У дверей комнаты стоял Марк с отрешенным лицом и насупившаяся Лу.

— Ну? — почти хором спросили они.

— Все нормально, — ответила Ариана, — то есть, не все, и не нормально, но это не наказание.

— Не поняла, — сказала Лу.

Девушка мотнула головой в сторону своей комнаты.

— Пошли.

— Так в чем же дело? — повторила свой вопрос подруга, когда они оказались внутри.

— У меня появилась работа, — пояснила Ариана.

— Какая работа?

— Я так и знал, — произнес Марк.

— Завтра с утра я уезжаю.

— А как же бал? — почти искренне огорчилась Лу.

— Какой бал!? — воскликнул парень, — у тебя одно на уме. Плешь мне проела своим балом.

— Он такой же мой, как и твой.

— Значит, завтра, — Марк кивнул, — он торопится.

— Дела не терпят отлагательств, — отозвалась Ариана.

— Но что это за дела? — не утерпела Лу уже во второй раз.

— Прости, я не могу этого сказать.

— Почему?

— Потому, — вклинился Марк, — ты что, совсем тупая? Сказано, нельзя, значит, нельзя.

— Сам ты тупой. Я понимаю, что это тайна. Но нам-то можно сказать. Мы ведь не проговоримся.

— Не в этом дело. Если стоит условие: не говорить никому, это значит, НИКОМУ. Я с таким уже сталкивался, иначе мог бы вам такого понарассказать.

— Да, ты прав, — подтвердила Ариана, — именно такое условие передо мной и поставили.

— Завтра с утра, значит, — повторила Лу и вздохнула, — что же это за работа такая, что нельзя даже повеселиться напоследок?

— Работа всегда спешная и срочная, — фыркнул будущий член магистрата, — она всегда должна быть сделана еще вчера.

— Как это?

Ариана хихикнула.

— Если ты когда-нибудь будешь работать, Лу, ты поймешь, — с полной серьезностью объяснил Марк, — до этих пор объяснять что-либо бессмысленно.

— Ну конечно, ты ведь самый умный, — надулась Лу.

— Дело не в моем уме, а в самом принципе работы. Вот что, Ари, скажи лучше, это опасно?

Она едва заметно кивнула и полезла в шкаф за вещами.

— Мы больше не увидимся? — проговорила подруга и неожиданно всхлипнула.

— Только не реви, — предупредил ее Марк и поморщился, — что за пессимизм, Лу? Все в наших руках. Мы всегда можем увидеться вновь, если захотим, конечно.

— Да-а, — протянула она, размазывая по щекам слезы, — если это так опасно, то… то…

— Не каркай, — оборвал ее друг, — что за манера! Ари справится. Ведь правда, Ари?

Ариана повернулась к ним с охапкой вещей.

— Не знаю. Я ничего не знаю, Марк. Но я надеюсь.

Лу бросилась к ней и повисла на шее, бормоча что-то сквозь всхлипывания. Девушка уронила вещи на пол, бросив на Марка из-за ее плеча беспомощный взгляд, моливший о помощи.

Им пришлось добрых пятнадцать минут уговаривать Лу не оплакивать подругу раньше времени. Выпив воды, та немного успокоилась и села на стул, вытирая лицо платком.

— Ладно, — сказал Марк — у тебя, верно, еще куча дел, Ари. Не буду тебе мешать. Только, знаешь, что? Не пропадай слишком надолго. Ты ведь когда-нибудь выполнишь эту работу. Пиши, адрес ты знаешь. И непременно приходи в гости. Мои родители будут рады.

Лу горестно всхлипнула. Марк покосился на нее.

— Ты тоже можешь прийти, если захочешь. Не ной ты, ради всего святого.

— Спасибо, Марк, я обязательно воспользуюсь твоим приглашением, — улыбнулась Ариана.

Она подошла к другу и чмокнула его в щеку. Марк слегка покраснел, махнул рукой и вышел за дверь.

— Как ты складываешь вещи? — вдруг обратила внимание Лу на кучу шмоток на полу, — так можно все испортить. Давай помогу.

Ариана не стала спорить. Если ей от этого будет легче, почему бы и нет.

Впрочем, вещей у нее было не слишком много, включая несколько тетрадей, пару ценных книг и некоторых снадобий. Сундучок закрылся без малейшей натуги.

— Поверить не могу, — пробормотала Лу, — завтра с утра ты отправляешься на опасное дело. Как может магистр…

Она не договорила. Видимо, ответ на этот вопрос ей не требовался.

— Не пойду я на этот дурацкий бал.

Ариана даже глаза вытаращила.

— Ты что, Лу? Не стоит упускать такую возможность повеселиться.

— Нет у меня никакого настроения веселиться, — проворчала подруга.

— Лу, но это последний выпускной бал.

— Ну и что.

Она мрачно посмотрела на потрепанный сундучок подруги и подняв руки, сняла с шеи длинную тонкую цепь, на которой висело нечто вроде кулона в форме ромба.

— Возьми.

— Что это? — спросила Ариана, не спеша брать его в руки.

— Это сохранный амулет друидов. Помощь матери-земли. На крайний случай. Нужно лечь на землю, либо прижаться к дереву и попросить помощи.

— Но я не могу это взять, — запротестовала девушка, — это ведь…

— Что мы тогда за подруги, — Лу сунула амулет ей в руки, — скажешь: «к помощи твоей взываю», и получишь помощь. Нужно всегда носить на шее, под одеждой.

— Спасибо, — Ариане ничего не оставалось, как взять амулет и надеть его на шею, как советовала подруга.

Напоследок они обнялись и Лу ушла. Кажется, по дороге она опять начала всхлипывать.

У Арианы и самой глаза были на мокром месте, но она сдержалась. После ужина ей снова идти на встречу в кабинет магистра, ни к чему, чтобы лицо было зареванным, а глаза красными.

Время, оставшееся до ужина, Ариана посвятила раздумьям. И конечно, ее мысли были об ее задании. О том, что сказал магистр насчет трех оставшихся рун. Она ни на йоту не поверила его уверениям, что руны ему нужны лишь для того, чтобы подыскать им более подходящие укромные места. Ничего подобного. Он сам хочет ими завладеть. Ведь Венгаул говорил ей, что Каверли после денег и больше всего любит власть. Или наоборот. Одной роли хранителя ему мало. А Ариане очень не хотелось предоставлять ему такую возможность.

Чуть позднее она вспомнила о слове, данном Эрину. О просьбе сообщить ему насчет поручения магистра. Нужно ли ей это делать? У нее будет компаньон. Тому же, времени очень мало. И самое главное, каким образом ей взять с собой Эрина, если она давала слово магистру не говорить друзьям ничего о подробностях задания.

В конце концов, Ариана написала на листке бумаги записку, состоящую из одной фразы: «Я получила задание». После чего вызвала Тики и дала той поручение.

До сих пор девушка ни разу не делала ничего подобного, поэтому ей самой было интересно, сколько времени потребуется на это.

Тики обернулась быстро. Ариана получила ответ за полчаса до ужина. Эрин писал: «Через пару дней я буду в твоем распоряжении. Раньше мне не успеть».

Записка была слишком краткой и не содержала никаких подробностей. Но сетовать на это было глупо. Она и сама не сообщила Эрину ничего важного. Конечно, у него могли быть дела, как и у любого другого человека. Было бы слишком эгоистично требовать, чтобы он появился здесь немедленно. Но с другой стороны, девушку одолели две противоположные мысли. Ей хотелось, чтобы в столь странном и опасном путешествии с ней было знакомое лицо, и в то же время, она не знала, как можно отказаться от навязанного ей попутчика. Или не ставить в известность магистра о новом члене их группы.

Ариана написала еще одну записку и отдала Тине, велев той не дожидаться ответа и возвращаться немедленно.

На сей раз зефирилла обернулась еще быстрее.

В кабинете магистра Каверли уже находились преподаватели. Видимо, хозяин и им велел подойти сюда после ужина. Когда Ариана вошла вовнутрь, все обернулись и посмотрели на нее такими взглядами, что девушке стало немного неуютно. Они словно заранее с ней прощались.

— Ну вот, почти все в сборе, — проговорил магистр, — присаживайтесь, мисс Эвериан. Мы тут кое-кого ожидаем.

— И этот кое-кто что-то не торопится, — проворчал Пратт.

— Вы ведь послали ему вызов, Энжерс? — спросил Хейли у Чаринга.

— Разумеется, — холодно отозвался тот, — но Коаллен никогда не отличался дисциплинированностью.

Ариана сдержала смешок, подумав, что недисциплинированность в глазах Чаринга затмевает все иные грехи вместе взятые. Значит, этот Коаллен по крайней мере, не зануда.

— Я уверен, он обязательно придет, — заключил Каверли, — Николас никогда меня не подводил.

— Вопрос в том, когда он придет, — пробурчал Пратт совсем тихо.

— Вы куда-то торопитесь, Дэниэл? — осведомился магистр тоном, в котором появились стальные нотки, — что-то мне не нравится ваш настрой.

— А мне с самого начала не нравилось то, что мы посылаем неопытную девчонку на верную гибель, — дерзко ответил тот, — думайте обо мне, что хотите, я высказал свое мнение.

— Мы примем ваше мнение к сведению, Дэниэл.

В это время отворилась дверь и в кабинет вошел высокий, поджарый мужчина лет двадцати пяти.

— Простите, я, кажется, немного опоздал, — произнес он.

— Николас! — воскликнул Каверли с неподдельной радостью, — мальчик мой! Наконец-то! Мы уже начали немного нервничать.

— Меня задержали, магистр.

— Николас! — всплеснула руками мисс Аурейлинн, вглядываясь в него, — как вы изменились!

— Зато вы совершенно не изменились, сударыня, — учтиво отозвался тот и отвесил женщине поклон, — Кажется, мы расстались только вчера.

Эльфийка заулыбалась и лукаво погрозила ему пальцем.

— Льстец.

— Что вы, еще никто не мог упрекнуть меня во лжи.

— Это потому, что ты всегда был слишком ловок, — добродушно вставил Пратт.

— Но мы все равно рады тебя видеть, — заключил Хейли.

— Так что? Снова чрезвычайно важное и опасное задание?

— Тебе иных не поручают. Но на сей раз это действительно важно, — кивнул Пратт.

— Да, Николас, нам необходима твоя помощь, — заговорил Каверли, — твой опыт и твои умения. Полдела сделано, если нам удастся заручиться твоим согласием.

— Что вы, магистр, я никогда не отказывался, вы же знаете. Я должен знать две вещи: что и где.

Пратт и Хейли переглянулись и с улыбками покачали головами.

— На сей раз, Николас, тебе поручается сопровождать мисс Эвериан и оказывать ей любую помощь, какая только потребуется. Мисс Эвериан, позвольте вам представить Николаса Коаллена, — магистр широким жестом указал девушке на гостя, который слегка опешил, — Николас, это мисс Ариана Эвериан, лучшая выпускница Академии.

— Очень приятно, — отреагировала она, как должно.

Николас молча смотрел на нее. Молчание затягивалось и начинало тяготить остальных. Преподаватели недоуменно переглядывались.

— Что? — в конце концов обрел дар речи Коаллен, — вы поручаете мне роль няньки для этой сопливой девчонки? Я правильно вас понял, магистр?

На его лице появилось сильнейшее раздражение и даже злость.

— Спокойно, Николас, — Каверли положил руку ему на плечо, — уверен, ты изменишь свое мнение после того, как я тебе кое-что объясню. Пойдем-ка лучше со мной. А вы, господа, — он окинул взглядом преподавателей, — займитесь тем, для чего вы здесь.

И он повел пышущего злобой Коаллена в свои апартаменты, плотно закрыв за собой дверь.

Мисс Аурейлинн кашлянула.

— М-да. Не могу сказать, что его негодование мне не понятно. В чем-то он прав.

— И почему было не отправить его одного? — добавил Пратт, — уверен, Никки бы справился. Он очень способный мальчик.

— Полагаю, у магистра есть иные соображения, — заметил Хейли, — к тому же, руны — дело тонкое. Не хочу признавать, что он прав, но не могу и отрицать этого. Никки хорош в простых и ясных ситуациях, когда нужно кого-то поймать или убить. В тайной магии он всегда был полнейшим профаном.

— Святой Азмавир, — мисс Аурейлинн прижала руки к вискам, — что знает о тайной магии вчерашняя студентка? Впрочем… некромантия. Ох, хорошо.

— Господа, у меня очень мало времени, — проговорил Чаринг твердо, — так что, я начну первым. Мисс Эвериан, здесь для вас приготовлены некоторые вещи с магической составляющей. Все очень ценное и желательно, чтобы вы могли вернуть Академии хотя бы некоторые из них.

— Энжерс! — почти хором вскричали преподаватели с возмущением.

Чаринг невозмутимо пожал плечами и поставил перед Арианой небольшой мешок с завязками и ремнями, который одинаково хорошо носить на плече и в руках.

— Я уверен, что вы прекрасно сумеете разобраться с ними самостоятельно, — заключил секретарь, — желаю удачи и засим имею честь откланяться.

И он отправился к выходу.

— Вы слышали что-нибудь подобное? — произнесла эльфийка, когда дверь за ним закрылась.

— Кажется, Энжерс не очень к вам расположен, мисс Эвериан, — с юмором заметил Хейли, — виной этому, полагаю, является ваше примерное поведение.

Ариана фыркнула.

— Итак, теперь вы, Тинувиэль, — преподаватель снадобий сделал приглашающий жест рукой и отошел к окну, — уступаю очередь даме.

— Оставьте, Дуглас, — поморщилась она, — мне не до шуток. Мисс Эвериан, подойдите сюда.

Эльфийка отошла к столу магистра Каверли, возложив на него тонкую тетрадь. Ариана приблизилась.

— Вот здесь я для вас выписала некоторые заклинания, которые вы не изучали, надеюсь, что не изучали. Хотя, возможно, в свете последний событий, лучше надеяться, что все же изучали. Здесь боевые и охранные заклинания. Конечно, было бы куда лучше, если бы вы сумели для начала хоть немного попрактиковаться, а уж потом применять их. Есть, к примеру, Ядовитое Облако. Прекрасная возможность задержать врагов надолго. Не рекомендую вам самой вдыхать его испарения. Но те, кто попадет в радиус его действия, надолго потеряют способность, а главное, желание вас преследовать. Удобная вещь при отступлении. Есть Хрустальный Град. Скажу сразу, это очень сильное и очень опасное боевое заклинание. Им нужно пользоваться лишь тогда, когда вы уверены, что ни одна градина не попадет на ваших соратников, ибо это может оказаться смертельным. Есть Абсолютная Броня. Заклинание удобное, но очень небольшого действия, так как отнимает слишком много силы. Но в особых ситуациях может оказаться бесценным. Уверена, вы сумеете здесь разобраться самостоятельно, но настоятельно рекомендую потренироваться.

— Конечно, мисс Аурейлинн, — серьезно отозвалась Ариана.

— И еще кое-что, — эльфийка понизила голос до едва слышного шепота, — я хочу кое о чем вас попросить. Только пусть это останется между нами.

Девушка кивнула.

— Когда вы его отыщете, — она опустила глаза, — я вас очень прошу, мисс Эвериан, убейте его сразу. Не доставляйте сюда. Здесь с ним может приключиться нечто гораздо более худшее, чем смерть. Обещаете? — и мисс Аурейлинн требовательно взглянула на нее.

Ариана не сразу пришла в себя после услышанного. Она несколько секунд глядела на преподавательницу принципов боя и обороны, не в силах пошевелиться. Убить Римериенна сразу? Уж не помешалась ли она? И потом, что с ним может случиться здесь, если это хуже, чем смерть?

Впрочем, девушка скоро сумела сформулировать ответ.

— Хорошо, мисс Аурейлинн, я не доставлю его сюда.

— Ну, что ж, — эльфийка кивнула и даже слегка улыбнулась, — я знаю, мисс Эвериан, что на вас можно положиться. Желаю вам удачи в предстоящем деле, и будьте осторожны.

Она слегка коснулась ее плеча и торопливо вышла. Мужчины проводили ее задумчивыми взглядами.

— Так, ладно, моя очередь, — сказал Пратт, — мисс Эвериан, вы знаете магию преобразований как никто другой. Полагаю, осталось слишком мало неизвестных вам заклинаний. Я подумал и выписал некоторые из них. Те, что могут вам понадобиться, — он достал из кармана небольшой блокнотик и протянул Ариане, — вот. Возможно, некоторые вам уже знакомы, если судить по вашему неугомонному характеру. Если так, заранее прошу меня простить. В этом блокноте все заклинания вам доступны и вполне могут понадобиться. Одно из самых полезных — это заклинание Хамелеон. Найдите-ка его.

Ариана раскрыла блокнот и перелистнула несколько страниц.

— Некоторые называют его заклинанием Невидимости. Но это не совсем так. Вы не становитесь невидимой, вы просто будете неотличимы от окружающих предметов. К примеру, если вы стоите на фоне леса, вы будете его частью. То же самое и с помещением. Попробуйте.

Девушка так и сделала. Она не сразу поняла, что произошло, но оба преподавателя одобрительно ахнули.

— Отлично, — заметил Хейли, — я вижу стену и шикарный ковер магистра. Мисс Эвериан, вы исчезли.

Ариана подняла одну руку и посмотрела на нее, с удивлением обнаружив, что та приобрела точный оттенок и расцветку напольного ковра в кабинете.

— Снимается заклинание обычным способом, — сообщил Пратт, глядя предположительно на то место, где должна была стоять девушка.

— Чагер, — произнесла Ариана и приняла прежний вид.

— Замечательно. Уверен, вы столь же блестяще справитесь и со всеми остальными. Но есть еще кое-что, мисс Эвериан.

Пратт взял у нее блокнот и указал ей на заклинание, обведенное в рамочку.

— Это перемещение. Дает возможность за считанное время оказаться в другом месте. Правда, радиус действия его ограничен несколькими милями. Но все равно, это очень ценно. Так вот, мисс Эвериан, если ситуация выйдет из-под контроля и если вам будет угрожать серьезная опасность, произнесите это заклинание. Невзирая ни на что. Забудьте про Коаллена и иже с ним. Спасайтесь.

— Мистер Пратт…, - начала Ариана и замолчала, не в силах продолжать.

Сегодня преподаватели ее изумляли.

— Да, вы не ослышались. Мне нравится Никки, но я также знаю, что он сумеет выбраться из любой ситуации. А вам нужно спасать себя. Ни одно из поручений магистра не стоит вашей жизни. Мы и без того будем терзаться угрызениями совести, что отправили вас в такое опасное путешествие.

— И не в силах помешать этому, — добавил Хейли, — ты прав, Дэниэл. Мой совет, мисс Эвериан: уносите ноги и плевать на руны. Ты закончил? — он взглянул на Пратта.

— Да. Можешь приступать.

— Ну что ж, вряд ли, я буду единственным, дав вам это, — и Хейли протянул ей тетрадь, — здесь лечебный и восстанавливающие заклинания, а также рецепты снадобий и зелий, которые можно приготовить быстро и из подручных средств. А здесь, — он поставил на стол небольшой, вытянутый в длину ящичек, — снадобья. Те, что могут вам понадобиться. До недавних пор вы не были особенно сильны в этом, так что, там есть все необходимые пояснения. Но некоторые рекомендации я хочу дать вам сейчас.

Хейли откинул крышку ящичка и достал небольшую бутылочку с зеленой, прозрачной жидкостью.

— Вот это снадобье. Приняв две капли перед возможной схваткой или иной опасностью, вы получите дополнительную способность к восстановлению. Очень значительную способность. Говоря простым языком, ваши раны, не приведи Азмавир, будут затягиваться на глазах. Но это снадобье очень ценно, мисс Эвериан. Оно приготовлено из очень редких ингредиентов, которые практически невозможно достать в любой лавке снадобий и зелий. Используйте его разумно. Вы не сможет пополнить его запасы по пути.

— Да, мистер Хейли.

— В конце тетради то, что может вам понадобиться тоже, — продолжал преподаватель, — я знаю, вы весьма сведущи в ловушках. Там есть некоторые из тех, что вам не встречались. Впрочем, если встречались, тем лучше. К примеру, ловушка на посторонние руки. Очень удобно в том случае, если вам нужно взять что-то поскорее и не возиться со снятием. А это вам точно пригодится. Ведь вы понесете много ценных предметов. Лакомый кусочек для грабителей всех мастей.

Ариана тут же пролистала тетрадь, добираясь до последней страницы.

— Есть также ценное заклинание для записей, если вы не хотите, чтобы их прочел кто-нибудь, кроме вас. Ну, а заклинание, увеличивающее вместимость вашего мешка изнутри, оставляя его неизменным снаружи, и заклинание, облегчающее вес вы и сами знаете. Просто напоминаю вам на всякий случай.

Девушка закивала, так как до сих пор не удосужилась об этом подумать.

— И кое-что еще, — Хейли понизил голос, как до того мисс Аурейлинн, — в Ландеу у меня есть хороший друг, который может вам помочь. Полагаю, это будет нелишним. Там, в ящичке есть письмо для него и адрес. Обращайтесь, если будете испытывать затруднения.

— Ну что ж, — заговорил Пратт, — если это все, то мисс Эвериан следует пройти в тренировочный зал. Думаю, нужно проверить некоторые из заклинаний на практике.

— Магистр в курсе? — поинтересовался Хейли, приподняв брови.

— Магистр подождет. Собирайте вещи, мисс Эвериан, и пойдемте.

Ариана так и сделала.

Этой ночью ей пришлось спать очень немного. Занятия закончились поздно, когда все уже давно спали, а вставать предстояло рано. Как заметил Каверли, ни к чему было привлекать внимание общественности к этому мероприятию. Да и сна, как такового, не было. Ариана лишь дремала, часто просыпаясь и вскакивая. Она была напряжена перед путешествием, от которого не ожидала ничего, кроме неприятностей и опасностей. Она вспоминала последний разговор с магистром, который сказал, что Римериенна нужно по возможности доставить к нему. На этот случай, он даже дал ей пару ценных заклинаний. Впрочем, если подобная возможность не предоставится, он, Каверли, вполне удовлетворится смертью похитителя рун. Причем, все это говорилось столь будничным тоном, что у Арианы даже мурашки по спине пробежали. За всю свою жизнь девушка не убила ни одной мышки, не говоря уже о людях. Но магистр, верно, считал, что за время путешествия Ариана вдосталь в этом напрактикуется. Это вызывало в ней оторопь и холодок между лопатками. Это и сама готовность Каверли карать за подобные преступления. И вспоминалась просьба мисс Аурейлинн. Если уж эльфийка попросила легкой и быстрой смерти для представителя своего народа, и между прочим, своего бывшего возлюбленного, значит, здесь его ожидает нечто ужасное. Ариана была очень зла на Римериенна, но не настолько, чтобы хладнокровно убить. Она вполне удовлетворилась бы тем, что отобрала у него руну, накостыляв по шее, чтобы впредь неповадно было.

Ранним утром, когда вся Академия еще сладко спала, девушка, полностью собранная, стояла на заднем дворе. На плече у нее висел аккуратный мешок со всем необходимым, увеличенный по совету Хейли до необходимой вместимости. Судя по его внешним размерам, никому и в голову не пришло бы, сколько разнообразных вещей и предметов скрывает его нутро.

Для путешественников были приготовлены две лошади, уже оседланные и снаряженные для дальнего пути. Коаллен стоял поодаль и негромко беседовал с магистром. На приход Арианы первый никак не отреагировал, зато второй поприветствовал ее с большой сердечностью.

— Доброе утро, мисс Эвериан. Надеюсь, вы хорошо выспались.

— Нет, — отозвалась Ариана.

— Да, время, время, все упирается в это. Нужно спешить. Николас, — Каверли обернулся к мужчине, — я напоминаю тебе о разумной инициативе. Повторяю, разумной.

— Я помню, магистр.

— И помни, что именно мисс Эвериан решает все вопросы, связанные с ее задачей. Твоя задача — обеспечивать ее безопасность и целостность.

— Я понял, — Коаллен заскрипел зубами, — хотя ей в телохранители вы могли бы…

— Николас, это мы уже обсуждали, — прервал его магистр не терпящим возражения тоном, — довольно. Мисс Эвериан, — он обернулся к девушке, — не будем терять времени. Выбирайте себе любую лошадь. Не забудьте, что зефириллу нужно пускать по следу лишь за городскими воротами.

— Разумеется, — вежливо подтвердила девушка, садясь в седло.

Ей было немного не по себе. Через несколько минут она покинет Академию, в которой проучилась шесть лет и считала ее почти своим домом, отправится в полное опасностей путешествие, а у нее под началом будет человек, старшее ее лет на семь как минимум. И который, к тому же, не в восторге от подобного положения вещей. Впрочем, и сама Ариана не испытывала ни малейшей радости. Чему тут радоваться! Ей придется довольно долгое время находиться в обществе совершенно незнакомого ей человека, к которому она не испытывала ни малейшей симпатии, причем, это было взаимно.

Она взглянула вперед, на ворота, надеясь увидеть там знакомый силуэт, но заранее зная, что ничего там не увидит. И подавила тяжелый вздох.

Коаллен вскочил в седло и махнув магистру рукой, дернул за узду. Ариана отправилась следом, хотя думала, что не будет делать это постоянно. За городскими воротами этот тип будет ехать за ней или может отправляться на все четыре стороны.

— Удачи, — пожелал им Каверли напоследок и поднял руку в прощальном жесте.

Ариана кивнула ему и выехала за ворота.

Столь ранним утром улицы города пустовали. Копыта лошадей гулко постукивали по мостовой, легким эхом отдаваясь в проулках. Воздух был чистым, свежим и холодным.

До главных городских ворот они доехали в полном молчании. Коаллен ехал, слегка отвернувшись в сторону и смотря куда угодно, но не в сторону девушки. У него тоже совершенно не было настроения вести беседу или пытаться навести хоть какие-то мосты. Если этот тип не желает с ней разговаривать, что ж, тем лучше. Будет куда удобнее вообще не обращать на него внимания.

Коаллен предъявил стражникам ворот бумагу, скрепленную гербовой печатью. Капитан стражи долго и придирчиво рассматривал это разрешение покинуть город, а печать едва не попробовал на зуб. Но в конце концов, махнул рукой своим подчиненным, веля открыть ворота и выпустить их. Как только путешественники выехали на мост, перекинутый через широченный ров, наполненный водой, ворота за ними начали со скрипом закрываться.

Проехав немного вперед и оказавшись на твердой земле, Ариана оглянулась назад, убеждаясь в том, что за ней не наблюдают. Впрочем, знать точно, так ли это, было трудно, стражи вполне могли смотреть сквозь маленькие бойницы, но поделать с этим ничего было нельзя.

— Зефирилла, — отрывисто произнес Коаллен, впервые открыв рот.

Девушка уже и сама хотела вызвать сопутствующего, но после этого короткого приказа решила, что это несколько преждевременно. Ведь здесь пока одна дорога, ведущая прямо. А значит, и путь один.

— Позже, — столь же кратко отозвалась она и поехала вперед.

Ариана не видела, как Коаллен за ее спиной перекосился в бессильной ярости, но почувствовала это. Подобное трудно было не почувствовать. Губы ее искривила легкая усмешка.

Она ехала по дороге и с любопытством осматривалась. До сих пор ей не приходилось покидать пределов Макеше. Девушка родилась здесь и выросла. Она, конечно, слышала о существовании других городов Империи, но чтобы осознать это до конца, следовало выехать хоть раз за ворота и убедиться, что мир не ограничивается одним Макеше.

За городскими воротами начинались бескрайние поля, покрытые сочной травой. То тут, то там попадались небольшие, низкорослые кустарники, а впереди угадывались очертания холмов.

Ариана проехала еще немного и решила, что пора вызывать Тики. Нужно было определяться с направлением.

Магистр Каверли предполагал, что Римериенн в первую очередь решит отправиться в Ландеу. Просто потому, что этот город находится ближе всего, по сравнению с остальными пунктами назначения. Судя по тому, что зефирилла выбрала дорогу, ведущую налево, магистр оказался прав. Впрочем, это было объяснимо. Зная, что его непременно будут преследовать, эльф избрал наикратчайший путь, место, где он сможет добыть следующую руну и тем самым увеличить свои возможности.

До сих пор Ариана слышала о Ландеу очень мало. Город, где всем заправляют маги, как когда-то рассказывал Эрин. Маги принимают важные решения, имеют наибольший вес. Впрочем, чем такое положение вещей отличается от любого другого города? Ведь и в Макеше власти, прежде чем принимать какое-нибудь решение, советуются с магами. К тому же, и в Ландеу наверняка достаточно обыкновенных людей. Так думала Ариана, поскольку не могла представить себе мага-дворника, мага-возницу или мага-слугу.

Но как бы то ни было, каким бы ни был Ландеу ближайшим пунктом назначения, добираться до него было не близко. Даже если не задерживаться, а ехать напрямую, что невозможно, потребуется несколько дней. А ведь людям нужно и спать, и есть. Но с другой стороны, ее сразу предупреждали, что это задание не из простых.

Когда миновал полдень, они наконец доехали до холмов. Ариана посмотрела вперед и заметила, что дорога ведет вверх по склону. Девушка была типично городским жителем и подобные пространства ее поражали. Вокруг было слишком мало сделанного руками человека, можно даже сказать, что и вообще ничего. Изредка попадались невысокие каменные столбики с указателями направлений. Когда они поднялись наверх, девушка увидела, что в долине располагается небольшое поселение. Не город, поскольку для города было слишком мало домов. Скорее всего, деревня.

Еще через некоторое расстояние на глаза Ариане попался указатель, на котором было написано: «Зеленые дубравы». Она хмыкнула, потому что это название показалось ей забавным. На всю деревню был всего один старый дуб, росший на окраине. Сверху его было очень хорошо видно. Да и зеленым его назвать было трудно. Дерево умирало, листва наполовину пожелтела, съежилась, засохла. Наверное, название придумали давно, когда было много зеленых дубов, а потом их вырубили, оставив последний дуб умирать в одиночестве.

Они спустились вниз по склону и деревня оказалась в непосредственной близости. Коаллен, до сего молча ехавший позади, негромко заметил:

— Здесь можно пообедать.

— Что? — повернулась к нему Ариана.

— Вон там я вижу трактир. Лично я проголодался, а ты как хочешь.

И он ускорил ход лошади, обогнав девушку.

«Проголодался он», — неприязненно подумала она, подзывая к себе Тики.

Впрочем, ей уже давно хотелось есть, но до сих пор Ариана об этом как-то не думала. И теперь ее взяла досада на то, что Коаллен сказал об этом первый. Чувство противоречия, резко обострившееся в ней, коварно советовало ехать дальше, оставив нежелательного спутника набивать себе брюхо в трактире. Ей очень хотелось так поступить. Но есть все-таки хотелось сильнее.

В трактир она вошла несколькими минутами позже, чем Коаллен и без зефириллы. Ариана подумала, что деревенские жители мало привычны к таким зрелищам.

Деревенский трактир был пуст, ни одного посетителя. За стойкой скучала полная женщина лет пятидесяти. Впрочем, когда вошла Ариана, от ее скуки не осталось следа, Коаллен уже сделал заказ и хозяйка трактира вовсю раздавала указания на кухне.

— Пошевеливайся, корова! — послышался зычный голос из-за двери, — бродит тут, как сонная муха.

Ариана села на противоположном краю стола и с любопытством повернула голову, услышав столь изысканную просьбу.

В это время хозяйка возникла в дверном проеме и, разумеется, в первую очередь обнаружила, что посетителей уже двое.

— О-о, — протянула она, — добрый день, милостивая госпожа.

Ариана кивнула.

Женщина поспешила к ней:

— Какая удача, что вы решили к нам зайти. У нас есть фаршированные блинчики с мясом, молодой картофель и мясное рагу. Что пожелаете?

Ариана выбрала мясное рагу и овощной салат.

Женщина расцвела довольной улыбкой, словно всю жизнь мечтала о таких клиентах.

— Все будет готово через несколько минут, — пообещала она, скрываясь в дверях.

А еще через некоторое время оттуда послышался громкий рык:

— Да что ты творишь, дура бестолковая?! Их давно уже перевернуть следует. Боги, за что мне такое наказанье! Я тебя работать взяла, а не спать! Переворачивай их и начинай делать салат. А рагу я сама займусь.

Еще добрых десять минут хозяйка чихвостила нерасторопную помощницу, причем, совершенно не заботясь о слышимости. Посетители услышали много чего о привычках и наклонностях последней. После всего этого складывалось впечатление, что держать подобного человека нельзя даже из милосердия.

Вскоре, в залу вошла высокая, худенькая девушка в старом, чиненном-перечиненном платье и темном платке на голове. Она несла поднос с едой, исходящей паром. Остановившись около Арианы, девушка уже собралась, было, поставить поднос, но тут раздался грозный окрик:

— Да не сюда, идиотка недоразвитая! Это заказ вон того господина.

Девушка сильно вздрогнула и едва не выронила поднос. Впрочем, ей удалось сохранить равновесие и выпрямившись, она отправилась дальше, не поднимая глаз.

Ариана посмотрела на нее с сочувствием. Она не знала причину такого отношения, возможно, это и было заслуженным. Но терпеть такие вопли и оскорбления нельзя было в любом случае. Но девушка терпела, безропотно и молча.

Тут Ариана пригляделась и заметила нечто уже совсем несуразное. У девушки были ярко выраженные магические способности. Каким образом при таком положении вещей можно было сносить подобные придирки? Это уж совсем непонятно.

Расставив перед Коалленом заказанные блюда, девушка отправилась на кухню.

— Да шевелись ты, чучело! — прикрикнула на нее хозяйка, — тебя тут что, до ужина ждать прикажешь?

Вот, старая грымза! Ариана слегка поморщилась.

Еще через пять минут принесли обед и для нее. Девушка поставила его перед посетительницей и уже хотела отойти, но Ариана задержала ее вопросом вполголоса:

— Почему вы это терпите?

Девушка вскинула на нее глаза с недоумением и легким испугом.

— Я не… простите, госпожа.

— С вашими способностями вы могли бы найти себе занятие получше.

Испуг в глазах девушки увеличился.

— У меня нет никаких способностей, госпожа. Я даже читать не умею. Я…

— Я их вижу. А вы о них знаете, — тихо, но твердо произнесла Ариана.

— Принеси соль! — громко велел Коаллен, прерывая этот разговор.

Девушка торопливо закивала и втянув голову в плечи, почти бегом направилась за солью. Ариана посмотрела на мужчину с уже нескрываемой неприязнью. Может, наслать на него онемение? А то, что-то стал очень разговорчивым.

Коаллен спокойно выдержал ее взгляд и заметил:

— Не лезь не в свое дело.

— Захочу, и будет моим, — прошипела она в ответ.

— У тебя уже есть дело. Забыла?

— А вы мне не тычьте. Я вам не подружка, ясно?

— За это мне следует возблагодарить всех богов и самого святого Азмавира, — огрызнулся Коаллен.

Она презрительно фыркнула и принялась за еду. Заклятие онемения с каждой минутой казалось ей наиболее подходящим и более того приятным во всех отношениях выходом.

Вернулась девушка, неся в руке солонку. Она поставила ее на стол перед Коалленом и отправилась обратно. Ненадолго задержавшись около Арианы, она едва слышно прошептала:

— Если вы мне поможете, я буду вам бесконечно признательна, госпожа.

— Как? — поинтересовалась та.

— Когда вы закончите есть и уйдете отсюда, не торопитесь уезжать.

И девушка быстрым шагом ушла на кухню. Ариана проводила ее взглядом и вернулась к рагу. Оно было вкусным, но сейчас ее интересовала не еда. Точнее, не только еда.

— Мы торопимся, — процедил Коаллен сквозь зубы.

— И что?

— А то, что совершенно нет времени отвлекаться на посторонние проблемы.

На это Ариана ничего не ответила. Сам факт что Коаллен ей что-то запрещал, заставлял ее поступить наоборот.

Видимо, это было написано у нее на лице, потому что мужчина, сделав над собой усилие, сказал почти спокойно:

— Послушай… те, сопливая мисс, мне поручено важное дело и я не собираюсь заниматься благотворительностью. Учти… те это.

Со стороны все эти паузы и запинки выглядели даже забавно. Видимо, Коаллену очень непросто было переступить через себя. Но Ариана не собиралась делать на это скидку.

— Я учту это, чересчур опытный мистер Как Вас Там. Прямо сейчас начну учитывать.

И она перешла к салату.

Когда с обедом было покончено, девушка принесла горячий чай с домашним печеньем, а Коаллену — пиво. Уходя, она уже сама посмотрела на Ариану и в ее взгляде ясно читалась надежда.

Если бы Ариана могла посмотреть на ситуацию беспристрастно, она бы поняла, насколько сильно ее поступок продиктован упрямством и чувством противоречия. Ведь как ни крути, а Коаллен был прав. Всем не поможешь, у них есть важное задание, которое следует успеть выполнить. Если по пути начать всем помогать, так можно вообще никуда не добраться. Но это можно было понять лишь в том случае, если не хочешь никому досадить. А Ариана очень хотела это сделать. Ее злило то, что ей навязали постороннего попутчика, когда она хотела видеть на этом месте человека знакомого, злило, что Коаллен разговаривает с ней таким приказным тоном, будто она обязана ему подчиняться, а не наоборот, злило само задание. В общем, у нее было мало поводов для радости, так что, даже такой скромный повод, как возможность позлить нежелательного попутчика, был уже большим плюсом.

Ариана допивала чай, когда к столу подошла хозяйка трактира. Она прямо-таки лучилась добродушием и гостеприимством.

— Что-нибудь еще? — спросила женщина.

— Все. Сколько? — осведомился Коаллен.

— Можно мне еще чаю? — чуть более громко, чем обычно спросила Ариана.

Лишний повод для радости от созерцания злобной гримасы.

— О, конечно! — воскликнула хозяйка, — сейчас. Омелин! — закричала она, — Омелин, бестолочь, еще чаю для нашей гостьи! Живо, тупая кретинка!

— Вы будете пить чай до вечера? — елейным тоном произнес Коаллен, обращаясь к девушке, — пока не лопнете?

— Пока не сочту, что мне достаточно, — отозвалась она, сдерживаясь от желания показать ему язык.

Ариана посмотрела на хозяйку с милой улыбкой.

— Сколько с меня, учитывая чай?

— Один золотой, госпожа, — ответила та с поклоном, — а с вас, господин хороший, золотой и три серебряные монеты.

— Это почему так дорого? — поинтересовался Коаллен для проформы.

— Меньше есть надо, — съязвила девушка, доставая монету.

Мужчина подскочил со скамьи, со стуком шлепнул на стол три золотые монеты и со словами: «сдачи не надо», вылетел за дверь. Хозяйка в растерянности посмотрела ему вслед, а потом на деньги и неуверенно сказала:

— Господин, кажется, переплатил.

— Он дурной и нервный, — пояснила Ариана благожелательно, — но вы-то в накладе не остались, верно?

— Святой Азмавир, — пробормотала женщина себе под нос, — нужно-то всего две.

— Он считать не умеет. Только до двух, и то, иногда путается, вот, как сейчас, — девушка принялась за очередную кружку чая.

Хозяйка трактира посмотрела на нее странным взглядом и отправилась на кухню. Ариана фыркнула.

Пить ей уже совершенно не хотелось, поэтому девушка отставила почти полную кружку от себя и встала. Поправила мешок на плече и отправилась к выходу.

Она очень надеялась, что Коаллен уже уехал, но не тут-то было. Мужчина, правда, сидел в седле, но с места не трогался. Встретил Ариану злющим взглядом и осведомился:

— Госпожа напилась?

— Напилась, — отозвалась она.

— Тогда поехали.

— Позже.

— Я, кажется, уже сказал тебе, у нас нет времени! — взвился он, — мы торопимся!

— Ты торопишься, ты и поезжай, — дерзко ответила Ариана, передернув плечами.

— Слушай, ты, стерва малолетняя…, - угрожающе начал Коаллен.

— Великовозрастный болван, — отпарировала она, присаживаясь на низкую каменную оградку.

— Я тебя сейчас…

— Не советую. Только последний идиот будет связываться с высшим магом.

— Это кто здесь высший маг?! — совсем взбеленился мужчина, — это ты, что ли, высший маг?

— Представь себе, — спокойно ответила она, — именно поэтому наш добрый магистр Каверли ко мне неровно дышит. А ты думал, что?

Коаллен смерил ее недоверчивым взглядом, потом фыркнул и скрипнул зубами напоследок.

— Не преувеличивай своих заслуг. Ты сильна, но не настолько.

Ариана пожала плечами, мол, думай, как хочешь.

— Высшему магу нет нужды в помощниках, — все никак не мог он успокоиться.

— А у меня нет помощников, — напомнила ему девушка, — ты у меня, кажется, телохранитель. Или нянька?

— Сволочь, — прошипел Коаллен себе под нос.

Послышались чьи-то торопливые шаги. Из-за угла выскочила девушка, тяжело дыша и поминутно оглядываясь.

— Помогите мне, умоляю вас, — горячо зашептала она, — у меня нет никакой возможности отсюда вырваться. Нет ни денег, ни вещей.

— Так вам даже не платят за работу? — спросила Ариана.

— Платят? Что вы, — девушка грустно улыбнулась, — тетя все время говорит, что я живу у нее из милости, на мое содержание и так уходит куча денег.

Ариана скользнула взглядом по ее платью. Да уж, неимоверная куча денег.

— Она вам тетя?

— Двоюродная. Мои родители умерли, она взяла меня к себе из жалости.

— Ах, из жалости, — хмыкнула ее собеседница, — это чувствуется.

— Быстрее можно? — рявкнул Коаллен, вмешиваясь в этот разговор.

Девушка вздрогнула и бросила на него испуганный взгляд.

— Чего конкретно вы хотите? — спросила у нее Ариана, не обращая внимания на посторонние выкрики.

— Я хочу отсюда выбраться. В соседней деревне, как раз вам по дороге, живет один… человек. Он мой хороший друг. Он мне поможет. Мне бы только вырваться.

— У вашей тети есть лошади?

— Да, но она ни за что не позволит…

Ариана издала смешок.

— Тогда не спрашивайте.

— Нет-нет, я не стану этого делать, — девушка замотала головой, — она меня со свету сживет, если я так поступлю.

— В таком случае, как я смогу вам помочь, если вы сами себе помочь не хотите? Идите и возьмите лошадь, я ручаюсь, тетя ваша ничего не станет делать. Для начала, ей придется вас найти.

— Она знает, где меня искать, — совсем тихо отозвалась девушка.

Ариана начала раздражаться. Больше оттого, что Коаллен все-таки оказался прав. Не нужно было с этим связываться. Эта девица даже пальцем пошевелить не хочет, чтобы себе же помочь.

И в это время распахнулась дверь трактира и во двор живо вылетела, что было удивительно для ее комплекции, хозяйка. Она уперла руки в бока и громкогласно заявила:

— Да что же это, люди добрые? Ах ты, неблагодарная тварь!

Девушка побелела и съежилась.

— Сбежать решила! Ну, погоди у меня, я тебе устрою! А ну, живо в дом!

Ариана протянула руку и удержала девушку за плечо.

— Она никуда не пойдет.

— Как это, не пойдет? — изумилась хозяйка, переводя на нее глаза, — еще как пойдет.

— Она не хочет.

— Кто ее спрашивает! — возмутилась та.

— Эта девушка — не ваша собственность. И если она решила уйти, вы не можете ее задерживать.

— Ну вы-то что вмешиваетесь? Эта дрянь — моя племянница. Она мне всем обязана. Да я ее от голодной смерти спасла!

— Это вам зачтется. В будущем, — туманно заметила Ариана, — добрые поступки, такие, как ваш, не остаются безнаказанными.

Женщина открыла, было, рот, чтобы резко возразить, но смолчала. Потом перевела тяжелый взгляд на девушку.

— Ну уж нет, она никуда не пойдет. Здесь я в своем праве.

— Она пойдет со мной. И на этом ваши права заканчиваются. Кстати, говорят, у вас есть лошади. Продайте мне одну.

Кажется, хозяйка трактира от злости еще больше раздулась. Она переводила глаза с Арианы на свою бледную и дрожащую племянницу, потом плюнула и кивнула.

— Зря вы это, госпожа, право слово, зря. Эта дура ни на что не способна, только хныкать и жаловаться.

— Посмотрим. Итак, что насчет лошади? Мы, знаете ли, спешим и не хотим здесь задерживаться.

— Двадцать пять золотых, — сказала женщина.

— Пять, — не выдержал и вмешался Коаллен, — молчи и делай, как я говорю. Ступай и приведи свою клячу. Быстро. Этера.

Лицо у хозяйки стало, как у сомнамбулы. Она развернулась и живо отправилась за угол дома. Ариана посмотрела на своего спутника с некоторым удивлением и приподняла брови.

— Как мне это надоело, — пробормотал тот, — что уставилась? Ночевать здесь прикажешь? Давно пора было это сделать. Так можно до вечера рассусоливать.

— Какой нетерпеливый, — фыркнула Ариана.

— Он маг? — шепотом спросила Омелин, опасливо косясь на Коаллена.

— Ты тоже, — заметила Ариана.

— Нет, что вы, я совсем не умею колдовать. Ни чуточки.

— Это дело поправимое.

— Ты, надеюсь, не собираешься давать ей уроки магии? — спросил Коаллен.

— А ты против?

— Да, я против! — отрезал он, — я хочу уехать отсюда. Эта деревня у меня уже в печенках сидит.

В поле зрения показалась хозяйка трактира, ведущая за собой смирную лошадку на поводу.

— Пять монет за эту клячу — слишком много, — проворчал Коаллен, — она же сдохнет через пару миль.

— Она просто старая, — тихо вставила Омелин, — но выносливая.

— Три монеты — и помни нашу доброту, — мужчина небрежно бросил хозяйке деньги, — ты будешь рада избавиться от своей племянницы и никогда больше про нее не вспомнишь. Чагер.

— Спасибо, господин, — низко поклонилась женщина и поспешно юркнула в дом, не забыв прихватить монеты.

— Мне нужно бы у тебя поучиться, — съехидничала Ариана, садясь в седло.

— Тебе многому нужно поучиться.

— Может быть. Но от тебя двум вещам — торговаться и хамить.

— Хамить ты уже умеешь, — отрезал Коаллен, — поехали.

В редком согласии они оба обернулись к Омелин, все еще неподвижно стоявшей рядом и почти хором спросили:

— Ну?

После чего, с неудовольствием покосились друг на друга.

— Я не могу этому поверить, — пробормотала девушка, прижав руки к груди.

— Нашла время, — тяжело вздохнул Коаллен.

— Садитесь на лошадь и поехали, — сказала Ариана.

— Я не… я просто не знаю, как благодарить вас, — с чувством проговорила Омелин, — у меня нет слов, чтобы выразить всю глубину…

— Я ее сейчас убью, — вмешался мужчина, — сядь в седло! Всю глубину будешь выражать по дороге.

Стало заметно, что резкие выкрики действовали на нее куда лучше, чем уговоры. Омелин тут же села на лошадь и сжала поводья в руках. После чего с готовностью уставилась на мужчину, дожидаясь дальнейших приказаний.

— Поехали, — велел он в который уже раз.

Когда они отъехали от трактира на несколько ярдов, на Ариану вдруг напал приступ смеха. Она смеялась сперва тихо, а потом все громче и громче, чуть наклонившись вперед.

— Хватит, — поморщился Коаллен через пару минут, — перестань. Да прекрати ты!

Ариана закатилась в новом приступе хохота, уже неприкрытого.

— Боги. За что мне это! С вами, бабами, только свяжись, всю жизнь не рад будешь. Мало мне одной, так тут целых две.

— Успокойся, это ненадолго, — заметила девушка, — а то распричитался тут… как баба.

— Как ты разговариваешь со старшими? — возмутился он.

Ариана хмыкнула и пожала плечами.

— Могу говорить тебе «вы», если это так важно. Но только в том случае, если ты будешь делать то же самое.

— Вот еще! Делать мне нечего, — фыркнул Коаллен, — говорить «вы» семнадцатилетней школьнице!

— Восемнадцатилетней, — поправила его она.

— Огромная разница.

— Как хочешь.

Мужчина прошипел что-то себе под нос и отвернулся в сторону.

Ариана посмотрела на новую спутницу, которая на протяжение этого разговора молчала, как рыба, и спросила:

— Ваша тетка знает о ваших способностях?

— Нет, — та покачала головой, — не думаю. Ей никто не говорил об этом. А я никогда не колдовала.

— А ваш друг в соседней деревне, кто он?

Омелин покраснела.

— У него своя ферма неподалеку от Каменной пустоши. Он довольно успешно ведет дела.

— Давно вы его знаете?

— Мы познакомились пару месяцев назад, когда он приезжал в Зеленые Дубравы к родственникам. Но… почему вы спрашиваете?

— Хочется быть уверенной, что он согласится вас принять. Значит, вы его плохо знаете.

— Я знаю, что он очень хороший человек, — стояла на своем Омелин.

Ариана не спорила. Хороший, так хороший. Дело не в этом. Главное, как он отреагирует на приезд этой девушки, причем, не просто приезд в гости повидаться, а окончательный переезд. Она во второй раз пожалела, что ввязалась в эту сомнительную авантюру. А все Коаллен виноват. Не лез бы с идиотскими советами, когда его не просят.

— Ты когда-нибудь думаешь головой? — очень в тему спросил мужчина, прерывая ее размышления, — собралась подбирать по пути всех сирых и убогих?

— Начала с тебя, — огрызнулась она, — скорбный на голову.

— А вот это твоя проблема, а не моя, — отпарировал он, — у меня как раз с головой все в порядке.

— Ха-ха.

Коаллен презрительно фыркнул.

Ариана и сама понимала, что сглупила. Но не признаваться же в этом спутнику. Признаться — это все равно, что признать за ним главенство. А этого она сделать не могла. И не только в случае с Коалленом. Девушка вообще не любила признавать кого-то за главного над собой. Скорее всего, дело было в ее молодости, но и не только в этом.

— Позвольте все же поблагодарить вас за помощь, госпожа, — заговорила Омелин, — до сих пор еще никто не был ко мне столь добр.

— Пустяки, — сказала Ариана, — далеко еще до Каменной пустоши?

— Несколько миль, — с готовностью отозвалась та.

Девушка подавила вздох. В самом деле, ведет себя глупее некуда. Раз уж решила сделать доброе дело, то делай его до конца. Никто не принуждал тебя к этому. Можно сказать, сама напросилась.

Возможно, Ариана и не стала бы заходить столь далеко, но увидев в девушке магические способности, не смогла удержаться. Этот факт делал их близкими по духу, и она не могла допустить, чтобы грубая и невежественная крестьянка третировала потенциального мага. В тот момент девушка совершенно не думала о возможных проблемах, проистекающих от такого решения.

— Прошу простить меня, госпожа, — сказала Омелин робко.

Ариана перевела на нее глаза:

— Что?

— Могу я спросить у вас, куда вы едете?

— В Бэксфилд, — отозвалась та, припомнив название одного из городов, находящихся в этой части Империи.

Коаллен покосился на нее, но ничего не сказал.

— Это далеко, — заметила спутница.

— Далеко, — согласилась Ариана.

Тики, порхавшая где-то впереди, решила вернуться и сделав пару кругов вокруг хозяйки, плавно опустилась на ее плечо.

— Святой Азмавир, кто это? — ахнула Омелин, вытаращив глаза.

— Моя сопутствующая, — пояснила девушка.

— Сопутствующая? Что это значит?

Ариана не сразу ответила. И не потому, что не знала. Просто, учась в Академии, подобные вещи были для нее сами собой разумеющимися. Никто никогда еще не задавал ей подобных вопросов.

— Сопутствующий — создание, которое мы можем вызвать из иного мира, — пояснила она, — обычно, маг может вызвать только одного сопутствующего.

— Из иного мира? — боязливо переспросила Омелин, — это с того света, что ли?

— С того света? — повторила Ариана недоумевающее и фыркнула, когда до нее дошло, — нет, иной мир — это не мир мертвых. Это мир, существующий рядом с нашим, за невидимой, но непреодолимой гранью. Мы мало о нем знаем, поскольку побывать там доводится не каждому.

— Вы тоже маг? — запоздало догадалась девушка, — ну, конечно, как я сразу не поняла.

Тики негромко прожурчала, задев Ариану крылышком. С него сорвалась мерцающая пыльца и закружилась в воздухе, медленно опускаясь на волосы девушки. Касаясь их поверхности, искры, вспыхивая, гасли.

— Вы понимаете, что она говорит? — снова спросила Омелин.

— Нет. Но я слышу ее по-иному, — Ариана дотронулась пальцем до своей головы, — здесь. Мы общаемся мысленно.

— Разве это возможно?

— Каждый маг понимает своего сопутствующего, а тот — его. Это обычное дело.

Спутница замолчала, изредка косясь на Тики. Судя по ее лицу, она узнала о магии больше, чем хотела бы узнать.