Руины Танглборка находились далеко, Риэллсвилл находился примерно посередине между ними и Макеше. Тем более, что чем ближе путешественники подъезжали к окраине Империи, тем реже им на пути попадались большие города, все больше деревеньки и поселения, а то и отдельные домишки. Зато стало появляться куда больше замков — городков, по своей сути не являвшимися ни городом, ни деревней, просто расширенная крепость или имение, как называли их здесь. За крепкими крепостными стенами, окруженными глубоким и широким рвом, жили знатные семьи вместе с прислугой, охраной и прочей челядью. А вокруг располагались их угодья, иногда довольно обширные.

Останавливаться на ночлег в подобных имениях не стоило и пытаться. Во-первых, не факт, что перед ними вообще откроют ворота, а во-вторых, «гостеприимство» подобных лордов широко известно — обдерут, как липку, если сумеют, конечно.

За неделю путешествия Ариана и Коаллен проехали мимо восьми таких имений и ни в одно не заглянули, предпочитая останавливаться в близлежащих деревнях, а то и просто под открытым небом.

Постепенно менялся окружающий пейзаж: местность становилась все более гористой, а лесов на их пути не встречалось вовсе, лишь небольшие рощицы или просто отдельные группки деревьев. За исключением вероятного нападения лендлордов, развевающих скуку охотой, более никаких опасностей не предвиделось.

Ариана в пути довольно легко овладела способом читать в седле. Таким способом она тоже разгоняла скуку. За неделю девушка выучила наизусть все оставшиеся заклинания, которыми ее снабдили преподаватели Академии и даже опробовала некоторые из них.

— Что представляют собой руины Танглборка? — как-то спросила она у Коаллена.

— Ничего, — тот пожал плечами, — развалины они и есть развалины. Там нет никаких сюрпризов, если ты это имеешь в виду. Кроме тех, что припасли для нас хранители, ведь руны хорошо защищены. Когда-то это был древний город, один из больших и хорошо защищенных. Потом там произошло великое землетрясение. Как пишут в хрониках: «земля и небо поменялись местами». На месте города возникла большая расщелина, куда он и провалился. Так что, теперь, для того, чтобы попасть туда, нужно проходить через разветвленную цепь пещер и тоннелей, которые прорыли вездесущие изыскатели.

— Значит, он под землей? — спросила Ариана.

— Он под горой, — уточнил мужчина.

— Ты говоришь: изыскатели, — она сдвинула брови, — зачем же было прятать руну в столь людном месте? Всегда существует опасность, что ее обнаружат.

— Остальные руны, кроме одной, тоже находились в довольно людных местах. Наша Академия, к примеру. Видимо, тот, кто прятал руны, руководствовался определенной философией. Ценную вещь, спрятанную вдали от людских глаз скорее найдут.

Девушка пожала плечами.

— Там, наверное, тоже есть свой хранитель.

— Возможно. Если так, то Римериенн быстро его обработает. С людьми он работает куда лучше, чем с рунами.

— Ты бывал там?

— В Танглборке? Один раз, из интереса.

— Из какого интереса?

— Научного. Не корчи таких гримас. Поживиться там давно нечем. Мы вместе с Итаном туда отправились. Познавательно, но не более. Там поработали и изыскатели, и археологи, и просто любопытные. Посуди сама: ровная, утоптанная дорога, ведущая от развалины к развалине. Да там даже песок, и тот просеян, да не один раз.

Она фыркнула. Потом призадумалась. Тряхнула головой и спросила:

— Ты говорил, что вы с Итаном были очень дружны?

— Ну да, — согласился Коаллен, — а что?

— Вы оба работали на магистра Каверли. Ты не знаешь, какое он подучил задание, ставшее для него последним?

— О таких вещах не болтают, даже будучи друзьями, — ответил он, — а откуда такой интерес?

— Ну… видишь ли, в прошлый раз я не все тебе рассказала. Дело в том, что я видела, в каком состоянии его привели в Академию.

Коаллен резко обернулся к ней:

— Видела? Каким образом?

— Мы с друзьями в тот день гуляли по саду и случайно оказались у задних ворот. Поэтому и увидели, как через них прошли двое наших преподавателей, ведущих за собой твоего друга. Правда, тогда мы еще не знали его имени. Он был в ужасном состоянии, еле передвигал ноги, оставляя кровавые следы.

Слушая ее, мужчина все больше хмурился и мрачнел. А после даже закусил губу, когда услышал подробности рассказа.

— И еще кое-что. Он был в состоянии неоконченной боевой трансформации. За его спиной находились крылья, как у нетопыря. Лу, моя подруга, предположила, что он хотел превратиться в беогрифа. Говорят, неоконченная или прерванная грубым образом боевая трансформация очень опасна.

— И что потом? — напряженно спросил Коаллен.

— К вечеру он умер. Мы узнали это тоже случайно. У моего друга заболела голова и он отправился к целителям. И увидел его.

— Что-то слишком много случайностей.

— Поверь, это и в самом деле были случайности. Зато то, что случилось потом, случайным не было.

— А что случилось потом?

Теперь Ариана закусила губу.

— Мне очень жаль, правда. Сперва я вообще не хотела тебе этого рассказывать. Я понимаю, что наш поступок был… в общем, не очень красивым. Тем более, что произошло это по моей вине. Тогда я как-то не думала, что Итан Флауэр был чьим-то другом, сыном, братом или возлюбленным. Он казался мне чем-то отвлеченно-далеким.

— Он казался тебе трупом, — Коаллен посмотрел на нее расширившимися глазами, — это на нем ты отрабатывала свои некромантские приемчики? Я правильно догадался?

Девушка тяжело вздохнула. Это нужно было рассказать, как бы тяжело и неприятно не было. Это, и то, что они тогда вытворяли с поднятым покойником. И Ариана рассказала, не забыв и про запретную комнату. И про реакцию преподавателей, в частности, магистра Каверли.

На протяжение ее речи Коаллен все больше бледнел и сжимал губы, до такой степени, что их уже почти не было видно. Когда Ариана замолчала, он скрипучим голосом осведомился:

— Все?

Девушка кивнула.

— Да, это не те новости, которые я жаждал услышать. Хорошая история. О том, как над телом моего погибшего друга измывались четверо недоделанных магов. Решили некромантией побаловаться. Инициатива, конечно, была твоя, в этом я не сомневаюсь. Ты вечно хочешь все попробовать. Это ведь так интересно. Больше ты ни о чем не думала, некромантка проклятая. Итан умер, а вы изгалялись над его трупом, как могли. Сучка, — вдруг выдал он, — тебя за это убить мало. Ты сама-то понимаешь, что творила?

— Понимаю, — тихо ответила она, — но мы были детьми и…

— Детьми они были! Самыми паскудными и отъявленными мерзавцами, вот, кем вы были! Да вы хуже мародеров, грабящих трупы! Хуже осквернителей могил! Наверняка, еще болтали и хихикали, развлекаясь подобным образом!

— Мы не хихикали.

— Неужели? Знаешь, что я тебе скажу? После этого я вообще не хочу иметь с тобой никакого дела. Оставайся одна и поступай, как знаешь. Можешь поднять еще парочку трупов для интереса и поразвлекаться с ними. А с меня хватит.

С этими словами Коаллен пришпорил лошадь и помчался вперед во весь опор, только пыль столбом поднялась. В довольно скором времени он совершенно скрылся из виду.

Ариана долго смотрела ему вслед, даже не успев открыть рот и сказать что-нибудь в свое оправдание. Да и что тут можно было сказать? Если уж на то пошло, Коаллен был во всем прав. Их тогдашняя выходка действительно была мерзкой. Ее выходка, если быть точной. Это ведь была целиком и полностью ее затея, ею задуманная и ею осуществленная. Да, тогда ей казалось, что поднять мертвеца — очень интересно. Почему бы не попробовать, когда под рукой появился труп? Разве это не гадко? И ведь тогда ей в голову не пришло, что чувствовала бы она, если б узнала, что кто-то вот так же поступает с телами ее родных.

Но казниться сейчас было немного поздно. Дела уже не поправить.

Нужно было вообще не рассказывать Коаллену этой истории. Ясно, что он отреагирует на нее подобным образом. Тогда зачем рассказала? Потому что поняла, как плохо поступила?

На душе у Арианы было муторно. Она медленно и неторопливо ехала вперед, сначала в полной прострации. А потом в голову начали заползать мысли. Она осталась одна. На сей раз совершенно одна. Ей нужно что-то делать. Но что? Возвращаться назад? Нет. Проехав такое расстояние, возвращаться было глупо, да и вообще, выглядело трусостью. А раз не возвращаться, стало быть, ехать дальше. Но куда? Направлений Ариана не знала.

Так как одним из ее жизненных кредо было утверждение: «решать проблемы следует по мере их поступления», то девушка собралась так и поступить. Для начала следовало определиться с направлением.

Ариана достала карту Империи и внимательно ее рассмотрела. От Риэллсвилла до Тэнбриджа расстояние было наиболее большим и оно еще не было преодолено. Тэнбридж был невелик, но в этих местах считался одним из центральных, а стало быть, больших городов. Дорога к нему вела прямо, никуда не сворачивая. Одно это уже было хорошо.

Плохо было другое. Девушка не относилась к числу бывалых путешественников. Правда, она уже преодолела большой путь, но во-первых, была не одна, а во-вторых, все дорожные проблемы в большинстве своем решал за нее Коаллен. Теперь Коаллена не было.

Только-только покинув Макеше, Ариане и в голову не пришло бы, что его присутствия ей будет не хватать. Более того, она бы беспощадно высмеяла это предположение. Но теперь все изменилось. Должно быть, за время, проведенное в обществе Коаллена, Ариана так к нему привыкла, что теперь, в его отсутствие, чувствовала себя одинокой и всеми покинутой. Она не плакала, но была к этому близка.

Обедать Ариана не остановилась, у нее совершенно пропал аппетит. К тому же, она припомнила, что основные запасы продуктов находились как раз в мешке Коаллена. Еще один повод посетовать на его отсутствие.

Но к вечеру девушка начала испытывать голод, все сильнее и сильнее, по мере того, как садилось солнце. Нужно было устраиваться на ночлег под каким-нибудь кустиком, старясь, чтобы ее не было видно с дороги.

Но устроить привал Ариана не успела. Впереди замаячили какие-то строения. Приглядевшись в наступающей темноте, девушка разглядела довольно большой и крепкий дом, окруженный хозяйственными постройками. Подумав, что спать в постели куда удобнее, чем просто на земле, Ариана ускорила ход лошади.

Однако, чем ближе она подъезжала, тем больше странностей замечала.

Забор вокруг дома был добротный, когда-то прочно выстроенный, но теперь то здесь, то там в нем зияли дыры на месте выломанных досок. Ворота были полуоткрыты, одна половина висела криво.

Медленно въехав во двор, Ариана отметила, что хозяйственные строения выглядели заброшенными, словно ими давно никто не пользовался. А в окнах дома не горел свет. Входная дверь скрипнула от порыва ветра, как оказалось, она не была заперта.

Девушка остановилась, не зная, на что решиться.

Но тут дверь заскрипела снова, куда громче и растворилась пошире.

На пороге обрисовался неясный силуэт. В сгущающейся темноте трудно было разобрать, кто это.

— Кто здесь? — прозвучал голос.

Ариана почувствовала легкое облегчение: голос был женским.

— Добрый вечер, — ответила она как можно более дружелюбно, — я путешествую до Тэнбриджа и ночь застала меня в дороге. Я была бы вам очень благодарна, если бы вы позволили мне переночевать под сенью вашего дома.

— Путешественница? — женщина подошла ближе и пригляделась.

Теперь Ариана сумела ее рассмотреть. На вид женщине было за тридцать, среднего роста и пухленькая. Волосы светлые, скрученные жгутом на макушке. Одета она была обычно для фермерши средней руки, разве что, менее опрятно.

— Путешествуете одна? — задала новый вопрос женщина.

— Да, — ответила девушка, прекрасно понимая причину.

Разумеется, женщина — путешественница в одиночестве куда предпочтительней внушительной группы мужчин.

— Проходите, — хозяйка дома растворила дверь, приглашая Ариану войти.

— Мне нужно куда-нибудь поставить лошадь, — отозвалась та, спрыгивая на землю.

— Не волнуйтесь об этом, я поставлю ее в конюшню. Проходите же. Само небо послало мне вас.

Удивленная подобным приемом, девушка осторожно вошла в дом, где было темно. Чтобы не споткнуться и не налететь на что-нибудь, она вызвала «Свет», осветив темную прихожую, а после и маленькую гостиную, в которой было слишком много мебели.

Вернувшаяся хозяйка некоторое время стояла на пороге комнаты, вертя головой во все стороны. Потом прошла внутрь и напряженно спросила:

— Маг?

— Да, — подтвердила Ариана снова.

— Понятно. Я-то думаю, откуда здесь свет? Какая удача!

— Удача? — не поняла гостья, — в чем?

— В том, что ко мне постучались именно вы. Поверьте, благородная госпожа, вовсе не в моих обычаях бросаться на первого встречного и умолять его о помощи. Но у меня просто нет другого выхода, — она стиснула руки, — вы — маг, а маги играючи справляются с такими вещами. О-о, — она закрыла лицо, — я прошу вас, помогите мне!

Пару секунд Ариана смотрела на нее в куда большем удивлении, чем прежде, а потом спросила:

— Помощь? Какая вам нужна помощь?

Женщина подскочила к ней и присев рядом на диван, горячо зашептала:

— Начинать придется издалека. Мой покойный супруг выстроил дом в этом месте, не зная о нем ничего, что следовало знать. А когда мы решили углубить погреб, то выяснили небывалую вещь. Под домом начинаются какие-то старые подземные ходы, ведущие прямиком к горам. Мы разрушили ту хлипкую преграду, которая существовала между ними и нашим домом. Муж, обнаружив их, сделал крепкую дубовую дверь и запер ее. Мы ни разу туда не спускались, поскольку не знали, какие опасности там таятся. Но сегодня днем моя дочь Алин…, - женщина всхлипнула, — она давно любопытствовала, что там, а я, конечно же, запрещала ей и близко подходить к двери. Но сами знаете, каковы дети! Она воспользовалась тем, что я была занята в коровнике, стащила ключ и ушла в эти подземелья! — она заломила руки, — боги! Я кричала, пока не сорвала голос, звала ее, но все без толку. Она там, госпожа, внизу. Умоляю, помогите мне! Найдите ее!

С этими словами женщина вдруг бухнулась перед Арианой на колени. От неожиданности та даже подпрыгнула.

— Успокойтесь, — сказала она, когда пришла в себя, — не нужно этого. Встаньте.

— Не встану, — та замотала головой и по ее щекам потекли слезы, — прошу вас, добрая госпожа, ей всего шесть лет! Спасите ее!

И женщина принялась биться головой об пол. Стучала гулко и размеренно, словно маятник. Ариане стало не по себе. Этого она уже не могла вынести.

— Встаньте, встаньте, — повторила она, схватив женщину за плечи и пытаясь поднять, — конечно, я помогу вам. Встаньте же.

Хозяйка дома проворно вскочила на ноги и воззрилась на девушку сияющими, благодарными глазами.

— Спасибо, спасибо вам! Вы так добры! Я уже не чаяла. Сами понимаете, соседей у меня нет, вокруг ни единой души, помощи ждать неоткуда.

— Зачем же вы поселились в таком отдаленном месте?

— Муж хотел. Говорил, здесь тихо и спокойно.

— А грабители?

— Какие здесь грабители? — она пожала плечами, — они сюда и не заглядывают. Места здесь глухие, грабителям не по нраву. А брать у меня нечего. Поначалу нам с дочкой одним страшно было, но потом ничего, привыкли. Да и куда нам деваться?

— А продукты? — снова задала вопрос Ариана.

— Ну, мясо, молоко, овощи — они всегда есть. И коровы держу, и птицу. А за остальным, конечно, приходится ездить в ближайшую деревню.

Девушка кивнула.

— Пойдемте, госпожа, — заторопилась женщина, — я покажу вам, где находится вход в подземелье.

— Хорошо, конечно. Но сначала…, - она чуть запнулась, — не найдется ли у вас что-нибудь поесть? Я не обедала и сильно проголодалась. Если это, конечно, вас не затруднит.

Хозяйка дома уставилась на нее с недоумевающим выражением лица. Ариана немного застыдилась. В самом деле, нехорошо. Женщина беспокоится о дочери, а она — о себе, любимой.

— Вы голодны? Ну, конечно. Я не подумала. Разумеется, сейчас я вас накормлю.

И женщина вышла за дверь.

Пока она отсутствовала, девушка оглядывала сумрачную гостиную и размышляла. Без сомнения, Коаллена здесь не было. А даже если б и был, то он бы тут не задержался. Помощь и спасение не в его привычках. А тут одинокая женщина, с которой и взять-то нечего. Живет без мужа, по хозяйству едва справляется. Вон у нее все какое-то полуразваленное, старое, ветхое. Разве с нее получишь достойную награду?

Ужин, что принесла ей хозяйка, оказался по-деревенски сытным и простым. Вареная картошка, мясо, овощи. Из напитков — чай. Ариана наелась досыта и поблагодарила женщину.

Потом встала, поправив на плече мешок.

— Идемте.

— Прошу вас, госпожа, — заторопилась та, подскакивая к двери и открывая ее во всю ширь, — идите за мной.

Следом за хозяйкой Ариана прошла по темному коридору, свернула налево и спустилась по прочной деревянной лестнице в подвал, именуемый погребом. Но на погреб это было мало похоже: слишком просторный. Разве что, здесь было прохладно.

Женщина указала на дверь.

— Там.

Ариана шагнула к ней и заметила, что та заперта.

— Откройте ее.

— Ах, да, сейчас, — она заторопилась, доставая из кармана ключ, — заперла ее на всякий случай. Вдруг что. Это место вызывает во мне страх.

Она и в самом деле передернулась. Девушка могла ее понять, но все-таки ей показалось странным, что безутешная мать, ребенок которой убежал в подземные ходы, так торопится запереть эту дверь. Впрочем, матери бывают разные. Ее собственная — тому подтверждение.

Тяжелая дверь отворилась и на Ариану пахнуло холодом, плесенью и застарелой вонью непонятного происхождения. Но маги, как известно, не боятся подобных мелочей.

Глянув на хозяйку, девушка спросила:

— Вашу дочь зовут Алин?

— Да, госпожа.

— Хорошо, я приведу ее.

— Благослови вас Азмавир, — растроганно отозвалась та и добавила, — оставьте свой мешок здесь, госпожа. Он полежит тут и подождет вас, пока вы там управляетесь.

Девушка качнула головой.

— Нет, он может мне пригодиться.

— Ну, как знаете.

Пройдя внутрь и сделав несколько шагов, Ариана услышала, как за ее спиной захлопнулась дверь. Ключ повернулся в замке два раза со скрежетом. Да, подземелья в самом деле пугали женщину.

— Алин! — негромко позвала Ариана, про себя поражаясь невиданной смелости незнакомой девочки.

Отправиться в подобное место одной, движимая лишь любопытством! Впрочем, следует вспомнить ее саму. На какие только глупости не толкало ее это пресловутое любопытство!

Девушка крикнула чуть громче, но никто не отозвался. Это ей не понравилось. Странное место, если на то пошло. И неизвестно, как далеко простираются эти подземелья. Что, если девочка просто заблудилась?

Коридор, по которому шла Ариана, был ровным, почти прямым. Своды каменные, пол земляной, хорошо утоптанный. Пожалуй, ничего больше сказать об этом месте было нельзя. Но было кое-что, то, что Ариане очень не понравилось. Запах. И не просто запах — вонь, бьющая в нос. Она была неприятной, удушающей, очень противной. Ариана кривилась и морщилась, задерживая дыхание и стараясь дышать через рот.

Пройдя вперед еще немного, девушка заметила, что тоннель сворачивает вправо и расширяется. А еще через некоторое время она стояла на распутье. Тоннелей стало два. Немного подумав, она свернула снова направо. Так будет проще возвращаться.

Временами она звала девочку, но не получала никакого ответа. Здесь было слишком тихо. Земля заглушала шаги и было слышно лишь похрустывание и шарканье подошв.

Стены в этом тоннеле были заплетены паутиной, чем дальше, тем гуще. А потом Ариана начала замечать, что та свисает даже с потолка. И подошвы вдруг начали тяжелее отрываться от пола. Девушка посмотрела вниз и обнаружила там ту же паутину. Неприятно. Но поправимо.

Она произнесла самое простенькое заклинание — и паутина занялась огнем. Яркие, быстрые огненные струйки побежали по стенам, потолку и полу. Казалось, что по темному тоннелю ползет огненная змея. Видимо, паутины действительно было очень много.

Выждав некоторое время, Ариана снова пошла вперед. Теперь здесь воняло еще и гарью. Хотя, если уж на то пошло, этот запах был ей предпочтительней.

Неизвестно почему, но чем дальше, тем меньше девушке все это нравилось. Ничего не происходило, но ей было неприятно. К тому же, удивляло, как маленький ребенок шести лет мог так далеко зайти в полнейшей темноте. Неужели, ей не было страшно? Ариана сомневалась, что девочка взяла с собой лампу или свечу. Хотя… Все возможно.

Пройдя еще немного, Ариана вышла в очень просторную пещеру с высокими сводами. Было слышно, как где-то тихо капает вода. Но не это обращало на себя внимание. По всей пещере валялись какие-то черные кучи, помимо этого, свет выхватил из темноты что-то белое.

Пихнув ногой одну из таких куч, девушка отшатнулась. Черная сажа осыпалась, обнажив кости. Не простые кости. В сторону откатился гладкий человеческий череп.

— Святой Азмавир, — прошептала Ариана.

Она только сейчас поняла, что же за такое белое кучами рассыпано по полу.

Девушка отступила на шаг, потом еще на один. Ее потянуло броситься отсюда прочь, сломя голову. Но как быть с несчастным ребенком?

Вдруг в углу зашевелилась какая-то темная масса. Сердце Арианы стремительно упало в пятки.

— А-алин? — вопросительно проговорила она дрожащим голосом.

В ответ послышался шорох и пощелкивание. И что-то огромное, темное двинулось в ее сторону. И лишь когда попало в полосу света, Ариана поняла, что это. Гигантский паук с нее ростом или даже выше, мохнатый, с огромными лапищами, здоровенными пощелкивающими жвалами и круглыми блестящими глазами, в упор смотрящими на нее.

— Каварра! — выпалила девушка.

Разящее Копье исправно ударило в паука, но не убило и даже не покалечило, лишь сбило с ног.

Вот теперь Ариана перепугалась окончательно. Паук перекатился, встал на ноги и встряхнувшись, словно собака, резво побежал к добыче.

Отскакивая, девушка метнула в него Раздвоенной Молнией, кажется, довольно удачно, поскольку паук издал какой-то пронзительный звук, полный боли, но отступать не собирался. Одна из его лап метнулась к Ариане и с треском пропоров рукав, обожгла плечо резкой болью. Она вскрикнула и выпалила заклинание Пламени.

Паук снова завизжал и закорчился, но видимо, был слишком большой и крепкий для подобных ударов.

Еще пара боевых заклинаний добавило пауку увечий, а Ариана обзавелась еще одной раной, уже более глубокой, на руке, которой успела прикрыться, спасая лицо.

И в это время чей-то силуэт метнулся наперерез к огромному страшилищу. Переведя дух, Ариана с изумлением поняла, что это человек, держащий в руке меч.

— Диэ дуэ! — вскричала она и на паука сверху опустилась раскидистая сеть.

Насекомое забилось, пытаясь выбраться, а человек тем временем ударил: раз, другой, третий. Удары сопровождались визгами и треском раздираемой сети.

Наконец, паук судорожно пару раз дернулся и застыл бесформенной кучей. Судя по всему, он был мертв.

Не в силах поверить в это, девушка осторожно шагнула ближе и вытянула шею, всматриваясь. Горящие глаза потухли.

— Наконец-то сдох, — произнес человек странно знакомым голосом, — вот, тварь живучая!

Ариана повернула к нему голову. Нет, этого просто не могло быть. Рядом с поверженным пауком стоял Коаллен собственной персоной и тыкал страшилище мечом, проверяя. Одна из лап дернулась и оба с похвальной скоростью отскочили назад. Но это всего лишь было судорожное, посмертное движение.

— Я так и знал, что ты сюда пойдешь, — сказал Коаллен, — это ведь в твоем духе — спасение страждущих.

— А ты что здесь делаешь? — спросила она, не зная, как себя вести.

Сделать вид, что ничего не случилось? Но ведь такое нельзя игнорировать.

Мужчина скорчил гримасу:

— Один раз в жизни решил помочь людям. И вот, на что напоролся. О чем это говорит? О том, что это была идиотская мысль.

Ариана, вспомнив о ранениях, в основном, благодаря боли, осмотрела свою руку. Рана выше запястья кровоточила. Кровь капала на пол, уже успев запачкать платье.

Достав бинт, она принялась перевязывать руку, хотя делать это ей было не совсем удобно.

— Дай помогу, — Коаллен подошел ближе.

— Ты ведь не хочешь иметь со мной никакого дела, — напомнила ему девушка, не прекращая своего занятия.

— Мне что, проваливать отсюда? — спросил он зло.

Может, стоило ответить на этот вопрос положительно, но Ариана промолчала. Помедлив, протянула ему бинт.

Закончив с этой раной, мужчина угрюмо осведомился:

— Есть еще?

Она указала ему на плечо. Коаллен посмотрел на него, присвистнул и достал нож. Одним движением распорол ее рукав до самого низа.

Пока длилась эта процедура, Ариана стояла неподвижно и не издавала ни единого звука, хотя было больно. Когда же все было закончено, проговорила:

— Здесь должна быть девочка.

— Нет здесь никакой девочки, — мужчина хмыкнул, — нет и никогда не было. Ты что, ничего не поняла? Это ловушка. Хорошо продуманная ловушка. Тебя намеренно заманили сюда жалостливой историей, чтобы паук тобой полакомился. Видишь, сколько здесь костей?

— Но почему ты решил…

— Потому что я сначала свернул налево и оказался в тупике. Здесь больше нет никаких ходов. Только вот эта милая пещерка. Зато в ней куча нор, где обычно пряталась эта тварь, — он мотнул головой в сторону паука, — я пришел не вовремя, его не было. Но задерживаться не стал и вернулся к двери. Думал выйти и разобраться как следует с той стервой, но не смог открыть эту проклятую дверь. Видимо, она заперла ее с помощью какой-то магии.

— Не может быть, — Ариана покачала головой, — она — не маг, я видела.

— Значит, замок магический.

Эта новость девушке не понравилась. Да и вообще, вся история выглядела мерзкой. И она попалась на это, как последняя идиотка! Ариана заскрипела зубами.

— Не злись, — отозвался Коаллен, — меня она тоже провела. Так искусно заморочила голову, что я даже не подумал о том, почему она сама не пошла спасать вою дочь. Любая мать на ее месте в первую очередь помчалась бы туда, сломя голову.

— Не понимаю, зачем ей это.

Мужчина пожал плечами.

— Кто знает. Может быть, так она откупалась от паука, а может просто злобствует. Или, скорее всего, пользуется этим, чтобы грабить путников. Я заметил, что здесь нет никаких вещей. Должно быть, эта дрянь сюда приходит, когда монстр, нажравшись, спит и подбирает все подчистую.

В данный момент Ариану больше всего беспокоило другое: как они смогут отсюда выйти.

— Так вот, — продолжал мужчина, — когда я понял, что дверь не открыть, отправился искать иной выход. Сперва вернулся в левый тоннель, осмотрел его везде, где только смог, даже потолок и пол пощупал. Там ничего нет. Хотел вернуться в правый, но тут паутина вдруг загорелась. Ты и представить себе не можешь, сколько там было паутины. Это ты ее подожгла?

Она кивнула.

— Я едва не задохнулся, — заявил он обвиняющим тоном.

— Какие заклинания ты пробовал? — спросила девушка.

— Ты это насчет чего?

— Насчет двери.

— А. Отпирающие и даже парочку боевых. Они отскакивают от нее, как мячик от стены. Бесполезно.

Это было плохо. Отсюда нужно было как-то выбираться. Но как, если заклинания не действуют? Ариана где-то читала о магических запорах. На них наложена сильная магия и отпереть их можно только с помощью специального ключа. А ключ этот находится по ту сторону двери. Каким образом они отсюда выйдут? Стучать и звать хозяйку бесполезно. Она ни за что их не выпустит. Глупо даже думать об этом.

Сдвинув брови, девушка думала. Должен быть какой-то другой способ. Да, но какой именно? Она точно помнила, что подобные запоры можно отпереть и иным способом. Так делали маги, когда им позарез требовалось куда-либо проникнуть. Что же это за способ?

— Я вижу только один выход, — заговорил Коаллен, — нужно проверить эти норы, одну за другой. Вдруг какая-нибудь из них ведет на поверхность? Должна вести. Ведь этот паук не мог жить тут от начала времен. И свалиться с потолка тоже не мог. Он откуда-то приполз.

— Подожди, — Ариана села на пол и развязала веревки, стягивающие мешок.

Достала книгу о рунах. Вполне возможно, здесь что-то найдется. Есть ведь замыкающие руны, должны быть и отпирающие.

Сидя на полу, девушка листала книгу, покусывая нижнюю губу. Коаллен некоторое время понаблюдал за ней, а потом махнул рукой.

— Сиди здесь. Я, чтобы не терять времени, пойду поищу выход.

Он был человеком действия, ему нужно было что-то делать, чем-то заниматься, двигаться и говорить, но не сидеть сложа руки. Ариана была человеком иного склада.

Так прошло четверть часа. Ариана читала книгу, Коаллен рыскал по норам. Когда девушка кое-что обнаружила, он как раз вылезал из очередной, весь в паутине, с перепачканными руками и лицом.

— И это тупик, — с досадой проговорил он.

— Я кое-что нашла, — сказала девушка.

— Что?

— Здесь сказано, что магические запоры бывают одно, двух и трехуровневые. Одноуровневые открыть довольно легко с помощью простого Отпирающего заклинания. Двух…

— Короче, — оборвал ее мужчина.

Ариана не любила, когда ее перебивали. Она сдвинула брови, но все-таки ответила:

— Существует Размыкающая руна. Сейчас я проверю ее в действии.

Она поднялась на ноги и отправилась к центральному проходу. Пробормотав ругательство, Коаллен двинулся за ней следом.

— Ты уверена, что это подействует?

— Не знаю. Говорю же, хочу проверить.

— Ладно, — проворчал он, — ты же у нас специалист по рунам.

До выхода было совсем недалеко, особенно, если идти быстрым шагом. Так что, они добрались скоро. Остановившись в паре шагов от двери, Ариана жестом велела Коаллену отойти в сторону. Подняла правую руку и медленно, плавно начертала в воздухе Размыкающую руну, которая осталась парить на уровне ее глаз, мерцая синеватыми линиями. Потом вдруг стала увеличиваться в размерах, медленно плывя к двери. Наконец, коснулась ее, впечатываясь в поверхность.

От двери словно полыхнуло пламенем, резкий треск — и замок щелкнул. Два раза.

Около минуты они стояли молча, глядя на результат. Потом Коаллен проговорил:

— Это все?

— Да.

Сделав пару шагов вперед, девушка вдруг покачнулась. На нее накатила слабость и легкое головокружение. Это ощущение скоро прошло, но она все равно чувствовала себя выдохшейся и неимоверно уставшей.

— Эй, что с тобой? — спросил мужчина.

— Все в порядке, — Ариана положила руку на ручку двери и толкнула ее вперед.

Дверь отворилась.

В подвале было пусто. Видимо, хозяйка дома не дожидалась их возвращения. Это куда успешнее убедило девушку в том, что она стала жертвой обмана. Их в самом деле надули, отправили прямо к гигантскому пауку на съедение.

Коаллен отстранил ее и стал подниматься вверх по лестнице. Вид у него был угрюмый и решительный. Должно быть, ему не терпелось поскорее разобраться с обманщицей.

Переведя дух, Ариана пошла следом. Такая сильная магия не проходит бесследно. Должно быть, она здорово подисчерпала ее силу. В прошлый раз, занимаясь рунами, это обошлось для нее дешевле. Хотя, с другой стороны, тогда девушка восстановила силы с помощью «изначальной» руны. Наверное, все же следует называть ее как-то по-другому. Ведь даже магистр Каверли сомневался в том, что она изначальная.

Дверь, ведущую в подвал, Коаллен открыл осторожно и даже приложил палец к губам, повернувшись к девушке. Он явно хотел застать хозяйку этого дома врасплох. Да и Ариане хотелось побеседовать с ней по душам. Надо же, до чего додумалась, стерва! Грабить проезжающих затеяла. И не просто грабить, а еще и скармливать их пауку, сидящему у нее в подвале, придумав для этой цели душещипательную историю. За это в самом деле следовало разобраться с ней, как следует. И если б Коаллен решил превратить ее, скажем, в крысу, а потом раздавить, она бы возражать не стала. Там, внизу, находилось так много костей, что о количестве нашедших гибель в подвале можно было только догадываться.

Хозяйку дома они обнаружили в спальне. Трудно было в это поверить, но она с преспокойным видом улеглась спать и выражение лица у нее при этом было довольным и даже каким-то мечтательным. До тех пор, пока дверь ее спальни не распахнулась и на пороге не возникли оба путешественника, которых она не так давно отправила на поиски своей мифической дочери.

Женщина взвизгнула и натянула одеяло до подбородка, глядя на вошедших круглыми от изумления и в то же время испуганными глазами.

— Не могли уйти, не пожелав вам спокойной ночи, — проговорил Коаллен весьма учтивым тоном и шагнул к кровати.

Рывком сорвал с нее одеяло и схватив хозяйку за руку, выдернул из постели и поставил на ноги.

— Не ждали? — добавил он язвительно.

— Ой, — вырвалось у той, — светлые боги.

— Ну да, — хмыкнул мужчина, — ты ж всегда молилась темным.

Женщина рухнула ему в ноги.

— Добрый господин, пощадите! Пощадите, добрый господин! Умоляю вас! Я не хотела делать ничего плохого, не хотела! И я очень рада, что вы остались живы, — добавила она торопливо.

— Неужели?

— О да! Поверьте мне, поверьте! Я просто… просто…

Ариана молча, в упор смотрела на нее и ее взгляд был тяжелым, почти физически. Хозяйка дома не выдержала и двух секунд, съежившись и упав на пол. Некоторое время она просто билась лбом о доски и причитала: «пощадите, пощадите!»

И тут девушка открыла рот:

— Мы нигде не можем найти твою дочь.

Коаллен повернул к ней голову и пару раз моргнул. А женщина, неизвестно почему подумав, что каким-то образом они не раскусили ее обмана, зачастила:

— О да, о да, добрая госпожа! И я так беспокоюсь, так беспокоюсь, просто места себе не нахожу.

— Это заметно, — съязвил мужчина, — поэтому ты и улеглась спать.

— Я знаю такое место, — добавила Ариана, — там ты сможешь без помех поискать свою дочь.

Женщина сильно побледнела.

— Нет, — пролепетала она одними губами, — нет, нет.

Снова глянув на девушку, Коаллен поднял хозяйку за шиворот и сказал:

— Пошли.

— Нет! — закричала она, — не надо!

— Почему? — осведомилась у нее девушка убийственным тоном, — ты ведь так хотела найти свою дочь.

— Да нет у меня никакой дочери! — почти провизжала она, — нет и никогда не было!

— И не будет, — внес ясность мужчина.

— О-о-о, пожалуйста, не надо! Не хотела вас обманывать, честное слово! Но как иначе я могла убедить вас спуститься вниз?

— Золотые слова. Вот сейчас ты говоришь правду.

— Эта тварь всегда мне досаждала! Она ломилась в дверь, я боялась, что рано или поздно та не выдержит! И это чудовище выберется наружу и сожрет меня! О-о, светлые боги! Я всего лишь хотела, чтобы вы убили ее!

— И ты никогда не спускалась вниз? — спросил Коаллен из чистого любопытства, — ни разу не пыталась туда войти?

— Никогда! Я бы умерла от страха! И это чудовище убило бы меня.

— А если мы поищем в доме и найдем вещи, принадлежащие другим доверчивым путникам?

Женщина поперхнулась и замолчала.

— Ясно.

Коаллен пинком ноги распахнул дверь и выволок ее в коридор.

— Погоди, — остановила его Ариана.

Оба обернулись к ней. Один с удивлением, а вторая с безумной надеждой.

— Где ключ?

— Ч-что? — глаза хозяйки дома забегали.

— Ключ от подземелья. Где он?

— Но я… э-э-э… это… госпожа, пощадите, госпожа…

— Отвечай, — встряхнул ее мужчина, — тебе же лучше будет. Поверь, у нас много способов развязывания языков для таких, как ты.

— В ящике стола, — хныкающим голосом ответила женщина.

Ариана шагнула к столу и выдвинула верхний ящик. В самом деле, ключ был там.

Взяв его, девушка двинулась обратно.

Они спустились в подвал, игнорируя слабое сопротивление хозяйки, ее плач, просьбы о пощаде, крики о помощи. Коаллен швырнул ее в подземелье и захлопнул дверь, не дав ей даже сказать на прощанье какую-нибудь душещипательную фразу. Ариана с помощью ключа замкнула замок и положила его в карман.

С другой стороны в дверь заколотили, но слишком слабо для того, чтобы вызвать даже легкое сотрясение. А громких воплей не было слышно вообще.

— Удачная мысль пришла тебе в голову, — похвалил Ариану мужчина, — я бы ее убил… наверное.

— Она всегда может выбраться наружу с помощью одной из паучьих нор, — пояснила та, — если сумеет отыскать их в полнейшей темноте.

— То есть, ты оставила ей шанс на спасение, — он понимающе кивнул головой, — и теперь твоя совесть спокойна.

Можно было сказать и так. Хотя, если подумать хорошенько, шансы у женщины были очень сомнительные. Во-первых, находясь в кромешной тьме, очень трудно ориентироваться, а во-вторых, кто знает, существует ли там выход на поверхность. Он вполне может вести в какое-нибудь другое место, к примеру, в еще одну пещеру, где подобных паукообразных тварей тьма-тьмущая.

Но жалости к мерзкой женщине, грабящей проезжающих и убивающая их с помощью монстра-паука, не было. Было неприятное чувство и ощущение нечистоты. Словно она соприкоснулась с чем-то до такой степени грязным, что после этой встречи непременно следовало помыть руки.

— Уже поздно, — заметил Коаллен, поднимаясь по скрипучей лестнице, — если быть точным, то глубокая ночь. Думаю, лучше всего будет переночевать здесь.

— Здесь? — Ариана осмотрелась, словно всерьез полагала, что ей советуют ночевать в подвале.

— Нет, наверху. Думаю, там есть свободные спальни.

Это было не очень приятно, но выбора не было. Не ночевать же на улице, в самом деле.

Осмотрев дом, путешественники обнаружили много пустых помещений, в которых давно никто не бывал. Пыль здесь лежала ровным, густым слоем, все какое-то запущенное, выгоревшее. Должно быть, хозяйка пользовалась лишь ограниченным числом комнат для собственных нужд. А остальные просто закрыла и забыла о них.

— Какое запустение, — Коаллен покачал головой, — у этой бабы явно не все дома. Как она могла жить в подобном хлеву?

Ариана пожала плечами.

— Я останусь здесь, — проговорила она, оглядев помещение и найдя, что тут чуть менее убого и грязно, чем везде.

— Угу. А я пойду поищу себе что-нибудь еще. Да не мешало бы и поесть. Хочешь есть?

— Нет.

— Слушай, — он начал сердиться, — не веди себя так, словно я тебя обидел. Это не так.

— Я знаю. Но я уже ужинала.

— Как знаешь, — пробормотал мужчина и вышел в коридор.

Ариана огляделась получше, поставила свой походный мешок на стул у кровати и начала готовиться ко сну.

И правда, что это она строит из себя обиженную? Ведь он прав, ее поступок выглядит неприглядно. Да, с одной стороны. Но с другой, это случилось два года назад, теперь она и сама понимает, что так поступать не следовало. И как только она это поняла, на нее тут же выливают целую кучу обвинений и проклятий. Это ведь было сделано не нарочно, просто по глупости, по юношескому желанию поскорее стать взрослой, стать сильным магом, которому все по плечу.

И все равно, Ариане было неприятно сознавать, что когда-то она вытворила такое. И именно это чувство мешало ей. Можно было даже сказать, сто она испытывала муки совести.

Так как ей нужно было как следует восстановить свои силы, Ариана спала довольно долго. Ей никто не мешал и не будил ее. Наутро она чувствовала себя бодрой и отдохнувшей. И даже настроение было вполне сносным.

Приведя себя в порядок, она подумала, следует ли ей завтракать здесь, или все же попробовать отыскать кухню, вдруг там осталось что-нибудь съедобное. Хозяйке дома это уже вряд ли понадобится.

Кухня отыскалась в конце коридора. Но продемонстрировать свои кулинарные способности (весьма сомнительные, кстати) Ариане не удалось. Там уже хозяйничал Коаллен.

— Доброе утро, — поприветствовала она его.

— Утро? Сомневаюсь. Давно уже день.

День, так день, девушка не стала спорить. Она осмотрелась, поморщилась и ненадолго задумалась, что же ей теперь предпринять. Ненадолго потому, что мужчина нарушил молчание первым.

— Хотелось бы знать, — негромко произнес он, не оборачиваясь, — что ты теперь намерена делать.

— Я намерена делать то, для чего меня наняли, — ответила она ровно.

— Это понятно. Но ты намерена делать это по-прежнему в моей компании или мое общество так тебе неприятно?

— Это ты должен решать.

— Я уже решил, раз остался здесь. И твой поступок я больше обсуждать не намерен.

— Плохой поступок, — уточнила Ариана.

— Все мы время от времени совершаем такие поступки. Думаешь, у меня нет повода для угрызений совести? Сколько угодно.

Она уже хотела сказать, что по нему этого что-то не заметно, но не стала.

— Я просто вышел из себя, — продолжал Коаллен, — Итан был моим другом. А вы были глупыми, сопливыми детьми. Впрочем, сейчас немногим лучше. Я тут недавно подумал, что ваша выходка не задела бы меня так сильно, если б это был кто-нибудь другой, не Итан. Наверное, я бы даже посмеялся. А этот сукин сын, Каверли, наверняка пришел в восторг.

Ариана не могла отрицать столь очевидных вещей.

— Садись завтракать, — заметил мужчина, закончив свои приготовления, — некромантка недоделанная. Лучше бы готовить научилась.

Девушка ела молча, раздумывая, сколько ей еще придется это выслушивать. Наверное, он не скоро об этом забудет. Вроде бы, все правильно и все справедливо, и она это, наверное, заслужила, но все равно, обидно и неприятно.