади, — это забавно.

— Поехали отсюда, — наконец, решила Ариана, садясь в седло, — с них хватит.

— Как всегда, — Брайен покачал головой, — неуместная жалость. Они нас пристрелить хотели.

— Теперь не получится. Поехали.

Оборотень бросил на лежащих в грязи неудачливых грабителей тяжелый взгляд и сел на лошадь. После заклинания та снесла это спокойно.

— Они освободятся через несколько минут, — сообщил он Ариане.

— Вряд ли так скоро. Это не обычные узлы. Чем больше их тянешь, тем сильнее они затягиваются. Очень удобно. А даже если и освободятся, то не догонят нас пешими.

— Ладно, плевать на них, — подытожил Брайен.

Так получилось, что до деревни они доехали очень скоро.

Единственный трактир, находящийся там был пуст и заперт, но на упорный и долгий стук хозяйка все же выглянула и недовольно осведомилась:

— Чего ломитесь? Закрыто.

— Мы заплатим, — проговорила Ариана волшебное слово.

Та окинула их пренебрежительным взглядом, судя по всему, сомневаясь в этом.

— Проваливайте, — и захлопнула окно.

— Сволочь, — проскрипел Брайен сквозь зубы, — хочешь, дверь выбью?

Ариана покачала головой.

— Поехали дальше. Может, в каком другом доме повезет больше.

— Добрая ты, — проворчал тот и это прозвучало, как осуждение, — эти тупые ублюдки только силу уважают.

— Господа! — послышался чей-то крик чуть в стороне, — господа!

Они обернулись.

Дверь одного из домов была приоткрыта и оттуда выглядывала растрепанная женская голова.

— Пошли, — Ариана первая поехала в указанном направлении.

— Лошадей можно поставить под навес, — предложила женщина из-за двери и указала рукой.

Они так и сделали. Но прежде чем уйти, Ариана прошептала что-то себе под нос и провела рукой незримую черту.

— Никто первым до них не дотрагивается, — предупредила она своих спутников по пути к дому.

— Почему? — спросила Лаенн.

— Ловушка.

— Какая?

— Оглушающая.

— Зачем?

— Чтобы не сперли, — процедил Брайен сквозь зубы.

Они вошли в дом и дверь поспешно захлопнулась за ними.

— Зря вы к ней зашли, — сказала женщина, задвигая засов, — это же сущая ведьма. Вы и правда заплатите?

Ариана кивнула.

Хозяйка дома окинула их заинтересованными глазами.

— О-о, — протянула она, — вам нужно помыться.

— Было бы неплохо.

— Ладно. Есть, во что переодеться?

— Есть, — ответили двое.

— Нет, — это была Лаенн.

— Я тебе одолжу платье, — пообещала ей Ариана.

Брайен скорчил гримасу.

— Спасибо, — Лаенн шмыгнула носом.

В общем, все вышло очень удачно. Они помылись, очистили одежду от грязи и привели себя в порядок. Потом хозяйка позвала их к обеду.

— Вы очень добры, сударыня, — поблагодарила ее Лаенн, уже принявшая зелье и оттого значительно повеселевшая.

— Я частенько подрабатываю таким образом, — отозвалась та, — эта старая мегера через дорогу всех проезжающих отваживает. То ли, ей шевелиться лень, то ли от злобы скрючивает.

— А вы, стало быть, конкурентка, — уточнила Ариана.

— Что-то в этом роде. У меня, конечно, не трактир, но троих людей вполне могу поместить. Переждете, пока дождь закончится.

Она посмотрела, как гости накинулись на еду и покачала головой.

— Да, погодка отвратительная.

— Думаете, это надолго? — снова спросила Лаенн.

— До вечера, точно.

Ариана едва заметно поморщилась. Задерживаться здесь не хотелось. Ведь если дождь будет лить до вечера, значит, ночевать придется здесь. Но другого выхода не было.

— Далеко едете? — поинтересовалась хозяйка.

— В Калимшан.

— Ну, это близко. Если завтра с утра выедете, часов через пять доберетесь. Вам три комнаты или вы — пара? — она мотнула головой в сторону Брайена и Лаенн.

— Три, — буркнул он с таким выражением лица, будто слова хозяйки его оскорбили.

Лаенн поежилась и отодвинулась на край стула.

Ариана усмехнулась.

— У вас большой дом, — заметила она.

— Да. Достался мне от отца. Он давно умер, и я живу тут одна. Я не замужем, детей у меня нет, — словоохотливо сообщила она.

— А почему? — тихо пискнула Лаенн.

— Что «почему»? — усмехнулась хозяйка.

— Ну… вы ведь симпатичная.

— Спасибо, — женщина рассмеялась, — только местные мужчины меня не интересуют. Хотя уже многие подкатывали. Увальни деревенские.

Это прозвучало немного презрительно.

Ариана присмотрелась к ней, убедилась, что перед ней обычный человек и успокоилась.

— Сами посудите, провести все детство и молодость в Калимшане, а остаток жизни жить в этой дыре.

— Так вы из Калимшана?

— Да, — хозяйка вздохнула, — я училась там в нормальной школе, общалась с нормальными людьми, едва замуж не вышла, но тут… А, ладно, — она махнула рукой, — что-то я начинаю жаловаться. Здесь в общем-то неплохо, просто ужасно скучно.

— И как вас зовут? — спросила Ариана.

— Латуа Ферран.

Девушка представилась и по очереди назвала своих спутников.

Латуа кивнула, давая понять, что приняла это к сведению.

— А вы ведь тоже из Калимшана, — сказала она Брайену, — я это сразу поняла. Того, кто жил в Калимшане, видно сразу.

Ариана взглянула на своего спутника, но не нашла ничего особенного.

— Вот, — засмеялась Латуа, указывая на запястье, где был вытатуирован пятилепестковый цветок, — символ Калимшана. У меня такой же.

Брайен убрал руку со стола.

— Занятно, — сказала Ариана, рассматривая маленький цветок на руке женщины, — у всех жителей Калимшана такой?

— Да. Это традиция. Мы любим наш город. Он самый лучший. Поэтому, стараемся это подчеркнуть. А вы откуда, мисс Эвериан?

— Макеше.

— О, самый большой город Империи, — уважительно заметила Латуа.

— А как же Трианна? — напомнила девушка.

— Трианна — столица, но по размерам уступает Макеше. Разумеется, там очень красиво.

— Вы бывали?

— Отец бывал и рассказывал. А вы, мисс? — женщина посмотрела на Лаенн.

— Нет, я не была.

— Я не об этом. Я спрашиваю, вы откуда?

— Эниар, — слегка испуганно ответила та.

— Ах, Эниар, — Латуа многозначительно кивнула, — оплот Эгиды. Очень энергичная богиня, судя по стараниям ее служителей.

— Богиня Эгида — самая справедливая и великодушная, — горячо заспорила Лаенн, — только у нее вы обретете помощь и поддержку.

— Спасибо, девочка. Меня вполне устраивает Великий Аста.

— Вы просто не знаете. Я объясню.

Ариана решила, что пора вмешаться.

— Оставим теологические споры на сегодня. Лично я придерживаюсь правила, что каждому — свое.

— Золотое правило, — кивнула Латуа, — если вы из Макеше, стало быть, поклоняетесь святому Азмавиру.

— Ну, раз мы это выяснили, может быть, сменим тему?

Брайен хмыкнул. Хозяйка рассмеялась.

— Разумеется. Меня она тоже как-то не очень интересует.

Лаенн насупилась.

— Сейчас подам чай, — Латуа поднялась с места.

— Подождите, мисс Ферран, — остановила ее Ариана, — я хотела бы задать вам один вопрос.

— Конечно, — та обернулась.

— Где-то около месяца назад здесь должна была проехать молодая девушка. Я не знаю, может быть, она была не одна.

— Девушка? — Латуа задумалась, — как она выглядела?

— Среднего роста, красивая, блондинка с голубыми глазами, лет восемнадцати.

Прошло где-то минуты три, пока хозяйка обдумывала это. Наконец, покачала головой.

— Простите, мисс Эвериан, но я не помню никакой девушки. Здесь, конечно, проезжает немало народу, но это в основном, мужчины. Были и женщины, но никого, подходящего под ваше описание я не помню. Извините.

— Ничего, — Ариана вздохнула.

Латуа вышла.

— Месяц — большой срок, — заметил Брайен, — как уже было совершенно справедливо замечено, здесь слишком много проезжающих. Трудно запомнить всех.

— А она точно здесь проезжала? — встряла Лаенн.

— Тики ведет по ее следу.

— Тики? — девушка приподняла брови.

— Моя зефирилла, — пояснила Ариана.

— А-а. А кто это? Я имею в виду, та, что вы ищете? Красивая блондинка с голубыми глазами.

— Моя подруга.

— С ней что-нибудь случилось? — Лаенн понизила голос.

— Надеюсь, что нет.

Та закивала.

Латуа принесла чай и расставила чашки на столе. Убрав грязную посуду, она подсела к гостям. Видимо, у нее давно не было возможности поболтать и теперь она старалась наверстать упущенное.

— Вполне возможно, что эта девушка остановилась у той старой карги через дорогу, — продолжала Латуа прерванный разговор, — иногда та снисходит до проезжающих и пускает на постой. Но надо признать, очень редко. А вполне возможно, что она просто проехала мимо, не задерживаясь.

Ариана кивнула.

— Я и не надеялась на положительный ответ. Это было бы слишком большой удачей.

— Ну, отсюда ведет только одна дорога — в Калимшан, — произнесла хозяйка, — так что, больше ей деваться некуда.

— А как насчет Тигента? — припомнил Брайен.

— Не думаю, что есть желающие туда попасть, — пожала плечами Латуа, — маленький грязный городок в горах. К тому же, оттуда нет больше пути, только назад.

— Тигент? — вопросительно проговорила Ариана.

— Да. Он находится в нескольких милях отсюда. Это такой непримечательный городишко, что о нем сразу и не вспомнишь.

Девушка посмотрела в окно и прислушалась к шуму дождя. Равномерный стук капель по крыше не давал надежды на то, что в скором времени это прекратится.

Они поговорили еще немного, а потом Латуа предложила показать им комнаты. Гости согласились. Дождливая погода за окном навевала скуку и сонливость. Хотелось забраться под одеяло и заснуть. Но для сна было еще слишком рано.

Пройдясь по комнате, Ариана подошла к окну, привлеченная шумом. Кто-то стучал в дверь трактира, расположенного напротив. Несколько совершенно вымокших и неимоверно грязных людей. Ариане стало их жаль. Бедняги, сейчас их ждет «ласковый» прием.

Но она ошиблась. Дверь трактира приоткрылась и люди один за другим вошли внутрь.

Девушка вспомнила слова Латуа, что хозяйка трактира время от времени все же принимает постояльцев. Что ж, видимо, это время настало. Она не жалела, что им повезло меньше. Здесь, у мисс Ферран было очень уютно, тепло и приняли их гостеприимно. Куда лучше, чем общаться с той старой грымзой, грубящей через слово. И это в лучшем случае.

Вечер наступил незаметно. Было столь же пасмурно, просто становилось темнее и дождь, наконец, пошел на убыль. Это давало надежду, что вскоре он прекратится совсем.

Когда на улице уже совсем стемнело, Латуа пригласила своих постояльцев на ужин. Спустившись вниз, они расселись за столом и уже успели отведать часть того, что было у них в тарелках, как за окном послышался странный, хлопающий звук.

— Что это? — вырвалось у Латуа.

Брайен оказался у окна прежде, чем остальные успели пошевелиться.

— Я знаю, что это, — Ариана поднялась с места.

— Что? Что? — торопливо спросила Лаенн.

— Ловушка сработала.

Девушка отправилась к двери. Отодвинула засов и вышла на улицу.

У навеса они с Брайеном оказались одновременно.

Два человека лежали на земле совершенно неподвижно.

— Проклятье, — вырвалось у Брайена, — наши старые знакомые. Я говорил тебе, — это прозвучало специально для девушки, — все нужно доводить до конца.

— Подойди ближе, — отозвалась она.

— Что?

— Ближе, говорю, — Ариана вскинула руки, — Атаниар.

Что-то просвистело в воздухе, натолкнулось на невидимую преграду и упало на землю в паре шагов от спины Брайена. Тот скосил глаза и увидел остро отточенный кинжал.

— Понятно, почему она не любила постояльцев, — заметила девушка.

— Хочешь сказать, что они — одна шайка?

— Ну да. Стой на месте и не выходи из круга. У этой особы есть иной способ заработать себе на жизнь.

Было тихо. Никто не спешил атаковать снова или хотя бы подать какие-нибудь признаки жизни. Бандиты затаились, выжидая подходящий момент.

— Что будем делать? — спросил Брайен тихо.

— Подождем. Ты их видишь?

Он осмотрелся. Потом кивнул головой влево.

— Вон там, за сараем.

— Этера, — бросила Ариана в ту сторону, — подойдите сюда.

— Напрасный труд, — хмыкнул Брайен и осекся.

Трое людей шли по направлению к навесу размеренным шагом. Их лица ничего не выражали.

— Что ты сделала? — прошептал оборотень.

— Применила Подчинение.

— М-м. С тобой вообще опасно связываться.

— Вот и не связывайся. Стойте, — это относилось к бандитам.

Те остановились.

— И что теперь? — поинтересовался ее спутник, — будешь воспитывать?

— Что-то вроде того. Вы, трое, — она мотнула головой, — сейчас вы развернетесь и отправитесь на запад. Будете идти до тех пор, пока не упадете от усталости. А потом подумайте о том, как следует зарабатывать на жизнь честным трудом. Про меня вообще забудьте. Теперь ступайте. Атанд.

Бандиты дружно развернулись и потопали в указанном направлении. Брайен присвистнул.

— Трое там, двое здесь. Где еще один?

— Может, в доме? — предположил оборотень.

— Чтобы он остался в доме, когда появилась такая возможность поквитаться? Это же тот самый, что обещал до меня добраться.

— Ну, я ему не завидую.

— Иди в дом и проверь, все ли там в порядке.

— Ты думаешь…

— Я не знаю. Но проверить не мешает.

— А ты?

— Не волнуйся, со мной ничего не случится.

— И все-таки, будь осторожней и внимательней.

Ариана кивнула. Она осталась стоять у навеса, глядя на распростертые у ее ног тела и думала о людской глупости. Разумные люди после всего, что уже произошло, обошли бы ее десятой дорогой, предпочитая не связываться. А эти глупцы сами на рожон лезут.

Распахнулась дверь дома и на улицу вылетела Лаенн.

— Ариана! — закричала она, — идите сюда, там такое творится!

Девушка бросилась к ней.

Тем временем, все уже было кончено. Главарь бандитов неподвижно лежал на полу, раскинув руки. Его остекленевшие глаза выражали крайнюю степень ужаса. Горло было разорвано. Одежда и пол вокруг были перепачканы в крови.

Брайен как раз заканчивал застегивать рубашку. Его подбородок был испачкан чем-то красным и Ариана очень сомневалась в том, что это краска или малиновое варенье.

Латуа стояла в самом дальнем углу, вжавшись в стену. Глаза у нее были широко раскрыты, а платье разорвано на груди.

— О-о-о, — протянула Лаенн, окинув взглядом эту картину и поспешно отвернулась в сторону.

— Дверь все же нужно было запереть, — негромко произнесла Ариана.

— Великая богиня, какая гадость, — причитала Лаенн между тем.

— С вами все в порядке? — девушка посмотрела на хозяйку дома.

— Д-да, — та отлепилась от стены и подошла ближе.

Бросила взгляд, полный отвращения на убитого бандита.

— Этот подонок давно ко мне клеился. А меня от него воротило. И когда он это понял, то взбесился, — она попыталась прикрыть остатками материи свое тело, — если бы не ваш спутник… м-м-м. Я так поняла, что он… как бы это сказать…

— Оборотень, — любезно пояснил Брайен, — я — оборотень.

— Да-да, я поняла. Спасибо вам.

— Не стоит.

— Ну что ж, — произнесла Ариана, — с этим все. Теперь следует навестить гостеприимную хозяйку трактира.

— О-о, — Латуа округлила глаза, — она тоже? Так значит, она… вот, старая сволочь! Теперь все ясно. Так она специально принимала тех, кто побогаче.

— Вытри здесь, — Ариана указала на подбородок спутника.

— А он? — Лаенн полуобернулась и мотнула головой в сторону трупа, — он что, так и будет здесь лежать?

— Ну, нет, — Латуа поморщилась, — мне это совершенно ни к чему.

— Отнесем подарочек хозяйке притона, — Брайен легко подхватил тело и взвалил на плечо, — пошли.

— А как же мы? А вдруг эти вернутся? — вскричала Лаенн.

— Не вернутся, — Ариана покачала головой, — они слишком заняты для этого. А если вдруг кто-нибудь и посмеет, скажи «ленто».

— Ленто? — повторила Лаенн неуверенно.

— Да. Только громче, четче и уверенней. И смотри при этом на того, к кому это должно относиться.

— Вижу, вы не просты, — покачала головой Латуа, — очень не просты.

— Не волнуйтесь, мы не агрессивны, — утешила ее Ариана и вышла на улицу.

Двое бандитов по-прежнему лежали на земле неподвижно. Проходя мимо, Брайен намеренно наступил на одного из них.

Дверь трактира была заперта, света в окнах не было, но новых гостей это не волновало. Ариана буркнула что-то себе под нос и замок щелкнул. Брайен хмыкнул и как следует наподдал по двери ногой.

— Что вы творите? — раздался визгливый окрик, — я же вам говорила, олухи, тихо! Что это за…

Женщина, стоявшая на середине лестницы, захлопнула рот. Она вытаращенными глазами смотрела на непрошенных гостей.

— Это ваше? — оборотень легко бросил к ее ногам тело бандита.

— А-а-а! — заверещала женщина, — помогите! Спасите! Убивают!

Швырнув в их сторону подсвечником, она резво, что было удивительно для ее возраста, бросилась наверх.

— Каэн, — бросила Ариана.

Словно чья-то невидимая рука рванула хозяйку трактира за плечо, волоком спустила вниз и бросила в ноги вошедшим.

— Ведьма! — еще громче завизжала старуха, — ведьма! Спасите!

— Молчи, — посоветовал ей Брайен, наклоняясь пониже, — а то познакомишься кое с кем пострашнее.

— Оборотень! А-а-а!

— Что с этой делать? — спросил тот, взглядывая на Ариану, — может, шею свернуть?

Старуха скрючилась на полу, мгновенно поняв, что он говорит серьезно.

— Забирайте, что хотите, — прошептала она, — тут полно добра. Берите все и уходите.

— А если мне нужна твоя голова? — поинтересовался Брайен.

— О нет, нет, нет! Не надо, пожалуйста! Я ничего не делала! Я никого не убивала.

— Ишь, ты, оказывается, мы просить умеем, — хмыкнул мужчина, — ну что? Превратишь ее в крысу? Или в мерзкую жабу?

— Боги! — взмолилась старуха.

— Нет, — Ариана покачала головой, — у меня идея получше. Пусть все, что ты захочешь сделать, получается наоборот, — она дотронулась пальцем до лба старухи, — ко ти наэ.

Отступив назад, девушка кивнула Брайену.

— Пойдем.

— А эта старая дрянь? Ты что, все вот так оставишь?

— Она уже ничего не сможет сделать.

Ариана открыла дверь, собираясь выйти. Вслед ей неслись слова:

— Прекрасная, добрая госпожа, не уходите! Прошу вас, останьтесь погостить здесь еще немного! И вам, и вашему молодцу будут предоставлены самые лучшие условия.

— Что это она такое несет? — изумился Брайен, оглядываясь.

Ариана хихикнула.

— Да так, ничего особенного. Она только что послала нам парочку проклятий. Не обращай внимания.

— Пусть ваша жизнь будет как можно более долгой! — соловьем заливалась старуха, — здоровье крепким, пусть стороной обойдут вас все болезни и горести!

— Что ты сделала? — спросил Брайен, закрывая дверь.

— Попробовала одно заклятие, — девушка рассмеялась, — вижу, действует отлично.

— Заклятие? Что за заклятие?

— Но ты же слышал. Все, что она захочет сказать или сделать, будет получаться наоборот. К примеру, захочет она кого-нибудь ударить, вместо этого подойдет и поцелует. Правда, не знаю, что хуже.

Он фыркнул. Задумался, а потом расхохотался.

— «Пусть ваша жизнь будет долгой», — повторил он, — стало быть, это «чтоб вы сдохли». Ну, ты даешь. С вами, магами, вообще, опасно связываться.

— Только глупец будет связываться с магом, если не может дать ему должный отпор.

— Интересно, такие существуют? Те, кто может дать тебе отпор?

— Я не сделала ничего особенного, — Ариана пожала плечами, — все это может проделать любой средний маг. Разве что, только заклятие не каждому известно.

— С тобой приятно работать в паре, — съехидничал оборотень.

— А что такое? Тебе ведь удалось поработать, не так ли? Что ты жалуешься?

— Я не жалуюсь. Но ты говорила, что амулет должен действовать.

— Он действует.

— Тогда почему я по-прежнему могу превращаться?

— Ты всегда будешь превращаться, когда захочешь. Это одно из тех свойств, от которых не избавиться. Но амулет не позволит тебе подчиняться зову Луны. То есть, от полнолуния ты уже не зависишь.

— Значит, — задумчиво проговорил Брайен, — я могу превращаться в волка, когда захочу?

— Именно так.

Он посмотрел на нее.

— Что ж, это очень удобно.

— Я вижу, ты еще сомневаешься. Ничего, скоро полнолуние. Тогда и проверишь.

— Ну что ты, я тебе верю.

Ариана вошла в дом напротив и застыла на пороге. Зрелище было изумительным.

Под самым потолком крутились двое оставшихся бандитов, испуская такие вопли, что кровь в жилах стыла. Латуа сидела на самой верхней балке, вцепившись в нее руками и ногами и нервно похихикивала. Лаенн стояла внизу, у перевернутого стола и растерянно оправдывалась:

— Да я понятия не имею, как вас оттуда снять. Честное слово, я никогда раньше этого не делала.

— Потрясающе, — прокомментировал Брайен, входя следом за девушкой.

— Ариана! — вскричала Лаенн, бросаясь к ней, — я не знаю, как опустить их. Я пыталась их поймать, но они все время вертятся. И что же теперь делать?

Ариана смерила взглядом расстояние от пола до потолка и хмыкнула:

— Будет больно. Атанд.

Грабители шлепнулись на пол и разразились ругательствами и стонами.

— А я? — подала голос Латуа, — вы уж простите, но мне совершенно не хочется опускаться таким вот образом.

— Не волнуйтесь. Ваша посадка будет мягкой.

Хозяйка дома очень плавно опустилась на пол.

— Да, все это очень мило, — отозвалась она, кидая на Лаенн сердитый взгляд, — и очень смешно, — это относилось к Брайену, который смеялся, прислонясь к притолоке.

— Они хотели напасть на вас? — спросила Ариана, рассматривая бандитов, которые поднимались с пола со стонами и охами.

— Не знаю. Наверное. Они только вошли, как ваша спутница выпалила заклинание и нас всех запустила полетать.

— Мы ни на кого не хотели нападать, — сказал один из грабителей, — мы просто искали остальных.

— Почему именно в моем доме?

— Сайес так сказал, — пояснил другой, — что он придет сюда, так как ему нужно кое-что выяснить.

— Я думаю, он все выяснил, — заметил Брайен, — что с этими?

— Пусть проваливают, — отмахнулась Ариана, — только учтите, парни, — взглянула она на бандитов, — не попадайтесь больше мне на глаза.

— Нет, нет, — они замотали головами, пятясь к двери, — что вы, что вы.

Латуа тяжело вздохнула, запирая дверь на засов.

— Так весело я давно не проводила время, — сказала она, окидывая взглядом помещение.

Два стула были сломаны, пол перепачкан грязью и кровью, кругом разбитая посуда с перевернутого стола и остатки пищи.

— Если вы поможете мне тут убрать, — продолжала хозяйка, — мы сядем ужинать немногим раньше полуночи.

— Ну, конечно, мы вам поможем.

И они дружно принялись за дело.