Так они и встретили рассвет, просматривая записи и повторяя про себя новые заклинания. Даже опытный Коаллен, и тот нашел несколько, ему неизвестных.

Поэтому, когда в гостиную вошел Лассар в темном одеянии и забранными назад волосами, он обнаружил гостей на стульях, уткнувшихся в тетради с самым сосредоточенным видом.

— Доброе утро, — произнес он, пряча усмешку.

Гости как по команде подняли головы.

— Доброе утро, сэр, — отозвалась Ариана, закрывая тетрадь и убирая ее в мешок.

А Коаллен просто кивнул.

— Надеюсь, вы уже готовы к утренним подвигам, — продолжал Лассар, — поскольку нам уже пора.

— Мы готовы, — Коаллен сунул девушке тетрадь.

О завтраке, разумеется, не было сказано ни слова. Судя по первому впечатлению, хозяин дома вообще не испытывал голода и смутно представлял себе, что же это такое. А его гости были слишком насторожены в ожидании, чтобы помнить о таких вещах.

— Идемте, — позвал их Лассар, поворачиваясь к двери.

Первые признаки удивления путешественники начали выказывать уже в коридоре, когда хозяин, вместо того, чтобы свернуть направо, прошел вперед, игнорируя входную дверь. Они переглянулись, а Коаллен даже пожал плечами.

Потом Лассар открыл какую-то скрипучую дверь, ведущую в очень темное помещение, и начал спускаться вниз.

— Свет, — негромко произнес он.

И гости увидели, что помещением, куда они спустились, оказался подвал.

— Я понял, — проговорил Коаллен, — подземный ход, не так ли?

— Совершенно верно. Под Ландеу существуют настоящие катакомбы. Там столько всевозможных ходов, что немудрено заблудиться. Белая Башня хорошо защищена от вторжения извне. А тех, кто попробует преодолеть эту преграду, ожидает горячий прием, — тут Лассар усмехнулся и весьма неприятно.

Путешественникам сразу стало понятно, какой именно прием ожидает всех дерзнувших проникнуть в Белую Башню без санкции.

— Что же, получается, что в башню можно проникнуть лишь с помощью подземного хода? — полюбопытствовала Ариана.

— Именно так, — кивнул хозяин дома, — более того, вы, разумеется, никогда не обращали внимания на окна башни. Так вот, все они иллюзорные. В ней вообще нет ни одного окна.

— Так что, стучаться в дверь бессмысленно, — сказал Коаллен, больше для девушки.

Лассар прошел вперед и остановился возле одной из стен. Шепотом пробормотал себе под нос какое-то заклинание. Потом коснулся рукой одного из камней, и на том месте возникла дверь.

— Следуйте за мной и держитесь позади, — велел он гостям, — это важно. Разумеется, если вы цените собственные жизни. Ничего не трогайте.

Они кивнули.

— Потрясающе, — тихо пробормотал Коаллен, следуя за Лассаром, — основная забота о собственной безопасности заключается в регулярном запугивании.

Ариана так не думала. Она ощущала, что длинный, извилистый коридор, в котором они оказались, таит в себе множество неприятных сюрпризов. Да и сам Лассар частенько приостанавливался и бормотал заклинания.

— Здесь полно ловушек, — негромко сообщила девушка своему спутнику.

— Почему так думаешь?

— Я их чувствую. К тому же, человек, поставивший ловушку на свою калитку, имеет определенный склад характера.

— О да, я очень подозрительный, — отозвался Лассар, услышав ее слова, — мисс, я не ослышался? Вы сказали, что чувствуете ловушки?

— Да, — признала Ариана, — когда поблизости ловушка, у меня покалывает кончики пальцев.

Тот покачал головой.

— Это редкий дар, мисс Эвериан. И очень ценный. Берегите его.

Они отправились дальше.

Темный коридор часто сворачивал в разные стороны, а его стены таили в себе множество всевозможных ответвлений. Лассар был прав, здесь в самом деле немудрено было заблудиться. Но видимо, он знал подземелья, как свои пять пальцев, потому что ни разу не задержал шага и не задумался ни на мгновение.

Ариана тоже была права. Чем дальше они уходили от дома гостеприимного мага, тем меньше на их пути попадалось ловушек. Зато попадалось много чего другого. К примеру, лужи. Очень часто под ногами раздавалось хлюпанье, всплеск и треск. Попадались ямы, которые они обходили, повинуясь предупреждениям Лассара. И было очень много крыс, которые ничего не боялись. Животные с явной неохотой уступали дорогу людям, а одна, самая наглая умудрилась тяпнуть Коаллена за сапог, в надежде прокусить его. Но не успела. Мужчина пинком ноги отправил ее в стену.

— На этот случай существует одно очень полезное заклинание — Зловонный Туман, — сообщил Лассар назидательно.

Коаллен скривился. Он вовсе не хотел избавляться от крыс подобным образом.

— Я сбегу первым, — предупредил он движения мага.

Ариана фыркнула.

— Может, усыпить их?

— Ценная идея, мисс Эвериан. Но это заклинание подействует лишь на тех, кто находится поблизости. А впереди крыс еще довольно много.

— Отталкивающее Облако, — сообразил наконец Коаллен, — оно будет держать их на расстоянии.

— Умный и догадливый мальчик, — похвалил его Лассар.

Тот от подобного комплимента скривился, но ничего не сказал. Произнес нужное заклинание, в результате которого крыс почти размазало по стенам. Придавленные невидимо преградой, они были способны лишь ползать, образовав вокруг некое подобие шевелящегося серого покрова.

— Фу, — снова скривился Коаллен, — гадость какая.

— Вперед, — напомнил им Лассар, — идти осталось недолго.

Вскоре, дорога пошла в гору. Подъем был не слишком крутым, но достаточно ощутимым. Правда, это продолжалось немного времени. Пол снова выровнялся, а проход стал заметно шире. Сделав еще несколько шагов, путешественники уперлись в стену. Дальше пути не было.

Но Лассара, по-видимому, это совершенно не смутило. Он взмахнул рукой, и его ноги оторвались от пола.

— Левитация, мои дорогие, — пояснил он, — это невысоко.

— Хитроумные маги, — съязвил Коаллен тихо, когда заметил небольшой проем на уровне в два человеческих роста, — замечательная разминка перед завтраком.

— Меры предосторожности, — пояснил Лассар, входя в новый проход, — от непрошенных гостей.

— Академия Каверли не менее значительна, однако, в нее попадают более традиционным путем, — не успокаивался мужчина.

— Наш город сам располагает к таинственности, — усмехнулся маг, — считайте это традицией. Белая Башня много потеряет от своего очарования, если в нее будут попадать через ворота.

— Ну, если вы руководствовались именно этим соображением, — Коаллен пожал плечами.

Перед следующей обнаруженной дверью Лассар долго не задержался. Он просто дотронулся до нее и та раскрылась сама.

— Идите за мной, — бросил он через плечо, — не задерживайтесь и не глазейте по сторонам.

Последнее было трудно и практически невыполнимо. Оказаться в Белой Башне впервые и не глазеть по сторонам — это же немыслимо. Разумеется, путешественники поглядывали и это их совсем не разочаровало. Здесь было, на что посмотреть.

Стены Белой Башни мерцали ровным розовым светом. Пол был выложен разноцветными плитами, складывающимися в затейливые узоры. А главным, конечно, было не это.

Главным были странные, невиданные прежде растения в кадках, которые тянули свои стебли к проходящим мимо людям, статуи, периодически менявшие свои положения, картины с двигающимся изображением, появляющиеся и исчезающие двери. Здесь было столько магии, что даже воздух, казалось, загустел.

Навстречу им никто не попался. Коридоры были пустынны, словно здесь все вымерли. Но Лассара это нисколько не беспокоило. Должно быть, это было в порядке вещей. Он целенаправленно вел их вперед, идя быстрым шагом и не оглядываясь. Он не сомневался, что Ариана и Коаллен идут за ним.

Наконец, Лассар остановился.

— Мы пришли, — сообщил он негромко, — магистр Нивиерти находится за этой дверью. Надеюсь, вы продумали то, что хотите ему сказать, чтобы не отнимать у него много времени.

— Конечно, сэр, — подтвердила Ариана.

Лассар протянул руку и коснулся двери. Та приоткрылась.

— Странно, — маг нахмурился, — она открыта. Обычно, магистр никогда не забывает закрывать ее.

Он неуверенно шагнул вперед и заглянул внутрь.

— Магистр Нивиерти, — позвал он вполголоса, — магистр, вы здесь?

Ответа не последовало. Тогда Лассар распахнул дверь во всю ширь и вошел в комнату. Это была очень большая и просторная комната, не загроможденная вещами. Светлая, хотя окон в ней не было, как и везде в Белой Башне.

Путешественники вошли следом, осматриваясь.

Вдруг Лассар вскрикнул и кинулся вперед. Теперь и остальные смогли увидеть то, что так его взволновало. На полу возле большого, массивного стола лежал человек, скрючившись, сжавшись в комочек. Он трясся и тихо поскуливал.

— Великий Азмавир! — Лассар рухнул перед ним на колени, — сэр! Что с вами?

Он прикоснулся к плечу человека, оказавшегося магистром Нивиерти, тот дернулся и сделал попытку отползти назад, но ножка стола помешала. Глаза его бессмысленно блуждали, а лицо искажено гримасой такого ужаса, что поневоле волосы становились дыбом. Кстати, о волосах. Они у магистра были совершенно седыми.

— Великие боги, — залепетал Лассар, — да что же это?

— Может, он чем-то болен? — предположил Коаллен, присматриваясь к магистру.

— Он напуган, — сказала Ариана, — более того, он в ужасе.

— Что же могло так напугать магистра Белой Башни? — усомнился мужчина.

— Кажется, я знаю, что. Сэр, — она коснулась плеча Лассара, который вздрогнул и резко повернул голову, — отойдите в сторону. Я попробую снять это.

Лассар внимательно посмотрел на девушку и отодвинулся.

Ариана медленно и старательно начертала над съежившимся магистром руну «Свет». Она не была уверена, что это подействует, но что-то подсказывало ей и убеждало в правильности такого решения.

В самом деле, магистр перестал дрожать и издавать бессмысленные звуки. Лицо его было покрыто испариной, он часто дышал, но его взгляд стал более осмысленным. Глаза рассматривали пришедших к нему людей.

— Как вы себя чувствуете, сэр? — осмелился спросить Лассар.

— Плохо, — отозвался тот глухим, чуть надтреснутым голосом.

— Вы можете встать?

— Могу. Подай мне руку, Дуэйн.

Лассар так явно обрадовался, что это стало всем заметно. Он живо вскочил на ноги и помог магистру подняться. После чего тут же усадил его в кресло.

— Это «Ужас», — сообщил магистр Нивиерти, — не желаю столкнуться с подобным никому из вас.

— Какой именно ужас? — уточнил Коаллен, не поняв смысла.

— Руна «Ужас», — пояснила Ариана.

— Верно, — магистр чуть наклонил голову, — вы, я гляжу, тоже знаток рун, мисс.

— «Тоже»? — повторил Лассар.

А Коаллен вскинул брови.

— Первый такой знаток наградил меня этим. Он довольно искусен.

— «Власть» у него? — спросила девушка, сдвинув брови.

Нивиерти не спешил отвечать. Он разглядывал прибывших, не упуская ни одной детали. Особенное внимание уделил Ариане, ее он просто сверлил взглядом.

— Кто вы такие? — спросил он.

Они назвались.

— Мы работаем на магистра Каверли, — уточнил Коаллен, — мы из Макеше.

— Я знаю Каверли, — кивнул магистр, — выходит, у него тоже случилась кража?

— Значит, ее все-таки украли.

— «Власть»? Да. Мне стыдно в этом признаваться, но я сам рассказал, где, а главное, как ее взять. Но под воздействием «Ужаса» сопротивление бесполезно.

— Кто «он»? — вскричал Лассар, — кто взял ее? Сэр, ведь это же… это кошмар!

— Эльф, — отозвался Нивиерти, — здесь был эльф. Еще довольно молодой, как внешне, так и по своему биологическому возрасту. Высокий, стройный, с черными волосами и глазами. Симпатичный, как и все они.

— Римериенн, — почти хором сказали путешественники.

— Это его имя? — магистр приподнял брови, — он не представился.

— Но как он мог сюда проникнуть? — ахнул Лассар, — ведь это невозможно!

— Наверное, так же, как и эти двое молодых людей. Кто-то провел его сюда. Кто-то из моих учеников.

— Не может быть!

— Почему же? Ты ведь привел их.

— Но у них было письмо. И потом, их цель не в том, чтобы украсть руну, а совсем наоборот.

— Возможно, у этого эльфа тоже было какое-нибудь письмо. Или, вероятнее всего, он хорошо знал кого-нибудь.

— Этого предателя надо немедленно разыскать, — заявил Лассар, — я займусь этим.

— Римериенн не так давно считался другом магистра Каверли, — вмешалась Ариана, — и никто в Академии не подозревал об его планах.

— Вы правы, мисс Эвериан, — кивнул Нивиерти, — коварство эльфов. Они и не таких обманывали. Мы — не исключение. Я ведь тоже не сразу догадался, что ему нужно. Сначала он был очень любезен.

Ариана скрипнула зубами. О да, он может быть очень любезен, галантен и изысканен. В этом она уже успела убедиться.

— Мы узнаем, кто впустил его, — магистр остановил Лассара взмахом руки, — позднее. А сейчас мне хотелось бы поговорить с этими молодыми людьми. Итак, — он сделал паузу, окинув их взглядом, — с какой целью вы прибыли сюда?

— Мы хотим вернуть то, что принадлежит Академии, — сказал Коаллен, — Римериенн похитил там кое-что ценное. Мы шли по его следу.

— А сюда пришли для того, чтобы предупредить вас, — дополнила Ариана, — поскольку точно известно, что он не намерен ограничиться лишь одной руной. Ему нужны все.

— Святой Азмавир, — ахнул Лассар.

— Ваше предупреждение несколько запоздало, — скривил губы Нивиерти, — но все равно, спасибо. Вы намерены и дальше преследовать его?

— Конечно, — подтвердил Коаллен, — до тех пор, пока не поймаем.

— Очень надеюсь, что вам это удастся. В таком случае, может быть, вы не откажетесь мне помочь?

Оба посмотрели на него вопросительно.

— Нужно вернуть «Власть» на ее законное место. Она должна быть здесь, ее нельзя доверять в алчущие руки. Это очень опасно. Если вы вернете ее, то получите любую награду, которую назовете. Золото, драгоценности, сильные магические вещи — любое, только скажите, что.

— Мы все равно преследуем Римериенна, — проговорила Ариана, — так что, найдя его, мы найдем и руны.

— Значит, вы согласны?

— Да.

Коаллен метнул на девушку быстрый взгляд.

— В таком случае, позвольте поблагодарить вас, — Нивиерти наклонил голову, — кстати, мисс Эвериан, это вы обезвредили «Ужас»?

Ариана кивнула.

— Это опасные знания. С ними нужно обращаться очень осторожно. И женские руки идеально подходят для этого, но вот немного женщин прежде занималось подобным. Благодарю вас, мисс Эвериан.

— Убейте его, если сможете, — очень тихо попросил Лассар.

Его явно переполняла кровожадность.

— С руной «Сила» это будет очень непросто, — покачал головой магистр, — раз он похитил ее из Академии в Макеше, дело плохо. Рано или поздно, он приведет ее в действие, если уже не привел, — он посмотрел на девушку, — стало быть, теперь ваш путь лежит в Абсенсский лес, а после — к руинам Танглборка.

Она подтвердила это.

— Будьте осторожны, — добавил Нивиерти — он очень хитер и коварен. Он почти обманул меня, а это непросто.

— Мерзавец, — проскрипел со своего места Лассар.

— Нет смысла негодовать, когда нельзя ничего сделать. Проведи наших гостей в город коротким путем. Я надеюсь скоро вас увидеть, — сказал он путешественникам, — возьмите это, — и протянул Ариане массивное кольцо, — все двери башни откроются перед вами.

— Благодарю вас, сэр, — девушка надела кольцо на палец, но оно было слишком велико и сваливалось.

Тогда она положила его в карман.

Лассар проводил их короткой дорогой, которая заканчивалась под мостом, ведущим к Белой Башне. Шли они от силы минут пять.

— Передавайте привет Хейли, — на прощанье проговорил он, — и будьте поаккуратнее.

С этими словами он развернулся и исчез в проходе.

Путешественники вышли на дорогу и осмотрелись. До центра Ландеу было рукой подать.

— Хитрые маги, — пробурчал Коаллен, — понарыли ходов подо всем городом, как кроты.

Он оглянулся и смерил недоверчивым взглядом высокие, массивные ворота, наглухо запертые.

— Понаставили тут бутафории. Даже мостик. Ну и ну. А сами бродят по подземным ходам, как какие-то крысы. Ты намереваешься вернуть им руну? — спросил он у Арианы без перехода.

— Намереваюсь, — подтвердила она.

— Зачем?

— Здесь хорошее место для тайника.

— Но Римериенн сумел ее взять. Раз сумел он, сумеет и кто-нибудь еще.

— То же самое можно сказать о любом другом месте.

Коаллен ничего не смог на это возразить.

— Значит, теперь у нас на очереди Абсенсский лес. Не скажу, что жажду туда попасть.

— Почему?

— Я вообще не люблю лесов. А этот лес — особенный.

— Чем же он особенный?

— Потом расскажу. Пошли, надо забрать лошадей и купить припасов в дорогу.

Что они и сделали. В конюшне таверны им беспрекословно выдали требуемое, а на кухне удалось разжиться продуктами, из тех, что нескоро портятся. В дальней дороге это было ценным качеством.

В Ландеу они больше не задержались. Узнав все, что требуется, путешественники направились дальше.

— Странно все-таки, — заговорил Коаллен, когда они оказались за городскими воротами, — руна «Щит» еще куда ни шло, но руна «Ужас»… Как тебе вообще удалось снять подобное заклятие?

— Руна «Свет» очень проста.

— Может быть. Но лично я понятия не имею о подобных рунах. Сдается мне, в Академии ты только тем и занималась, что читала запрещенные книги.

— И что? — девушка пожала плечами.

— Ничего. Мне-то все равно. Просто подобные знания, как бы это сказать, вызывают опасения у окружающих. Это ведь тайная магия. Ну, твое, конечно, дело.

— Именно, что мое.

— Ну да, конечно, — Коаллен перекосился, — именно этим ты и сумела вынудить магистра отправить тебя на подобное задание. Молодец, поздравляю, — и он заскрипел зубами, — проклятая выскочка.

— Ты сказал «вынудить»? — повернула к нему голову Ариана.

— Да, именно!

— Ты в самом деле считаешь, что я хотела отправляться в этот поход? О, если бы я могла отказаться, я бы непременно так и сделала. Я бы с удовольствием предоставила тебе это задание в единоличное пользование.

Теперь Коаллен повернул к ней голову.

— Что? Ты не хотела? Да ни за что не поверю.

— А почему я должна хотеть? Если ты считаешь, что это очень интересно, это не факт, что и остальные думают также. Я не хочу идти на поводу у магистра Каверли и делать то, что он мне скажет.

— И что же тебя заставило? — он недоверчиво сощурился.

— Тебе не понять.

— Да ну? Не такой уж я дурак. Объясни как-нибудь.

— Ты все равно мне не веришь. Зачем зря сотрясать воздух?

Ариана пожала плечами и ускорила ход лошади.

Некоторое время они ехали молча. Коаллен исподтишка рассматривал ее, как какую-нибудь диковину. В его голове в самом деле не укладывалась мысль, что подобная жизнь может казаться кому-то неинтересной. Он сам любил заниматься подобными вещами, любил опасность, риск, тайну и загадки, которые ему удавалось разгадывать. А какая-то малолетняя соплячка утверждает, что ее, видите ли, вынудили этим заняться!

— Ты не любишь магистра Каверли, — заговорил он, — это заметно.

— А что, его обязательно нужно любить? — Ариана зло усмехнулась, — ну надо же!

— Это потому, что он тебя заставил? Ты ведь терпеть не можешь, когда тебя к чему-то принуждают.

— Покажи мне тех, кто это любит, — незамедлительно отозвалась она.

— Ты умеешь отвечать нормально?

— Умею. А ты умеешь?

Коаллен хмыкнул.

— Ладно. Может, расскажешь, почему ты согласилась выполнить это задание?

— Зачем это тебе?

— Интересно.

— Ну и интересуйся про себя. Это мое дело.

— Я и не говорю, что мое. Но я просто не представляю, что магистр вынуждает кого-либо выполнять подобные задания. Для этого ведь нужна подготовка и опыт.

— У меня нет опыта. Ну и что? У тебя он тоже не сразу появился.

— Да, разумеется. Но меня не сразу отправляли в подобные путешествия. Сперва я вообще не работал один. Где-то пару лет мы выполняли работу для Каверли вместе с Итаном.

Ариана резко повернула голову.

— Итан? Итан Флауэр?

— Да, — он удивленно посмотрел на нее, — ты его знаешь?

— Я с ним не была знакома, если ты это имеешь в виду.

— Не была? Что значит, не была?

— То и значит. Ни разу с ним не разговаривала.

— Но ты сказала «не была».

— И что?

— Обычно, говорят: «я с ним не знакома». «Не была знакома» говорят тогда…

— Разве ты не знаешь? Итан Флауэр умер.

Коаллен вытаращил глаза.

— Итан умер?

Ариана тяжело вздохнула. Ее ведь никто не тянул за язык. Зачем она, вообще, завела этот разговор?

Некоторое время ее спутник молчал, переваривая новость. Судя по всему, это оказалось потрясением.

— Я и понятия не имел, что он умер, — пробормотал он наконец, — святой Азмавир, как такое могло случиться? Итан был сильным магом. Одним из лучших в Академии.

Он сдвинул брови.

— Откуда ты знаешь, что он умер? — выделив при этом местоимение «ты».

— Это случилось полтора года тому назад. Его привели в Академию в ужасном состоянии. А к вечеру он умер.

— Боги.

— Хорошая у нас работа, правда? — язвительно произнесла Ариана.

— Прекрати, — Коаллен поморщился, — это что, по-твоему, смешно?

— А разве я смеюсь? Магистр Каверли дает нам потрясающе интересную работу, не давая умереть от скуки. Он сам так говорил. Видимо, смерть от иных причин должна нам нравиться больше.

— Гадость какая, — прошипел он себе под нос, — во что он ввязался?

Этого Ариана не знала, хотя ей и хотелось это узнать.

— Вот, значит, как ты считаешь. Что магистр не ценит своих людей.

— Он берет от них все до тех пор, пока они не перестанут приносить прибыль.

— Что за чушь!

— Думай, как хочешь. Это мое мнение.

— Ну и мнение. Просто волосы дыбом встают.

Она презрительно фыркнула.

— Ладно, я понял, почему ты не хотела этим заниматься. Но что вынудило тебя согласиться?

Ариана ответила не сразу. И не потому, что не знала, что именно. Она просто сомневалась, стоит ли.

— Многие причины, — наконец сказала она.

— Многие причины — это не ответ. Или по-твоему, я сую свой нос куда не следует?

— Не понимаю, зачем это тебе. Какая разница, какие у меня причины не хотеть выполнять это задание? Само по себе оно, конечно, очень интересное, и если бы меня не принуждали к этому…

Коаллен покачал головой. Знание людей в этом случае магистра подвело. Он не должен был нажимать на нее, настаивать, напротив, лучше бы сделал вид, что раздумывает, стоит ли вообще поручать ей это задание, справится ли она с ним.

Пустынная дорога привела их к густому лесу, начинающемуся внизу от склона холма. Как уже упоминалось, Коаллен не любил лесов, поэтому он поморщился, но хода лошади не замедлил. Ариана посмотрела вперед, а потом спросила:

— Ты обещал рассказать об Абсенсском лесе. Что в нем особенного?

— В нем много чего особенного. Для начала, много лет назад в этом лесу находилось небольшое поселение друидов. Впрочем, это как раз неудивительно. Друиды вообще любят леса. Странность не в этом, а в другом. Как эти в общем-то мирные создания оказались втянуты в военные действия с племенем даэланов — Огненный Вихрь. Но это находится под покровом тайны. Дело в том, что когда-то в этом лесу произошла решающая схватка между обеими противоборствующими сторонами.

— И кто победил? — спросила Ариана, всегда относившаяся к друидам с большой симпатией.

Наверное, из-за Лу.

— Никто, — Коаллен пожал плечами, — они просто перебили друг друга. Печальный, но увы, не единичный случай. Такое когда-то бывало сплошь и рядом, правда, обычно, друиды не участвовали в войнах.

— Вот, значит, как, — понимающе кивнула головой девушка, — поэтому у леса такая репутация.

— Не поэтому, — тут мужчина поежился и как бы невзначай оглянулся по сторонам, — прохладно здесь. Деревья солнце загораживают.

— Так из-за чего же?

— Не люблю я говорить об этом. Ну, да ладно, все равно узнаешь рано или поздно. Все дело в мертвых телах.

— Как это? — она приподняла брови.

— Никто не знает, куда они подевались после той битвы. Они словно исчезли за одну ночь. Обвинять в этом диких зверей глупо. К тому же, возникает другой вопрос: куда подевались кости. И еще одно. Слишком часто в Абсенсском лесу пропадают люди. А те, кто возвращается оттуда, рассказывают странные вещи.

— Какие?

Коаллен снова осмотрелся по сторонам и заявил:

— Не люблю я эти леса. Нужно применить на всякий случай Отталкивающее заклинание.

Это была ценная мысль. Попытка ограбления была слишком свежа в памяти. Поэтому, оба произнесли необходимые слова и вскоре могли не опасаться нападения извне.

— Так что там о странных вещах? — напомнила Ариана своему спутнику.

Он отвечать не спешил и девушка добавила:

— Мы пока не в Абсенсском лесу.

— Неупокоенные, — понизив голос отозвался Коаллен, — нападающие на путников и убивающие их. А после уводящие за собой.

В его голосе звучала некоторая замогильность, поэтому Ариана фыркнула:

— Пугаешь? Все равно, не страшно.

— Хочешь — верь, а хочешь — нет, но это правда.

— Ну конечно, — съязвила она.

Мужчина пожал плечами.

— Твое дело. Не говори потом, что тебя не предупреждали.

Ариана ничего не ответила на это. В неупокоенных мертвецов она не верила. Другое дело, если кто-то их поднял и направляет своей волей. Это как раз более реально.

Проезжая по тихой, лесной дороге, девушка поглядывала по сторонам, хотя полагала, что очередных грабителей они здесь не встретят. Правда, случиться могло все, что угодно. В лесу удобное место для засады, не то, что открытое пространство. Несколько вооруженных людей могут засесть в кустах, дожидаясь незадачливых путников.

Но нападать на них никто не спешил. До сих пор они спокойно ехали по дороге под щебет лесных птиц и шуршание листвы. Прямо-таки, какая-то идиллия. Но как и всякая идиллия, она не продержалась долго.

Первая неприятность подстерегла их через полчаса. Ариана начала обращать внимание, что навстречу им слишком часто попадаются ветки деревьев, так и норовящие хлестнуть по лицу или выдернуть из прически прядь волос. До сих пор деревья росли только вдоль дороги, а теперь неожиданно возникали прямо перед носом и их приходилось объезжать. Случайно взглянув под ноги лошади, Ариана с изумлением обнаружила, что тропы как раз и нет.

Она натянула вожжи и остановилась.

— В чем дело? — спросил Коаллен, ехавший позади.

— Мы съехали с дороги, — ответила девушка.

Он осмотрелся и признал правоту ее слов. Дороги не было. Они находились в глубине леса.

— Куда ты смотрела? — резонно осведомился мужчина.

— Я ехала вперед и почти все время видела дорогу перед собой, — отозвалась она, — а сейчас смотрю, ее нет.

— Погоди-ка, — призадумался Коаллен, — что-то я слышал об этом. Мне говорили, что дальше здесь нет дороги. Нужно ехать все время прямо. Это не особенно густой лес.

— Может, вызвать зефириллу? — предложила девушка.

— Зачем? Этот лес небольшой. Не заблудимся.

Ариана, впервые предпринимающая какие-либо путешествия, приняла эти слова на веру. В самом деле, ведь ее спутник — бывалый человек, изъездивший эти места вдоль и поперек. Ему лучше знать.

Она тронула лошадь и поехала вперед.

В лесу было сумрачно из-за того, что густые кроны деревьев плохо пропускали солнечные лучи. Но ничто здесь не выглядело опасным или же враждебным. Напротив, окружающая их природа таила в себе некое спокойствие и умиротворенность.

Ариана старалась ехать все время прямо, как ей и советовали и в то же время посматривала по сторонам. Что это за лес такой, где дорога ведет лишь до середины, а потом исчезает? Как-то все это было странно.

— А здесь нет никаких сюрпризов? — поинтересовалась она у Коаллена.

— Самый обычный лес, — тот пожал плечами, — никаких дурных слухов о нем не ходит. Здесь даже разбойников, и тех нет.

Отсутствие или наличие разбойников Ариану не очень-то волновало. Но она вполне могла понять, что это может беспокоить обычных людей.

Бросив взгляд вперед, она невольно натянула вожжи. Они как раз въехали на небольшую полянку, полную неясных теней. Ничем не примечательную, если не считать груды камней, наваленных не как попало, а со смыслом. Приглядевшись, можно было заметить, что камни образуют некое подобие четырехугольника, покрытого сверху крышей.

— Что это? — сказала Ариана вслух.

Коаллен тоже остановился.

— Понятия не имею, — отозвался он, — какое-то сооружение.

— Интересно, — резюмировала девушка и направила лошадь вперед.

Подъехав ближе, она увидела, что крыша покоится на четырех массивных столбах, а в центре этого виднеется какая-то яма, и ведущие вглубь нее ступеньки.

Пару минут девушка молча созерцала все это, а потом повернула голову к спутнику и спросила:

— Как ты думаешь, это похоже на гробницу?

— Это очень похоже не гробницу, — признал Коаллен, — но что из того?

— Помнишь, твой друг говорил о том, что в окрестностях Ландеу находится какая-то неизвестная гробница? Может быть, это она?

— Ерунда, — фыркнул он, — гробница посреди дороги! И никто не может ее найти. Чушь.

— Почему ты думаешь, что она посреди дороги? Что, если мы сбились с пути?

Эти слова он обдумывал гораздо дольше, сдвинув брови и наморщив лоб.

— Может быть, мы и сбились с пути, — произнес он наконец, — но я сомневаюсь, что эта гробница ни разу не была обнаружена.

— Давай посмотрим, — предложила Ариана и спрыгнула на землю.

Коаллен понаблюдал, как она деловито привязывает повод к столбу, а потом до него наконец дошел весь смысл сказанного.

— С ума сошла? — спросил он, — что это тебе в голову взбрело?

— Я просто хочу посмотреть.

— Ну уж нет. Мы здесь не за этим.

— Но раз уж эта гробница попалась нам на пути, почему бы и не посмотреть, — Ариана пожала плечами, — это ненадолго.

— Ты как, вообще, слышишь, что я говорю?

— Конечно, слышу, — заверила его она, — не волнуйся.

— Этого что-то незаметно. Я говорю, что мы не будем смотреть, что там. Ясно?

— Почему?

— Потому что мы торопимся.

— Десять минут ничего не решают.

И Ариана преспокойно спустилась на несколько ступенек вниз. Коаллен выругался и поспешно слез с лошади, наспех привязав ее к другому поддерживающему столбу.

— Я тебя сейчас отколочу, — пригрозил он, следуя за своенравной спутницей, — или по уши в землю зарою. Оставь в покое эту гробницу!

— Тсс, — вдруг насторожилась девушка, приложив палец к губам.

— Ты на меня не шикай! — совсем взбеленился мужчина, хватая ее за руку, — противная девчонка!

— Погоди. Ты ничего не слышал? Оттуда, — и она указала на темнеющий внизу проход.

Против воли Коаллен замолчал и прислушался. Некоторое время было тихо, так что он уже собрался громкогласно сообщить, что на эти дешевые штучки она его не купит. Как вдруг снизу в самом деле донесся едва различимый звук. Что-то вроде: «А-а-а!», а потом «Э-э-э!»

— Там кто-то есть, — сказала девушка.

— Да наплевать мне на это, — отозвался Коаллен, — кто бы там ни был.

— А вдруг кто-то попал в беду?

Тут мужчина тяжело вздохнул.

— Ты еще не наигралась в благородную спасительницу? Святой Азмавир, ты что, не помнишь, чем закончилось то твое благое намерение?

— Но здесь совсем другое, — возразила она, — может быть, это просьба о помощи.

— Ну и что?

— Как это, что? Ты ведь не хотел бы, чтобы на твои крики о помощи проезжающие лишь отворачивались да ускоряли шаг.

— Не хотел бы. Но там внизу нахожусь не я, так что, поехали отсюда.

Ариана хмыкнула, поражаясь подобной логике.

Снизу вновь донесся чей-то вопль.

— Надо пойти и посмотреть, кто кричит.

— Мне не надо, — отрезал Коаллен, — не собираюсь туда спускаться, даже если там прекрасная дева с белокурыми вьющимися волосами.

— А-а, — протянула девушка со смешком, — тебе нравятся блондинки?

Он перекосился.

— Отстань. Вечно к словам цепляешься. Пойдем отсюда.

— Ну нет, я хочу посмотреть.

— Мало ли, чего ты хочешь.

Но Ариана, ловко высвободив свою руку, быстро сбежала вниз и скрылась в проходе. Высказывания Коаллена по этому поводу были куда более неприличны, чем вначале. Но он отправился следом, хотя при этом проклинал скверную девчонку на чем свет стоит.

Он нагнал ее в темном коридоре, где несло какой-то затхлостью. Да и сам воздух был тяжелый и спертый. Схватил девушку за руку и задержал:

— Стой. Совсем спятила. Тут на каждом шагу могут быть ловушки.

— Я не чувствую никаких ловушек.

— Я имел в виду механические ловушки. Наступишь на какую-нибудь плиту, а второй тебя и прикроет. Знаю я эти гробницы, чего в них только не встречается.

На Ариану это подействовало. Она стала ступать куда осторожнее и медленнее.

От следующего вопля они оба вздрогнули. Здесь он звучал куда громче и отчетливее. Теперь вполне можно было разобрать, что кричали. Не отличаясь оригинальностью, кто-то вопил: «Помогите!»

— Кажется, оттуда, — девушка показала вперед.

— Похоже на то, — проворчал Коаллен, — осторожнее. Сама в ловушку попадешь, и мне из-за тебя достанется.

— Держись позади, тогда никуда не вляпаешься, — отрезала Ариана, попыталась освободить руку, но ничего не вышло, он держал крепко.

— Пусти.

— Перебьешься.

— Помоги-и-и-те-е-е!!! — раздался крик, причем, совсем близко.

Вздрогнув, Коаллен громко рявкнул:

— Твою мать! Заткнись!

— Кто тут? — после непродолжительной паузы последовал новый крик, — люди! На помощь! Я здесь! Пожалуйста-а!

— Первое, что я сделаю, когда его достану, — угрожающе произнес мужчина, — это дам ему в морду, — он снова дернул Ариану за руку, — аккуратнее. Не спеши, а то успеешь.

— Я и так осторожно, — Ариана с опаской наступила на следующую плиту, подождала, убедилась, что все в порядке и отправилась дальше.

Конец коридора был совсем близко, но никаких поворотов не было видно. Перед путешественниками была гладкая стена без малейших зазоров.

— Пришли, — сказал Коаллен, — и что теперь?

— Но кто-то же кричал, — возразила девушка, — эй, кто кричал? — повысила она голос.

— Я здесь! — послышался знакомый вопль, — здесь, за стеной. Вытащите меня отсюда, пожалуйста!

— Как?

— Там какой-то механизм. Я наступил на плиту, меня тут и накрыло. Я просто не успел отпрыгнуть. Там, сбоку есть рычаг.

— Что-то он подозрительно много знает о рычагах, — пробурчал Коаллен себе под нос.

Ариана тем временем осматривала стену в поисках рычага. Она наугад нажимала на разные выступы, но пока ничего не происходило. Вздохнув, Коаллен шагнул к стене и с силой надавил на один из чуть выступающих камней.

Раздался громкий скрежет, а потом плита медленно поехала вверх, открывая проем в стене, небольшой, где могло поместиться от силы четыре человека впритирку. И в этой нише стоял мужчина среднего роста со светлыми, вьющимися волосами, слегка чумазый. На плече у него висел походный мешок.

Ариана сдержала смешок, припомнив инсинуации своего спутника насчет блондинок.

Тем временем, мужчина проворно метнулся вперед, миновав опасное место.

— Давайте отойдем подальше, — сказал он, опасливо косясь на плиту.

Они так и сделали. Теперь, когда ловушка оказалась открыта, все кругом выглядело достаточно безобидно.

— Спасибо вам, — поблагодарил их мужчина, внимательно разглядывая своих спасителей.

Коаллен не вызвал в нем особого интереса, зато на Ариане его глаза задержались гораздо дольше.

— Ты кто такой? — спросил Коаллен, прерывая его созерцание.

Ариана тем временем старательно оглядывала нишу, чувствуя себя не совсем удобно. До сих пор еще никто так на нее не пялился.

— Я? — переспросил мужчина.

— Нет, я, — сердито отозвался Коаллен, — не строй из себя дурачка, давай, выкладывай.

— Да я просто мимо проходил, — стал оправдываться тот, — смотрю, камни как-то необычно нагромождены. Подошел ближе, гляжу, мать честная!..

— Ага, — перебил его Коаллен. — знакомая песня. Вот что, приятель, для начала, скажи, как тебя зовут. А кто ты, я знаю и так.

— И кто он? — полюбопытствовала Ариана.

— Гробокопатель, — презрительно отозвался ее спутник, — расхититель гробниц.

— Между прочим, это очень сложная и кропотливая работа. — обиделся мужчина, — и не надо так грубо. Я изыскатель.

— И как тебя зовут, изыскатель?

— Баррет Нейс. А кто вы?

— Мы — благородные спасители твоей шкуры.

— Да, и я ценю это, — Нейс улыбнулся, показав превосходные белые зубы. — но ведь у вас есть имена, как и у всех людей?

— Не сомневайся в этом.

— И как давно вы попали в эту ловушку? — задала вопрос Ариана.

— Уже два дня, прекрасная мисс. Хорошо, что я догадался взять с собой припасы, иначе…, - тут он красноречиво закатил глаза.

— За два дня от голода ты бы не умер, — внес уточнение Коаллен.

— От голода — нет, но от жажды — вполне возможно. Это воистину огромная удача, что вы проходили мимо. Примите мою глубочайшую признательность.

— Странная какая-то гробница, — заметила девушка, — а где же ее обитатель?

— Наверное, он был где-то здесь, — отозвался Нейс, поведя рукой, — но время идет, а в лесу дикие звери. Вы ведь понимаете, мисс?

— Точно, — хмыкнул Коаллен. — слопали покойничка вместе с гробом и постаментом. Очень голодные, видать, были.

— Мне-то откуда знать?

— Ну да, ну да. Ты мне сказки не рассказывай. Ты наверняка тут не впервые и много чего успел вынести.

— Но что здесь брать? — недоумевала Ариана.

— Вот именно, — поддакнул изыскатель.

— Здесь нечего. Но там, — и Коаллен указал на плиту, — там наверняка много ценного. Видать, ты очень торопился, приятель, раз позабыл про опасную плиту.

— Я вообще про нее не знал.

— Конечно, — хмыкнул тот, — не знал он. А что тебя в эту нишу понесло?

Ариана подошла чуть ближе и бросила в проем любопытный взгляд.

— Хочешь сказать, тут есть еще один рычаг?

— Разумеется. Гробокопатели, вроде этого, — он махнул рукой в сторону Нейса, пытающегося принять ничего не понимающий вид, — знают все о гробницах. Он наверняка предварительно изучил все механизмы и ловушки. Ну-ка, — он обернулся к изыскателю, — что у тебя в мешке?

— Мое снаряжение, — отозвался тот с достоинством, — и с вашей стороны будет большой наглостью…

Мешок соскользнул с его плеча и шмякнулся на пол у ног Коаллена. Нейс охнул.

— Ты — маг? Святой Азмавир!

— Не причитай так, — отмахнулся Коаллен, — будто это для тебя новость. Ты тоже маг, правда, слабенький. Последи-ка за ним, — сказал он Ариане, — если дергаться начнет.

Девушка повернулась, чтобы не упускать Нейса из своего поля зрения. Хотя считала действия своего спутника не слишком правильными. В конце концов, этот блондинистый тип в самом деле первым обнаружил эту гробницу. Значит, все найденное принадлежит ему по праву.

— Послушайте! — вскричал изыскатель, — может, обойдемся без обыска? Можно ведь мирно договориться.

— К примеру? — Коаллен приподнял брови.

— Я покажу вам, как открывается ход и возьму вас в долю. Хотя это все-таки нечестно с вашей стороны. Я был первым.

— Может, посадить тебя обратно в нишу?

Тот насупился и уперся взглядом в пол.

— Я ведь не отказываюсь. Я сам предложил вам поделиться.

— Да, После того, как на тебя как следует нажали. Показывай, где рычаг, — Коаллен отступил чуть назад, — и помни, я за тобой наблюдаю.

— Разумеется, — Нейс шагнул в нишу и загородив собой проем, на что-то нажал.

Стена поехала вверх и перед путешественниками открылся новый проход.

— Иди вперед, — велел Коаллен изыскателю.

Ариана чуть замешкалась.

— Мы пойдем искать клад?

— Ты ведь хотела посмотреть, что здесь такое, — невозмутимо отозвался спутник, — вот, и посмотришь. Главное, не упускать этого из поля зрения, — он мотнул головой в спину Нейса, — я ему не доверяю.

Если уж на то пошло, Ариана тоже ему не доверяла по вполне понятным причинам. И ей не очень-то хотелось идти за ним, не зная, что их может ожидать внутри.

— Пошли. Только не наступай на эту плиту, — и Коаллен указал вниз, — а то, будем сидеть там втроем.

Взглянув на него со внезапно возникшим подозрением, Ариана обошла подозрительную плиту и вошла в проход.

Это помещение выглядело, как самая настоящая гробница. Тут были и высокие постаменты с длинными массивными саркофагами на них, и всевозможные сундуки, ларцы, свертки, кувшины и много чего еще. Просто глаза разбегались.

— Да-а, — протянул Коаллен, осматривая все это, — за раз это точно не вынесешь. Давно ты ее обнаружил?

— Две недели назад, — со вздохом пояснил Нейс.

— Такая удача раз в жизни выпадает.

— Мне и тут не повезло.

— Не переживай, мы много не возьмем, — хохотнул мужчина, — на твой век хватит.

Ариана откинула крышку одного из небольших сундучков и уставилась на переливающуюся кучу всевозможных украшений. После чего, двумя пальцами вытянула оттуда длинную цепочку с кулоном, где почти в каждом звене находилось по мелкому бесцветному камешку.

— Одна такая штучка тысяч на десять потянет, — сообщил ей Коаллен, оказываясь рядом, — сейчас таких уже не делают.

Ариана тем временем рассматривала тяжелые серьги тонкой работы, потом изящную диадему и несколько колец. Ни одна женщина в мире не сумеет устоять перед таким зрелищем.

В это время за их спинами послышался глухой стук. Оба резко обернулись.

Нейс лежал ничком на полу с вытянутой вперед рукой и застыв, словно изваяние.

— Что это? — ахнул Коаллен, — откуда?

— Это парализующая ловушка, — спокойно пояснила Ариана, поворачиваясь к шкатулке, — поставила на всякий случай.

Ее спутник шагнул ближе к изыскателю и внимательно осмотрел его.

— Вот идиот, — сказал он наконец, — хотел запереть нас здесь. Не подумал, что тогда не видать ему сокровищ, как своих ушей.

— Он бы пришел позже, — отозвалась девушка, — к примеру, через пару недель. За это время мы вполне могли бы умереть от жажды.

— Сволочь, — и Коаллен хорошенько пнул поверженного, — надо оставить его здесь.

— Да зачем? — она пожала плечами, — он поступил вполне закономерно. Мы ведь покусились на его собственность.

— Какая ты все-таки…, - мужчина не договорил и вернулся к сундукам.

— И какая же? — осведомилась девушка, складывая содержимое шкатулки в мешок.

— Подозрительная слишком. Мне бы этого и в голову не пришло.

— Я не была уверена, что мы сможем все время держать его в поле зрения. Хотя, если на то пошло, чем мы лучше него?

— То есть?

— Чем мы сейчас занимаемся? Грабим гробницу. Как и он.

— Тебя это очень волнует?

— Да нет, не очень, — она пожала плечами, — в конце концов, это уже никому не принадлежит, а мертвым все это не нужно.

— Логично.

Наконец, Коаллен поднялся на ноги и повернулся к ней:

— Ты закончила?

— Да. А ты?

— Только что. Пошли отсюда.

Ариана не стала спорить и повернулась к выходу. Они прошли мимо Нейса, который вдруг плавно взмыл в воздух и последовал за ними. Коаллен покосился на это и проворчал:

— Не можешь без своих штучек? Могла бы снять ее и там.

— Здесь удобнее, — девушка жестом опустила неподвижное тело на пол, — спокойнее как-то.

Плита мягко опустилась вниз, закрывая проход. Изыскатель после произнесенного заклинания застонал и зашевелился. Потом приподнялся и встал на ноги.

— Что вы со мной сделали?

— На твоем месте я бы не разевал варежку, — посоветовал ему Коаллен, — ты сам-то что хотел сделать, а?

— Ничего. Я просто шел посмотреть…

— Да, конечно, посмотреть он шел. Что будет, если на плиту наступить. Заткнись ты, ради всего святого.

— Это моя гробница, — сузил глаза Нейс.

— Еще одно слово — и так и будет, — пригрозил ему мужчина.

— Там еще много осталось, — успокаивающе произнесла Ариана.

Изыскатель посмотрел на нее совершенно другим взглядом. Во всяком случае, оттуда ушла злость и угроза.

— Не могу спорить со столь очаровательной девушкой. Мисс, вам кто-нибудь говорил, что вы самая прелестная и восхитительная из всех женщин, когда-либо существовавших на свете?

У Арианы расширились глаза. Ну естественно, такого ей никто не говорил. Это было бы слишком большим преувеличением.

— Ты замолчишь или нет? — это подал голос Коаллен.

— Ревнует, — усмехнулся Нейс, а Коаллен поперхнулся, — ну еще бы. Тут любой взревнует. Мисс, а он, часом, вам не надоел? Не желаете обратить свой взор на иную кандидатуру?

— Это на вас? — уточнила Ариана.

— Вот именно. Присмотритесь, мисс, я куда симпатичнее вашего кавалера.

— Я его сейчас тресну, — ожил Коаллен.

— Может быть, лучше заклятие молчания? — предположила девушка, — это гуманнее.

— Мисс, не надо сердиться, это было просто предложение, — пошел на попятную изыскатель.

— Пошли отсюда, — и Коаллен повернулся к выходу.

Ариана кивнула и отправилась следом, тихо произнеся Отталкивающее заклинание. Но напрасно. Нейс не предпринял попытки на них напасть. Они беспрепятственно прошли коридор и поднялись наверх по лестнице.

— Твои поклонники меня уже достали, — сообщил Коаллен, отвязывая свою лошадь.

Ариана фыркнула.

— Я-то здесь при чем? И потом, у меня не так уж много поклонников.

— Подожди немного.

— И чего ждать-то?

— Хватит болтать. Вызывай свою зефириллу. Нужно, наконец, выбираться из этого леса.

Тики довольно быстро вывела их из леса прямо на дорогу, петляющую впереди. Оказывается, таинственная гробница находилась не слишком далеко. Странно только, что ее до сих пор никто не нашел. Или, может быть, там были какие-то особенные ловушки, которые снял этот неудачливый изыскатель.

— Скажи, — обернулась Ариана к своему спутнику, — а откуда ты так хорошо знаешь, где расположены ловушки и рычаги в гробницах?

— Ничего я не знаю, — огрызнулся он.

— Нет, ты знаешь. Я заметила это еще там. Ты сразу нашел рычаг, открывающий проход, и потом, велел не наступать на плиту. Откуда ты знал, где именно она расположена?

— Вечно ты смотришь куда не надо, — последовал ответ.

— Ты сам занимался изысканиями? — не отставала девушка.

Он хмыкнул.

— Много будешь знать, плохо будешь спать.

— Ну и не говори, мне и так все ясно. Ты тоже грабил гробницы.

— Я ведь не спрашиваю, каким образом Каверли на тебя надавил.

— Спрашивал.

— Но ты ничего не ответила.

— Понятно. Хочешь отплатить мне той же монетой.

— Ну давай, расскажи мне про это, а я поведаю тебе про гробницы.

Ариана задумалась. Потом сказала:

— Обмен не равноценный.

— Равноценный. Ты ведь не знаешь, в чем заключается история.

— Ты и сам прекрасно знаешь, какие рычаги давления использует Каверли.

— Неужели, ты натворила что-нибудь противозаконное?

И оба после этих слов уставилась друг на друга в изумлении.

— Что ты хочешь этим сказать? — Ариана очнулась первой.

— Я уже проговорился, — Коаллен махнул рукой, — ну что, меняемся? Моя история против твоей. Идет?

— Ну… ну хорошо, — сдалась она.

Он вздохнул.

— Только учти, это останется между нами. Итак, сразу после окончания Академии мы вместе с Терри Леерде, ты его уже видела, искали самые разнообразные способы, как заработать деньги. Это было не так-то легко. Потому что, если следовать законам, ничего особенно путного не находится. Вот, мы и решили избрать другой путь. Терри собирал слухи и легенды, у него это прекрасно выходит. Что-что, а вытянуть из собутыльника какую-нибудь историю о кладах и гробницах он мастер. Чуть позднее к нам присоединились Полин и Итан. У них был роман и в скором времени они собирались пожениться. Но потом что-то там не сложилось. В общем, года три мы успешно занимались так называемыми «изысканиями», причем, небезуспешно. А потом, — он сделал паузу, — потом все сорвалось. Мы с Итаном попались, причем, так глупо, что и говорить об этом не хочется. Нас сунули в тюрьму, в скором времени ожидался суд и все такое. Думаю, что мы бы не отвертелись. Но тут на сцену выступил Каверли. Он пришел к нам в камеры и сделал одно предложение. Вкратце так. Если мы соглашаемся на него работать, он поможет нам избежать наказания. Что нам было делать?

— И вы согласились, — подытожила Ариана.

— И мы согласились, — повторил Коаллен, — как тебе история?

— Дело прошлое.

— Не осуждаешь?

Она хмыкнула.

— Еще неизвестно, что ты скажешь, когда услышишь мою.

— Это звучит интригующе. Можешь приступать.

— Ко мне Каверли применил иной рычаг давления. Меня приняли в Академию бесплатно. Сам понимаешь, пока я не отработаю эти деньги, уйти оттуда не смогу. Вопрос в том, когда именно это произойдет, ведь хитрый магистр не устанавливает расценок.

— И это все? — Коаллен закатил глаза, — а какое многообещающее начало! Ты меня обманула.

— Нет, это не все. Есть еще кое-что. Только это тоже должно остаться между нами. Учти, я от всего отопрусь, если ты проговоришься.

— Я нем, как могила.

— Была еще одна причина, по которой я согласилась заниматься этим делом. Руна.

— Какая руна?

— «Сила». Это я сняла с нее защитные заклинания. Не сказать, чтоб это было легко.

И Ариана выложила ему историю своего позора. О том, как Римериенн использовал ее заинтересованность магией в любом виде, о том, как вручил ей шкатулку, о том, как она мучилась, разгадывая ее секрет и что при этом использовала. И наконец, решающий штрих.

— Я могла бы его остановить, — заключила она совсем тихо, — но не решилась. Ведь я никогда еще не использовала заклинания по-настоящему, а напасть на преподавателя казалось мне почти кощунством. И я позволила ему уйти.

Коаллен некоторое время молчал, переваривая историю. Потом покачал головой и сказал:

— То, что ты не напала на него — понятно. Я тоже не сразу решился применять боевые заклинания. К этому нужно быть готовым. Ну, теперь ясно, откуда у тебя такие обширные знания по рунам. Значит, магистр об этом не знает?

— Нет.

— Да, он бы рвал и метал. Не беспокойся, я не собираюсь ему это сообщать. Но теперь становится понятно, почему ты согласилась. Вовсе не из-за денег. Ты считаешь, что должна его поймать. Но напрасно обвиняешь себя в этом. Он вполне мог просто стащить эту шкатулку и сделать ноги. А уж обдумать, как ее открыть, можно и на досуге. Немного странно, почему он поручил это дело тебе.

— Ему нужна была «Сила», чтобы начать дальнейшие похищения.

— Это он так говорит. Но я ему почему-то не верю. Руны — дело опасное. Недостаточно просто знать, как снимать заклятия, нужно еще и суметь это сделать. Для этого требуется большая сила. Что, если у него нет ничего подобного?

Ариана посмотрела на него с достаточной долей скептицизма. Предположение, что у Римериенна нет большой силы, показалось ей натянутым.

Коаллен понял ее совершенно правильно.

— Ну, сама подумай, что еще могло вынудить его тебя использовать? Он наверняка хотел проделать все это в большой тайне и лишние глаза и уши ему были не нужны. Мало времени — плохая отговорка. Он не сумел снять ни одной руны самостоятельно.

— Теперь сумеет, — вставила Ариана и тяжело вздохнула.

Собственные глупость и наивность до сих пор тяготили ее.

— Но и в этом случае, наш славный эльф ничем не рисковал, — продолжал разглагольствовать Коаллен, — он знал, что ты не проговоришься. Насколько я понял, ты обожаешь подобные головоломки и не желаешь ими ни с кем делиться. Да и потом, ты ведь ничего не рассказала магистру.

— Как я могла такое рассказать?

— Вот именно. Римериенн успел прекрасно тебя изучить.

Девушка поморщилась.

— Да, это уже куда интереснее, — заключил Коаллен, — теперь он куда сильнее, раз сумел наложить руну «Ужас» на магистра Нивиерти. Помнишь, в каком он был состоянии?

Она кивнула и снова поморщилась. Руна вызывала в ней не самые приятные ассоциации.

— Магистр Нивиерти крепок духом. Он столько времени находился под воздействием «Ужаса» и не сошел с ума.

— Он поседел, — мужчина передернул плечами, — брр, врагу не пожелаешь. Кажется, Римериенн спятил. Хорошо, что ты знаешь, как следует снимать подобное заклятие.

— Римериенн использовал знакомое сочетание, применяемое еще Галастиусом. Но вообще-то, в паре можно использовать и любое другое противодействие. Вся проблема в том, что подобные руны изначально накладываются парами: действие — противодействие, чтобы привязать основу к определенному противовесу.

— Не надо читать мне лекцию по рунам, — остановил ее Коаллен. — не спорю, это, конечно, очень интересно, но сейчас у меня не то настроение.

— До сих пор очень редко бывало, чтобы подобные руны накладывались на человека, — тихо произнесла Ариана, — это, конечно, проще, но все равно, ужасно.

А ведь ей никогда и в голову не приходило, что в скромном эльфе — библиотекаре таятся такие опасные глубины. Даже когда она точно знала, что Римериенн украл руну, девушку волновал один — единственный вопрос: «зачем?», а вовсе не «почему».

— Вот что, творительница рун, — резюмировал Коаллен, — впредь держись за моей спиной и прекрати всех спасать. Ничего хорошего из этого все равно не выходит. Второй раз попыталась — и что вышло? Самих едва в гробнице не замуровали.

— Не из-за меня, — возразила Ариана, — если бы ты не полез за сокровищами, ничего бы не случилось.

— Очень в этом сомневаюсь, — отрезал он.