Дорога привела их к лесу как раз в тот момент, когда начало темнеть. Никто не задержался и не возразил, когда Ариана первой въехала под сень деревьев. Правда, чуть позднее Брайен пробормотал:

— Нужно было остаться ночевать в гостинице.

Потом кое-что вспомнил и замолчал.

— В лесу ночевать удобнее, — заявила Ариана, — здесь полно укромных местечек, нет ветра и всегда можно набрать кучу листвы для подстилки.

— Ну, если смотреть на это с твоей точки зрения, — проворчал оборотень, — тогда — да, я согласен. Удобнее, чем в чистом поле.

— В лесу можно найти грибы и орехи, — подала голос Лаенн.

Это была, безусловно, здравая мысль, но Ариана посмотрела на нее скептически.

— Кто-нибудь собирал грибы? — спросила она.

Лаенн, если уж на то пошло, видела грибы только жареными. В монастыре и его окрестностях они не росли. Да и Ариана не слыла грибником. Брайен только хмыкнул.

— И еще одно, — добавила девушка, — лично я знаю лишь определенные сорта грибов, которые требуются для изготовления зелий и снадобий. А они явно несъедобные.

— А я знаю лишь один сорт — жареные, — добавил Брайен и рассмеялся.

Этот сорт хорошо знали все трое. Ариана тоже хихикнула пару раз, а Лаенн сконфуженно вздохнула.

— Я могу поймать кролика, — сказал Брайен, делая максимально невинное выражение лица.

— Умница, — похвалила его Ариана язвительно, — я, в свою очередь, могу поджарить пару сов в полете. Но они здесь что-то не летают.

— Боятся. Грозный маг едет, — съязвил спутник.

Они снова захихикали. Между тем, становилось все темнее и темнее. На небе появилась луна, еще не полная, но многообещающая. Брайен посмотрел на нее и вздохнул. Как раз луны он и не любил.

Дорога становилась все малозаметнее и Ариане пришлось освещать ее с помощью Света. Впрочем, этот свет был достаточен для того, чтобы видеть все на расстоянии нескольких метров.

Когда он высветил впереди какую-то фигуру, это было для путешественников весьма неожиданно. Ариана первой натянула вожжи. Ее примеру последовали и остальные.

— Заплутавшие путники, — сказала фигура с насмешкой.

Теперь свет позволял рассмотреть ее подробнее. Это оказался мужчина лет двадцати пяти или чуть больше. Высокий, стройный, с длинными светлыми волосами до плеч и красивыми серыми глазами. Впрочем, лицо его, поражавшее правильностью и гармоничностью черт, тоже было весьма красивым.

— Мы не заблудились, — сообщил Брайен, — мы просто едем.

— Вы едете по моей земле, — заявил незнакомец.

Путники переглянулись.

— В таком случае, почему вы не известили об этом табличкой при въезде? — осведомилась Ариана.

Она и не собиралась язвить, но прозвучало это именно так. Мужчина перевел на нее глаза и некоторое время внимательно рассматривал.

— Впечатляюще, — наконец, заключил он, — как снаружи, так и внутренне.

— Вы не могли бы отойти в сторону? — не выдержала Ариана.

Она тоже видела, что перед ними маг с весьма сильными способностями, но его манера поведения начинала тихо раздражать девушку.

— Нет, не мог бы, — отозвался он, — это моя земля.

— Это мы уже слышали. И что дальше? Здесь нельзя ездить?

Тот слегка сдвинул брови.

— К сожалению, от меня это не зависит. Правительство Калимшана ежегодно платит мне ренту за эту дорогу, чтобы путешественники могли тут ездить. Но эта земля принадлежит мне.

— Очень рада это услышать в третий раз. Так мы можем ехать?

— Боюсь, что нет, — мужчина усмехнулся, явно, наслаждаясь ситуацией.

— Почему? — вмешался Брайен, — если вам так не нравятся путники, пустили бы их в объезд, и дело с концом.

Тот покачал головой.

— Это отнимет в три раза больше времени. Некоторые возмущаются.

— Я могу их понять, — вставила Ариана.

Она видела этого человека всего-то минут пять, а он уже надоел ей так, словно они беседовали три часа, по меньшей мере.

Мужчина снова посмотрел на нее и с превосходством усмехнулся.

— Наверное, они столь же нетерпеливы, как вы. Куда вам спешить на ночь глядя?

— А это касается только нас.

— Мисс, вы находитесь на моей земле, так что потрудитесь выражаться учтиво.

— Так вы нас пропустите? — снова заговорил Брайен.

— Не так скоро, милейший.

— Мне холодно, — жалобно произнесла Лаенн.

— В дальней дороге одеваться следует теплее, — безразлично отозвался мужчина.

— Спасибо за совет, — съязвила Ариана, — надеюсь, он бесплатный?

Лаенн в ужасе раскрыла глаза. Брайен покачал головой, а владелец леса приподнял брови.

— Это никогда не приходило мне в голову. Кстати, идея неплохая. Вы меня убедили, мисс, пожалуй, я буду брать плату еще и за советы.

— Так мы можем ехать? — спросил оборотень, — что вам нужно?

— Пошлина. Разумеется, пошлина, а вы что подумали?

— Именно так мы и подумали, — Ариана достала кошелек, — сколько?

— Разве я говорил о деньгах, мисс?

— Вы сказали «пошлина».

— Да, пошлина. Но не деньгами.

— И чем вы берете? Добрыми советами?

Он засмеялся.

— Добрых советов у меня и самого слишком много. Нет, не угадали. Попробуйте еще раз.

— Я не собираюсь стоять тут и гадать. Говорите, что вам нужно и пропустите нас.

— Не торопитесь. Всему свое время.

Ариана начала злиться. Она уже поняла, что именно представляет собой этот тип. Не в силах справиться с правительством Калимшана и отстоять право на дорогу, он утешает себя тем, что изгаляется над проезжающими.

— Такими темпами мы тут заночуем, — бросил Брайен.

— На моей земле? Одумайтесь, это будет стоить вам гораздо дороже.

— Так что же вы берете в качестве оплаты?

— Ничего особенного. Вы, наверное, подумали, что это нечто ужасное, судя по вашим лицам. Нет, я всего лишь задаю вопросы и хочу получить на них ответы.

— Вопросы?

— Конечно. Всего-навсего. Ну что, это не слишком сложно для вас?

— Какие вопросы?

— Для начала представьтесь. Должен же я знать, кто проезжает по моим владениям.

Воцарилось молчание. Спутники Арианы ждали, что она заговорит первой, но она крепко сжала губы. Она уже злилась не на шутку.

Брайен начал первым:

— Мое имя — Брайен Тьерран. Это, — он указал на Лаенн, — Лаенн… э-э-э…

— Тэлмеди, — помогла ему девушка.

Оборотень посмотрел на Ариану. Та продолжала молчать. Он почувствовал, что дело принимает серьезный оборот.

— Ариана Эвериан, — сказал он торопливо.

Ариана сверкнула на него глазами.

— Превосходно, — отозвался мужчина, — замечательные имена. Продолжим? Кто вы? Чем занимаетесь? Вы — оборотень, не так ли?

— Да, — согласился тот, — я ничем не занимаюсь.

— Ясно. Вы вольный охотник.

— А я целительница, — сообщила Лаенн, — но у меня пока тоже нет работы.

— Сочувствую.

Его взгляд обратился к Ариане. Она молчала.

— А вы, мисс Эвериан?

— То, чем я занимаюсь — это мое личное дело.

— У вас нет личных дел, пока вы находитесь на моей земле.

— В самом деле? Что ж, — она взяла в руки узду, — тогда мы покинем вашу землю немедленно.

— Не получится. Вы уже здесь. Вы уже топтали мою землю и намерены топтать ее еще раз. За все нужно платить. И я задал вам вопрос.

— Я не собираюсь отвечать на ваши вопросы, — огрызнулась девушка.

— Вам придется отвечать на мои вопросы, — слово «придется» он выделил.

— Ну уж нет.

— Мисс Эвериан, вы слишком самонадеянны, — усмехнулся мужчина уже самым наглым образом, — когда я говорю «придется», это значит, что вы ответите. Этера.

То прозвучало слишком быстро и неожиданно. Ариана даже не успела сориентироваться и выставить защиту, но кольцо Покровительства свое дело знало. Девушка почувствовала странную апатию, словно ее вдруг лишили воли и желания сопротивляться. Но это состояние было не полным. Упрямство и злость поддерживали ее на плаву, не давая плыть по течению.

— Итак, еще раз, — заявил мужчина с полным превосходством, — чем вы занимаетесь?

— А…

— Да — да.

— Атанд! — выпалила она.

Ярость нахлынула на нее мощной волной. Мерзавец, сволочь, негодяй! Н посмел применить заклинание подчинения! На ней!

— Вейлирондо! — без перехода бросила Ариана, вскинув руки.

Но хозяин леса успел произнести охранное заклятие и не пострадал.

— Ах, так, — сказал он, — вы еще и упрямица, каких мало.

— Коэлло!

— Аста!

Ариана стояла на земле, не заметив, как выпрыгнула из седла. Ей хотелось задушить этого мерзавца голыми руками. Он слишком быстро и мощно реагировал. И это бесило ее еще сильнее.

— Каварра!

Мужчина начертал перед собой Защитный щит и покачал головой.

— Как быстро вы опустились до убийства, мисс. Некрасиво. Думаю, вас следует проучить за это.

Ариана произнесла еще пару заклинаний, но они пропали впустую. И тогда ею стало овладевать недоумение. Как? Почему? Еще никто не мог противостоять такому напору, а этот даже не почешется.

— Таази, — произнес он негромко.

Словно чья-то тяжелая, невидимая рука сдавила грудную клетку, не давая дышать. Неимоверная тяжесть давила, душила, пригибала к земле. Ариана хотела произнести ответное заклинание, но не смогла выдавить из себя ни единого слова. В голове стучало, в глазах прыгали красные точки. Но она нашла в себе силы поднять руку и начертала самую мерзкую руну из всех, какие только знала.

— Перестаньте! Пожалуйста! — пронзительно закричала Лаенн.

Брайен схватил Ариану за руку и оттащил назад.

Мужчина упал на землю, поскольку руна пробила его защиту. Но все-таки воздействие оказалось не полным, помешал охранный щит и собственное сопротивление.

Он кое-как поднялся, хотя его лицо было искажено гримасой боли.

Лицо Арианы было уже почти синим.

— Сними это с нее! — рыкнул Брайен, едва владея собой.

Его челюсть вдруг стала слишком длинной для человека, показались мощные белые клыки, а руки стали похожи на когтистые лапы.

— Сними, мразь, иначе я тебе перегрызу горло, — прошипел он, оказываясь слишком близко от хозяина леса.

Так близко, что поправить уже ничего было нельзя.

— Ат… атанд, — прохрипела девушка, — атанд.

Лаенн рыдала, уткнувшись в гриву коня.

— Астеос, — пробормотал мужчина, — дрянь. Коварная дрянь. Оборотень, прочь. Все прошло.

— Хватит! — закричала Лаенн, спрыгивая и бросаясь к нему, — пожалуйста! Ну, пожалуйста, не надо больше!

Оба противника тяжело дышали, приходя в себя. Лицо Арианы постепенно возвращало себе прежние цвета.

— Запретные руны, — сказал мужчина, — какой сюрприз. И много ты их знаешь?

— Достаточно, — отозвалась девушка голосом, от которого замерзали реки, — могу продемонстрировать. Что тебе больше нравится? «Ужас»? «Отчаянье»? «Безумие»? «Проклятие»? «Сме-ерть»? — это прозвучало совсем зловеще.

— Вы прекратите или нет? — Брайен тряхнул ее за плечи, — остынь, прошу тебя. Посмотри, — он ткнул пальцем в землю.

Там чернели отпечатки ступней, все еще горячие, дымящиеся. Следы ступней Арианы.

— Вижу, вы погорячились, мисс Эвериан, — хмыкнул мужчина.

Она наградила его взглядом, полным ненависти и злобы. Ее все еще трясло от бешенства.

— Сволочь, — прошипела она, — ты первый напал на меня.

— Я? Напал? Я всего лишь хотел помочь вам, чтобы слова легче выскакивали.

— Я тебя научу… хорошим манерам.

— Ну, перестаньте, — плакала Лаенн, — ну, пожалуйста.

Ариана уже пришла в себя настолько, что обратила на это внимание.

— Хорошо, думаю, нам нужно успокоиться, — заметил хозяин леса, отряхивая щегольский плащ, — мы все немного погорячились.

Девушка похлопала Лаенн по плечу.

— Успокойся. Все в порядке.

Та бросилась ей на шею.

— Я так испугалась!

Брайен следил за мужчиной пристальным взглядом.

— Успокойтесь, — заметил тот, должно быть, уже полностью пришел в себя, — война закончена. Давайте перейдем к мирным переговорам.

Двое из троих наградили его подозрительными и совершенно неверящими взглядами. Ариана же вообще на него не смотрела.

— Я понимаю, все это произошло слишком быстро, но в конце концов, никто ведь не пострадал. Не правда ли?

Ответом было молчание.

— Ну что вы, как маленькие. До сих пор дуетесь. Все в порядке. Мы просто проверяли наши силы и умения. И все-таки, использование запретных рун весьма чревато.

— Вы что, угрожаете нам? — осведомился Брайен.

— Нет. Просто предупреждаю. Вам вполне может попасться кто-нибудь, менее лояльный, чем я и донести в Магистрат. За использование подобных рун карают весьма сурово. Вообще-то, их нельзя использовать на людях. Для охраны и защиты — пожалуйста. Но не на людях. Это под запретом.

— А вы что использовали?

— Я использовал самые обычные, распространенные заклинания и приемы. А вот мисс Эвериан — как раз напротив. Но что было, то было. Ладно. Предадим забвению, хорошо?

Брайен неопределенно повел бровями.

— Значит, нам можно ехать?

— А зачем? Уже глубокая ночь, вы не заметили?

— И что теперь?

— Ничего, — мужчина пожал плечами, — знаете, мой дом совсем близко. Десять минут ходьбы. Верхом получится еще быстрее.

— Вы живете в лесу? — удивленно спросила Лаенн.

— Здесь очень чистый воздух.

— Да, и дорога близко, — съязвил Брайен, — чтобы доставать путников.

Хозяин леса рассмеялся.

— Вы правы. А разве вам самому никогда не хотелось немного пошалить?

Оборотень подумал и признал, что хотелось.

— Ну, что? Принимаете мое приглашение?

Лаенн неуверенно взглянула на Ариану. Та молчала, глядя куда-то в сторону. Но лицо у нее было таким, что ответ не требовался вовсе. Брайен сразу это понял.

— Хорошее предложение, — сказал он, — но мы предпочитаем ночевать на природе. Под открытым небом.

— В доме, наверное, тепло, — закинула удочку Лаенн.

Оборотень взглянул на нее, и она осеклась.

— Прекрасно, — произнес мужчина, — желаю всего наилучшего.

И скрылся в густой чаще.

Лаенн вздохнула.

— Поехали, — и Брайен сел в седло.

— Зачем? — спросила девушка, — зачем нужно было так себя вести? Он ведь не спрашивал ничего особенного. А сейчас бы ночевали в доме. Могли бы помыться.

— Можно, я ее укушу? — демонстративно осведомился мужчина у Арианы.

— Ты хочешь ночевать в доме? — повернулась к ней та, — так никто ничего тебе не запрещает. Поезжай и ночуй.

— Ну, зачем ты так? — не глаза Лаенн снова навернулись слезы, — ведь мы вместе. Я просто спросила. Это было ужасно. Вы ведь могли убить друг друга.

— Кое-кого следовало убить, — проворчал оборотень, — такого наглого типа не каждый день встретишь. А как самоуверен! Но он получил по заслугам. Видела, как пошел на попятный? — это относилось к Ариане.

Она ничем не показала, что это ее волнует.

— Ладно, нужно успокоиться. Ведь все позади. Все целы, хвала богам. Кстати, — он прищурился, — неподалеку я вижу небольшую полянку. Очень удобна для ночлега? Ари?

Она взглянула на него.

— Лично мне плевать на то, что говорил этот тип. И я не собираюсь всю ночь провести в седле. Если ему не нравится наше присутствие на его земле, пусть придет и скажет об этом. А если не придет, то пусть утрется.

И Брайен, решительно взяв под уздцы коня девушки, свернул к прогалине. Несмотря на самоуправство, она все-таки подозревал, что Ариана откажется. Но она позволила ему поступать так, как заблагорассудится.

Через некоторое время развели костер и Лаенн, начавшая зевать, принялась готовить еду. Она не возражала и не спорила.

Ариана сидела в стороне ото всех, повернувшись к костру спиной. Она вовсе не злилась на своих спутников. Она просто не могла их видеть. Никого видеть вообще.

Этого не может быть! Она ведь высший маг! Она очень сильный маг! Почему она не могла справиться с каким-то там… Девушка заскрипела зубами, осознавая собственное бессилие. В этой шкуре ей еще не приходилось бывать. Мерзкое чувство, что ни говори.

Несколько минут Брайен изредка поглядывал в ее сторону, а потом встал и подошел к ней.

— Ну? — спросил он, садясь рядом, — что с тобой?

— Ничего.

— Ну да, — мужчина заглянул ей в лицо, — ты на себя не похожа. Все еще злишься? Плюнь на него. Ты воздала ему по заслугам. Видела, как он перекосился?

— Ты ничего не понимаешь, — Ариана наклонила голову еще ниже.

— Так объясни.

— Отстань.

— Не отстану. Можешь меня треснуть, но я не отстану. Давай, расскажи, в чем дело, — и Брайен рывком повернул к себе ее лицо за подбородок, — Ари…

На ее щеках блестели слезы. Это было столь невиданным и неожиданным зрелищем, что он просто опешил.

— Отстань от меня! — Ариана резко дернулась, — ты не поймешь.

— Я не идиот.

— Раз ты до сих пор не понял…

— Да в чем дело, в конце концов?

— Я применяла против него очень сильные заклинания, — каким-то жалобным и даже обиженным тоном ответила девушка, — а он их отразил. Все до единого! И меня чуть не задушил. Если бы не руны… О-о, Брайен, ты дурак и ничего не понимаешь! — Ариана уже не таясь, заплакала, — он сильнее меня, ты, идиот! Понял теперь?

Брайен вздохнул и притянул ее к себе. Поглаживал по волосам, успокаивал, а сам думал, что ничего подобного ему слышать еще не приходилось.

Не так давно Ариана ясно дала понять, что мужчины не хотят заводить с ней серьезных отношений по причине ее слишком большой силы. Людям трудно смириться с тем, что кто-то лучше их. Для мужчин это еще болезненней, особенно, когда дело касается силы. Иметь огромную магическую силу, значит, быть одному.

А сейчас эта девчонка рыдает из-за того, что ей в кои веки попался кто-то сильнее. Впервые! Это же надо!

— Я высший маг, — рыдала Ариана, уткнувшись лицом ему в плечо, — я была сильнее своих учителей. Даже Каверли побоялся со мной связываться. И Римериенн признавал, что не справится. Это нечестно! Нечестно!

— Боги, — отозвался Брайен, — успокойся, Ари. Ты ведь сама говорила, что еще не стала высшим магом.

— Но стану!

— Станешь, станешь. Может быть, этот тип — тоже высший маг. Просто он тебя старше и опыта у него побольше. Вот и все.

— Он сильнее! Я видела!

— Да — да. Но ведь он живет на свете побольше тебя. И его сила развилась больше твоей. Сама говорила, магии учатся десятилетиями. Не расстраивайся, ты еще научишься.

Ариана продолжала рыдать в три ручья.

— Послушай меня, — не оставлял своих попыток Брайен, — на свете столько магов слабее, стоит ли так расстраиваться из-за одного? Да мы его больше никогда не увидим. Ну его к дьяволу. Плюнь и разотри.

Он сунул ей платок.

Прошло еще немного времени, прежде чем девушка пришла в себя настолько, чтобы суметь вытереть слезы и высморкаться. Брайен принес ей воды и заставил выпить полный стакан. Какой все-таки она еще ребенок! Нашла, из-за чего лить слезы! Нет, это просто непостижимо.

Наконец, Ариана успокоилась. Глаза ее покраснели, но уже были сухими. Правда, настроение не из лучших.

— Ты не менее самонадеянна, чем он, — сказал Брайен, — он тоже считал, что никто не даст ему достойного отпора. А когда получил, был просто в шоке.

— Я применила руны. Это запрещенный прием.

— Он тоже не идеален. Первым напал на тебя, застал врасплох. Он совсем не имел права это делать. Так что, рыльце у него тоже в пушку. Вы квиты.

Однако, он подозревал, что квиты они будут лишь тогда, когда Ариана по уши загонит хозяина леса в землю заклинанием. Когда она одержит над ним победу. Чистую победу.

Как это все-таки занятно. До сих пор Ариана была уверена, что сильнее всех. И несмотря ни на что, испытывала законное чувство превосходства. Сегодня впервые она поняла, что это не так. То есть, встала на место обычных, более слабых магов. И это место ей не понравилось.

— Спасибо, Брайен, — сказала она.

— Да не за что, — он отмахнулся.

— Есть, за что. Я так давно не плакала…, - Ариана задумалась о том, когда это было в последний раз, и не смогла вспомнить, — что уже почти забыла, как это делается.

Он фыркнул.

— Я рад, что тебе полегчало. Ладно, пойдем есть, что ли. Надеюсь, эта повариха справилась со своим занятием и ничего не уронила.

Лаенн в их беседу не вмешивалась, хотя и видела, что происходит. Она сразу поняла, что лучше этого не делать. Ариану ей было искренне жаль, но в то же время та внушала ей какой-то трепет.

Когда к костру подошли ее спутники, девушка сказала:

— Все готово.

— Отлично, — Брайен сел на траву, — надо же, в конце концов, поесть. Да и поспать хоть немного.

Никто не стал спорить с этим здравым утверждением. Даже Ариана, хотя аппетита у нее не было. Она съела лишь третью часть того, что обычно съедала. Она уже не столь остро переживала случившееся, но все равно была очень расстроена.

Лаенн собрала посуду и закрывала котелок крышкой, как вдруг Брайен начал принюхиваться.

— Что такое? — поинтересовалась Ариана.

— Не знаю. Запах какой-то.

— Какой?

— Как будто что-то пропало. У нас все продукты в порядке?

Ариана пожала плечами и полезла в мешок. Достала припасы и тщательно обнюхала каждый.

— Все нормально. Тебе показалось.

Брайен проверил то, что нес сам и убедился в этом.

— Странно. Тут в самом деле все в порядке, но мне кажется, что запах усиливается.

— А может быть, — нерешительно вмешалась Лаенн, — где-нибудь лежит мертвое животное?

Он сдвинул брови.

— Вполне возможно, — признала Ариана, — это ведь лес. Тут бывает всякое. А у тебя просто слишком острый нюх, Брайен.

— Может быть.

Девушка приподняла брови. Сама она ничего не ощущала, но верила ему на слово. У оборотней тонкое обоняние.

Подняв голову, она прислушалась. Лес был полон звуков, которые давно не мешали путникам и создавали приятный фон. Но теперь в этих звуках что-то изменилось.

— Что? — Брайен заметил ее движение.

— Слышишь? — Ариана подняла палец.

Через мгновение он отозвался:

— Слышу.

— Что это? — спросила Лаенн и тоже прислушалась, — шорохи. Это обычные лесные шорохи.

Оборотень посмотрел на Ариану. Та не спешила ничего говорить. Она прямо вся обратилась в слух.

— Да что с тобой, Ари? Какое-то животное шуршит в своей норе, — он поморщился, вонь становилась сильнее.

— Ты не понимаешь? Звуки идут отовсюду. Проклятье, — Ариана поднялась на ноги, — мне это не нравится. Это напоминает…

— Что? Боги, неужели никто не чувствует, как здесь воняет?

Лаенн потянула носом.

— Кажется, — заметила она после паузы, — кажется, я и в самом деле чувствую какой-то запах. Правда, слабый.

— Слабый? — перекосился Брайен, — да у меня такое чувство, будто кто-то сдох прямо перед моим носом.

«Шух — шух», — слышалось из темноты, — «шух — шух».

Ариана произнесла заклинание, и поляна осветилась.

— Сюда идут, — сказала она тихо.

— Кто? Кто идет? — Лаенн вытаращила испуганные глаза.

— Не знаю, кто, но смердит от него ужасно, — добавил Брайен, — какой запах. Это…

— Запах мертвечины, — договорила Ариана за него.

Оба уставились на нее в изумлении.

— Что?

— О нет, — простонала Лаенн, — что ты хочешь этим сказать?

— Так пахнут трупы.

— Но откуда здесь… И потом, кто тогда идет?

— Они и идут.

У новоиспеченной целительницы сделался такой вид, будто она сейчас упадет в обморок.

— Но мертвые не ходят.

— Ходят, если их поднимут.

Брайен поверил ей раньше, чем осознал сказанное. Это было именно то, о чем задолго предупреждал его нос.

— Нужно убираться отсюда, — бросил он, хватая свой мешок.

— Стой, — Ариана остановила его жестом, — куда ты собрался идти? Они вокруг нас.

— Они не могут быть повсюду. Нужно найти место, где их нет.

— Подожди. Никто никуда не идет. Стойте на месте.

— Ты спятила? Я вовсе не хочу…, - он осекся, глядя вперед.

На освещенное место выступил первый ходячий мертвец. Выглядел он просто ужасно. Да и как еще может выглядеть мертвое тело?

Лаенн пронзительно завизжала и бросилась, было, в сторону, но Ариана успела поймать ее.

— Не беги! — рявкнула она, — нельзя! Стой на месте! Слышишь меня?

— Зачем? — спросил оборотень, оглядываясь.

Положение становилось все более угрожающим. Покойники прибывали, окружая поляну. Они шли медленно, но неуклонно.

— О, великая богиня Эгида! Прости меня, прости! Я всегда тебя чтила! Я выполняла все наказы, я усердно молилась, — с искаженным лицом запричитала Лаенн, падая ниц, — о нет, нет, не надо так меня наказывать!

— Пусть подойдут ближе, — произнесла Ариана.

— Ты в своем уме? Хочешь шарахнуть по ним чем-нибудь? Это же бессмысленно. Мертвые не чувствуют боли.

— Я знаю. Поверь мне, Брайен, я знаю, что говорю. Следи за Лаенн, чтобы она ничего не выкинула. И стой на месте, — эти слова девушка подчеркнула, — что бы ни случилось. Ясно?

Брайен поглядывал на шаркающие фигуры и ему ужасно хотелось бежать отсюда как можно дальше. Но он кивнул головой.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

Ариана сосредоточилась. Еще немного. Еще пара шагов.

— Ну, — прошептала она одними губами, — давайте.

Лаенн с совершенно безумным видом вскочила на ноги и хотела бежать, сама не зная, куда, но Брайен успел схватить ее за руку.

— Эста ту а эни! — Ариана вскинула руки, — стоять на месте!

Размеренный шорох прекратился. Окружавшие их мертвецы замерли.

— Что ты…, - начал пораженный оборотень, но не договорил.

— Атана, — заговорила девушка.

Она продолжала читать знакомые слова, даже не напрягая мозг. Заклинание само просилось на язык. Брайен заворожено следил за ней взглядом, даже Лаенн перестала вырываться и лишь дрожала.

Когда отзвучало последнее: «Ту туэ, ту туэ», шеренга мертвых дружно рухнула на землю и скрылась под ней.

На поляне стояла звенящая тишина. Никто не шевелился.

И в этой тишине раздались звучные хлопки.

Люди резко обернулись на звук. Ариана снова взмахнула кистями рук, но тут в полосу света выступил хозяин леса и произнес:

— Браво. Это было очень эффектно. Вы не перестаете удивлять меня, мисс Эвериан.

— Мерз-завец, — вырвалось у девушки, — самый натуральный под-донок.

— Не нужно грубить. Не ожидал такого от коллеги.

— Я тебе не коллега, ты, ублюдок, — Ариана заскрипела зубами.

Брайен положил руку ей на плечо.

— Успокойся. Он-то здесь причем?

— Он-то? Да ведь это он все и устроил! — выпалила Ариана, — ты что, не понял?

— Догадливая девочка, — усмехнулся мужчина, — не ожидал. На некроманта ты не похожа.

— Некромант?! — ахнула Лаенн, — это тот, кто… О-о, я поняла! Богиня Эгида!

— Ты некромант? — Брайен в упор посмотрел на хозяина леса, — ты поднял их и натравил на нас?

— Ничего подобного. Я не собирался причинять вам вреда. Да и какой вред могут нанести мертвые некроманту? — он склонил голову перед Арианой.

— Брось паясничать. Ты не знал, что она тоже…

— Нет, не знал. Но никто бы вас не тронул. Я просто хотел вас немного позабавить.

— Это было очень забавно, — тяжело бросил оборотень, — спасибо за редкое развлечение. Ты хотел нас попугать, это будет вернее. Натравил на нас трупы, с-сволочь.

— Спокойнее, — отозвался тот, — дело не заняло и пяти минут. Что суетиться? Все целы. Допускаю, что это было немного неприятно, но…

Он не договорил. Ариана шарахнула в его сторону Раздвоенной Молнией, прямо под ноги, отчего мужчина подпрыгнул и отскочил.

Брайен уничтожающе захохотал.

— Бис! — издевательски добавил он, — это было еще эффектнее. Не ожидал, что он может так прыгать.

Лицо хозяина леса искривила злобная гримаса.

— Опять за свои штучки? — прошипел он, — никак не угомонишься? Тебе так хочется меня убить?

Ариане давно хотелось его убить. Это было самым горячим ее желанием на протяжение пары часов. Но вместо того, чтобы подтвердить это, она сказала:

— Что ты. Мне просто хотелось тебя позабавить.

Оборотень одобрительно закивал. Но почти сразу же оставил свое занятие, так как заметил, что хозяин леса вскидывает руки. Этот жест был ему слишком хорошо знаком. Да и Ариана вся подобралась, чтобы отразить нападение.

Бросившись между ними и не подумав о том, что может оказаться первым, в кого угодит заклинание, Брайен загородил девушку спиной и проговорил:

— Прекратите немедленно. Ты, — он ткнул пальцем в мужчину, — я к тебе обращаюсь.

— Почему только ко мне? — огрызнулся тот, — она первая на меня напала.

— Во-первых, не напала, а только предупредила. А во-вторых, ты уже два раза именно так и поступал — нападал первым. Может, хватит?

Тот немного поскрипел зубами, что-то пробормотал себе под нос, а потом сказал:

— Ладно, хватит. Да я и не собирался сейчас ни на кого нападать.

— А мертвецов кто сюда нагнал?

— Да какие же это опасности! — мужчина пренебрежительно фыркнул, — повторяю, они ничего бы вам не сделали.

— Ха-ха, — бросила Ариана из-за спины Брайена, — не сделали бы. Только немного покусали бы. Ерунда, ничего страшного. Стоит ли обращать внимание.

Лаенн, которая до сего момента тихо стояла в стороне, прислушиваясь к разговору, вдруг побелела и сползла в траву, словно из нее вынули стержень.

Мужчины обернулись и посмотрели на нее с недоумением.

— Что случилось? — непонимающе спросил хозяин леса, — как будто, я ничего такого еще не сделал.

— Не обращай внимания, — посоветовал ему Брайен, — она часто в обмороки падает.

Судя по всему и несмотря на всевозможные разногласия, эти двое уже нашли общий язык.

Ариана отошла к Лаенн, проверила зрачки, а потом полезла в свою сумку за укрепляющим средством.

— Давно хотел спросить, — продолжал оборотень, — как тебя зовут-то? Или это не тот вопрос, какие задают на твоей земле?

Тот досадливо поморщился.

— Я ничего особенного не спрашивал. И ни к чему было так заводиться, — и бросил взгляд искоса на девушку, присевшую рядом с Лаенн.

В пальцах она вертела какую-то коробочку.

— Она не любит этих вопросов, — понял Брайен и хмыкнул, — прямо из себя выходит.

— Да, это заметно.

— Так как же тебя зовут?

— Эдвард. Эдвард Дэверел.

— Приятно познакомиться, — съехидничал Брайен.

— Да ладно, не язви. Сам подумай. Все это, — он повел рукой, — принадлежит мне. Это мои владения. Как бы ты прореагировал, если б тебе заявили, что ты должен позволять всякому сброду проезжать по своей земле?

Оборотень приподнял брови:

— Ты не единственный землевладелец, через угодья которого проезжают люди. Но до сих пор никто не требовал с нас пошлину.

— Значит, до сих пор вы не проезжали по их землям, — хмыкнул Дэверел, — поверь, я знаю, что говорю. С вас обязательно взяли бы пошлину. Это законное требование.

— Ну, допустим. Но я очень сомневаюсь, что другие землевладельцы натравили бы на нас мертвяков. Даже с целью попугать.

— На свете немного некромантов. Тебе повезло, что ты повстречал двоих.

— Повезло? Ну, это как сказать.

— Что же, твоя подруга не рассказывала тебе о своих способностях? — с подковыркой спросил мужчина.

— Для начала, она — не моя подруга. Я просто помогаю ей кое-кого найти. К тому же, она не больно любит рассказывать о себе.

Дэверел кивнул.

— И кого вы ищете?

— Спроси об этом у нее, — Брайен кивком голову указал на Ариану.

— Спросить — и устроить еще одну драку?

— На сей раз и мне достанется.

— Какая скрытная колдунья, — Дэверел сел поближе к костру и протянул к нему руки.

Тем временем, Лаенн уже очнулась и даже приняла снадобье, которое Ариана почти силком запихнула ей в рот. После чего велела сесть к огню и погреться.

— Ты вся синяя, — заявила она напоследок.

Лаенн с опаской приблизилась к костру и постаралась сесть как можно дальше от хозяина леса. Некромантия как таковая внушала ей ужас и отвращение. Она не понимала, как можно добровольно заниматься таким делом.

— Мисс Тэлмеди, я — мирный, — заметил ее ухищрения Дэверел.

Лаенн в это уже совершенно не верила.

— Интересно, где обучают некромантии? — многозначительно спросил Дэверел, не глядя на Ариану, но подразумевая ее.

— А ты сам? — отозвался Брайен, — изучал на дому?

— Я — другое дело. Я из Калимшана. В нашей академии не обращают внимания на глупые магические условности. Еще и словечко придумали: тайная магия, — он фыркнул, — зачем упускать из вида такие важные разделы? Наш магистр это понимает. Между прочим, в распоряжение всех студентов, избирающих некромантию профилирующим предметом, предоставляется старое кладбище. Там уже давно никого не хоронят.

— И вы там практикуетесь, — согласно кивнул Брайен.

— Именно так. В некромантии без практики делать нечего.

Лаенн скривилась от отвращения.

— Это омерзительно, — сказала она, — как можно столь неуважительно относиться к останкам? Любой умерший должен покоиться с миром.

— Мы не тревожим умерших, — с едва заметным превосходством улыбнулся Дэверел, — мы всего лишь используем пустые оболочки, которые уже никому не нужны.

— Понимаю. Это ваше оправдание. Чтобы спать спокойно, — вставил Брайен.

Ариана сидела чуть позади всех и слушала, но в разговор не вступала. Ей совершенно не хотелось разговаривать с Дэверелом. Она просто мечтала о том, когда он уйдет. Но судя по всему, пока тот не собирался этого делать.

— Вы осуждаете некромантию или магию вообще? — уточнил Дэверел у Лаенн.

— Как я могу осуждать магию? Я ведь целительница и обладаю силой. Но некромантия… Я всегда считала, что это удел темных магов.

— Ну и что? — тот пожал плечами, — считаете меня темным магом? На здоровье. Но в таком случае, ваша спутница тоже темный маг.

— Она добрая, — насупилась девушка.

— А вам никогда не приходило в голову, что можно быть темным магом и оставаться добрым человеком?

— Оставаться добрым, вызывая мертвецов и насылая их на мирных путников? — не смолчал Брайен, — вряд ли.

— А я и не утверждаю, что я добрый, — усмехнулся Дэверел.

— И что, в вашей академии можно открыто заниматься тайной магией? — спросила Лаенн.

— Разумеется. Магистр Тефнут лишена ханжества. Тайная магия — такая же магия, как и любая другая.

— А что еще входит в тайную магию?

— Руны.

— О, руны, — протянула девушка со скрытым восхищением.

— Да. И многое другое. Но вам ни к чему это знать. Вы ведь не признаете тайной магии.

— Я просто из интереса.

Чуть помедлив, Лаенн поднялась на ноги.

— Пойду спать, — сообщила она остальным и отправилась к месту, где лежали ее вещи.

— Здесь слишком холодно для сна, — заметил Дэверел, — не понимаю, что вы находите в ночевке под открытым небом.

— Иногда приходится, когда нет другого выбора, — отозвался Брайен.

— Но выбор у вас как раз был.

— Ну да. Ты ведь такой гостеприимный хозяин, — мужчина подчеркнул слово «гостеприимный».

Тот хмыкнул.

— У меня редко бывают гости.

— Неудивительно.

— Да не язви ты. Нынешнее столкновение — случай беспрецедентный. Обычно, все проезжающие охотно отвечают на мои вопросы.

— И поспешно уезжают, радуясь, что так легко отделались.

— Я никому не угрожаю. Агрессивны были вы, а не я.

— Хочешь сказать, мы сами напросились?

— Давай сменим тему, — нахмурился Дэверел, — сколько можно переливать из пустого в порожнее? Возможно, я был не совсем… э-э-э… лоялен…

— Это ты называешь лояльностью? Ну, ну.

— Ну хорошо, я немного погорячился. Откуда мне было знать, что я встречу такое яростное сопротивление? — он снова бросил взгляд на Ариану, — да еще встречу такого знатока в области рун и некромантии. Где вы учились, мисс Эвериан?

Ариана отреагировала на этот вопрос должным образом, то есть промолчала.

— Впервые вижу человека, которого перекашивает от самого безобидного вопроса. Даже на вопрос: «как вас зовут?» она корчит гримасы. Это, разумеется, возмутительное вмешательство в частную жизнь.

— Боюсь, ты не с того начал, приятель, — ухмыльнулся Брайен.

— Между прочим, я должен злиться куда сильнее, чем вы.

— Это еще почему?

— Потому что вы разрушили все мои начинания. Даже попугать вас как следует не удалось. Но я снес это достойно.

Брайен не выдержал и рассмеялся.

— Ну и самомнение у тебя. Скажи-ка, ты не претендуешь, случайно, на звание высшего мага?

— Допустим. Что тебя удивляет?

— Ничего. Но ты не единственный.

Теперь оба мужчины посмотрели на Ариану, которая наградила их суровым и мрачным взглядом.

— Это я понял, — отозвался Дэверел.

Девушка поднялась и отошла подальше, устроившись на куче сухих листьев и завернувшись в плащ.

Дэверел посмотрел на Брайена.

— Значит, собрались ночевать здесь?

— Ты против?

— Я против, но мне очень не хочется начинать выяснять отношения с коллегой, — он чуть усмехнулся, — я уже предлагал вам альтернативу, но вы отказались.

— Пойми меня правильно. Лично я не против твоего предложения, несмотря на все твои заскоки. Но решаю здесь не я.

— Ясно. И ты так спокойно это терпишь?

Оборотень пожал плечами.

— Это ее дело. Я, можно сказать, напросился.

— Почему?

— Я у нее в долгу, хотя она это и отрицает. Но я знаю, что должен этот долг вернуть. Я не люблю оставаться должным.

— Что за долг? Или это секрет?

— Она спасла мне жизнь.

— О-о.

— И еще кое-что сделала. Так что, командует здесь она.

— Надо же. Оказывается, она способна на щедрые жесты.

— Ты и не представляешь, насколько. Взять, к примеру, эту недоделанную целительницу. Ее она тоже спасла. И кстати, едет по этому же самому делу — спасению.

Дэверел присвистнул.

— И я подозреваю, что мы не первые. И не последние, если уж на то пошло. Может, у нее такое хобби?

— Это юношеский максимализм. Став чуть постарше, люди начинают понимать, что спасение — вещь бессмысленная, хлопотная и накладная.

— Лично мне грех жаловаться, — посуровел Брайен.

— Ну, разумеется. Но ты ведь понимаешь, что я хочу сказать.

— Да.

— Все-таки, куда вы едете?

— А тебе зачем?

— Вы так старательно это скрываете, что разожгли мое любопытство. Это что, дело государственной важности? Спасение наследника престола?

— Да нет, дело самое заурядное. Но это не мой секрет.

— Я буду молчать, как рыба, — пообещал Дэверел, подвигаясь ближе.

Брайен колебался. Он посмотрел в сторону, куда ушла Ариана. Кажется, расстояние было достаточно большим для того, чтобы она ничего не услышала. И к тому же, он сам не понимал, зачем делать из ее похода великую тайну. Наверное, только из вредности. Вы хотите это знать? Так вот же, фиг вам.

И Брайен решился. Сев поближе к Дэверелу, он рассказал ему о пропавшей подруге. Это заняло совсем немного времени. По окончании рассказа тот высоко поднял брови.

— И это все? Я-то думал! Судя по всему, твоя спутница из тех, кто обожает из всего делать тайну.

— Она просто не любит расспросов.

— А где она училась?

— В Макеше. Но смотри, ты обещал молчать.

— Я помню. И я буду молчать. Значит, в Макеше. Никогда не думал, что в тамошней Академии практикуется некромантия.

— Честно говоря, я об этом немного знаю. Сам понимаешь, она мне не все рассказывает. Но теперь она работает в Белой Башне. Может, поэтому.

— В Белой Башне? Однако, — Дэверел покачал головой, — какая карьера! Неплохо, неплохо. Впрочем, высшие маги попадаются еще реже некромантов. Трудно удержаться и не заполучить такого.

Он помешал угли в костре.

— Надо бы добавить дров, иначе он скоро погаснет. К утру вы совершенно окоченеете.

— Я и сам собирался.

— Ну что ж, — Дэверел поднялся на ноги, — полагаю, мне пора. Я и так отнял у тебя много времени. А ведь тебе еще поспать нужно.

— Я могу не спать несколько ночей подряд, — отозвался Брайен.

— Значит, выезжаете на рассвете?

— Скорее всего.

— Тогда счастливого пути.

Он уже собрался уходить, но, словно вспомнив о чем-то, повернулся к оборотню.

— Можно задать тебе личный вопрос?

Тот удивленно посмотрел на него.

— Личный вопрос? Это интересно. Задавай.

— Ты говорил, что она не твоя подруга. Почему? Она ведь тебе нравится, не так ли?

— Она слишком хороша собой, чтобы не нравиться. Но…

— Что?

— Трудно объяснить. Для этого ведь нужно обоюдное согласие. И потом, честно говоря…

Дэверел ждал ответа и не собирался уходить.

— Она слишком сильная, — неохотно сообщил Брайен, — иногда меня это подавляет. Неприятное ощущение. Постоянное превосходство, кто на такое согласится?

Тот кивнул.

— А теперь говори, зачем тебе это?

— Просто так. Из любопытства.

Брайен оскалился.

— Я ее прекрасно понимаю. Сейчас мне очень хочется тебя прибить.

Дэверел рассмеялся.

— Да, я такой, всех раздражаю. Ладно, не злись. Что такого я спросил? Это вполне естественно. Ты путешествуешь с красивой девушкой и между вами ничего нет. Странно, согласись?

— К ней просто так не подъедешь, — буркнул Брайен, — и потом, не каждая захочет связываться с оборотнем.

— Приятель, для таких, как она оборотень — домашняя, безобидная зверушка.

— А я не хочу быть домашней зверушкой, — огрызнулся тот.

— Я понял. Ну что ж, счастливо оставаться. Надеюсь, ваша миссия завершится успехом.

И сделав прощальный жест, Дэверел удалился.