Ариана стояла, озираясь по сторонам и дыша словно загнанное животное. Впрочем, это было не так уж далеко от истины. Именно загнанное в угол животное она сейчас и напоминала. Ей было совершенно некуда бежать, а продать свою жизнь подороже… Это для какого-нибудь здорового наемника с мечом, но никак не для молоденькой, испуганной девчонки. Да и что, собственно говоря, она могла сделать? Кричать и звать на помощь? Никто не придет и не спасет ее. Люди в этом районе предпочитают закрывать глаза и затыкать уши на проделки Бесшабашных моряков, ибо именно эти Бесшабашные моряки неофициально заправляли всем здесь, в Доках. Итак, звать на помощь глупо и бессмысленно. Что еще? Молить о пощаде? Ариана могла бы попробовать, беда в том, что никто ее не пожалеет. Она это знала точно. Лица у пятерых мужчин были какими угодно, но никак не жалостливыми, сочувствующими или сострадательными. Да и потом, какой смысл ловить девчонку для того, чтобы позабавиться, и вдруг взять и просто так ее отпустить?

Оставалось одно. Смириться и пропадать. Да, это было единственным, что ей оставалось. Но Ариане ужасно не хотелось этого делать, хотя она была охвачена страхом, начинающим перерастать в панику.

— Смотри-ка, — ухмыльнулся один из ее мучителей, — попалась, — он протянул руку и ухватил ее за плечо.

Точнее, попытался, потому что в следующее мгновение одернул ее с гримасой боли и воплем:

— Дьявольщина!

Остальные его приятели не поняли, что, собственно, произошло. Они недоуменно посмотрели сначала на него, потом на трясущуюся жертву и пожали плечами.

— Она тебя укусила?

— Хуже! — прорычал тот, тряся рукой и морщась.

— Не понял, — пробормотал один из них, — что хуже?

— Дайте, я ее придушу! Дрянь! — продолжал бесноваться первый.

— Ах, ты, маленькая паскудница! — счел своим долгом возмутиться высокий и широкоплечий моряк, — ты что с ним сделала? Да я тебя в порошок сотру!

С этими словами он схватил ее за плечи огромными ручищами и попытался встряхнуть, но тут же заорал и отлетел назад как ошпаренный.

— Эта мелкая дрянь… жжется, — прошипел первый с непередаваемой гримасой и показал остальным свою ладонь, на которой уже появились белые волдыри.

— Жжется? — переспросил один из самых непонятливых.

— Словно горячие угли.

— Ведьма, — догадались наконец все.

Они отступили на шаг назад и вытаращились на Ариану, которая в ответ смотрела на них не менее огромными глазами. Она даже дрожать перестала, поскольку страх ушел, уступив место непониманию. Что произошло? И почему это они так на нее уставились? Ведьма? Они сказали «ведьма»? Где ведьма?

Девочка непроизвольно оглянулась, но позади была лишь каменная стена заднего дворика трактира, куда ее недавно загнали. Здесь было тихо и пустынно. Никто не спешил проходить мимо, напротив, создавалось впечатление, будто все вымерли.

Послышался звон оружия, ее преследователи почти одновременно выхватили мечи из ножен. Все, кроме того дерзнувшего, что хотел потрясти ее, словно грушу. Он до сих пор полусидел на земле, дуя на свои обожженные руки и постанывая от боли.

— Бей ведьму, — произнес один вполголоса и четыре меча взметнулись в воздух.

Теперь Ариана прекрасно понимала, что происходит. Сейчас эти головорезы изрубят ее в капусту, а мама с папой так и не узнают, куда подевалась их дочурка.

Девочка зажмурилась.

— Стойте! — прозвучал властный голос, — мечи в ножны. На счет «три». Любому, кто не подчинится, я отрублю руку. Раз, два…

На счет «два» мечи со звоном отправились в положенное им место, а моряки обернулись.

— Капитан, — сказал один из них, и это прозвучало как утверждение или констатация факта.

Остальные закивали и расступились, пропуская вперед высокого, стройного мужчину в нарядном черном мундире, с некоторых пор ставшим признанной всеми формой Бесшабашных моряков.

— Что здесь происходит? — осведомился он, окидывая взглядом своих подчиненных.

Те немного смутились и даже потупились. Но столь запоздалое раскаянье не произвело на капитана никакого впечатления. Он повернул голову и увидел Ариану, вжавшуюся в стену и прикрывающуюся руками, словно это могло защитить ее от стальных клинков.

— У вас новое развлечение? — осведомился капитан убийственным тоном, — охота на малолетних? Да, я понимаю, это как ничто другое показывает вашу силу и доблесть.

— Мы вовсе не… — попытался, было, оправдаться один из моряков, но его бесцеремонно перебили.

— Или вы хотели поразвлечься с этой девчонкой? Ну конечно, вполне понятное и даже разумное желание, особенно если учесть, что публичный дом через дорогу.

Его едкий сарказм был, возможно, не всем понятен, но вот тон, которым все это говорилось, не оставлял ни малейших шансов.

— Капитан, — счел нужным вмешаться моряк, тот самый, с обожженной ладонью, — вы лучше посмотрите, что сотворила эта мелкая ведьма.

Капитан приподнял брови и внимательно рассмотрел ожоги, а потом хмыкнул:

— Сильно болит?

Парень закивал, немного прибодрившись. Напрасно. В следующую секунду из ножен был выхвачен меч и капитан любезным тоном предложил:

— Могу отрубить. Болеть больше не будет, гарантирую.

Его подопечный тут же понял всю необоснованность своих претензий и счел лишними любые жалобы вообще. Он столь яростно замотал головой, что у остальных создалось впечатление, будто она сейчас отвалится.

— А теперь убирайтесь отсюда, — заключил капитан, одним движением убирая меч.

Нужно ли говорить, что повторять дважды ему не пришлось. Моряков как ветром сдуло.

Мужчина даже не повернул головы. Он внимательно разглядывал девочку, которая вжалась в угол, стараясь быть как можно более незаметной. Ей все еще было страшно, а столь неожиданное заступничество не сулило ей ничего хорошего. Да и что хорошего можно ожидать от очередного Бесшабашного моряка?

Капитан протянул руку, собираясь вытащить девочку из угла, но передумал.

— Не бойся, — сказал он, — ничего плохого с тобой больше не случится. Они ушли и не вернутся, а я не собираюсь ничего с тобой делать.

Ариана посмотрела на него с большим сомнением. Главным уроком, который она усвоила в своей недолгой жизни было то, что чужакам никогда не верят на слово. Особенно, таким чужакам.

Но с другой стороны, этот человек вступился за нее и прогнал пятерых мучителей, которые на полном серьезе собирались ее убить.

— Меня зовут Венгаул, — представился капитан, — а тебя?

— А… Ариана, — запнувшись, отозвалась девочка.

— Ты успокоилась, Ариана? Я могу взять тебя за руку?

— Зачем?

— Чтобы отвести к твоим родителям, конечно. Но для начала давай поговорим.

— О чем?

— О том, что ты сделала.

— Я ничего не делала! — снова испугалась Ариана, — я просто… просто…

— Ты просто была испугана. Обычно, так все и происходит. И ничего поделать с этим нельзя.

Тут девочка заплакала. Она слишком перепугалась ранее, чтобы просто так успокоиться. А сейчас не понимала, что от нее хотят и от этого боялась еще больше.

Венгаул вздохнул, покачал головой, потому сунул руку за отворот своего мундира, отчего Ариана испуганно сжалась и достал… нет, не кинжал, всего лишь белый платок, аккуратно сложенный и судя по всему, даже накрахмаленный.

— Возьми, — сказал он, протягивая платок девочке.

Она взяла, правда, не сразу. Повертела его в руках, не решаясь развернуть.

— Давай, действуй. Он именно для этого и предназначен.

Возможно, и так, но Ариане было как-то неловко мять и пачкать такую красивую вещь. Ни у нее, ни у ее сестер, ни даже у ее матери никогда не было столь изящных, белоснежных, благоухающих носовых платков. Были самые обычные, практичные и удобные. Но это!

— Во имя неба, — не выдержал Венгаул, отбирая у нее платок и двумя точными движениями вытер ей лицо и нос, — это самый обыкновенный носовой платок. Возьми его и как следует высморкайся. Я не могу разговаривать с сопливой девчонкой.

Ариане ничего не оставалось, как сделать то, что он хотел. Когда эта процедура была закончена, девочка протянула ему платок, но капитан покачал головой.

— Можешь оставить себе. Ну как, ты успокоилась?

Она подумала и кивнула.

— Замечательно. Тогда может быть пойдем? Тут не самое подходящее место для разговора. Но вон там я вижу скамейку. Ты не против пройти туда и посидеть немного, Ариана?

— Хорошо, — согласилась она.

С ней разговаривали как-то слишком вежливо и уважительно, чего до сих пор ни за кем не водилось. И это было непривычно и удивительно, отчего Ариана совершенно успокоилась и решила, что ничего плохого не случится, если она в самом деле пойдет к той скамейке и посидит на ней.

Идти было близко, так что все это девочка обдумала на ходу.

Усевшись на скамейку, она чинно сложила руки на коленях и повернула голову к Венгаулу, который сел с ней рядом.

— Сколько тебе лет? — спросил он.

— Двенадцать.

— Двенадцать. Хороший возраст. Не самый подходящий для проявления твоих способностей, но лучше, чем совсем ничего.

— Чем лучше? — поинтересовалась девочка.

— Тем, что еще не поздно. Ты знала о том, что обладаешь Силой?

— Силой? Какой Силой?

— Магической.

«Ведьма. Бей ведьму», — вспомнила она вдруг слова моряков и вздрогнула.

— Магической? Хотите сказать, что я могу колдовать?

— Пока еще нет. Но если подучишься, то вполне.

Ариана взглянула на него большими глазами.

— Но… но ведь это невозможно. У меня никогда не было…

— Были. Всегда были, просто ты не догадывалась об этом. Дело в том, что магические способности проявляются не сразу. Должно пройти какое-то время, прежде чем они покажут себя. Чаще всего, это происходит в определенные… дни или в таких ситуациях, как твоя.

— Но я…

— Ты ничего не сделала. Ты просто испугалась и твои способности обнаружили себя. Или ты считаешь, что ожоги на руке моего человека появились сами по себе?

Насколько она знала, ожоги сами по себе не появляются. Они могут появиться тогда, когда сунешь руку в огонь, или ошпаришься кипятком, или дотронешься до горячих углей. Или… или если напугаешь неопытную ведьму, так, что ли?

— Значит, они были правы? — упавшим голосом спросила Ариана, — значит, я — ведьма?

— Самое дурацкое название из всех, что я слышал, — отозвался Венгаул, — есть маги, которых иначе называют колдунами или колдуньями, волшебниками или волшебницами. Ведьмами… тоже называют. Но говорить так о себе не следует.

Девочка кивнула. Ей было все равно, как это называется, если уж на то пошло, ее волновало вовсе не название, а суть.

— И что мне теперь делать? — задала она новый вопрос.

— Во-первых, оставить этот неуместный, трагический тон. Твоя Сила — это не несчастье, это большая удача, о которой мечтают очень и очень многие. Ты и не представляешь, какие возможности открыты перед тобой.

— Какие? — Ариана стала куда более заинтересованной.

— Огромные. Но для начала, как я уже говорил, нужно учиться, ибо одного обладания Силой недостаточно. Ты должна уметь ее применять.

— И как это сделать?

— Ты, надеюсь, слышала про академию лорда Каверли?

Девочка о ней не просто слышала, она хорошо знала об этом. Об Академии Каверли ходили всевозможные слухи: от откровенно глупых и выдуманных, до мрачных и таинственных. Но одно было известно точно, туда не принимали кого попало и обучение там стоило баснословно дорого.

— Мне ни за что не попасть туда, — сказала Ариана очень уверенно, — говорят, там нужно платить огромную кучу золота, которой у моих родителей нет.

Венгаул приподнял брови и посмотрел на нее с интересом.

— А ты — очень разумная девочка, Ариана. Да, ты права. Обучение в Академии стоит очень дорого, и туда берут далеко не всех. Но есть еще кое-что. И это очень важно.

Ариана смотрела на него, затаив дыхание и дожидаясь продолжения. Этот странный человек продолжал удивлять ее. Сначала он спас ее от смерти, ведь вынутые мечи означали только смерть, а теперь убеждает ее в том, что она обладает магическими способностями и ей нужно учиться их использовать. Но причем тут Академия? Нечего и говорить, Ариане очень хотелось туда попасть. Хотя бы для того, чтобы одним глазком посмотреть, что именно там происходит.

— Иногда, в исключительных случаях, в Академию Каверли могут принять бесплатно. Но есть одно условие.

— Какое? — заворожено спросила девочка.

— Большая Сила, большие способности. Если человек обладает ими, то его могут принять в Академию бесплатно и обучать на протяжение шести лет.

— А-а, — протянула она разочарованно, — но ведь это очень редко бывает, да?

— Не так редко, как тебе кажется. И потом, откуда в столь маленькой девочке такой огромный пессимизм?

— Огромный кто? — она вытаращила глаза.

Венгаул расхохотался.

— Я хотел спросить, почему ты думаешь, что в тебе этого нет?

Девочка пожала плечами.

— Я не знаю. Я вообще впервые об этом слышу.

— Понятно. Так вот, в тебе они есть. И очень много.

— А вы откуда знаете? — не удержалась она.

— Я их вижу.

Ариана ненадолго задумалась. Она не была глупа и всегда хорошо соображала, но теперь просто не имела никакого представления о предмете разговора. Как можно видеть Силу, особенно магическую?

— У меня тоже есть кое-какие способности, — пояснил Венгаул, видя ее удивление.

— А что вы умеете? — заинтересовалась девочка.

— Мы сейчас не это обсуждаем. Я кое-что умею, но уверен, что ты оставишь меня далеко позади… со временем.

Это было очень заманчиво и Ариана уже почти начала ему верить. В самом деле, кому не хочется обладать большой Силой, а значит, и могуществом, и властью, и многим другим.

— У тебя в роду были маги, Ариана? — спросил Венгаул.

— Нет, — она покачала головой, — я ничего об этом не слышала. И мои родители — самые обычные люди.

— Сила не возникает на пустом месте. Ну ладно, это сейчас не важно. Важно другое. Ты хочешь учиться?

— Да, очень, — торопливо закивала Ариана, — но кто… то есть, я хотела спросить, где…

— В Академии Каверли. Чтобы попасть туда, от тебя требуется немногое. Твои родители должны доставить тебя туда. Там проверят твои способности и думаю, все будет решено в твою пользу. Пойдем, — проговорил он, вставая, — где ты живешь?

— На Тенистой улице. Второй дом слева, — без запинки ответила Ариана.

Венгаул приподнял брови и внимательно взглянул на нее:

— Тогда что ты делаешь здесь? Это место довольно далеко от твоего дома.

— Я гуляла, — отозвалась она и опустила голову.

Объяснение было вовсе недостаточным для оправданий. Ни перед ним, ни, боже упаси, перед родителями. Ей всегда строго-настрого запрещали уходить так далеко от дома, а отец пару раз хорошенько вздул ее, когда узнал, где именно она проводит свое свободное время. Но что поделать, Ариане очень нравилось гулять в этом районе. Здесь было очень красиво, а главное, поблизости было море. Она всегда была неравнодушна к морю. Ее тянуло на берег словно магнитом.

Правда, после случившегося Ариане уже не так сильно хотелось здесь гулять.

— Нельзя быть такой неосторожной, — заметил Венгаул, — полагаю, ты уже успела в этом убедиться. Хорошо, пойдем.

Он взял ее за руку и направился в противоположную от трактира сторону. Тенистая улица располагалась именно в этом направлении, и потом, от питейных заведений в Доках в любом случае следовало держаться подальше. Особенно, девочкам, маленьким и не очень.

Следуя за ним, Ариана с тоской думала о том, что ждет ее дома. Родители никогда не давали ей поблажек. За провинности она получала в полной мере и щедрой рукой. А рука у ее отца, надо сказать, была тяжелая. Узнав, что дочь снова бродила у пристани, он снимет ремень и… О том, что будет дальше, Ариана думать не хотела, поскольку это и так было ей хорошо известно. Но вдруг ей в голову пришла совершенно новая, неожиданная мысль. А прилично ли бить ремнем начинающего мага? Интересно, что сказал бы на это ее отец?

Шли они довольно долго, минут пятнадцать. Но вскоре Венгаул, хорошо знавший город, свернул налево и перед ними во всей красе открылась Тенистая улица, названная так из-за густых крон деревьев, дающих обильную тень. К тому же, здесь всегда было тихо и спокойно. Тут жили зажиточные мастеровые, торговцы и прочие люди с небольшим, но стабильным достатком.

— Второй дом слева, — сказал Венгаул, повторив ее недавние слова, — вот он.

Ариана кивнула, поскольку он был совершенно прав. И еще она почувствовала, что совершенно не хочет идти туда вместе с ним. Хотя бы потому, что Венгаул обязательно расскажет ее родителям, что с ней случилось, а главное, где он ее нашел. При воспоминании о родительском гневе девочка поежилась.

— Спасибо, что довели меня до дому, — проговорила она робко, — теперь я сама.

Но Венгаул не собирался выпускать ее руку, которую к тому же крепко сжал. Ариана дернулась, но безуспешно.

— В чем дело? — спросил он.

— Можно, я одна пойду, пожалуйста! — взмолилась девочка, — тут ведь совсем близко. Что со мной может случиться?

— Ничего. Странно. Ты, кажется, хотела учиться.

— Да, но я…, - Ариана запнулась.

В самом деле, как ему объяснить, что она очень хочет попасть в Академию Каверли и начать обучение, но в то же время ужасно не хочет, чтобы родители узнали, что она опять бродила по набережной? Даже если дома будет только мать, это ничего не изменит. Она обязательно расскажет все отцу. Мать никогда не покрывала ничьих шалостей.

— Итак, что тебя беспокоит? Твои родители не жалуют магию?

— Ну… ну да. Отец ужасно не любит всего магического, прямо из себя выходит. Но дело не в этом.

— А в чем?

Ариана вздохнула. Говорить придется, хотя очень не хочется.

— Ну… ну, в общем… мне не разрешают уходить из дома так далеко.

— И правильно делают, — поддержал ее родителей Венгаул, — ни к чему гулять в таких опасных местах. Ты боишься, что тебя накажут?

Девочка помедлила и кивнула.

— Не бойся. После того, что я им сообщу, твоим родителям будет не до этого. Идем.

И Венгаул решительно зашагал к дому, ведя за собой не слишком убежденную и оттого испуганную Ариану. Отворив калитку, он прошел через небольшой дворик, взошел на крыльцо и, не медля ни секунды, крепко стукнул в дверь кулаком.

Им открыли спустя две минуты. На пороге появилась высокая женщина лет тридцати пяти, моложавая и симпатичная. Ее черные волосы не тронула седина, а морщин на лице почти не было. Синие глаза смотрели приветливо, но в следующее мгновение это выражение сменилось ужасом.

— О нет, — прошептала она одними губами, поняв, кто перед ней.

Черный мундир был слишком хорошо известен в городе. Да и сам капитан Бесшабашных моряков был известен не меньше.

Взгляд женщины опустился ниже, она увидела Ариану и снова тихо охнула:

— О нет.

— Добрый день, — произнес Венгаул как можно дружелюбнее, — хорошая погода сегодня, не находите?

— О нет, — повторила женщина, словно заведенная.

— Жаль, что не находите. Могу я войти?

— Во имя всех богов… Да, конечно, проходите. П… простите, я немного… растерялась, — женщина взяла себя в руки и растворив дверь пошире, посторонилась, — проходите. Я не… ожидала. Такая честь для нас.

— Мама, — прошептала Ариана, но не была услышана.

Женщина не сводила глаз с Венгаула и пыталась улыбаться, хотя улыбка выходила жалкой и беспомощной.

— Прошу вас, — она медленно пошла вперед, указывая дорогу.

Венгаул с чрезвычайно серьезным видом двинулся за ней, ведя за собой Ариану, которая была весьма растеряна материнской реакцией. Та вела себя так, словно до смерти боялась. Но почему? Неужели, из-за того, что угадала в мужчине Бесшабашного моряка? Но Венгаул не такой уж страшный. А если б хотел причинить ей зло, то не стал бы ждать так долго.

Женщина провела их в гостиную, обставленную добротной мебелью. Все блестело и сверкало, даже пол поражал чистотой, такой, что по нему было страшно ходить. Обычно, мать запрещала детям даже заглядывать в гостиную.

— Садитесь, пожалуйста, — женщина указала на большое, мягкое кресло.

Венгаул прошел и сел. А Ариана осталась стоять рядом, не зная, что делать дальше. В гостиной она бывала очень редко и прекрасно помнила все наставления матери, звучавшие так: ни в коем случае ничего не трогать.

Сама хозяйка дома присела на краешек стула и снова во все глаза уставилась на Венгаула.

— Могу я узнать ваше имя? — спросил он.

— Да, конечно. Лорена Эвериан.

— Значит, это ваша дочь? — и мужчина указал на Ариану, которая переступила с ноги на ногу.

Женщина перевела взгляд на девочку и закивала.

— Во имя неба, что она натворила?

— Ничего, — едва заметно усмехнулся Венгаул, — дело совсем в другом. Ваш муж дома?

— Н… нет, но он скоро придет, — она быстро взглянула в окно, — буквально, через несколько минут.

— В таком случае, подождем вашего мужа, мадам Эвериан. Я бы не хотел повторять одно и то же два раза.

— Ну конечно, — согласилась с ним Лорена, — может быть, пока выпьете чаю?

— Благодарю вас, но нет.

Женщина снова закивала, всем своим видом выражая согласие всему, что бы ни предпочел Венгаул. Даже если б он захотел, скажем, чтобы она постояла на голове.

Вспомнив о дочери, Лорена мотнула головой и указала на место рядом с собой. Ариана подошла к ней и села на стул, поглядывая на мать с интересом. Та вела себя не так, как обычно.

Они сидели в полном молчании минут десять. Венгаул не пытался начать разговор, а Лорена несколько раз открывала рот, чтобы что-то сказать, но потом закрывала. Видимо, выбранные ею тему не казались ей интересными. А скорее всего, она боялась, что эти темы не покажутся интересными Венгаулу. Ведь кто она такая, чтобы суметь заинтересовать такого человека?!

Ариана с тоской смотрела в окно, считая секунды до прихода отца. Она была уверена, что ничего хорошего ее не ожидает. Отец очень не любит магию. Он начинает злобно плеваться всякий раз, когда только слышит слово «магия». И что он скажет, узнав, что его собственная дочь…

В это время в дверь постучали уверенной рукой. Лорена вскочила на ноги.

— Это он, — выпалила она и взглянула на Венгаула, словно спрашивая разрешения, — я открою?

— Разумеется, — подтвердил он.

Лорену словно ветром сдуло. Тут гость не выдержал и фыркнул.

— Забавная у тебя мать, — сказал он Ариане, — она всегда так реагирует на приход гостей?

— Нет, — отозвалась девочка и коротко вздохнула, — обычно, она ведет себя иначе.

— Понятно.

А дверью послышались шаги и вскоре в гостиную вошла чета Эвериан. Одного взгляда на вошедшего мужчину было достаточно, чтобы понять, кто хозяин в доме. Господин Эвериан излучал властную силу и уверенность в собственной правоте. Помимо всего прочего, он еще был и очень красивым мужчиной, высоким, статным, с тонкими чертами лица, волосами изумительного каштанового оттенка и поразительными сапфировыми глазами. Лорена смотрела ему в рот и ее взгляд был полон обожания.

Хозяин дома взглянул на свою дочь, которая глядела исподлобья и насупившись. В ее голове сидела одна мысль: ну вот, сейчас начнется. Следующим на очереди был Венгаул, спокойно выдержавший инквизиторский взгляд.

— В чем дело? — произнес господин Эвериан, — чему обязан чести видеть вас здесь, сударь?

— Есть одно небольшое дельце, касающееся вашей дочери, — пояснил Венгаул.

— Ариана? — мужчина сдвинул брови, — что она опять натворила?

— Странно, — капитан хмыкнул, — она не производит впечатления отпетой хулиганки, однако этот вопрос мне задают уже дважды.

— Я знаю, какое она производит впечатление. Но поверьте, ее поведение от него отличается очень значительно.

Венгаул посмотрел на Ариану с интересом.

— На сей раз ваша дочь ничего не натворила, господин Эвериан. Напротив, мне хочется задать вам один вопрос. Вы знаете, что Ариана обладает магическими способностями?

Лорена громко ахнула и зажала рукой рот. При этом она сильно побледнела. Ее муж посуровел и шагнул вперед.

— Что вы сказали?

— Значит, не знаете. В таком случае, это является для вас новостью, не сказать, чтобы очень приятной.

— Этого не может быть, — твердо заявил Эвериан, — ни один из моих детей не может обладать ничем подобным. Это немыслимо.

— Почему? — Венгаул приподнял брови.

— Потому что этого не может быть никогда. В нашей семье отродясь не бывало уродцев. Все у нас вполне нормальные люди.

— Возможно, — с полнейшим спокойствием произнес Венгаул, — но ваша дочь обладает магическими способностями, хотите вы этого или нет. Поверьте, я знаю, что говорю.

— И откуда вы это знаете? — подозрительно сощурился Эвериан.

— Я и сам обладаю такими способностями. Я вижу их в других людях. Вот, к примеру…

Но тут его перебила Лорена. Она пронзительно вскричала:

— Прекратите это! Этого не может быть! Нет, не может!

— Проверить, есть ли у вашей дочери способности, очень просто. Ей стоит произнести простенькое заклинание, и вы сами увидите, что из этого выйдет.

— Я не позволю произносить ничего подобного в моем доме, — заявил Эвериан непреклонно, — здесь никогда и ни под каким видом не будет происходить ничего… необычного.

— Магического, вы хотите сказать, — понимающе усмехнулся Венгаул, — боюсь, это решать не вам. Поскольку, если я захочу произнести заклинание, я его произнесу и с интересом посмотрю на ваши попытки меня остановить.

— Этой мерзости не будет в моем доме! — рявкнул Эвериан, — никогда!

— Хватит, — оборвал его гость, — сядьте.

Он произнес это столь властным и не терпящим возражений голосом, что хозяин подчинился и сел на стул, хотя и скрипел зубами при этом. Лорена съежилась и подойдя ближе, устроилась за спинкой его стула.

— Хотите вы этого или нет, но ваша дочь обладает Силой, — снова заговорил Венгаул, — и это нельзя игнорировать. Рано или поздно эта Сила вырвется на свободу. Даже если вы убедите себя, что это неправда, вам не остановить ее.

Эвериан начал медленно наливаться краснотой. Судя по всему, он много чего хотел ответить на это, однако, его останавливали некоторые причины. Одной из них был мундир Венгаула, другой — меч на его поясе, а третьей причиной являлась пресловутая магия.

— У вас есть только один выход, — продолжал капитан, прекрасно понимая все эти причины, — вам следует отдать Ариану в школу, где ее будут обучать, как следует обращаться с той Силой, что находится в ней.

— Что за бред, — пробормотал Эвериан, — какая школа?

— Академия Каверли, — пояснил Венгаул.

И тут мужчина расхохотался, громко, на всю гостиную.

— Кто-то из нас рехнулся, — сказал он позднее, когда отсмеялся.

— В самом деле? — очень вежливым тоном осведомился гость.

— Вы соображаете, что говорите? Академия Каверли! Даже если я продам свое дело, свой дом и самого себя с потрохами, чего я вовсе не собираюсь делать, мне никогда не оплатить этого обучения. Вы знаете, сколько стоит только один год учебы в Академии?

— Знаю. Шесть тысяч золотых.

— Сущая мелочь, — саркастично проговорил Эвериан, — особенно, если учесть, что я не сумею оплатить и половины. А у меня на шее три дочери.

— Никто не говорит о деньгах. Вам повезло. В Академии Каверли плату требуют не со всех.

— Неужели? И кто же те счастливчики? Лица королевской крови?

— Стэн, — тихо и предупреждающе прошептала Лорена.

— Ваша дочь обладает большими способностями. А если точнее, то он неизмеримо велики. Таких учеников берут бесплатно, поскольку это большая редкость.

Тут Эвериан перевел глаза на дочь и пристально осмотрел ее, не упуская ни одной мелочи. Девочка не поднимала головы, разглядывая пол под ногами.

— Значит, вот как, — заговорил хозяин дома, — мало мне того, что она — ведьма, так еще и очень сильная ведьма.

— Вы путаете, — холодно заметил Венгаул, — слово «ведьма» неуместно в этом случае. И я был бы вам очень признателен, если бы вы его не употребляли.

Эвериан набрал в легкие побольше воздуха и промолчал.

— От вас требуется сущая безделица. Вы должны привести свою дочь в Академию и поговорить с господином магистром. Для пущей уверенности я передам вам для него письмо. Уверяю вас, это нетрудно.

Лорена положила на плечо мужа ладонь, словно успокаивая. Она смотрела на Венгаул большими, испуганными глазами, в которых стояли слезы.

— Мне нужна бумага и чернила, — сказал Венгаул, — и побыстрее.

— Принеси, — бросил Эвериан жене, не оборачиваясь.

Он был хмур и мрачен, как туча.

Лорена поспешно вышла за дверь.

— Что мне еще требуется сделать? — спросил хозяин дома у спокойного и уверенного гостя.

— Кроме того, что я перечислил, ничего. Я уверен, что вы — человек разумный и выполните все, как надо. Ведь вам не нужны неприятности.

— Вы мне угрожаете?

— Ни коим образом. Просто предупреждаю.

Эвериан еще сильнее сдвинул брови, хотя, казалось, дальше уже было некуда.

— Кстати, заняться этим следует уже завтра, — добавил Венгаул, — поскольку учебный год в Академии вот-вот начнется. Ни к чему, чтобы ваша дочь пропускала занятия.

— Ясно, — коротко отозвался Эвериан.

Вернулась Лорена с бумагой и чернильницей. Все это она поставила на стол перед гостем и торопливо отошла за стул мужа. Венгаул взял перо, обмакнул его в чернила, пододвинул к себе лист бумаги и принялся неторопливо писать.

— Пойди собери вещи, — сказал муж Лорене, — завтра с утра я отведу ее в Академию.

— Но…, - начала Лорена.

— Ступай.

Она кивнула и ушла.

— Сразу видать делового человека, — бросил Венгаул между делом.

— А с чего вы взяли, что ваша рекомендация окажется действенной? — ехидно осведомился Эвериан, — или ваша слава дошла и туда?

— У меня есть причины это делать и уверяю вас, очень веские, даже если я вас в них не посвящаю. А теперь помолчите, вы меня отвлекаете. Чем скорее я напишу письмо, тем скорее уйду отсюда.

Аргумент был веским и Эвериан замолчал.

Ариана наблюдала, как перо летает по бумаге и думала: «неужели, я уже завтра окажусь в академии? Это просто не может быть! Это невозможно. Так не бывает». Потом она начала думать о том, что отец как-то быстро сдался. Обычно, он ни на дюйм не отступал и не позволял никому брать над собой верх. Он так боится Венгаула? Потому, что он — Бесшабашный моряк или потому, что он тоже обладает Силой? Интересно, а как это можно вот так, сходу определить? Ариана повнимательнее вгляделась в пишущего мужчину. Что у него не так? Что такого особенного? И как это можно увидеть?

Она слегка сощурилась и на мгновение ей показалось, что голова Венгаула окружена каким-то светящимся обручем, состоящим из потока света, находящегося в бесконечном движении. Но это ощущение тут же пропало. Показалось. Бывает.

— Готово, — произнес Венгаул, посыпая лист бумаги песком и сворачивая его.

Потом приложил большой палец ко сгибу и на том месте образовалось черное пятно правильной округлой формы. Там было что-то написано, но как девочка не напрягала зрение, так и не сумела прочесть этого.

Эвериан вздрогнул и скорчил непередаваемую гримасу, словно увидел огромного паука или таракана. Ариана, напротив, вытаращила глаза и не сводила их с образовавшейся печати. Это же настоящая магия! Как интересно!

— Магия — это одна из проявлений человеческих возможностей, — спокойно проговорил Венгаул, — мы давно живем с ней, мы давно привыкли к ней и она стала самым обычным делом. Разумеется, для всех, кроме людей вроде вас, которые прячут голову в песок и утверждают, что ничего магического не существует. А если и существует, то они не хотят об этом знать. До тех пор, пока их не оглоушат по голове заклинанием. Кстати, ваша дочь унаследовала Силу от ваших предков, причем, не столь далеких.

— В моей семье, — с нажимом сказал Эвериан, — никогда не бывало никого, кто бы этим обладал.

— Ваше упорное отрицание говорит о том, что вы что-то скрываете, — усмехнулся Венгаул.

— Прекратите. Я уже по горло сыт этой гадостью. Нет нужды повторять одно и то же снова и снова.

— Ваша правда, — капитан улыбнулся и встал, — не стану отнимать ваше драгоценное время, господин Эвериан. Счастливо оставаться.

Он взглянул на Ариану и ободряюще ей подмигнул.

— До свидания. Надеюсь, мы еще увидимся.

— До свидания, — отозвалась девочка.

Дверь за Венгаулом закрылась.

Эвериан посмотрел ему вслед, потом перевел глаза на письмо, лежащее на столе, снова поморщился и наконец взглянул на дочь.

— Омерзительно, — сказал он, — каков наглец. Находился в моем доме и грубил мне каждую минуту. Как ты посмела?

— Что, папа? — не поняла Ариана.

— Что? Ты еще спрашиваешь? Мне только ведьмы в доме не хватало!

— Но папа…

— Молчать! Какая гадость! Он прав, тебя в самом деле следует отдать в ту мерзкую школу и избавиться раз и навсегда. Какой позор! Ведьма в моем доме! Пошла прочь. Отправляйся в свою комнату и не высовывай оттуда носа. Останешься без ужина.

Ариана никогда не спорила с отцом. Это было бессмысленно и небезопасно. Так что, она развернулась и отправилась к себе.

На лестнице едва не столкнулась со своей старшей сестрой Эмилией. Та стояла на верхней ступеньке и смотрела на Ариану с изумлением и ужасом.

— Это правда? — спросила она, когда та остановилась, — то, что сказала мама? Ты в самом деле умеешь колдовать?

— Ни разу не пробовала, — ответила Ариана, — но говорят, у меня есть Сила.

Эмилия резво отскочила назад.

— Не подходи ко мне, — выпалила она и умчалась.

Ариана проводила ее большими глазами. Да что же это? Что это все шарахаются от нее, как от зачумленной? Можно подумать, от нее что-то зависит! Еще утром она и не подозревала в себе никаких посторонних сил, тем более, магических.

Постояв немного на лестнице, девочка пошла в свою комнату. Там находилась Лорена. Перед ней на стуле стоял небольшой сундучок, куда она складывала вещи Арианы. Услышав шаги за своей спиной, женщина обернулась.

Ариана осторожно вошла в комнату. Лорена проводила ее пристальным взглядом до самой кровати.

— Как ты могла? — произнесла она, — ты привела этого ужасного человека в наш дом.

— Он сам пришел. Как бы я могла ему помешать?

— Сколько раз тебе говорили, чтобы ты не разговаривала с незнакомыми людьми. Вот, к чему это привело.

— Он сам заговорил со мной.

— Какой ужас, — пробормотала Лорена, принимаясь за свое занятие, — какой позор для нашей семьи.

— Почему, мама? Почему позор? Разве маги плохие?

— Ужасные, отвратительные, жестокие и бессердечные люди. Люди ли? Лучше сказать, существа. Да, точно. В них мало чего осталось от человека. Они только и делают, что живут за счет обыкновенных людей, потому что им все дозволено. Они пользуются своей силой и властью, не обращая внимания ни на что. Да и кто их остановит? Даже короли пляшут под их дудку. И вот, теперь моя собственная дочь… О великий Азмавир! — Лорена на мгновение закрыла глаза.

— Мама, но я ведь не виновата, — пролепетала вконец растерянная Ариана.

— Ты все испортила.

Тут дверь в комнату отворилась и вовнутрь вбежала совсем маленькая девочка лет шести.

— Ари, мне скучно. Давай поиграем, — сказала она и запрыгала на одной ножке, — спорим, ты меня не догонишь? Спорим?

— Шеннон! — вскричала Лорена так громко, что ее дочери обе вздрогнули, — немедленно уходи отсюда и не смей приближаться к Ариане! Никогда!

Шеннон испуганно попятилась, а потом захныкала. Мать подхватила ее на руки и бросив на Ариану испепеляющий взгляд, словно та была виновата в слезах сестры, вынесла дочь в коридор.

Ариана была столь ошеломлена, что даже не пошевелилась.