Ее оставили без ужина и запретили покидать комнату под любым видом. Перед сном Ариана немного поплакала, чувствуя себя изгоем. Никто не желал с ней разговаривать, ее обходили стороной. Может быть, маги пользуются огромной силой и властью, творят, что хотят, но здесь все было иначе. Здесь магию презирали, ненавидели и боялись. А заодно и ее, Ариану. Как будто, она уже не была их родственницей. Папа — ладно, он никогда не бывал особенно ласков, но мама!

Ариана долго не могла заснуть, размышляя о подобной несправедливости, но сон в конце концов сморил ее.

Ей показалось, что прошло не больше получаса, как ее начали трясти за плечо. Но когда девочка открыла глаза, то поняла, что наступило утро. Светило солнце, щебетали птицы за окном, а суровый отец мрачно возвышался над ее кроватью.

— Вставай, — велел он, — и одевайся. Живо.

Ариана подскочила, сбрасывая с себя одеяло.

— Через десять минут ты должна быть в столовой, — бросил отец через плечо и вышел.

Он слов на ветер не бросал, так что девочка метнулась умываться. Поначалу произошедшее вчера казалось ей дурным сном, но каждая минута приближала ее к реальности. Это вовсе не сон. Как бы не так.

Поспешно одевшись и причесав волосы, Ариана спустилась вниз, в столовую. Там на столе стоял приготовленный для нее завтрак. Отец сидел на стуле у окна.

— Ешь, — сказал он, — и поторопись. У меня мало времени.

Девочка села за стол и принялась завтракать. Ей снова захотелось заплакать, но она подавила слезы. Бесполезно. Отец только сильнее разозлится. Он терпеть не может, когда кто-нибудь плачет. Всегда говорит, что ревут только беспомощные и бесполезные идиотки, вроде нее.

Допив чай, Ариана встала.

— Все, — сказала она тихо.

Эвериан поднялся со своего места.

— Идем.

В коридоре он поднял с пола сундучок и направился к двери.

— Запомни, мы не желаем видеть тебя здесь. Так что, проводи каникулы в своей отвратительной школе. В моем доме нет места для ведьм.

Ариана кивнула. Плакать ей уже не хотелось. На нее напала какая-то тупая апатия. Вообще, ничего не хотелось, только лечь, закрыть глаза и отгородиться от всего мира. Венгаул говорил, что для нее открываются огромные возможности, но пока ее только выгнали из собственного дома. Хорошая перспектива, ничего не скажешь.

Она направилась вслед за отцом, понимая, что другого выхода нет. Ариана никогда не была пессимисткой, не любила чувствовать себя несчастной, поэтому принялась искать светлые стороны в создавшемся положении. Конечно, родители сильно на нее рассердились за то, что она обладает Силой, но ведь это ненадолго. Не могут же они вечно злиться. Пройдет некоторое время — и они отойдут, вспомнят, что у них есть еще одна дочь и наверняка захотят ее навестить. Нужно только немного подождать. И еще одно. Она все-таки будет учиться в Академии Каверли. Подумать только, в самой Академии! Никому с тенистой улицы так не повезло. Шесть тысяч золотых за один год учебы. А их требуется шесть. Сколько же это будет стоить? Ариана призадумалась. До сих пор ее обучение было сугубо домашним. Мать сама обучала детей основам чтения, письма и счета. Так вот, со сложением у Арианы всегда были большие проблемы. Не найдя однозначного решения, сколько же стоит обучение в Академии Каверли, девочка пришла к выводу, что очень-очень много, столько, что и представить себе невозможно. Огромная куча денег. А ее будут учить бесплатно. Светлый Азмавир, в это невозможно поверить! Но Венгаул сказал… Да, он сказал, но что, если это неправда? Разве можно ручаться, что Венгаул всегда говорит правду? За такой мизерный шанс Ариана не дала бы и одной медной монетки из своих скудных сбережений.

До центра города Макеше, где они проживали, идти было далеко. Обычно, этот путь горожане проделывали верхом, либо в повозках. Но в семействе Эвериан царила строгая экономия. Крепкая, ладная повозка использовалась лишь для поездок на большие расстояния, а по Макеше передвигались пешком.

Нужно отметить, что этот город был чересчур большим и не имел себе равных почти во всей Империи. Именно огромные размеры и привели к тому, что он сам собой разделился на пять районов. Непосредственно Центр, где находились Магистрат, Академия Каверли, школа военного искусства, а также городская казна и госпиталь, то есть, самое важное и основное. Был район Доков, охватывающий набережную и пристани. Это был район рыбаков и конечно, Бесшабашных моряков. Где они, там всегда была контрабанда. Был район под названием Тихая Обитель, где находился монастырь, из-за которого район и получил свое название. Были Задворки, где проживали самые бедные, малоимущие сограждане. И наконец, район Зеленого Мыса, один из наиболее изолированных. Если судить по самому названию, он располагался на мысу. Это место облюбовали богатые и зажиточные горожане, местная знать. Самый красивый и живописный район Макеше. Само собой разумеется, туда пускали не всякого. Для этой цели районы отделяли друг от друга прочными крепкими воротами, где круглосуточно дежурила городская стража. Надо ли говорить, что жители районов не очень любили своих соседей.

Тем временем, Эверианы миновали пристань и приближались к границе между Доками и самим Центром. Ариана с любопытством поглядывала вперед, на скучающих стражников, которые казались ей огромными и страшными в своих доспехах и шлемах. Ворота были открыты, хотя пропускали через них не всех. Но Эверианы прошли беспрепятственно. Стражники лениво покосились на них и ничего не сказали.

А за воротами начинался Центр, где Ариана никогда не бывала. Так что, разумеется, ей было очень интересно буквально все. Позабыв про свои горести, девочка вертела головой по сторонам, рассматривая высокие, красивые дома и проходящих мимо людей. На них никто не обращал внимания, они были одними из многих прохожих. Шагая вслед за отцом, Ариана провожала взглядом каждого. Но когда навстречу им попался мужчина, на плече которого сидело маленькое, ярко-синее создание с длинным, тонким хвостом и острыми ушами, девочка широко раскрыла глаза и обернулась, глядя вслед странной парочке.

— Не отставай, — одернул ее отец.

— Кто это? — прошептала Ариана заворожено, — и кто сидит у него на плече?

— Не знаю и знать не хочу, — отрезал Эвериан, — иди и помни: у меня мало времени.

Глянув еще раз назад, девочка вздохнула и пошла дальше.

Академия Каверли находилась на большой городской площади. Это было огромное, величественное здание, выстроенное в форме подковы. Невдалеке от входа бил фонтан, представляющий собой двух рыб, выпрыгивающих из воды в разные стороны. Ариана задрала голову, чтобы прикинуть хотя бы примерно, какой он высоты, но раздраженный отец дернул ее за руку.

— Вперед. Мне некогда.

За дверями царил приятный полумрак. Пол был застлан дорожкой темно-красного цвета, а по обе стороны тянулись скульптуры, изображающие самых разнообразных животных, а также совершенно непонятных существ, о которых Ариана ничего никогда не слышала. Спрашивать, кто это у отца было бессмысленно.

Навстречу им неторопливо шел худощавый мужчина среднего роста, одетый неброско, но цепкий взгляд Эвериана отметил, что все вещи на нем были дорогие и хорошего качества. Это еще больше настроило его против проклятой Академии, которая дерет с людей непомерные деньги и бессовестно на них жирует.

— Доброго вам дня, — приветливо поприветствовал их мужчина, — могу я вам чем-нибудь помочь?

— Здрасьте, — угрюмо бросил Эвериан, останавливаясь, — мне нужно увидеть лорда Каверли. У меня к нему дело.

— К сожалению, лорд Каверли сейчас намного занят и не может принять вас. Но если вы согласны подождать, то проведу вас к нему в кабинет.

— Будьте столь любезны, — ядовито отозвался Эвериан.

— Следуйте за мной.

Вслед за сопровождающим они поднялись по широкой лестнице, прошли по балкону, опоясывающему холл и остановились у массивной деревянной, резной двери, которая сама открылась перед ними. Объяснялось это элементарной магией, но Эверианы прореагировали на нее по-разному. Ариана восхищенно округлила глаза, а ее отец скривился так, словно проглотил паука.

— Проходите, — пригласил их мужчина, — и располагайтесь. Лорд Каверли придет через полчаса.

Он перевел глаза на девочку, некоторое время смотрел на нее очень внимательно, а потом добавил:

— Кажется, я знаю, какое у вас дело к магистру. Ваша дочь желает учиться в нашей Академии?

— М-м-м, — невнятно отозвался Эвериан и вошел в кабинет.

— Прошу вас, мисс, — пригласил Ариану мужчина, — присаживайтесь и ничего не бойтесь. Я уверен, что решение примут в вашу пользу.

Ариана неуверенно улыбнулась и прошла вовнутрь.

Дверь за ними мягко закрылась. Кабинет лорда Каверли можно было назвать роскошным. Здесь был и мягкий ковер, заглушающий шаги, и прекрасная мебель, и большой камин с изразцами, и вазы из тонкого, зеленоватого стекла и многое другое. Кресла, в которые сели посетители, были очень удобными и прямо-таки располагающими к сидению на них.

Ариана некоторое время рассматривала убранство кабинета, найдя, что здесь потрясающе красиво, а потом искоса взглянула на отца. Эвериан сидел с презрительным выражением лица, словно никогда не видел ничего более неприятного и безвкусного.

Часы на каминной полке пробили девять. Тяжелые портьеры на окнах были опущены и пропускали мало света в кабинет. Но те редкие лучи, которые все-таки проникали, попадая на вазы, искрились и переливались всеми цветами радуги, что было очень красиво.

— Где же этот старый выжига? — вполголоса проворчал Эвериан, ни к кому не обращаясь, — полчаса уже прошло.

Ариана вспомнила, для чего они здесь и ей стало немного страшно. Она сама не знала, хочет ли, чтобы пришел лорд Каверли.

Но тут отворилась дверь и в кабинет вошел мужчина. Старым назвать его было нельзя, но и молодым тоже. Ему было лет пятьдесят, высокий и крупный человек с черными волосами, в которых была заметна седина, небольшой окладистой бородкой и живыми карими глазами, которые с интересом оглядели посетителей.

— Мне передали, что вы хотели меня видеть, — сказал он, проходя к столу, за который и сел.

Эвериан встал и коротко поклонился. Ариана, с трудом выбравшись из необъятных глубин кресла, тоже поднялась на ноги и присела. Лорд Каверли обратил на нее любопытствующий взор.

— О-о, — протянул он, — пожалуй, вы поступили правильно, что привели ее сюда. Такое мне нечасто доводилось видеть.

Эвериан вынул из кармана письмо и положил на стол перед магистром Академии. Лорд Каверли придвинул его к себе и бросил взгляд на печать.

— О, — еще раз сказал он, — понятно. Вы прибыли с рекомендательным письмом. Замечу сразу, что это излишне. Способности вашей дочери и без того довольно впечатляющи.

Но все же, он распечатал письмо и прочел, изредка усмехаясь неизвестно чему.

— Отлично. Весьма исчерпывающе. Венгаул всегда любил точность.

— Значит, вы ее берете? — уточнил Эвериан.

— Да, разумеется. Но прежде, чем вы уйдете, нужно выполнить некоторые формальности.

Лорд Каверли выдвинул ящик стола и достал пачку бумаг.

— Мне нужны ваши подписи. Здесь, здесь и здесь, — и он пододвинул к Эвериану листы, — тут говорится, что вы не возражаете против обучения вашей дочери в нашей славной Академии, а также ее проживания здесь на протяжение шести лет. Ну, и остальное в этом же духе.

Эвериан взял протянутое ему перо и не колеблясь, поставил требуемые росчерки. Потом посмотрел на магистра.

— Мне сказали, ее будут обучать бесплатно.

— А, вы о деньгах, — улыбнулся Каверли, — ну разумеется, это очень интересный вопрос. Обычно, мы берем плату за обучение и это справедливо, ибо все стоит денег. Но в таком случае, как ваш, мы делаем исключение. Способности вашей дочери велики, ими следует уметь управлять. Ну и еще, конечно, как вы уже поняли из подписанных вами бумаг, мы намерены в дальнейшем их использовать, в качестве компенсации за обучение.

Эвериан сдвинул брови и бросил взгляд на лежащие перед ним листы. До сих пор он не удосужился прочесть, что же там написано.

— Вы можете чувствовать себя совершенно свободным, господин Эвериан, — кивнул ему Каверли, мгновенно убирая бумаги, — было очень приятно с вами познакомиться.

Тот недоуменно посмотрел на магистра, поскольку не мог припомнить, когда называл ему свое имя. Потом отступил назад, взглянул на Ариану и едва заметно кивнув ей, направился к двери.

— Ваш батюшка очень мил и приятен в общении, — доверительно сообщил Ариане Каверли, когда Эвериан-старший вышел.

Девочка виновато пожала плечами, говоря этим, мол, что я могу с этим поделать.

— Итак, мисс Эвериан, назовите ваше полное имя.

— Ариана.

— Ариана, — повторил он, — у вас красивое имя, мисс Эвериан. Очень благозвучно. Сколько вам лет?

— Двенадцать.

— Прекрасный возраст. Ну-с, Ариана Эвериан, с этого момента вы зачислены в Академию Каверли и можете считать себя полноправным ее членом. Ваши успехи будут зависеть только от вас. Чаринг! — магистр слегка повысил голос.

Дверь отворилась и в кабинет вошел уже знакомый Ариане мужчина.

— Это Энжерс Чаринг, мой секретарь. Чаринг, проводите нашу новую студентку в отведенную ей комнату.

— Хорошо, магистр, — кивнул Чаринг.

— Мисс Эвериан, ваше обучение начнется со следующей недели, то есть, через два дня. А пока, всего вам наилучшего.

Ариана снова присела и посмотрела на Чаринга.

— Ваши вещи? — кивнул тот на сундучок.

— Да.

— Идите за мной.

Секретарь взял сундучок и вышел в коридор. Девочка направилась вслед за ним.

Когда дверь за ними закрылась, Каверли поднялся с места, прошелся по кабинету, удовлетворенно улыбаясь. А потом произнес:

— Что ж, поздравляю, господа, кажется, у нас появился собственный высший маг.

Комната, предоставленная Ариане, была удобной, светлой и просторной. Она была раза в два больше, чем ее собственная, да и обставлена куда лучше. Впрочем, это было неудивительно. За ту плату, что Академия взимала со своих учеников, можно было содержать их по-королевски.

— Обед в общей зале в час, — сообщил Чаринг, — если вам что-нибудь понадобится, позвоните в этот колокольчик.

И поставил сундучок на пол.

— Простите, — заговорила Ариана, — а где находится общая зала?

— Вас проводят.

И Чаринг вышел.

В первую очередь девочка обошла комнату и осмотрела ее, заглядывая во все углы. Здесь была удобная кровать под пологом, на небольшом возвышении, большой стол со всеми необходимыми письменными принадлежностями, шкаф для одежды, пара кресел и стульев, а также зеркало. Для начала Ариана запрыгнула на кровать и немного попрыгав на ней, улеглась поудобнее, раскинув руки. Ей здесь начинало нравиться. Конечно, сперва следовало разузнать, что да как, но в целом, общее впечатление очень положительное. К ней относятся уважительно, даже на «вы» называют, комната просто потрясающая, и еще, говорят, у нее большие способности.

Вскочив на ноги, Ариана подбежала к окну и выглянула наружу. Она увидела ровные дорожки и аккуратно подстриженные деревца, видимо, ее окна выходили в сад. Окинув взглядом, полным удовлетворения это зрелище, девочка села на подоконник и поболтав немного ногами, подумала, чем бы таким заняться. Очень хотелось немедленно начать колдовать, раз уж она находится в Академии на законных основаниях. Но смущала одна незначительная мелочь: Ариана не знала ни одного заклинания. Она вообще не знала, как это делается. Если уж на то пошло, даже не верилось, что она обладает какими-то способностями. Да, об этом говорили уже трое людей, и она что-то такое совершила там, возле трактира. Но вот, как именно это у нее получилось, не имела ни малейшего представления. Надо бы попробовать. Испугаться снова, что ли? Ариана немного попыжилась и признала эту идею неудачной. Пугаться было нечего, даже буйная фантазия в этом деле не могла ей помочь. Девочку переполнял восторг и возбуждение. Эмоции, не родственные страху.

До обеда была еще уйма времени, просто необходимо чем-то заняться. Может быть, почитать? Ариана метнула взгляд на полки, но они были пусты. Ни одной книги. К тому же, для спокойного чтения у нее было не то настроение.

Спрыгнув с подоконника, девочка сделала пару кругов по комнате и наконец набрела на свежую идею. Ей нужно пойти прогуляться. Точно. Она ведь толком и не видела Академию. А ей здесь придется учиться целых шесть лет. Нужно запомнить поскорее, что здесь да как, чтобы потом не путаться.

Отворив дверь, Ариана выглянула в коридор и убедилась, что он пуст. Никого. Да и откуда там взяться людям, ведь еще каникулы. Занятия начнутся только через два дня. Наверняка все дети еще дома, с родителями. При мысли о родителях девочка вздохнула.

Коридор был длинный и просторный, но как и любые коридоры, имел свойство заканчиваться. Дойдя до его конца, Ариана почти уперлась носом в массивную деревянную дверь. Хотела развернуться и отправиться в обратную сторону, но тут неожиданно ей послышались какие-то звуки. Она прислушалась. Судя по всему, звуки доносились из-за двери. Приложив ухо к узкой щели между нею и косяком, Ариана затаила дыхание. Как будто, какое-то бормотание. Бу-бу-бу, бу-бу-бу, а потом резко так: у-у-у!

— Что это такое? — удивленно прошептала девочка, продолжая вслушиваться.

И вздрогнула. За дверью один за другим упали сразу три тяжелых предмета.

— Ого.

Венгаул был прав, на хулиганку Ариана не походила. Но было в ней одно качество, из-за которого на нее постоянно сыпались какие-нибудь неприятности. И этим качеством была любознательность, а точнее, неуемное любопытство. Вот и теперь, Ариане позарез захотелось узнать, что такого происходит за дверью. Не раздумывая, она дернула за ручку.

Дверь тяжело отворилась. Оказывается, она и не была заперта.

Девочка увидела комнату, очень похожую на собственную, столь же хорошо обставленную. Окно было закрыто наглухо. На полу валялись тяжелые тома. А на кровати сидел самый грустный мальчик из всех, каких только приходилось видеть Ариане.

Мальчик повернул голову, и они дружно уставились друг на друга. Ариана с интересом его разглядывала, все-таки, это был ее сверстник, и судя по всему, он тоже учился в Академии, а это уже было кое-что. У мальчика были длинные темные волосы, закрывающие уши и едва не достигающие плеч, спокойные карие глаза и чуть вздернутый нос.

— Ты кто? — спросил он, прерывая молчание.

— А ты кто?

— Интересное дело, — протянул мальчик, — заявилась ко мне в комнату и спрашивает. Тебя сюда звали?

— Нет, — покачала головой Ариана, — но я услышала шум и решила посмотреть, что тут такое. Ты что, с кровати грохнулся?

— Дура, — насупился мальчик, — я книги швырял.

— А зачем?

— А затем. Мои книги, что хочу с ними, то и делаю.

— Можно посмотреть?

Мальчик пару минут молча ее разглядывал, а потом отозвался:

— Послушай, кто ты вообще такая? Я тебя здесь еще не видел.

— Я только сегодня поступила. Я — новая ученица.

— Да-а, какие наглые у нас пошли малолетки, — заметил мальчик, — вламываются без стука и задают дурацкие вопросы.

— Малолетка? — обиделась Ариана, — ты на себя посмотри. Сам ты малолетка.

Он снова смерил ее взглядом.

— Я тебя сейчас заколдую, если немедленно отсюда не уберешься.

Теперь убрать Ариану из комнаты можно было только силой. В ее глазах появился неприкрытый восторг.

— О-о, — выдала она, — покажи, как ты это делаешь. А как ты хочешь меня заколдовать? Превратить в кого-нибудь?

— О, великий Азмавир, — мальчик закатил глаза, — ты что, чокнутая?

— Сам ты чокнутый. Покажи лучше, как ты колдуешь.

— Как скажешь, — мальчик хмыкнул, внимательно на нее взглянул и произнес короткое слово.

Ноги Арианы оторвались от пола и она легко взлетела под потолок. Но напрасно думал хозяин комнаты, что это ее напугает.

— Здорово! — вскричала девочка, рассматривая помещение сверху, — а что это за слово, которое ты произнес?

— Это заклинание, — пояснил он снисходительно, — его проходят на первом курсе. Его и много чего еще.

Ариане сразу же захотелось начать обучение. Она как-то позабыла, что до сих пор висит под потолком.

— Лерто или ленто? — спросила она.

— Ленто, — нехотя поправил ее мальчик.

— Ленто! — выпалила девочка, — вот это да!

В самом деле, восклицание хорошо отражало происходящее. Под потолок к Ариане взметнулся и мальчик, и разбросанные повсюду книги, и даже парочка стульев. Нужно сказать, что хозяин комнаты выглядел донельзя ошарашенным.

— Ты что сделала? — закричал он, — спятила? — отпихнув от себя парочку томов, он попытался подобраться поближе к девочке, но потеряв равновесие и перевернулся вверх тормашками, что совершенно не улучшило его настроения, — немедленно опусти меня назад! Положи туда, где взяла!

— Откуда я знаю, как, — девочка пожала плечами.

— О, светлые боги! Дура! Атанд! Нужно сказать: атанд!

— Атанд!

Ариана с грохотом свалилась на пол, довольно чувствительно стукнувшись коленями. Впрочем, боль ее почти не занимала. Ведь за сегодняшний день она узнала уже целых два заклинания.

Мальчик шлепнулся обратно на кровать, сверху ему на живот шмякнулся один из тяжеленных томов, отчего он охнул. В общем, шуму в комнате было больше, чем достаточно.

Отшвырнув книгу в сторону, мальчик осторожно пощупал свой живот и обреченно сказал:

— Будет синяк.

После чего сел на кровати и сдвинув брови, посмотрел на Ариану:

— Слушай, ты опасна для общества.

— Ты первый начал, — отозвалась она, поднимаясь и потирая колени, — и вообще, что ты жалуешься, ты хоть упал на мягкое.

— Откуда ты свалилась на мою голову? — продолжал ворчать мальчик, — ведьма недоделанная. Буря с дождем куда привлекательнее.

— А ты жутко ворчливый, — не осталась в долгу Ариана, — теперь я понимаю, что это были за звуки. Ты тут сидел и ворчал на весь мир. Бу-бу-бу, бу-бу-бу. А ты на каком курсе? — без перехода спросила она.

— На втором. Эй, ты что делаешь? — спохватился он, заметив, как Ариана поднимает с пола одну из книг.

— Ничего. Просто убираю. У тебя тут беспорядок жуткий.

Поставив стул на ножки, она села и раскрыла книгу на первой странице.

— «Введение в практическую магию», — прочла она и едва не взвыла от восторга, — слушай, дай почитать!

— Положи на место, — забеспокоился мальчик, резво подскакивая на ноги, — что у тебя за манеры! Где тебя учили вламываться в чужую комнату и брать чужие вещи?

— И переворачивать хозяина вверх ногами, — съехидничала Ариана, — на, забери свою книгу. Я подумала, что она тебе не особенно нужна. Ты ведь занимался тем, что швырял их по всей комнате.

— Это не твое дело, — мальчик забрал книгу и поставил ее подальше на полку.

Потом, подозрительно покосившись на девочку, собрал и остальные.

— А как тебя зовут? — полюбопытствовала Ариана.

— Это тоже не твое дело.

— Да мне просто интересно. Надо же как-то тебя называть. У тебя есть имя?

— Есть.

— И какое?

— Отвяжись.

— Какое интересное имя, — протянула девочка, копируя его же манеру.

Мальчик показал ей кулак.

— Меня, к примеру, зовут Ариана. Это на тот случай, если тебе интересно.

— Ни капельки, — огрызнулся он.

— Какой ты вредный. На втором курсе все такие?

— Я тебя сейчас точно заколдую! — разозлился мальчик.

Но заметив, как заинтересованно вспыхнули глаза его названной гостьи, быстро передумал.

— Нет, я тебя лучше отколочу. И за дверь выставлю.

— Больно надо. Я и сама уйду, — фыркнула она, — делать мне нечего, как общаться с таким занудой, как ты.

И Ариана поднялась со стула.

— Ты меня занудой назвала?

— Кого же еще? Здесь больше никого нет.

— Бойкая девочка, — съязвил он, — заклинание левитации с ходу освоила. Тебе раньше доводилось колдовать?

— Нет. Только один раз, случайно.

Он покачал головой.

— Магистр Каверли говорит, что у меня большие способности.

— Он всем так говорит, чтобы никого не обидеть.

Ариана сморщила носик, метнула быстрый взгляд на полку с книгами и спросила:

— А почему ты не на каникулах?

— Почему, почему… Специально остался, чтобы ты спросила.

— Мои родители тоже не хотят, чтобы я приезжала к ним на каникулы.

— У меня нет родителей, — отрезал мальчик и посмотрел на нее, — а почему твои родители не хотят, чтобы ты приезжала?

— Они говорят, что в их доме никогда не будет ни одной ведьмы, — тут Ариана вздохнула, — ладно, я пошла. Надеюсь, ты не очень ушибся.

— Эй, подожди. Как там тебя? Ариана?

Она кивнула.

— Ты что, реветь собралась?

— Вот еще.

— Садись, — мальчик махнул рукой на стул, — ты любишь конфеты?

— У тебя есть конфеты? — изумленно спросила девочка.

Ее родители, люди со средним достатком, редко баловали детей подобными сладостями. Конфеты были дороги и позволить их себе мог не каждый. Но мальчик понял ее совершенно превратно.

— Ну, есть, — набычился он, — думаешь, я их люблю? Терпеть не могу. Моя тетя присылает их мне целыми коробками каждый месяц. Конфеты и прочую дребедень. Я не знаю, куда их девать.

— А я люблю конфеты, — сообщила ему Ариана.

— Тогда держи.

Мальчик подошел к шкафу, открыл и достал из его недр круглую коробку. Ариана следила за его движениями, как кошка за мышью.

— Ешь хоть все.

— Спасибо, — поблагодарила его девочка и открыла коробку.

Круглыми глазами уставилась на ее содержимое.

— Они шоколадные?

— Ну да, — удивился мальчик, — какие еще?

— Настоящий шоколад? Ух, ты.

Ариана сунула в рот одну конфету, разжевала и проглотила с видом вкусившей неземного блаженства.

Мальчик вернулся обратно на кровать и с интересом наблюдал, как она поглощает конфеты. Нужно сказать, здесь было, на что посмотреть. Через несколько минут коробка была наполовину пуста.

— Ну ты даешь, — прокомментировал он.

Ариана остановилась, посмотрела на содержимое коробки и ойкнула.

— Прости, я задумалась.

— Да ешь, — хмыкнул мальчик, — это все твое. Подарок. Говорю же, я их не люблю.

Сунув в рот еще одну конфету, она раскусила ее, обнаружив внутри целый орешек. Какой странный мальчик. Как можно не любить такую вкуснотищу?

— Как все-таки тебя зовут? — спросила девочка чуть позже.

— Эринтавери, — он чуть поморщился, — но все зовут меня просто Эрин. Слишком длинное имя.

— Красивое имя, — Ариана отправила в рот следующую конфету.

— И давно ты здесь? — поинтересовался Эрин.

— С сегодняшнего утра. Поэтому я и хотела посмотреть, что тут и как. Мне сказали, что занятия начнутся через два дня.

— Правильно сказали. Значит, ты решила все здесь рассмотреть и начала с меня.

— Это получилось случайно. Я услышала звуки и решила посмотреть, что тут грохочет. Я подумала, ну, что здесь что-нибудь магическое.

Эрин фыркнул.

— Нет, швырял я книги руками.

— А почему?

— Ешь конфеты.

— Какой ты скрытный. Ну, не хочешь говорить, не надо. Скажи лучше, что тут есть интересного? Загадочного, что ли.

— Магического, — заключил он, — да полно всего. Но не везде можно пройти.

— Почему?

— Потому что, помимо обычных замков есть еще и магическая защита. Специально для таких, как ты придумано, чтобы носы любопытные не совали.

— А что такое магическая защита? — спросила Ариана, игнорируя выпад в свой адрес.

— Ну, к примеру, попытаешься дотронуться до ручки двери и превратишься, скажем, в лягушку. Будешь прыгать и квакать до тех пор, пока тебя кто-нибудь не расколдует. Или вырастут у тебя длинные ослиные уши, а то и нос, как у слона.

Ариана округлила глаза. Она как раз разгрызла последнюю конфету и отставила коробку в сторону. Эрин бросил на нее таинственный взгляд и заметил:

— Тебе не плохо?

— Пока нет, — сообщила девочка, прислушиваясь к собственным ощущениям.

Пока ей было исключительно хорошо.

— А какие двери с магической защитой?

— Увидишь — узнаешь. Ее трудно не почувствовать. Даже обычные люди стараются не проходить мимо.

И разумеется, Ариане тут же захотелось посмотреть на такую дверь.

— Здесь много студентов?

— Сейчас — нет. То ли пять, то ли шесть человек. Я их не считал.

— Ты что, с ними не общаешься?

— Вот еще, — Эрин презрительно сморщил нос, — с какой стати мне с ними общаться? Совсем испортилась школа. Берут кого попало. Тут есть дети торговцев и лавочников.

Девочка пару раз хлопнула ресницами, а потом поднялась.

— Знаешь, я наверное пойду. Извини, пожалуйста.

— Ты чего? — удивился мальчик.

— Да нет, ничего. Просто… м-м-м… пора.

— И куда тебе спешить? Хочешь посмотреть на дверь с магической защитой?

— Ну да, наверное.

Она хотела развернуться, но Эрин соскочил с кровати и задержал ее.

— Эй, ты что? На что обиделась?

— Я вовсе не обиделась. Просто ты, наверное, из какой-нибудь важной семьи. Тебе не нужно со мной общаться. Мой отец — ювелир.

Эрин закатил глаза:

— Ну и что? Великий Азмавир, сядь на стул! Я сам выбираю, с кем мне общаться. Ты забавная. И вообще, не обращай внимания, я просто так сказал. У меня есть друг, сын казначея.

Ариана села обратно с несколько неуверенным видом. Она и раньше встречала детей, которые вели себя слишком важно и высокомерно. Обычно, их всегда сопровождали либо гувернантки, либо охрана. Но с такими она никогда не общалась. Попробуй пообщаться с такими, к ним даже близко не подойдешь. Поэтому, девочка и хотела уйти. Она вдруг поняла, что в Академии сплошь и рядом будут встречаться такие дети, либо дети богатых людей. Как там говорил Эринтавери? Лавочников и торговцев.

— Мой отец был придворным магом, — сказал тем временем Эрин, — а моя тетя занимает высокое положение в обществе и велела мне не якшаться с кем попало. Но мне наплевать на то, что она говорит. Я сам могу разобраться, что к чему.

— Придворный маг, — повторила Ариана, — потрясающе. А ты знаешь много заклинаний?

— Достаточно. Слушай, я давно понял, к чему ты клонишь. Но книгу я тебе не дам. Подумать страшно, что ты можешь натворить.

— Я просто хочу попробовать, — возразила девочка.

— Ну да. А потом долго будут по частям собирать все, что от тебя останется. Потерпи немного. Начнешь учиться, и заклинания тебе еще успеют надоесть.

Но Ариана так не думала. Разве магия может надоесть? Это же потрясающе интересно.

— Скажи, а как можно превратить человека во что-нибудь другое? Это сложно, да?

— Сложно. И вообще, это проходят на третьем курсе. Это магия преобразования. А есть еще трансформация.

— Это что?

— Это когда сам человек превращается по собственному желанию в кого-нибудь другого. Ну, это еще сложнее.

Ариана слушала его с большими глазами. До сих пор все это было для нее чем-то сродни сказке, или точнее, красивой, загадочной истории, которая происходит с кем-нибудь другим, но не с ней. Оказывается, все это вполне возможно. Все это она будет изучать здесь, в Академии. На уроках! Подумать только!

— Твои родители не любят магию? — поинтересовался Эрин.

— Они ее терпеть не могут. Примерно так, как твоя тетя — простолюдинов.

Эрин фыркнул.

— Они что, серьезно не хотят, чтобы ты приезжала к ним на каникулы?

Ариана помрачнела.

— Не знаю. Папа так сказал, но я думаю, они просто испугались сперва, правда? Потом он передумают… наверное. Как ты думаешь?

На этот вопрос он не ответил.

— Знаешь, я тоже провожу каникулы в школе. Тетя никогда меня не забирает, да я и сам не хочу. Ей хочется ходить на приемы, по гостям, в общем, развлекаться на полную катушку. И племянник ей в этом деле совершенно лишний. Она еще в прошлом году мне все объяснила и я понял. Здесь, между прочим, очень весело, если ты не один.

— Скажи, пожалуйста, где находится общая зала?

— Что это ты вдруг стала такая вежливая?

— На всякий случай, — пояснила Ариана, — ты ведь важная шишка.

Эрин взял с кровати подушку и метнул в нее. Почти попал, но девочка успела отклониться.

— Чтобы я этого больше от тебя не слышал, — сказал он.

— Ах, так! — Ариана схватила подушку и бросила в него.

Ей повезло больше, и она попала, что сразу настроило Эрина на боевой лад. Следующие несколько минут они швырялись друг в друга подушками, причем, обоих это страшно веселило.

Наконец, они немного выдохлись. Эрин упал на кровать в полном изнеможении. Ариана села обратно на стул и указал на подсвечник:

— А в моей комнате стоят другие.

— Ты что, думаешь, они везде одинаковые? Естественно, другие.

— Да, но у тебя тут головы драконов, а у меня сущая гадость.

— Что? — мальчик заинтересовался и даже приподнялся на локте, — что у тебя?

— Цветочки дурацкие. Давай поменяемся.

— Вот еще. Мне тут только цветочков не хватало.

— Красивенькие цветочки, — протянула девочка, — будут очень хорошо смотреться.

— Пускай они у тебя смотрятся. Меня драконы вполне устраивают.

— А ты когда-нибудь видел живого дракона?

— Нет. И не хочу.

— Почему?

— Потому, что те, кто видят драконов, никому не могут об этом рассказать.

— Да-а? Почему?

— Потому, что когда тебя съедают, не очень-то поговоришь.

— Ого! И что, никто-никто не может с ними справиться?

— Может быть, кто и может. Только для этого нужно быть очень сильным магом. Слушай, какие странные вещи тебя интересуют. Ты что, хочешь увидеть дракона?

Ариана кивнула. Впрочем, драконами ее любознательность не исчерпывалась. Она хотела увидеть решительно все, и как можно скорее.

Эрин приподнял брови.

— Расскажи мне что-нибудь про школу, — попросила его девочка, — я здесь совсем ничего не знаю.

— А я не знаю, что рассказывать. Кстати, общая зала находится на первом этаже. Там обычно едят. Это что-то вроде столовой. Да, и кормят здесь хорошо.

— А какие предметы бывают на первом курсе?

— Разные. История, например.

— История к магии не относится.

— Но ты же не хочешь быть полной дурой. Есть логика и философия. Тоже не имеют к магии никакого отношения. Есть изучение трав и свойств камней. Есть зоология, это изучение животных. А магии самую малость. Самые общие знания и простые заклинания. Все более-менее важное начинается на третьем курсе. Именно тогда изучение магии делится на несколько важных областей.

— Каких?

— Во-первых, магия преобразований. Потом целебная магия, для целителей, боевая магия, и, конечно, тайная.

— Тайная? — у Арианы загорелись глаза.

— Успокойся. Это не для всех. Только для тех, у кого большие способности. Ее изучают дополнительно. Потом есть магия друидов. Они умеют общаться со всем живым. С деревьями, с животными.

— А ты какую область хочешь выбрать?

— Мне нравится магия преобразований. Хотя основы всех этих областей обязан знать каждый.

— Магия преобразований — что это?

— Умение превращать кого угодно во что угодно и наоборот. Создавать фантомы и сопутствующих созданий, да мало ли, что еще. Это всегда пригодится. Кстати, сюда же относится умение делать пророчества и смотреть в будущее.

Ариане тут же захотелось заняться магией преобразований. Еще через секунду она подумала, что боевая магия не хуже. Но самое интересное, конечно, это тайная магия. Интересная потому, что она совершенно не знает, на что это похоже.

— Расскажи про тайную магию, — попросила она Эрина.

— Понятия не имею, что это. Я только что перешел на второй курс. Да и вообще, о ней никто не знает. А те, кто знает, помалкивают. Но говорят, — тут Эрин понизил голос, — что один из разделов тайной магии — некромантия.

— Некромантия?

— Умение поднимать мертвых.

— Ты серьезно? Что, можно оживить мертвеца?

— Не оживить, а поднять. Оживить никому не под силу. Мертвые остаются мертвыми.

— А как это, поднять?

— Заставить ходить и выполнять приказы.

— Но зачем это нужно?

Эрин снисходительно усмехнулся.

— Ты представь себе такую армию. Они не чувствуют страха, боли, не ведают колебаний. Они вообще ничего не чувствуют и не думают. Они мертвые. Их поднимают для одной цели — убивать.

Ариана поежилась, представив себе такую возможность.

— Это, наверное, очень сложно, — проговорила она, не чувствуя особой уверенности.

— Конечно, сложно. Один из самых известных темных колдунов-некромантов жил лет пятьсот назад. Его имя было Лайентиус. Мы изучали его деяния на истории. Он завладел королевством Атмор с помощью армии мертвых. Жуткое было дело. В живых осталось очень мало людей.

— Кошмар.

— Вот так-то, — заключил Эрин, — но такие сильные маги встречаются редко. Обычно, маги могут поднять немного мертвых и используют их для разных малоприятных поручений. Хотя далеко не все хотят связываться даже с этим. Противно.

— Да?

— Мертвое тело — малопривлекательное зрелище. Опять-таки, запах. Брр, — его передернуло, — давай сменим тему.

— Давай, — не стала спорить Ариана.

Ей тоже стало противно.

— Лучше расскажи, как твои родители узнали о твоих способностях.

— Им сказали. Ну, в общем…, - Ариана задумалась, как лучше рассказать об этом.

А потом решила, что чем меньше подробностей, тем лучше.

— Бесшабашные моряки, — задумчиво проговорил Эрин, — что-то я слышал об этом. Так ты из Доков?

Она кивнула.

— Говорят, там сейчас не спокойно из-за этих ваших полулегальных контрабандистов. И почему-то власти не могут с ними справиться. Как правило, такое происходит потому, что им это выгодно.

Ариана никогда не любила разговоров о политике и потому учтиво молчала, как ее учили.

— А я с самого детства знал о своих способностях, — продолжал мальчик, — мне всегда говорили, что как только я немного подрасту, то буду учиться в Академии. Хотя тетя серьезно подумывала отправить меня в Ландеу.

— Ландеу? — повторила Ариана вопросительно.

— Да, город, где всем управляют маги. У нее там много знакомых. Одно время тетя и сама хотела переехать туда, но потом осталась в Макеше. Хлопотное это дело — переезды.

В это время за дверью послышался далекий звон.

— Что это?

— Сигнал к обеду, — Эрин поднялся на ноги, — пора принимать пищу. Ты есть хочешь?

Подумав, Ариана кивнула.

— Тогда пошли. Я покажу тебе, где это находится.

Они вышли за дверь и направились по коридору к лестнице.

Общая зала или столовая, где принимали пищу все ученики, была почти пуста. Человек пять сидело за одним столом, кто вместе, а кто в одиночку. Эрин устроился с самого края, демонстративно показывая, что ни с кем не желает общаться. Ариана подумала и села не рядом, но неподалеку. Поблизости оказалась девочка с пышными светлыми волосами и яркими синими глазами. Она была невысокого роста и чуть пухленькая.

Трое слуг с подносами обошли всех учеников, расставляя перед ними разнообразные блюда. Эрин был прав, кормили здесь хорошо и вкусно. Ариане, приученной дома к режиму экономии, заключающемся в том, что она никогда не ела досыта, понадобилось немного времени, чтобы наесться до отвала. Тем более, что совсем недавно она без зазрения совести упорола коробку шоколадных конфет. Ее мать пришла бы в ужас, узнав об этом.

Девочка, сидящая неподалеку, поглядывала на нее с интересом. Когда дело дошло до десерта, она не выдержала и спросила:

— Ты новенькая? Я раньше тебя здесь не видела.

— Новенькая, — кивнула Ариана, — а ты?

— А я здесь уже три недели. Мои родители поторопились отдать меня в школу. Но они приехали в Макеше ненадолго и у них просто не было выбора.

— Так ты тоже первокурсница? — обрадовалась Ариана.

Девочка кивнула.

— Как тебя зовут? — спросила она.

— Ариана. А тебя?

— Луиция. Мама зовет меня просто Лу. Мне нравится.

— А моя младшая сестра называет меня Ари.

— Ари. Красиво, — улыбнулась Луиция, — ты на втором этаже?

— Да. Справа от лестницы.

— А я — слева, — чему-то обрадовалась девочка, — тебе уже выдали необходимые книги?

— Нет.

— Должны выдать. Я уже просмотрела свои.

— А заклинания ты пробовала? — оживилась Ариана.

— Нет, — Лу покачала головой, — я боюсь. Вдруг что не так сделаю.

Коварная Ариана тут же предложила:

— Может быть, дашь мне посмотреть? Всего на один вечер. Я тебе завтра отдам.

Лу была покладистой и согласилась.

— Я тут целых три недели и до сих пор ни с кем не подружилась. Здесь вообще нет первокурсников. Все старше меня и такие заносчивые. Ты откуда приехала?

— Я из Доков. Это в Макеше.

— Ты из Макеше? — с уважением переспросила Лу.

— А ты?

— Я всю жизнь провела в лесу.

— В лесу-у? Почему?

— Мои родители — друиды. Значит, я — потомственный друид. Мы живем поближе к природе. Так заведено.

— О-о, — протянула Ариана.

Она не представляла, как это, всю жизнь провести в лесу. Должно быть, это очень сложно. Именно об этом она и сказала своей новой знакомой. В ответ Лу рассмеялась.

— Нет, что ты. Это здорово. Мы живем небольшим поселением, примерно тридцать человек. Старшая, Селин, говорит, что нужно делать. Она умеет разговаривать с лесом, не выходя из своего шатра.

— А ты умеешь?

— Нет еще. Иногда я слышу неясный шепот, но не могу понять, что именно мне хотят сказать. Этому ведь надо учиться.

Ариана закивала. Все это было потрясающе. За все время, проведенное в Академии она пока ни разу не пожалела, что сюда пришла. Каждую минуту девочка узнавала что-то новое. Ее всегда привлекало неизведанное, манило к себе, тянуло, словно магнитом. А заканчивалось все это, как правило, неприятностями. Иногда мелкими, иногда не очень.

Обед закончился и ученики поднялись из-за стола.

— Пойдем в сад, — предложила Лу, — погуляем.

Предложение было заманчивым, но Ариана вспомнила о книге, которую ей обещали дать. Конечно, куда привлекательнее было бы сейчас запереться в комнате и попробовать какие-нибудь заклинания, но Лу могла обидеться на отказ и вообще не дать ей книгу.

— Давай, — отозвалась Ариана, — только недолго. Мне хочется успеть прочитать твою книгу.

— Ты все равно не успеешь. К тому же, ты можешь заняться этим завтра. Может быть, тебе выдадут книги. Нужно узнать у куратора.

«Куратор», — повторила про себя девочка. Какое загадочное слово. Знать бы еще, что оно означает.

— А кто такой куратор?

— Мистер Свинтон. Он занимается первокурсниками.

— Как именно занимается?

— Ну, помогает, объясняет то, что непонятно.

— А где он?

— Пойдем, покажу.

Ариана оглянулась в поисках Эрина, но тот уже ушел. Это ее не очень удивило, больше огорчило. Должно быть, он не хочет показывать остальным, что общается с ней. Она всего-навсего первокурсница, да еще и дочь ювелира. Не чета придворным магам.

Лу тянула ее к выходу и Ариана, мысленно махнув рукой, отправилась за ней.

Но, видимо, она думала об Эрине слишком плохо. Он поджидал ее за дверью. Когда девочка проходила мимо, он дернул ее за косу.

— Ты слишком долго ешь, — заметил он мимоходом.

— Я?

— Ну, а кто, я, что ли? Куда собралась?

— Мы ищем куратора, мистера Свинтона.

— Мы? — Эрин перевел взгляд на Лу.

Видимо, взгляд был не очень приятным, потому что та поежилась.

— Это Луиция, — сообщила ему Ариана, — она тоже на первом курсе.

— О, — отозвался Эрин.

— Это Эринтавери, — представила его она своей новой знакомой.

— Мелюзга, — отреагировал он.

— Сам такой. Пойдешь с нами?

— Делать мне нечего.

— А что тебе делать? Пойдешь опять книги швырять?

— Противная девчонка.

Ариана скорчила гримасу.

— Зачем тебе Свинтон?

— Хочу узнать, как получить новые книги.

— А-а, ну конечно. Это без меня. Ты не знаешь, с кем связалась, — сообщил он Лу, которая довольно сильно робела.

— А что, по-твоему, мне не нужны книги? — возмутилась Ариана.

— Давайте пойдем в сад, — осмелилась Лу, — мистера Свинтона можно найти и завтра.

— Завтра в самый раз, — тут же согласился Эрин, — пошли в сад. Говорят, там хорошая погода.

— В саду? — уточнила ехидная Ариана, — или на улице?

— Не цепляйся к словам.

Так и вышло, что все трое оказались в саду. В самом деле, стояла замечательная погода, светило солнце, небо было ослепительно голубым.

Пройдя немного вперед по ровной, выложенной камнями дорожке, дети приостановились.

— Смотрите, что там? — вытянула вперед руку Ариана.

— Уголок задумчивости, — сообщила Лу.

— Беседка, — пояснил Эрин более прозаично.

— А что это вокруг нее?

— Ползучая лоза.

— Пойдем посмотрим, — девочка шагнула, было, на траву, но Лу дернула ее назад.

— Стой.

— Что? — Ариана вытаращила глаза.

— Нельзя ходить по траве в обуви. Только босиком.

Выложив это, девочка аккуратно сняла новенькие кожаные башмачки и осторожно ступила на травяной покров.

Эрин присвистнул.

— Она чокнутая? — спросил он у Арианы.

— Она — потомственный друид, — пояснила та, снимая обувь.

— А-а, понятно. Они ходят все время босиком в своих излюбленных лесах.

Но обувь все-таки снял.

Так, босиком они прошлепали по траве в направлении беседки.

— Надеюсь, она не будет молиться перед каждым деревом, — тихо прошептал мальчик Ариане.

— Зачем? — не поняла она.

— Не знаю. У них так принято. Не вздумай рвать цветы в присутствии друида. И не спрашивай, почему.

— Ладно.

Они остановились перед входом в беседку. Но если Луицию интересовало именно это строение, то Ариану — совсем иное. Она как зачарованная смотрела на странную ограду. Ей почему-то казалось, что она все время шевелится, хотя ветра не было.

— Что такое ползучая лоза? — спросила девочка и вздрогнула.

Опустила голову и увидела, что зеленый стебель обвился вокруг ее лодыжки. Она попыталась высвободиться, но потеряла равновесие и едва не упала. Взмахнула руками, роняя башмаки.

— Отпусти меня! Пусть она меня отпустит.

Лу, а за ней и Эрин отступили подальше. Лу с интересом наблюдала, как лоза все сильнее обвивает ноги Арианы, а Эрин начал смеяться.

— Да вы что? — рассердилась та, — что, не видите? Что ей от меня надо?

— Ничего особенного, — веселился мальчик, — должно быть, она нашла подходящую подпорку.

— Что ты смеешься?

— Вот это и есть ползучая лоза, — наставительно произнес Эрин, — ты спрашивала.

Тем временем, лоза добралась до колен Арианы, которая была вовсе не в восторге от подобного тесного соседства.

— Уберите эту гадость, — велела она.

— А как ее убрать? — спросила Лу.

— Ты ведь друид, в конце концов! Поговори с ней и скажи, чтобы она от меня отстала.

— Я не умею разговаривать, — девочка замотала головой, — я ведь говорила. Этому надо учиться.

— Мне что, стоять тут шесть лет и ждать, пока ты научишься? — распалялась Ариана.

Эрин от смеха сполз на траву.

— Не дергайся, — сказал он, когда смог, — стой спокойно. Сейчас я тебе помогу. Только дай посмеюсь еще немного.

— Я тебя стукну, — пригрозила ему она.

— Не дотянешься. А будешь грубить, вообще ничего не стану делать. Стой тут шесть лет и жди.

— Ой! — Лу отскочила назад и вытянула руку.

Длинный зеленый стебель ползучей лозы начал дымиться.

— Остановись, — мальчик сразу понял, что происходит, — тебе говорю, Ариана. Сейчас я ее уберу. Чагер!

Подпаленная лоза резво отползла назад и приняла прежний вид скромной оградки.

Ариана быстро схватила с земли свою обувь и отошла подальше.

— У тебя в самом деле большие способности, — задумчиво проговорил Эрин, — как ты это сделала?

— Сказала про себя: «чтоб тебе сгореть», — сердито ответила она, — чагер? Что это значит?

— Устранение угрозы подобного рода. К ползучей лозе лучше не подходить близко. Запутает намертво и не выпутаешься.

— Почему сразу не сказал?

— Но ты же хотела знать, что такое ползучая лоза. Теперь ты это знаешь.

Ариана посмотрела на него очень сердито.

— Мне здесь не нравится, — сказала Лу, — давайте пойдем дальше.

— Поищем еще какое-нибудь экзотическое растение? — приподнял брови Эрин.

— А тут есть? — это спросила, конечно, Ариана.

Он фыркнул.

— Тебе понравилось? Ты неисправима. Обязательно нужно сунуть свой любопытный нос, не подумав о том, что его могут прищемить.

— Умник, — отреагировала девочка.

Правда, по саду они еще немного погуляли, но уже не отвлекаясь на местную экзотику. Лу очень беспокоило то, как ее спутники обращаются с ветвями деревьев, иногда возникающими на пути. Сама она старалась вообще к ним не прикасаться, подныривала или обходила.

— Деревья — живые, — произнесла она наставительно, — нельзя с ними так обращаться. Им же больно.

— Интересно, что ты скажешь, когда тебе велят приготовить какое-нибудь зелье, — заметил Эрин на ее инсинуации, — между прочим, в некоторые их них добавляют растения, сорванные в определенные дни. И собирать их придется вам самим.

— Если необходимо воспользоваться какой-нибудь частью растения, нужно попросить его об этом, — пояснила девочка.

Ариана некоторое время была очень задумчива, а потом вдруг спросила:

— А что едят друиды?

Эрин расхохотался, так как вопрос был не в бровь, а в глаз. Лу насупилась.

— Делают салаты из сухих листьев и пожухлой травы, — съязвил мальчик, покатываясь со смеху.

Ариана прыснула.

— Вам никогда не понять нас, — совсем разобиделась Лу, — вы не слышите плача несчастных животных и стонов растений, которые взывают к вашему милосердию.

— Не сердись, — примирительно сказала ее новая знакомая, — никто не хотел тебя обижать. Но ты могла бы объяснить то, что нам не понятно.

— Нельзя понимать всех, — заметил мальчик, — так можно совсем свихнуться. Пойдемте в школу. Уже начинает темнеть. Скоро ужин.

Никто не стал спорить.

В холле Эрин махнул девочкам на прощанье рукой и побежал вверх по ступенькам. Лу проводила его взглядом и спросила у Арианы:

— Это твой друг?

— Пока не знаю. Мы познакомились с ним только сегодня. Он хороший парень, когда перестает корчить из себя невесть что.

— Он и не переставал. Самый заносчивый мальчик из всех, кто сейчас в Академии. Постоянно смотрит так, словно все и в подметки ему не годятся. Неудивительно, что у него нет друзей. Ты заметила?

— Наверное, они на каникулах, — Ариана пожала плечами.

— Может быть, — не стала спорить Лу, — но мне кажется, у него их вообще нет. Иначе он не стал бы гулять с нами.

Такая проницательность новой знакомой удивила Ариану. Лично она ничего такого не заметила.

Поднявшись на второй этаж, девочки были остановлены высоким, сухопарым мужчиной с начинающими седеть волосами и в очках. Он внимательно осмотрел девочек и его взгляд остановился на Ариане.

— Мисс Эвериан — это вы?

— Да, сэр.

— Добрый вечер, мистер Свинтон, — Лу сделала реверанс.

Ариана, подумав, повторила это движение.

— Добрый вечер, — мистер Свинтон снова посмотрел на новенькую, — пойдемте со мной, мисс Эвериан.

Девочка бросила на свою знакомую вопросительный взгляд. Та пожала плечами.

— Вам, мисс Тиори, лучше остаться, — заметил это мистер Свинтон.

Лу ободряюще улыбнулась Ариане и кивком головы указала вниз, имея в виду общую залу. Ариана кивнула и отправилась вслед за куратором.

Мистер Свинтон привел девочку в небольшой кабинет, расположенный почти сразу у лестницы.

— Присаживайтесь, — указал он на стул.

Ариана села.

— Вы первокурсница, — продолжал Свинтон, садясь за стол в мягкое кресло, — стало быть, с этого дня находитесь на моем попечении. Я — ваш куратор. Мое имя — Кайл Свинтон. По любому вопросу вам следует обращаться ко мне.

— Сэр, — тут же решила воспользоваться этим Ариана, — мне сказали, что у вас я могу получить учебники.

— Разумеется. Именно для этого я вас сюда и пригласил. Учебный год начинается через два дня и вам следует выдать все необходимое. Для начала, вам нужно знать, что у всех учеников Академии одинаковая форма. Ее вы можете найти в вашем шкафу. Потом, конечно, книги, необходимые для обучения, которые уже стоят на ваших полках. И наконец, расписание занятий, — мистер Свинтон достал из ящика стола небольшой лист бумаги и пододвинул к девочке, — на первом и втором курсах занятия ведутся коллективно, поэтому на уроках вы будете встречаться со своими сокурсниками. Начиная с третьего курса, некоторые занятия проводятся индивидуально, что весьма необходимо для таких, как вы, мисс Эвериан. У вас будет преподаватель определенной дисциплины, одновременно курирующий и других студентов самых разных курсов по шестой включительно. Но до этого момента, как-никак, еще два года, — тут Свинтон слегка улыбнулся, — так что, вам не стоит сильно задумываться об этом. Очень надеюсь, что вы будете прилежно учиться и посещать все занятия.

— Конечно, сэр, — подтвердила Ариана.

Она была абсолютно искренна, поскольку считала почти святотатством пропускать уроки. Особенно, в такой школе, как эта.

— В таком случае, мисс Эвериан, вы можете чувствовать себя совершенно свободной, — кивнул Свинтон, — и помните, по всем вопросам, которые у вас возникнут, обращайтесь ко мне.

— Хорошо, сэр.

До своей комнаты она почти бежала, торопясь поскорее оказаться там. Ее волновало сказанное куратором, но самым важным было, конечно, одно. Книги на ее полках. Книги! «Введение в практическую магию».

Но у самой двери ее нагнал удар гонга. Сигнал на ужин. Тяжело вздохнув, девочка развернулась и потопала вниз.

Заметив, что ее новая знакомая торопливо заглатывает пищу, Лу немного удивилась и произнесла:

— Что-то случилось?

— М-м-м, — помотала головой Ариана с полным ртом.

— Что-что?

Прожевав, та отозвалась:

— Нет, все в порядке. Мне выдали книги.

— Ты любишь читать?

— Конечно. Обожаю. А ты?

Лу пожала плечами.

— Я не знаю. У нас почти нет книг. Разве что, какие-нибудь серьезные, магические трактаты. Но их мне никогда не давали. Меня учил читать отец, но если честно, я не очень хорошо умею это делать.

— Тогда тебе тем более нужно читать, чтобы тренироваться.

— Я читаю учебник по истории, — похвасталась девочка, — очень интересно. Дочитала почти до конца первой главы. Целых три страницы.

Ариана захлопала ресницами. Ей одновременно хотелось рассмеяться и посочувствовать Лу. Сама она три страницы проглатывала за пять минут.

— Молодец, — наконец, сказала она, — значит, на первом уроке ты будешь знать, о чем идет речь. Вот и я хочу немного почитать, чтобы не ударить лицом в грязь.

Лу кивнула. Некоторое время они молча ели. Потом девочка наклонилась к своей соседке и тихо прошептала:

— Ты в самом деле хочешь это сделать?

— Что сделать? — не поняла Ариана.

— Попробовать колдовать.

— А что, разве нельзя?

— Наверное, можно. Если было бы нельзя, сказали бы, правда?

— Должны были сказать.

— А ты не боишься?

— Чего бояться? Что может быть опасного в учебнике для первого курса?

Этот вопрос очень занимал Лу. Она пару минут раздумывала над ним со всей серьезностью, а потом попросила:

— Давай вместе попробуем, а?

— Ты раньше никогда не колдовала?

— Нет. У друидов особенная магия, к тому же, меня никогда не учили ничему подобному. Папа говорил, что я еще слишком мала.

— Зато теперь мы уже не маленькие, — авторитетно заявила Ариана, — давай попробуем. Сразу после ужина в моей комнате.

И Лу, выросшая в атмосфере строгих магических ограничений, и Ариана, никогда не видевшая ничего подобного, были охвачены энтузиазмом. Им немедленно захотелось выучить, а главное, попробовать все доступные им заклинания.

В коридоре Ариана предложила:

— Давай позовем Эрина.

Лу нахмурилась.

— Не надо.

— Почему? Он уже на втором курсе и знает много заклинаний.

— Я при нем колдовать не буду, — и девочка надула губы.

Она не без оснований подозревала, что Эрин будет высмеивать все ее неумелые попытки колдовства.

Впрочем, Ариана не настаивала. Ее не трогали насмешки, но она подумала, что Эрин не станет поддерживать их жажду знаний.

— Ладно, обойдемся без Эрина. Мы и сами справимся, правда?

— Конечно! — обрадовалась Лу.

И девочки, заговорщицки переглянувшись, быстрым шагом отправились в комнату Арианы.