Утром все были хмурые и невыспавшиеся. Все, кроме Брайена, который спал разве что пару часов, а был бодр и свеж, как огурчик. Он и разбудил женскую половину отряда.

Стуча зубами от холода, ежась и обхватив себя руками, девушки побежали к ручью умываться. Вернулись оттуда слишком уж скоро, даже чистюля Ариана. Мыться ледяной водой было как-то не очень комфортно.

Брайен тем временем вскипятил воду и заварил чай. На завтрак они на скорую руку поели бутерброды.

— Ох, ну и холодища, — проговорила Лаенн, скукожившись и постукивая зубами, — з-з-з. Я превратилась в ледышку.

— Осень, — отозвалась Ариана, — ночевки на свежем воздухе все менее приятны.

— Да уж, — девушка поплотнее закуталась в плащ, — я вообще не вижу в них ничего приятного. В любое время года. Жестко, холодно, все колется. Брр.

— Может быть, она — заколдованная принцесса? — съязвил Брайен, обращаясь к Ариане.

Лаенн насупилась и отвернулась. Ариана зевнула, прикрыв рот ладонью.

— Я ужасно не выспалась, — заявила она, поднимаясь на ноги.

Завтрак был закончен. Затушив костер, они расселись по седлам и отправились в путь.

Брайен поглядывал по сторонам, подозревая, что Дэверел не обойдется без сюрпризов. Такой уж он был человек. Мог обещать что угодно, даже клясться, но если подвернется подходящая возможность, обязательно ее использует. А уж если шлея под хвост попадет…

Впрочем, его подозрения оказались безосновательными. Никто им не встретился. С трудом, но можно было поверить, что Дэверел оставил их в покое.

Внезапно кое-что вспомнив, оборотень повернулся к Ариане.

— Скажи-ка, — начал он, — а где ты училась некромантии? Неужели, в своей академии?

Она посмотрела на него сумрачным взглядом.

— Я нигде ей не училась. Я всего-то и знала, что пару заклинаний, вот и все. Правда, в Белой Башне я узнала больше.

— Но откуда же тогда ты их вообще знала, эти заклинания? — не отставал Брайен и вдруг понял, — книги! Да? Ты говорила, что любишь читать книги. Это были запретные книги?

Ариана неохотно кивнула.

— Но ты ведь понимаешь, что это может быть опасно?

Девушка пожала плечами. Судя по выражению лица, опасность ее волновала меньше всего.

Брайен покачал головой. Он кое-что начал соображать. Теперь характер его спутницы стал ему более понятен.

— Ненавижу некромантию и не пойму, как можно заниматься такими вещами, — вмешалась в беседу Лаенн, — это самое противное и гадкое занятие из всех, что существуют. Не знаю, что может быть хуже.

— А я знаю, — отозвалась Ариана, — поверь, есть множество вещей похуже некромантии. А она, по сути, только использует мертвых для своих целей, вот и все.

— И что может быть хуже? — не сдавалась девушка.

— Я слышала о маге, который постоянно возил с собой статуэтку, изображающую ягуара. Он никогда с ней не расставался. Когда ложился спать, ставил ее в изголовье кровати, а в пути вез ее в дорожном мешке, обернутую в мягкую ткань.

Лаенн приподняла брови:

— И что? Что в этом ужасного?

— Погоди, не все сразу. Он возил с собой статуэтку десять лет. Десять лет! А потом выяснилась тайная подоплека этого.

— Какая? — заинтересовался Брайен.

— Это была не статуя, а заколдованный человек. Живой человек. И он жил все эти десять лет, не в состоянии ни пошевелиться, ни вздохнуть.

Лаенн ахнула, прижав пальцы ко рту.

— Великая Эгида! Человек!

— После смерти мага стало возможным вернуть ему изначальный облик, — продолжала Ариана, — но никто не стал этого делать.

— Великие боги! Почему?

— Потому что человек не в состоянии столько выдержать. При обращении в животное или предмет он теряет волю к жизни, умственные и магические способности. Вполне возможно, что за эти десять лет он забыл даже, как следует дышать.

— Это слишком жестоко, — сдвинул брови Брайен.

— Да.

— Но зачем? — воскликнула Лаенн, — зачем тот маг так над ним издевался?

— Не знаю. Это было очень давно. Возможно, тот его обидел или разозлил. Некоторые люди не соизмеряют вину и наказание.

— Ужас! И что, любой маг может вот так превратить человека в статую?

— Превратить — да. Но ненадолго. Обычные заклинания кратковременны. В том случае было сильное заклятие. Или проклятие.

— И чем сильнее маг, тем лучше у него это выходит, так ведь? — мрачно подытожил Брайен.

Ариана кивнула.

— Ясно. Что ж, убедительно. Теперь некромантия нравится мне гораздо больше. В конце концов, мертвое тело — это только мертвое тело.

— Но его заставляют ходить! — возразила Лаенн горячо, — и неизвестно, что еще.

— Некоторых живых можно склонить к самым мерзким поступкам всего лишь с помощью нескольких золотых, — хмыкнул Брайен, — а иным, — добавил он мстительно, — даже денег не надо.

— Но убийство — это самое худшее, на что способен человек, — не сдавалась целительница, — тот, кого превратили в статую… Это, конечно, ужасно, но по крайней мере, маг его не убил.

— Лучше бы он его убил. Это было бы гуманнее.

Лаенн открыла, было, рот, чтобы возразить, но осеклась и замолчала. Должно быть, у нее закончились аргументы для спора.

Некоторое время они ехали в полном молчании. Каждый думал о своем.

— Магия — ужасная вещь, — наконец, заметила девушка вполголоса.

Ариана хмыкнула.

— Все зависит от того, как ее использовать. Если как средство для убийства, то для этого годятся любые подручные средства. Некоторые люди убивают десятками, не прибегая ни к какой магии.

— Да, верно, — подтвердил Брайен, — если человек — подонок, неважно, какой именно силой он обладает. Он все равно будет использовать ее во зло.

Лаенн вздохнула.

— Я вижу, у нас тут возник небольшой философский спор, — усмехнулась Ариана, — философы на любую тему спорят веками. Давайте оставим это.

— Согласен.

— Угу, — подтвердила и целительница.

До сих пор никаких особенных неожиданностей в этом путешествии не возникало. Тики вела их по дороге, не сворачивая, по тому самому маршруту, который изначально предполагала Ариана. Теперь на очереди был Туан, небольшой портовый город. Последний город в этой части Империи. Как правило, сюда прибывали люди из других стран, либо те, кто отбывал на чужбину. Ничем другим Туан примечателен не был. И как любой портовый город, жил рыбной ловлей, приемом и обслуживанием приезжающих и уезжающих, а также служил некоей базой для приема, дальнейшей сортировки и распространения ввозимых товаров. Это был город, куда стекались всевозможные торговцы и купцы.

Проследив по карте путь зефириллы, Ариана все больше убеждалась в том, что Лу направлялась именно в Туан. Хотя, возможно, она могла свернуть на любую из двух дорог, ответвленных от главной. Возможно, но маловероятно. Причина, по которой подруга так стремилась в Туан, могла быть одна, и она Ариане очень не нравилась. Неужели, Лу решила покинуть Империю? Может быть, остальные правы, она в самом деле кого-то встретила и вознамерилась отправиться с этим человеком в странствия? Помнится, когда-то она изъявляла такое желание. Точнее говоря, предположение. Мол, после окончания Академии она, возможно, отправится путешествовать.

Ариана всегда думала, что это только слова. Лу не тот человек, кто охотно покидает насиженное место. Для путешествий нужно быть человеком, легким на подъем, не обремененным семьей и заботами, тем, кого почти ничего не удерживает. Таким человеком была она сама. У нее даже не было дома, как такового. И лишь некоторое время назад появилась работа. Ее семья была не из тех, что удерживают. Но Лу, потомственный друид, с ярко выраженной склонностью именно к этому роду деятельности… Друиды, как правило, не склонны к странствиям, особенно, если живут семьями и сообществами. Странствуют лишь те, для кого это явилось новым решением, особенным выбором. Ведь маги не всегда идут по стопам родителей. Если твои родители — друиды, велика вероятность того, что ты тоже станешь друидом и будешь жить поблизости. Но бывает и наоборот, когда маги, в чьих семьях нет ни одного хранителя леса, изъявляют желание стать друидами. Такие пускаются в странствия в поисках подходящего места обитания.

И потом, даже если Лу решила отправиться в странствия, почему выбрала маршрут, где лесов практически нет? В тех, что встречались им на пути, она не задерживалась. В чем же, в конце концов, дело? Над этим вопросом можно было ломать голову до бесконечности. Все равно, точный ответ будет известен лишь тогда, когда Лу будет найдена.

«Надеюсь, у тебя все в порядке, — подумала Ариана, — надеюсь, ты вместе с кем-то, кого любишь и счастлива». Но в то же время сама в это не верила.

И тут чья-то рука удержала ее повод. Девушка обернулась. Брайен приложил палец к губам.

— Тсс, — прошипел он, — остановись.

Ариана послушно натянула поводья.

— Что?

— Слушай.

Она прислушалась. Нельзя сказать, что ничего не услышала. Но это были обычные, дневные степные звуки.

— Что такое? — помедлив, спросила она, — что ты слышишь?

— Как будто, кто-то стонет.

Ариана снова прислушалась. Ничего. Но соперничать с острым слухом оборотня было глупо.

— Поехали, — сказала, наконец, девушка, — веди туда, откуда это слышится.

— Опять спасательная операция? — понимающе усмехнулся Брайен.

— Ты сам обратил на это внимание, — она передернула плечами.

— Может, я от тебя заразился.

— Ну да. Ладно, веди и не болтай.

— А что там? — вмешалась Лаенн, — я ничего не слышу.

— Сейчас узнаем.

Брайен свернул с основной дороги на боковую тропку, малозаметную в траве. Вокруг простирались бескрайние поля, и лишь в стороне росла небольшая группка деревьев. Если глядеть сверху, то она образовывала вытянутое кольцо. Именно туда уверенно следовал оборотень.

— Может, там какое-нибудь животное? — предположила Лаенн.

Ариана пожала плечами.

— Я ничего…, - не договорив, она поняла, что слышит.

Какое-то сдавленное мычание, похожее на стоны, в которых слышались умоляющие нотки.

— Ой! — целительница прижала ко рту ладонь, — слышу!

Они невольно ускорили шаг лошадей.

Как уже было сказано, деревья росли по кругу, в центре которого располагалось нагромождение валунов, овальной, сужающейся кверху формы. К одному из этих валунов была привязана человеческая фигура.

От неожиданного зрелища путешественники остановились.

Это была высокая, статная женщина лет двадцати пяти, черноволосая, с тонкими чертами лица. Вся она была покрыта пылью, так что, казалось, что ее кожа значительно темнее, чем на самом деле. Рот ее был крепко затянут какой-то тряпкой, из-под которой и слышалось это невнятное мычание.

Лаенн ахнула.

— Кто мог такое сделать? — вопросила она у пространства.

— Кто бы это ни был, их здесь уже нет, — отозвалась Ариана и произнесла заклинание, освобождающее от пут.

Женщина упала на колени, упершись руками в землю. Ее длинные волосы свесились вниз, совершенно закрывая лицо.

— Ну что ж, целительница, у тебя появилась работа, — негромко заметил Брайен.

Лаенн закивала и спрыгнув с коня, наклонилась к упавшей.

Пока она ее осматривала, Ариана внимательно оглядывала валуны, окруженные деревьями и качала головой.

— Какое странное место, — заметила она вполголоса.

— Это жертвенник, — четким, хорошо поставленным голосом ответила женщина, повернув к ней голову.

— Пожалуйста, — просительно произнесла Лаенн, — постарайтесь не двигаться пока и не разговаривать. Вы серьезно ранены.

— Ерунда, — женщина отмахнулась, — это мухи поработали. Уже второй день я нахожусь здесь. Просто перевяжите, и все.

— Но я могу вас вылечить, — возразила девушка, — это займет несколько минут.

— Жертвенник, — повторила Ариана, — и кого здесь приносят в жертву?

— Побежденных, — невозмутимо отозвалась женщина в то время, как Лаенн водила пальцами над ее раной, что-то шепча.

— Кажется, мы во что-то вмешались, — прошептал Брайен Ариане, — хотя, странно все это.

— В жертву кому? — спросила девушка.

— Воинственной богине Ханн. Ей приносят в жертву всех, кого удалось захватить на поле боя.

— Разве тут идет война?

— Между нашими кланами всегда идет война, — отрезала женщина, — где бы мы ни столкнулись. Свет не видывал более подлого клана, чем Энд’Рионэлл. Они напали на меня вшестером.

Лаенн закончила шептать, и освобожденная несостоявшаяся жертва поднялась на ноги.

— Благодарю вас, — величественно проговорила она, — вы спасли мне жизнь, и я этого не забуду. Джуан Энд'Кариолл всегда возвращает свои долги. Назовите мне свои имена.

Ариана сдержала недовольную гримасу. Брайен усмехнулся, заметив это. Лаенн по очереди назвали их имена, понимая, что дожидаться ответа остальных придется долго.

Джуан Энд'Кариолл кивнула. Потом сняла с шеи ромбовидный амулет на кожаной ленте.

— Возьмите это. В любое время, когда вам понадобится помощь, произнесите мое имя и бросьте его оземь. Мой меч всегда к вашим услугам.

Она протягивала амулет Брайену, единственному мужчине в их компании, и ему ничего не оставалось, как взять его. Ариана нисколько не была в претензии, напротив, она ужасно радовалась тому, что ее минует чаша сия.

— Вы — хорошая целительница, — повернулась Джуан к Лаенн, — ваши умения могли бы нам пригодиться. И наш клан хорошо платит.

— Клан? — растерянно переспросила та.

— Да. Клан Энд'Кариолл. Я — его старшая дочь и могу говорить от имени всех.

— О-о, — протянула Лаенн, — я не…, - и взглянула на Ариану.

Это было первое предложение, полученное ею за всю жизнь. Девушка, конечно, хотела найти работу, но не ожидала, что это произойдет именно так.

Джуан ожидала ответа, а Лаенн поглядывала на своих спутников, словно спрашивая, что ей теперь делать. Наконец, Ариана решила нарушить молчание:

— Что же ты, Лаенн? Решай.

— О, но… вы ведь знаете, я всегда хотела найти работу. Но…

— Что «но»?

— А как же вы? Вы согласны?

— Твое решение, — Брайен пожал плечами.

— Почему мы должны быть против? — это сказала Ариана, — ты ведь шла с нами именно с этой целью.

— О да, я… я так вам признательна, — Лаенн всхлипнула, — вы мне так помогли, и я чувствую себя последней неблагодарной свиньей, что до сих пор так и не отплатила за это.

— Не начинай, — девушка поморщилась, — я уже говорила, что думаю обо всем этом.

— И все равно, спасибо, — она бросилась Ариане на шею, отчего та едва не шлепнулась на землю.

Брайен вернул ей равновесие, втихомолку посмеиваясь. Целительница в своем репертуаре.

— Ладно, ладно, все хорошо, — Ариана похлопала ее по плечу, — сбылась твоя мечта, мы только рады за тебя.

— Спасибо, — повторила Лаенн и с некоторым смущением посмотрела на Брайена, — я… мне хочется извиниться еще раз. За то, что я тогда сказала.

— Ничего, — отозвался он, хотя и несколько холодно.

— Значит, вы принимаете мое предложение? — спросила Джуан, молчавшая на протяжение этой беседы.

— Да.

— Хорошо, — она достала что-то из кармана и протянула ей, — оденьте это. Знак нашего клана.

Лаенн приняла серьгу и вдела ее в мочку уха. Формальности были улажены.

— Помните, что я и наш клан всегда на вашей стороне, — склонила голову Джуан, — вам стоит только позвать.

— Конечно, — отозвался Брайен, убирая амулет в карман.

— Пойдем, — сказала дочь клана Энд'Кариолл и повелительно взмахнула рукой, приглашая Лаенн следовать за собой.

— Ну… мне пора, — сказала та, бросая взгляд на своих бывших попутчиков, — до свидания. Может, еще увидимся.

— Да, все может быть, — подтвердила Ариана, кивая ей на прощанье.

Ведя свою лошадь на поводу, целительница последовала за Джуан. Вскоре обе скрылись за деревьями.

— Ну и ну, — проговорил Брайен, — увели целительницу, глазом не успели моргнуть.

— Но ты ведь сам хотел от нее избавиться, — отозвалась девушка.

— А я и не собираюсь делать вид, что меня это огорчает. Я говорю вообще.

— И все равно, как-то странно.

— Что именно?

— Да все. Два враждующих клана, по очереди приносящие в жертву захваченных в плен.

— Ты думаешь, это делают и те, и другие?

— Да, думаю. Достаточно вспомнить слова этой Джуан и ее реакцию. Она сказала, что воинственной богине Ханн приносят в жертву всех, кого удалось захватить на поле боя. Она же не сказала, мол, эти негодяи, наши противники постоянно приносят здесь в жертву проигравших.

— Это нюансы. Но в общем, думаю, ты права.

— Мне кажется, Лаенн не стоило с ней идти, — продолжала Ариана.

— Так почему не остановила?

— Ну, во-первых, это было ей решать. А во-вторых, с целителями, особенно, с хорошими целителями редко случается что-то плохое. Они ценятся. Даже на войне их не убивают, а берут в плен.

— Раз все обстоит именно так, то и волноваться не о чем, — подытожил Брайен.

— Может быть. Но Лаенн слишком покладистая. В монастыре ее приучили к послушанию. Ты заметил, она всегда пасовала перед более сильной волей, перед теми, кто ее старше или выше по положению?

— Да перед всеми, — фыркнул он, — но ты-то что тут могла поделать?

— Ничего. Да я и не собираюсь ничего делать. В конце концов, Лаенн нашла работу, о которой мечтала.

— Одна гора с плеч долой. Осталось только от меня избавиться.

— Угу, — Ариана еще раз оглядела валуны, — поехали отсюда. Неприятное место.

Что они и сделали.

Вскоре путешественники выехали на главную дорогу и отправились вслед за зефириллой, которая летела прямо и не собиралась никуда сворачивать.

— Мне кажется, она направляется в Туан, — предположил Брайен, наблюдая за полетом Тики.

— Скорее всего.

— Туан — последний город Империи.

— Да, я знаю.

— Что твоей подруге там понадобилось?

— Понятия не имею. Она мне не сказала.

— Странный выбор. А ты уверена, что она не собралась покинуть империю?

— Я уже ни в чем не уверена, — Ариана вздохнула, — но в последнее время я перестала понимать ее поступки. Видишь ли, Лу всегда была открыта и понятна. Никакой загадочности в ней не было, и я всегда знала, как она поступит в том или ином случае. Но не теперь.

— Люди меняются, — Брайен пожал плечами, — и потом, ты же не знаешь, что за причина толкнула ее на это. Если б знала, то, возможно, сразу бы все поняла.

— Наверное. А ты бывал в Туане?

— Доводилось пару раз.

— Ну и как? Что за город?

— Ничего впечатляющего. Маленький, грязный городишко. Правда, народу там тьма-тьмущая. В основном, приезжие, — он задумался, — и еще, там ужасно воняет рыбой.

Ариана усмехнулась.

— Мне нравится этот запах. Я выросла в Доках. Там море под боком.

— Ну, тогда Туан в твоем вкусе.

На ночлег они остановились в небольшой, тихой деревушке. Местный трактир располагал несколькими номерами, так что они устроились, можно сказать, даже с комфортом. Точнее, с деревенским комфортом. Но никто не жаловался. Довольна была даже Ариана, обычно, весьма привередливая в этом вопросе. Однако, после ночевок под открытым небом учишься ценить такие вот краткие передышки.

Служанка обещала к вечеру нагреть воды, чтобы гости приняли ванну, что весьма обнадежило последних. Сидя за столом и поедая простую, незамысловатую деревенскую еду, Ариана думала, что жизнь не так уж плоха. А если честно, то довольно приятна. В минуты редкого благодушия ей казалось, что ничего плохого не может случиться в принципе. Что с Лу все в порядке, и она скоро будет найдена. А потом они обе посмеются над мнительностью и паникерством Арианы.

И хотя в последнее время характер девушки на глазах портился, сейчас от раздражительности не осталось и следа.

Она и сама не знала до конца, отчего это происходит. Ариана никогда не была тихой, но преобладающими качествами в ее характере было спокойствие и жизнерадостность. Но с тех пор, как она отправилась на поиски Лу, эти качества перестали быть основными. Теперь она все чаще злилась из-за пустяков, выходила из себя и совершала необдуманные поступки на горячую голову. Ее злость перестала принадлежать только ей, она выходила наружу, портила вещи и оставляла следы. Кажется, она становится опасной. Почему?

Причин можно было назвать множество, но знать точно ничего не представлялось возможным. Для этого Ариана знала слишком мало. Ну, испортился у нее характер, что с того? Он и раньше не был у нее ангельским. Вспомнить хотя бы ее выходки в Академии, да и после тоже. «Да, но до сих пор ты не испытывала желания стереть кого-нибудь в порошок, — подумала Ариана, — или применять онемение, парализацию и подчинение к тем, кто тебя раздражает». Может, это следствие ее соприкосновения с темной магией? Может, все эти занятия не столь безобидны, как казалось ей вначале? Хотя раньше она об этом не думала. Это ведь так интересно.

— О чем задумалась? — прервал ее размышления Брайен.

Ариана подняла на него глаза.

— Да так, — неопределенно отозвалась она, — Брайен, тебе не кажется, что я стала слишком раздражительной?

Он недоуменно приподнял брови.

— Стала раздражительной? Ты? Да нет, не кажется. Ты всегда была такой.

— В том-то и дело, что нет, — девушка вздохнула.

— Ты уверена?

— Не знаю. Но раньше я злилась гораздо реже. Очень редко.

— Не обращай внимания, все в порядке. Лично я уже давно привык. А если кому-то что-то не нравится, это уже его проблемы.

Ариана хмыкнула и покачала головой. Такой ответ ее не устраивал. Ну, а где взять другой? Или очень хочется, чтобы ее начали утешать, разубеждать, говорить: «Что ты, что ты, у тебя замечательный характер»?

— Тебя это беспокоит? — поинтересовался Брайен.

— Немного. Не знаю, почему это происходит.

Теперь хмыкнул он.

— А тебя обязательно нужна причина, и непременно магическая? У всех людей, бывает, меняется характер. У кого значительно, у кого немного. Хотя это им на самом деле только кажется. Просто в определенные моменты проявляются те черты характера, которые обычно глубоко запрятаны. Вот и все. Ты всегда была раздражительной, но до сих пор, видимо, не происходило ничего особенно раздражающего.

— Происходило.

— Значит, не до такой степени. А ты что же, думаешь, что на тебя порчу наслали?

Ариана фыркнула.

— Нет, не думаю. Это слишком глупо. Если уж насылать порчу, то можно выбрать что-то посерьезнее. А то ведь я под горячую руку могу пришибить того, кто это сделал. Если найду, конечно.

Брайен повел бровями. Его это почему-то не удивило. И потом, как он ни напрягал воображение, представить Ариану спокойной и тихой девушкой не мог. Напротив, когда она становилась очень спокойной и слишком тихой, это напоминало затишье перед бурей. Предгрозовое небо, почти черное от тяжелых туч. Спасайся, кто может.

— Может, ты нервничаешь? — предположил он.

Она пожала плечами:

— Может быть.

— Тогда это временно и скоро пройдет. С удовольствием посмотрю на тебя тихую и спокойную, не мечущую молнии и не скрипящую зубами.

Ариана сдвинула брови.

— Это шутка, — добавил оборотень, допивая пиво, — пойду-ка я наверх. А то, как бы ты меня не испепелила.

Он издал смешок и поднялся с места. Девушка презрительно фыркнула.

Неужели, у нее на самом деле такой скверный характер? До такой степени, что пущенное в ход колдовство, направленное против людей, может доставлять ей удовольствие? Нет. Это не так. Она ведь понимает, что это плохо, что так поступать нельзя. Да, но… понимает ли она это, когда злится?

В глубокой задумчивости Ариана закончила ужин и отправилась к себе в комнату. Служанка сдержала слово, ванна была наполнена горячей водой, а рядом стояло два полных ведра, накрытых крышками, от которых поднимался пар. На случай, если ванна начнет остывать. Что ж, похвальная предусмотрительность. В любом случае, будет нелишним.

Раздевшись, Ариана с наслаждением опустилась в горячую воду. Какое блаженство! Одна из лучших вещей в жизни — возможность как следует помыться. Особенно, для тех, кто неравнодушен к комфорту.

Лежа в пене и опустив голову на бортик, девушка закрыла глаза. Она любила подолгу принимать ванну. Она могла даже заснуть в ней, если ее совершенно разморит. А если вода начнет остывать, у нее есть еще целых два ведра.

Приняв более удобное положение, Ариана услышала, как скрипнула дверь. Хочется надеяться, что это не служанка, пришедшая потереть ей спинку.

Девушка открыла глаза. Следующее мгновение нырнула почти с головой, так, что снаружи оставались лишь глаза, нос и рот.

— Ты спятил?! — возмущенно вскричала она.

В нескольких шагах от нее стоял Брайен. Спустя пару мгновений до Арианы начала доходить вся нелепость и странность ситуации.

Во-первых, до сих пор он еще никогда не предпринимал никаких попыток к флирту или ухаживаниям. Во-вторых, всегда оставался корректным и не лез на рожон. Согласитесь, раздражать и без того раздражительную колдунью, заходя к ней в ванную, когда она моется, это чревато. А зная, на что она способна, тем более.

Это было странно. Но было еще кое-что, куда более странное. Брайен был совершенно голый, это раз. Второе, ее глаза смотрели на нее с каким-то абсолютно не свойственным ему выражением. Ариана сперва даже не могла подобрать ему название. Но потом поняла, что это. Вожделение.

Она вытащила руки из воды и подняла их в предупреждающем жесте.

— Уходи. Немедленно.

Судя по всему, угроза совершенно не произвела на него впечатления.

— Хорошо, — произнес Брайен каким-то чужим голосом, — очень хорошо и удобно. Никакой одежды.

И шагнул к ванне.

— Еще один шаг — и ты пожалеешь, — предупредила Ариана, — я не шучу, Брайен. Убирайся отсюда.

Он не прореагировал. Сделал еще пару шагов и поднял ногу, чтобы переступить через край ванны и оказаться в ней.

И Ариана ударила. Несильно, но все же его швырнуло об стену, расположенную напротив. Брайен издал нечленораздельный рык и бросился на нее.

— Идиот! — завопила девушка, — кретин! — ей сразу стало все ясно, — ты снял кольцо! Праэнто!

Лицо оборотня уже начало меняться, нижняя челюсть выдвинулась вперед, зубы превратились в клыки, а глаза зажглись изжелта — зеленым огнем. Да и конечности уже мало напоминали человеческие. Но заклинание сделало свое дело.

Брайен рухнул на пол, сотрясаемый судорогами. Уже не таясь, Ариана поднялась на ноги, схватила полотенце и обмоталась им. С сожалением посмотрела на своего спутника.

— Полнолуние вступило в силу, — сказала она, — как ты мог такое вытворить?

Она покачала головой, наблюдая за происходящим. Действие заклинания постепенно слабело. Пальцы Брайена снова начали искривляться, а ногти стремительно расти.

— Извини. Это очень неприятно. Ривиендо.

Заклинание парализации всегда действовало отменно, не подвело и теперь. Брайен застыл, как изваяние.

— Я ненадолго, — успокаивающе сказала Ариана и переступив через него, вышла за дверь.

Собралась уже направиться в коридор, как сообразила, что кроме полотенца на ней ничего нет. Подошла к кровати и хотела взять халат, предусмотрительно приготовленный служанкой. Ее рука замерла. Материя была изорвана в клочья.

Ариана негромко выругалась. Этот халат ей очень нравился. Она купила его недавно, он был дорогим и красивым, почти нарядным. В таком не стыдно и гостей принимать. Точнее, было не стыдно.

Швырнув клочья в угол, девушка поспешно натянула на себя платье. Только этого ей не доставало для полного счастья. Обезумевшего от полнолуния оборотня. И какого дьявола он снял кольцо?

Потянув за ручку двери, Ариана вышла в коридор, очень надеясь, что там никого нет. Такое дело, что ни к чему примешивать сюда посторонних. Еще не хватало, чтоб оборотня увидела служанка и подняла визг на весь дом.

Кольцо-амулет лежало именно там, где и предполагала Ариана. На полочке в ванной, вместе с цепью и еще парой колец. Одежда находилась поблизости, сложенная аккуратной кучкой. Девушка хмыкнула, взяла кольцо и отправилась наверх.

Было очень трудно надеть его на палец Брайену, и при этом стараться ничего не повредить. Скрюченные пальцы, да еще под действием парализации разогнуть невозможно. Поэтому Ариана выбрала один из наиболее прямых, да и над тем пришлось потрудиться.

Наконец, все было готово. Ариана пригляделась к ауре оборотня, признала, что он уже не опасен и сняла заклинание.

Брайен тут же тяжело задышал и скрючился в позе зародыша. Поднявшись на ноги, девушка вышла за дверь и вскоре вернулась со стаканом, наполовину наполненным какой-то жидкостью.

— Нужно это выпить, — сказала она, присев рядом и приподнимая его голову.

— Ч-что… эт-то? — выдавил он из себя.

— Не спрашивай. Это то, что поможет тебе прийти в себя. Давай, пей.

Он выпил, не поморщившись. Некоторое время просто лежал и не шевелился, а потом попытался отползти в сторону, стараясь держаться к девушке спиной. Она тут же поняла, в чем дело и бросила ему полотенце. Судя по всему, Брайен — человек и Брайен — оборотень отличались весьма разительно.

— Встать можешь? — поинтересовалась Ариана.

— М-м-м… попробую. Отвернись.

Она сдержала смешок и отвернулась. Все, что могла увидеть, она уже увидела. Но если ему так легче…

Брайен поднялся на ноги, держась за косяк. Когда девушка обернулась, то увидела, что он плотно обмотал полотенце вокруг бедер и вообще, держался довольно скованно.

— Зачем ты снял кольцо? — спросила девушка, — в полнолуние-то!

— Я не подумал, — ответил он глухо, — я просто собирался мыться… вот и… Наверное, я привык, что ничего не происходит.

— Если я говорю, что его нельзя снимать, это значит, что его нельзя снимать никогда. Моешься ли ты, спишь, или что другое делаешь — все равно. Ясно?

— Угу.

Брайен избегал смотреть ей в глаза. Он явно тяготился ее обществом и любым обществом вообще. Судя по всему, ему хотелось уйти и утопиться в полном одиночестве. В той же ванне.

— Как себя чувствуешь? — осведомилась Ариана.

— Нормально.

— Ты не стесняйся, правду скажи. У меня есть кое-какие снадобья. Я знаю, что после подобный превращений самочувствие резко падает.

— Говорю же, все нормально.

Ариана осмотрела его, потом шагнула поближе и со словами: «Ну-ка», — приподняла одно веко. Брайен дернулся.

— Перестань.

— Зрачки мутные. Покажи язык.

— Хватит! — взмолился он.

— Покажи язык, — тон девушки стал тверже, — если я вознамерилась лечить, меня ничто не остановит.

Вздохнув, он высунул кончик языка.

— Дальше, дальше, — подбодрила она его — давай, представь, что я — доктор. Вот так. Ладно, терпимо. Теперь пульс.

Ариана прижала пальцами артерию на шее.

— Ты что, издеваешься?

— И не думаю даже. Заткнись, я считаю.

Спустя минуту она заметила:

— Нормально. Пульс учащенный, но если учесть, что ты только что превращался…

— Оставь меня, — Брайен развернулся и вышел за дверь.

— Эй, — бросила ему вслед девушка, — что касается обид. Это я должна обижаться.

— Я знаю.

— Но я не обижаюсь, потому что понимаю, что ты не мог себя контролировать. Успокойся, ничего страшного не произошло. В общем, даже удачно, что ты пришел именно ко мне. Попадись тебе служанка, представляю, что было бы. Кстати, тебя никто не видел?

— Никто меня не видел! — рявкнул он, так что Ариана снова засомневалась, на месте ли кольцо.

Бросила взгляд на его палец. Все на месте.

Брайен рванул на себя входную дверь, потом еще раз и еще. Дверь упрямо не хотела поддаваться.

— Открой, — процедил он сквозь зубы, — хочешь, чтобы я в окно выпрыгнул?

Ариана вздохнула, пожала плечами и подойдя к двери, толкнула ее.

— Ты собираешься идти в таком виде? — спросила она напоследок.

— Да, именно в таком, — огрызнулся Брайен.

— Очень живописно, — съязвила девушка ему в спину, — жаль только, что это не шкура, а обычное полотенце. А так, вылитый даэлан — Острый Клык, — сдавленно хихикнув, она закрыла дверь.

По большому счету, его, конечно, можно было понять. Но зачем так остро реагировать? Все обошлось, никто не пострадал, и даже лишних свидетелей не было.

Переодевшись в ночную рубашку, Ариана залезла под одеяло и потушила свет.

Завтракала она в положенное время и в полном одиночестве. В трактире в такой час посетителей еще не было, а ее спутник не пришел. Подождав его несколько минут, Ариана принялась за еду, недоумевая про себя, где пропадает этот чересчур стеснительный оборотень.

Девушка уже собралась спросить служанку, но не успела. Когда она допивала чай, Брайен спустился сам. Он выглядел мрачным и замкнутым. Буркнув что-то вроде приветствия, сел на лавку как можно дальше от Арианы. Он упорно не хотел на нее смотреть.

Служанка подошла к столу, осведомляясь, что будет есть господин. Если на то пошло, вопрос был совершенно лишним. Меню в трактире не отличалось особенным разнообразием. В частности, на завтрак тут подавали только одно блюдо. Не оценив возможностей деревенского трактира, господин попросил бифштекс.

Служанка уставилась на него так, словно спрашивала: а это еще что такое?

— Бифштекс? — повторила она, — но у нас только каша. Пшенная, — уточнила женщина.

Ариана отвернулась, пряча смех.

— Давай кашу, — с видом человека, которого собираются отравить, согласился Брайен.

— Слушаюсь, — служанка направилась на кухню.

— Зачем было спрашивать? — пробормотал оборотень себе под нос.

Ариана услышала и пояснила:

— Так полагается.

Она зачерпнула ложкой вишневого варенья и сунула ее в рот.

— Надо поговорить, — сказал Брайен.

— Угу.

— После того, что произошло вчера, я не могу продолжать сопровождать тебя.

— Почему? — она приподняла брови.

— Ты что, не понимаешь? Я сам не знаю, что мог бы сделать.

— Ты ничего не смог бы сделать. Я как-никак, маг.

— Я мог бы застать тебя врасплох, — зловеще прошипел Брайен, — ночью. Когда ты спала.

— Это вряд ли, — спокойно отозвалась Ариана, — у меня есть одна дурная привычка.

— Что? — он наконец взглянул на нее, непонимающе и удивленно.

— Охранная цепь, — девушка отбросила рукав платья и продемонстрировала ему тонкую цепочку-браслет на предплечье, — незаменимая вещь в дороге. Подарок магистра Нивиерти. Вообще-то, он специализируется на охранных амулетах. Кольцо Покровительства, теперь еще и это.

— И что?

— Ничего. Попробуй дотронься до меня, когда я сплю, тогда узнаешь.

— Чертовы магические штучки, — выругался оборотень, — ты слишком полагаешься на них. В один прекрасный момент они тебя подведут.

— Я об этом думала, — невозмутимо заметила Ариана, — поэтому на всякий случай я всегда устанавливаю ловушку-гром на чужие руки. Очень удобная штука. Нападающий будет оглушен, а я проснусь. Так что, не старайся, я все равно тебя не боюсь.

Брайен вздохнул.

— С тобой невозможно разговаривать. Такое впечатление, что ты вообще ничего не понимаешь. Я не должен был на тебя нападать, ясно? Я не знаю, почему это случилось.

— Потому что ты снял кольцо.

— Боги. Я не об этом!

Он резко замолк, потому что подошедшая служанка поставила перед ним тарелку с кашей.

— Я понимаю, о чем ты, — Ариана проследила взглядом за уходящей женщиной, — звериная суть вытаскивает на свет самые низменные инстинкты и темные желания. Они есть у всех людей, но обычно они сдерживают их. И лишь когда контроль ослабевает, это вырывается наружу. Я тебе еще раз говорю, успокойся. Ничего страшного не произошло. Если ты не будешь снимать амулет, ты не опасен для общества.

— Неприятно сознавать, что мое разумное начало зависит от дурацкой магической цацки. И вообще, я не доверяю магии.

— Все доверяют, а он не доверяет, — хмыкнула девушка, — можно, конечно, посадить тебя на цепь, если ты считаешь, что она надежней.

Брайен посмотрел на нее так, словно сомневался в ее умственных способностях. Хмыкнул и принялся за еду. Кажется, он уже успокоился и перестал придавать случившемуся вчера огромное, первостепенное значение.

Ариана понаблюдала за ним со скрытым удовлетворением и кивнула головой. Все улажено. Теперь можно вести себя как обычно. Ведь собственно говоря, ничего особенного не случилось.

— Приятного аппетита, — пожелала она своему спутнику, поднимаясь с места, — я пойду собираться. Когда ты будешь готов?

— Через полчаса, — отозвался тот невнятно, — или даже быстрее.

— Не торопись — подавишься, — на полном серьезе посоветовала ему Ариана и отправилась наверх.

С каждым днем, приближающим их к Туану, девушка все сильнее начинала беспокоиться. Все это было ужасно нетипично для Лу. Она уже устала спрашивать себя, что происходит, все равно ничего путного в голову не приходило.

Туан — последний город Империи. Дальше — море, за которым начинались чужие берега, владения небольшого княжества, простиравшегося по побережью. Империя к нему отношения не имела. Только Туан и несколько небольших островов. Что за нелегкая понесла сюда подругу?

Если подумать, какие причины могли вынудить любого человека оказаться в Туане? Первое: торговля. То есть, если ты купец, то тебе и карты в руки. Но Лу не купец. Второе: если в городе обитают какие-нибудь родственники или знакомые. Тоже к Лу не относится. Третье: если ты хочешь покинуть Империю. Но зачем Лу покидать Империю? Есть еще одна причина, правда, менее важная. Если и есть в Империи столь изобилующие всевозможными товарами города, то это Туан и ему подобные. Сюда стремятся люди, желающие что-то приобрести, то, что не могут найти где-либо еще. В таком случае, что такого особенного могло понадобиться Лу?

Встряхнув головой, Ариана продолжила сборы. Она снова занимается бессмысленными измышлениями. Все чаще, чем ближе подъезжает к портовому городу. Нужно заняться, наконец, делом.

Собрав вещи, девушка спустилась вниз, кстати отметив, что Брайена за столом уже не было, а стало быть, он уже поел. Расплатившись с хозяйкой трактира за постой, она села на лавку, приготовившись к ожиданию. Но ждать ей пришлось не слишком долго.

Брайен появился на лестнице минут через пять, полностью собранный. Кивнув на прощальный поклон владелицы, Ариана поднялась на ноги и направилась к двери. До Туана оставалось всего — ничего. Наверное, уже сегодня, ближе к вечеру они окажутся там.

— Все-таки, странно все это, — заметил оборотень, когда они выехали на дорогу.

— Что именно? — осведомилась Ариана.

— Мы едем по следу твоей подруги, так?

— Ну, так.

— Так почему же ее никто не видел? Все, кого бы мы ни спросили, говорят одно и то же. Что она мимо не проезжала.

— Они говорят, что не помнят, проезжала она или нет, — поправила его девушка, — как-никак, прошло почти два месяца.

— Но должен же хоть кто-нибудь ее помнить, — не согласился он.

Ариана пожала плечами. Она уже и сама не знала, что думать.

— У людей короткая память. Тем более, в таких местах, где постоянно полно проезжающих. Никто к ним особенно не приглядывается, если они не совершают ничего, из ряда вон выходящего.

«К примеру, превращаются в волков и бегают голышом по коридорам», — дополнила она про себя. Вслух говорить это было незачем. Во-первых, Брайен снова заведется на полдня, а во-вторых, никто, кроме нее, этого не видел.

— Хозяйка трактира выразилась вполне определенно, — возразил Брайен, — за два месяца из женщин здесь останавливалось всего пятеро. Две дочки какого-то купца, одна искательница приключений с мечом, дама преклонных лет и подружка уличного музыканта. На искательницу приключений, тем более, с мечом твоя подруга никак не походит. А подружка музыканта была чернявой и тощей.

— Может быть, Лу вообще не заезжала в этот трактир, — отозвалась Ариана.

На это возразить было нечего и Брайен пожал плечами.

— Все равно, это кажется мне странным.

— Мне давно все кажется странным. Но до тех пор, пока я не найду Лу, объяснить этого все равно не смогу.

Он кивнул, ясно, мол.