Когда утром Ариана спустилась вниз, в общий зал, Коаллен уже сидел за одним из столиков с чрезвычайно угрюмым видом. Эрина нигде видно не было.

Девушка села напротив мужчины и спросила:

— Ты один? А где Эрин?

— Это твой приятель, а не мой, — огрызнулся Коаллен.

— Я просто спросила, — миролюбиво проговорила она, — наверное, спит еще. Я хотела кое-что с тобой обсудить.

— Что?

— Что мы скажем магистру Каверли насчет… ну, насчет всего.

— Говорить будешь ты. Ты у нас начальник. А я — молчать и кивать.

— Что ты злишься, Никки? Разве я тебя обидела?

— Нет, — помедлив, отозвался он, — с утра настроение плохое. Давай, говори, что придумала, чтобы я не сел в лужу.

— Насчет эльфа. Скажем, что убили? Или, что сбежал?

— Лично мне все равно. Пусть, убили.

— Ладно. Значит, убили. Теперь руны. Из Академии украли «Силу», мы ее возвращаем. Остальные руны в безопасности, в чем мы убедились. Годится?

Коаллен, сдвинув брови, посмотрел на нее.

— Малоубедительно. Но пусть так.

— Почему малоубедительно? Он в самом деле получил их по чистой случайности. Повезло.

— Ясно. Но об этом упоминать не стоит. Мне все понятно.

И он принялся за прерванный завтрак.

Ариана с минуту понаблюдала за ним и ей пришло в голову, что Эрин не так уж и не прав. Неужели, Коаллен в самом деле ревнует? Да быть того не может. С какой стати ему ревновать? Он просто злится. Правда, в этом случае возникает вопрос: на что. Хотя, с другой стороны, Коаллен постоянно злится, это его обычное состояние.

Но предположение Эрина поселило в ней какие-то смутные сомнения.

Друг спустился вниз как раз к тому времени, когда оба уже позавтракали. Как ни в чем не бывало он уселся рядом и сказал:

— Доброе утро. Что едим?

— Давно уже все съели, — фыркнула Ариана, — ты слишком долго спишь.

— Как положено. Торопитесь?

— Это тебе делать нечего, — не смолчал Коаллен.

Эрин широко улыбнулся.

— Да что ты зубами скрипишь, Никки? Разве я вас задерживаю?

— Что ты сказал? — вспылил тот.

— А что я сказал? Тебя по два раза повторять надо? Ари, я смотрю, он совсем глухой.

Ариана закатила глаза.

— Подраться хотите?

— Скажи своему языкатому другу, чтобы он не смел называть меня по имени, — прошипел Коаллен, — из всех сопливых юнцов…

— Ой, — Эрин состроил испуганное выражение лица, — я и не думал, что мистер Коаллен у нас такой старый.

— Эрин, — вмешалась девушка, — может быть, ты просто закажешь себе что-нибудь и поешь?

— Не бойся, не трону я твоего напарника. Я очень мирный.

— Лучше скажи, что ты сам намерен делать?

— Я же говорил, — тот пожал плечами и махнул рукой служанке, — нужно подходящий дом подыскать. А это непросто. С сибаритскими привычками тетушки — это сплошная нервотрепка.

— Сочувствую.

— Заканчивай здесь живее, — бросил Коаллен, поднимаясь с места, — мало времени.

И поскорее ушел, наверное, для того, чтобы не слышать ехидных реплик Эрина.

Тот фыркнул.

— Какой нервный тип. Верю, что тебе было очень трудно, Ари.

— Да, — рассеянно ответила она, — но нам в самом деле пора, Эрин. Мне очень хочется поскорее с этим покончить.

— Ну конечно, — кивнул друг, принимаясь за завтрак, — давай, развяжись поскорее со всем этим. И если тебе требуется помощь…

— Нет, спасибо. Я справлюсь.

— Точно?

Девушка кивнула.

— Может, все-таки поехать с тобой?

— Не стоит, но все равно спасибо, Эрин. У тебя свои дела, а мне хочется поговорить с Каверли с глазу на глаз.

— О-о, мне заранее страшно. Только не бей его слишком сильно, Ари, он еще понадобится в процессе дальнейшего обучения студентов.

Ариана фыркнула.

— Вообще-то, я серьезно.

— Да я понимаю. Как закончишь, возвращайся сюда. В Ландеу куда больше возможностей для мага. Да и мне веселее будет.

— Я подумаю, — она засмеялась.

Но как ни крути, а времени все-таки было в самом деле мало, и Ариана поспешила распрощаться с другом и отправиться в свой номер за вещами.

До Макеше добрались без приключений. Впрочем, какие могут быть приключения при перемещении? Напротив, все было слишком просто и быстро.

Прежде, чем отправиться в Академию, Ариана заявила, что ей нужно заехать в одно место.

— Мы так никогда не прибудем в Академию, — проворчал Коаллен, ни к кому не обращаясь.

— Это ненадолго, — пояснила она.

— Надолго, ненадолго… Что тебе нужно?

— Мне нужно в ювелирную лавку.

— А-а, — протянул он, — деньги. Ладно, только поскорее.

Девушка кивнула.

Некоторая часть украшений из гробницы осталась в одной из ювелирных лавок Макеше, а Ариана стала богаче на внушительную сумму денег. Ювелир заплатил, почти не торгуясь. Подобные драгоценности были редки и, в результате своей исключительности, пользовались большим спросом.

Ворота Академии Макеше были гостеприимно раскрыты. Почему бы и нет? С болезнью, поразившей город уже справились, а учебный год как раз недавно начался.

Ариана подняла голову и окинула Академию взглядом, глубоко вдохнула в себя свежий воздух и почувствовала себя так, словно вернулась домой.

— Здесь все по-прежнему, — сказала она вслух, — как все-таки приятно увидеть ее снова.

— Погоди, увидишь Каверли, и это пройдет, — заметил Коаллен.

Девушка вздохнула.

Спешившись, они оставили лошадей во дворе и неторопливо прошли сквозь массивные двери, ведущие в просторный холл. По пути Ариана похлопала по рогатой голове каменного мофита и провела пальцем по гладкой поверхности пьедестала с морским единорогом.

— Святой Азмавир, — негромко ахнул кто-то.

Молодые люди подняли головы и дружно уставилась на лестницу. На предпоследней ступеньке застыл Чаринг, словно обращенный в каменное изваяние. Он глядел на них во все глаза.

— Вы вернулись, — проговорил он наконец, отмирая.

— Доброе утро, мистер Чаринг, — сказала Ариана, — мы тоже очень рады вас видеть.

— Мисс Эвериан, — прошипел Чаринг, становясь похожим на себя и произнося ее имя так, словно в нем было полным-полно шипящих согласных.

— Старина Чаринг! — воскликнул Коаллен, — не постарел ни на день.

От неожиданности Ариана громко прыснула, и затряслась в приступе хохота. Беззвучного, но секретаря это не обрадовало.

Чаринг наградил Коаллена испепеляющим взглядом и посторонился:

— Магистр Каверли давно вас ожидает. Не тратьте его драгоценное время.

— Он знает? Откуда? — полюбопытствовала девушка, но секретарь не удостоил ее ответом.

— Посмотрел в хрустальный шар, — буркнул ее спутник.

Ариана снова прыснула.

— Ты что-то развеселился, — заметила она, — нечасто такое доводится увидеть.

— Иди, — тут же огрызнулся тот, — веселый я или нет, тебе-то что?

— Так, — немного удивленно отозвалась девушка, — просто заметила нечто экстраординарное. Ах да, я и забыла, ведь скоро исполнится твое самое горячее желание. Это тебя веселит?

— Какое еще желание?

— От меня избавишься.

Коаллен промолчал.

Они поднялись на второй этаж, но дойти до нужного кабинета им не дали. И этим препятствием оказалась преподавательница принципов боя и обороны. Завидев молодых людей, она сперва ахнула и прижала руку ко рту. А потом кинулась к Ариане, подобно вихрю. Схватив девушку за плечи, эльфийка заглянула ей в глаза:

— Ну? Что с ним?

— Все в порядке, мисс Аурейлинн, — ответила девушка.

— Он… он…

— Вам не стоит об этом беспокоиться.

Мисс Аурейлинн несколько мгновений не сводила с нее пристального взгляда, а потом прерывисто вздохнула. Как показалось всем, с облегчением.

— Значит, вы скажете магистру Каверли, что он…

— Что он мертв, — закончила фразу Ариана.

Эльфийка кивнула головой.

— Да. Он мертв, — последнее слово она подчеркнула, — путешествие было успешным?

Тут она обернулась к Коаллену.

— Как все прошло, Николас?

— Все в порядке, мисс Аурейлинн, — ответил тот, — все в самом деле прошло относительно хорошо.

— Ну, и замечательно. Идите. Обрадуйте магистра.

Мисс Аурейлинн отступила в сторону и махнула рукой в сторону кабинета.

Ариана посмотрела в том направлении и почувствовала, что совсем не хочет туда идти. Но делать было нечего. Она крепко сжала ручку двери кабинета и потянула на себя.

Завидев вошедших, Каверли подскочил со своего кресла на добрых полфута и едва не опрокинув его, кинулся к ним.

— Мисс Эвериан! — вскричал он, — Николас! Ну? Как… как все прошло?

— Доброе утро, магистр, — поприветствовали его они.

— Доброе утро, доброе утро, — скороговоркой отозвался магистр, — что это со мной? Совсем забыл о приличиях. Слишком волнуюсь. Ну ладно, — он потер ладони, — Присаживайтесь же. Чай, кофе? Или может быть, виски?

— Нет, спасибо, — покачала головой девушка.

Коаллен, напротив, деликатностью не отличался и пожелал виски.

— Я рад видеть вас целыми и невредимыми, — заговорил Каверли, когда формальности были соблюдены, — слава Азмавиру, по крайней мере, вы живы. А что руны?

Ариана наклонилась над мешком, развязывая веревки. Потом достала из его недр шкатулку резного дерева. Каверли подался вперед.

— Это… это она, — выдохнул он, взяв ее в руки, — «Сила». Как мне благодарить вас? Вы это сделали. Я, конечно, верил, что вы справитесь, но все-таки переживал и нервничал. А другие?

— Другие руны в безопасности, — ответила девушка, — Римериенн не добрался до них.

— Они на своих местах? — магистр повернул к ней голову.

— Да, магистр.

— Что ж, это… это замечательно. А Римериенн?

— Он мертв.

— Мертв. Прекрасно. Тогда руны действительно в безопасности. Вы правы. Лучше оставить их на положенных им местах.

Ариана переглянулась со своим спутником. Не такой реакции они ожидали от Каверли.

— Ну что ж, — магистр поставил шкатулку на стол и повернулся к ним, — вы сделали все, что было в ваших силах и даже больше. Я считаю ваше задание выполненным. Примите мою, да не только мою, нашу горячую благодарность. Теперь же поговорим о награде. Николас. В первую очередь это касается тебя. Ты, как всегда, не обманул моих ожиданий. Прими же это в знак признательности.

И Каверли протянул ему бархатный мешочек. Судя по очертаниям и звуку, который он издал, переходя из рук в руки, там было что-то тяжелое и звенящее.

Коаллен коротко кивнул и убрал мешочек в карман.

— Будь готов к тому, что можешь мне понадобиться снова, — продолжал магистр.

На сей раз мужчина кивнул не сразу. Помедлил долгую минуту, а потом наклонил голову.

— Не смею задерживать, Никки, — милостиво улыбнулся Каверли и отступил на шаг назад.

— Всего хорошего, магистр, — однако, Коаллен уходить не спешил.

Он бросил на Ариану быстрый взгляд, потом чуть сдвинул брови, обдумывая какой-то вопрос и отойдя чуть в сторону, уселся в мягкое кресло.

— Мисс Эвериан, — лицо магистра озарила улыбка, — с вами разговор особый. Я уверен, это ваша работа. Целиком и полностью.

— Нет, что вы, сэр, — запротестовала она.

— Не скромничайте. Ваша. Только вы могли это сделать. Получить задание доставить сюда все четыре руны, а принести только одну.

Коаллен вздернул правую бровь.

— Что тут удивляться! Вы ведь никогда не выполняете как следует ничего, что вам поручено. Полагаю, спрашивать, почему вы так поступили, бессмысленно.

— Бессмысленно, — спокойно подтвердила Ариана.

— Никки, — Каверли взглянул на Коаллена, — ты еще не ушел?

— Нет, — ответил тот и остался сидеть на месте.

— Николас, — магистр вздохнул, — есть вопросы, которые я бы хотел обсудить с мисс Эвериан наедине. Это не оттого, что я тебе не доверяю. Просто, поверь, так будет лучше.

— Да, разумеется, — хмыкнул Коаллен, — но и у меня есть кое-какие вопросы к вам, магистр.

— Может быть, позднее? Я поговорю с мисс Эвериан, а после ты задашь мне свои вопросы. Хотя, честно говоря, я не понимаю, что за вопросы могли у тебя возникнуть.

— Ах, не понимаете! — вскричал тот, — а как насчет Итана? Все также не понимаете?

— Итан? Причем тут Итан? — Каверли в самом деле удивился.

— Уже забыли? Ну, конечно, такой пустяк! Вы отправили его на верную смерть, вы с самого начала знали, что он погибнет! И все равно…

— Николас, — прервал его магистр, — что ты имеешь в виду?

— Я имею в виду дракона, — сказал, как выплюнул он.

Каверли слегка вздрогнул.

— Дракона? Что… Кто тебе это сказал?

— Надеюсь, теперь вы наконец поняли, что я имею в виду, — процедил Коаллен сквозь зубы, — кто мне это сказал? Да ваш любимый эльф перед смертью.

Магистр едва заметно вздохнул, как показалось всем, с облегчением.

— Николас, ты ведь взрослый человек, — начал он, — умный и опытный. Как ты мог попасться на такой мякине? Неужели, ты не понял, что Римериенн нарочно говорил тебе такие вещи, чтобы ты разозлился?

— Наверное, это вы думаете, что я идиот, — Коаллен начал наливаться краснотой, — я знаю, что это правда. Я вижу, что это правда. Другого объяснения и быть не может. Вы отправили Итана за руной «Жизнь», зная, что ее охраняет дракон и зная, что Итану с ним не справиться. Вы всего лишь хотели, чтобы он ослабил защиту. Не так ли?

Каверли не выдержал его взгляда и опустил глаза.

— Никки, — произнес он тихо, — я был уверен, что он справится. Итан был сильным магом. И поверь мне, я не хотел его гибели.

— Хотите знать, во что я верю? В то, что вы хотели получить руну, а каким образом — это вас никогда не волновало.

Он встал и развернувшись, ушел.

Ариана на протяжение этого разговора кусала губы. Какая все-таки гадость. Девушка и раньше понимала, что именно представляет из себя магистр, но убедиться в этом лишний раз было не слишком приятно. Впрочем, у нее будет возможность снова убедиться в этом. Она напрасно посчитала, что Каверли похож на лопуха. Он все прекрасно понял насчет рун. Остается лишь надеяться, что он не понял правды про эльфа. Стало быть, церемониться с ним не стоит.

— Итак, мисс Эвериан, вернемся к нашим проблемам, — Каверли прошелся вдоль стола, заложив руки за спину, — принимая во внимание вышеизложенное, как мне следует наградить вас?

Она окинула его внимательным взглядом.

— Никак.

— Хорошо, что вы это понимаете, мисс Эвериан. С умным человеком и поговорить приятно.

— О да, умный умного всегда поймет, — девушка усмехнулась и сунула руку в мешок, — вы совершенно правы, магистр, я не выполнила задание так, как вам это было угодно. Но я добыла то, что было отсюда украдено. И хотя бы за это я заслуживаю небольшой награды. Но не спешите спорить, — остановила она его, видя, что Каверли открыл рот, — мне не нужны деньги или что-либо из материальных ценностей. Напротив, это я хочу заплатить вам.

И с этими словами Ариана встала, шагнула к столу и водрузила на него тяжелый мешочек.

— Заплатить мне? — Каверли вытаращил глаза, — за что? Что вы имеете в виду, мисс Эвериан?

— Умник умника всегда поймет. Здесь тридцать шесть тысяч золотых.

Магистр взглянул на мешочек и перевел глаза на девушку. Пару минут они смотрели друг на друга почти с одинаковыми выражениями лиц. Наконец, Каверли открыл рот.

— Что это значит?

— Это значит, что я плачу вам за свое обучение в течение шести лет, сэр. Это значит, что отныне я вам ничего не должна. И это также значит, что я больше никогда не буду работать на вас.

— Мисс Эвериан, не берите на себя слишком много. Вы перестанете на меня работать лишь тогда, когда я скажу это.

— Нет. Можете считать, что с этого момента я на вас не работаю. И вы меня не заставите.

— Вот как? — Каверли сузил глаза, его взгляд не предвещал ничего хорошего, — вы самонадеянны, как все молодые люди. Но вы кое-чего не понимаете.

Ариана смотрела на него столь же многообещающим взглядом.

— Вы думаете, что очень сильны? Вы так и не достигли высшего уровня. А я вас сильнее. Причем, намного, — продолжал магистр.

— Я бы не стала это выяснять. Иначе, возможно, вы испытаете сильнейшее разочарование.

Она откинула широкий рукав и сняла с руки браслет — последний аргумент, на который рассчитывала. Мирный аргумент. Перехватила двумя пальцами и вытянув руку, показала его магистру. Тот глядел на браслет остановившимся взглядом широко распахнутых глаз.

— Откуда он у вас? — наконец, ожил он.

— Это наследство. В нашей семье он переходит от матери к дочери. Когда-то этот браслет принадлежал моей бабушке.

Каверли набрал в легкие побольше воздуху и позабыл выдохнуть. Ариана заметила, что его лицо выражало почти ужас. Святой Азмавир, да что же такого связано с этим браслетом? Какая жуткая тайна за ним скрывается?

— Софи, — наконец выдохнул магистр и тяжело опустился на первый попавшийся стул.

Он наклонился вперед и закрыл лицо руками, словно отгораживаясь от мира. Ариана смотрела на него во все глаза.

— Ступайте, — усталым голосом произнес Каверли, — вы совершенно свободны… м-м-м… мисс Эвериан. И на меня больше не работаете. Все правильно.

Еще несколько секунд девушка потопталась на месте, потом вернула браслет на законное место и подхватив мешок, вышла за дверь.

Что все-таки это значит? Неужели, никто не в силах ей этого объяснить?

Постояв несколько минут у закрытой двери, она наконец встряхнулась, пришла в себя и осмотрелась.

Коаллен стоял около лестницы и пристально следил за ее действиями.

— Тебя в статую превратили? — осведомился он, когда девушка пошевелилась, — что?

— Ничего. Все нормально, — ответила она, — я совершенно свободна и больше не работаю на магистра Каверли.

— Замечательно, — без улыбки заметил он, — золото оказалось для него весомым аргументом. Еще бы. За золото он маму родную продал бы. Если б она у него была.

Ариана не стала ничего уточнять.

— Да, наверное.

— Сволочь, — прошипел Коаллен, — мерзкая, старая сволочь.

— Тебе обязательно продолжать на него работать? — спросила девушка, — раз он такая сволочь?

— Не твое дело. Тебе не понять. Ты же у нас высший маг. И чесаться не надо — тут же очередь выстроится из желающих воспользоваться твоими услугами.

— Никки, — Ариана сдвинула брови, — я тебя чем-нибудь обидела? Почему ты так разговариваешь со мной?

Он не ответил. Стоял, облокотясь о перила и крепко стиснув зубы.

— Ну ладно, — проговорила девушка после долгой паузы, — думаю, с этим покончено. У меня есть еще несколько дел.

— А потом — в Ландеу, — насмешливо продолжил Коаллен, — к своему приятелю. Разумеется. Что тут непонятного?

— С Эрином мы дружим с первого курса, — она пожала плечами, — мы просто друзья. Я, он, Марк и Лу. Нас всегда было четверо.

— Да это твои дела. Мне какая разница? Мне все равно.

Но почему-то казалось, что в этом месте он сильно кривит душой.

— Я еще не решила, стоит ли мне уезжать в Ландеу. Хотя…, - Ариана передернула плечами, — здесь мне все равно больше нечего делать.

— Да ладно, все ясно, — Коаллен наконец отлепился от перил и начал спускаться вниз.

— Никки, подожди! — позвала его девушка.

Он обернулся не сразу.

— Что еще?

— Может быть, попрощаемся? Или ты считаешь, что ни к чему тратить время на церемонии?

— Пока, — буркнул Коаллен, — все?

— Пока, — в том же тоне отозвалась она, — ты был свиньей, свиньей и остался. Неужели, нельзя нормально разговаривать? А, что толку, — махнув рукой, Ариана обошла его и быстро спустилась вниз.

И при этом чувствовала себя довольно паршиво. Коаллен реагировал так, словно она его смертельно оскорбила. Чем? Неужели, все-таки прав Эрин? Он завидует ее силе? И при этом еще и ревнует? Чушь. Нельзя одновременно завидовать и ревновать. Значит, просто завидует. Сопливая девчонка оказалась сильнее признанного ветерана. Самолюбие, так его и разэтак. Ну, и наплевать.

В это время прозвенел звонок, двери растворились и в коридор высыпали студенты. Пришлось ускорять шаги и поскорее продвигаться к выходу без риска быть затоптанной.

Ариана вышла из широких ворот и обернулась, чтобы напоследок окинуть взглядом внушительное здание, где провела целых шесть лет. Почти дом.

— Никак не можешь расстаться? — спросил Коаллен насмешливо, оказываясь в нескольких шагах.

— Представь себе, — огрызнулась она, посторонясь, чтобы пропустить его вперед.

— И куда теперь собралась?

Лицо у нее вдруг стало мрачным и замкнутым.

— В Ландеу, — отрезала девушка, — к магистру Нивиерти. Он пригласил меня на работу.

Она не могла сказать ничего более худшего для того, чтобы отвратить от себя Коаллена.

— Вот как! Как же я сразу не догадался! Разумеется. Все рвут на части высшего мага. Пока. Желаю удачи на новом поприще.

И не оглядываясь, быстро пошел по улице.

— Ну и проваливай, — прошипела Ариана ему вслед тихо, себе под нос.

Однако, медлила она вовсе не из-за того, что никак не могла расстаться с Академией. Ей просто не хотелось идти в другое место. Но идти было нужно. Придется, ничего не попишешь. Нужно было кое-что обсудить с матерью.

Редкие места вызывали в девушке столь неприятные ассоциации. Даже эльфийский склеп в Римертауэне. Понять ее ощущения сумеет лишь тот, кому довелось быть изгнанным из собственного дома. За прошедшие годы Ариана сумела к этому привыкнуть, но радости это все равно не доставляло.

Тенистая улица по-прежнему была тиха, спокойна и навевала умиротворение. Дул легкий ветерок, шевеля кроны деревьев. Самая спокойная улица в мире, как когда-то считала девушка.

Она отворила чуть скрипнувшую калитку и прошла по дорожке к крыльцу. Чуть помедлив, шагнула к двери и дернула за шнурок колокольчика.

— Поскорее бы с этим покончить, — пробормотала она себе под нос.

Дверь не открывали пару минут. Потом послышались чьи-то шаги, и лязг отодвигаемого засова.

Высокая, стройная женщина с темными волосами, рассыпанными по плечам, возникла на пороге.

— О-о, — протянула она, помедлив, — Ари. Какой сюрприз. Проходи.

— Здравствуй, Эм, — сказала Ариана, — рада видеть тебя в добром здравии.

— Я тоже рада тебя видеть.

Эмилия отступила назад, давая проход.

— Приятное событие, — улыбнулась сестра, — ты решила вернуться домой.

— Не совсем так, — отозвалась Ариана, — я пришла ненадолго.

— Понятно, — Эмили не нужно было повторять по два раза, — а у меня есть новость.

— Да? Какая?

— Я вышла замуж. И теперь являюсь Эмилией Коултон.

— О. Поздравляю.

— Спасибо.

Эмилия захлопнула дверь и в прихожей воцарилось недолгое молчание. Ариана поглядывала наверх, не решаясь спросить о главном. Наконец, она кашлянула:

— И где твой муж, Эм?

— В лавке. Сейчас разгар рабочего дня.

— Он…

— Занимается семейным ремеслом, — пояснила Эмилия, — он ювелир, как и наш покойный отец.

— Это хорошо.

— Ну, — Эмилия сделала паузу, — полагаю, ты хочешь кое с кем поговорить. Правда? Она у себя в комнате. Сходи туда. А потом, когда вернешься, выпьем чаю.

— Не смей этого делать, — прозвучал властный голос сверху.

Сестры как по команде подняли головы.

Лорена Эвериан как раз ступила на первую ступеньку лестницы. Она заметно постарела, но уже не напоминала собой умирающую старуху. Сейчас ей можно было дать чуть за сорок.

— Ты опять явилась в наш дом, — продолжала женщина, спускаясь вниз, — несмотря на то, что тебе уже дважды запретили это делать. После всего, что ты натворила…

— О да, — насмешливо сказала Эмилия, — она спасла наши жизни. Возмутительнейший поступок. Молчала бы лучше.

Лорена как не слышала.

— Сколько раз тебе говорить, не смей приходить сюда. Никогда. Это пока еще мой дом.

— Я узнаю тебя, мама, — скривила губы Ариана, — ты по-прежнему все та же.

— Уходи. Дверь за твоей спиной. И больше никогда…

— Я уйду тогда, когда захочу, — прошипела дочь, сузив глаза, — это твой дом, но не в твоей власти выгнать меня отсюда. То, что ты отринула, тебе не превозмочь.

Лорена стиснула кулаки и скрипнула зубами. Эмилия молча переводила взгляд с одной на другую и не вмешивалась. Она знала, что это бесполезно.

— Знаешь, мама, — изменившимся голосом продолжала Ариана, так, как будто речь шла о чем-то незначительном, — я видела бабушку. Она хорошо сохранилась, куда лучше, чем ты. Преимущества магии.

Мать отшатнулась.

— Что?

— Но ведь она умерла, — растерянно произнесла Эмилия, — давно, еще до нашего рождения.

— Это она так сказала, — девушка вытянула руку, указывая на Лорену, которая побледнела, — но это ложь. Бабушка жива и здорова. Она живет в Ландеу.

— В Ландеу?

— Ты врешь! — выпалила Лорена.

— Я вру? Неужели? Это ты всю жизнь нам лгала. Ты не пускала свою мать на порог, потому что она — маг. Ты выбросила ее из головы и похоронила заживо в своих мыслях. И ради чего? Ради того, чтобы папа, не дай Азмавир, не узнал, что ты тоже ведьма.

— Ты…

— И совершенно напрасно, мамочка. Знаешь ли ты, что родители отца тоже были магами?

— Замолчи!

— Да-да. И брат его тоже был магом. Только папе не повезло и он страшно им завидовал. Он очень хотел сотворить хотя бы слабенькое заклинание, но у него ничего…

— Замолчи!!! — завопила Лорена, — замолчи, замолчи, замолчи! Заткнись!

— Не надо кричать. Я сейчас уйду. Я просто хотела, чтобы ты знала об этом. Прости, Эм, — Ариана обернулась к окаменевшей сестре, — боюсь, с чаем ничего не получится.

— Ничего. Как-нибудь в другой раз, — отозвалась та.

— Чаю?! — почти завизжала Лорена, — плесни ей яду! Это не дочь, это выродок! Выродок!

Ариана молча развернулась и отворив дверь, вышла. Эмилия хотела что-то сказать, но передумала. Да и что тут можно было сказать!

Она помедлив, вышла вслед за сестрой и негромко позвала:

— Ари!

Девушка обернулась.

— Не злись так сильно. Такая уж она… непримиримая. Она всегда такой была. Ты же знаешь.

— Знаю, — отозвалась Ариана сухим, бесцветным голосом.

— Может быть, со временем она и…

— Вряд ли.

Эмилия покачала головой.

— Как вы похожи.

Девушка посмотрела на нее, как на сумасшедшую.

— Что?

— Да-да, вы очень схожи с ней характерами.

— Нет, мы совершенно не похожи, — отрезала она, — у меня с головой все в порядке.

— Я не об этом. Ты такая же упрямая, как и она. И не отрицай. Это твоя мать и ты можешь быть на нее похожа.

— Да, она — моя мать, но она давно об этом забыла.

— Она вспомнит, — сказала Эмилия успокаивающе.

Ариана издала смешок.

— Ну да.

— Рано или поздно.

Девушка сдержала тяжелый вздох.

— Не расстраивайся, — Эмилия протянула руку и потрепала ее по плечу, — мне тоже нелегко с ней. Думаешь, лишь с тобой она такая? Крис, это мой муж, тоже постоянно жалуется, что с такой тещей совершенно невозможно жить. Мать постоянно выговаривает мне, что не о таком муже она мечтала для меня. Ремесленник! — с непередаваемым выражением проговорила сестра и заскрипела зубами. — как будто, наш отец не был ремесленником! У меня терпение на исходе.

— Святой Азмавир! — протянула Ариана, — ей вообще что-нибудь может нравиться?

— Не знаю. Мы с Крисом подумываем уйти и жить отдельно. Наверное, так будет лучше. Но пока у нас нет такой возможности, — Эмилия тяжело вздохнула, — все упирается в деньги. Мать, конечно, не даст и ломаного гроша, а Крис еще не встал на ноги. Так что, придется терпеть.

Несколько секунд Ариана смотрела на старшую сестру, а потом стянула с плеча мешок и поставила его на крыльцо.

— Думаю, что могу вам помочь, — сказала она, заглядывая внутрь.

Эмилия посмотрела на нее изумленно и немного недоверчиво.

— Что ты имеешь в виду?

— Вот это, — девушка вытащила небольшой сверток, — держи.

— Что это? — сестра не спешила брать его в руки.

— Возьми и посмотри.

Помедлив, Эмилия сделала так, как она просила. Вздрогнула и едва не выронила на землю.

— Ари, да ты с ума сошла!

— Почему? — та приподняла брови.

— Это же стоит большую кучу денег!

— Не такую уж большую, как ты считаешь.

— Ха-ха. Я — дочь ювелира. Мой муж — ювелир. Уж поверь, я в этом хорошо разбираюсь. Нет, я не могу это принять.

— Бери. У меня есть еще.

— Ари!

— Не переживай. Это вполне законно.

— Я не об этом, — Эмилия помотала головой, — это слишком ценный подарок. Это же… это… Ари, — она вдруг всхлипнула и обняла девушку, притянув к себе, — спасибо. Спасибо, сестричка.

У Арианы тоже начало щипать в носу. Чтобы прогнать желание разреветься, она почти весело сказала:

— Зато теперь у вас с мужем будет возможность жить так, как вам хочется. А я буду приходить к вам в гости. Если, конечно, вы захотите.

— Ну, конечно! — Эмилия чмокнула ее в щеку, — что за вопрос! Когда захочешь.

После паузы, она спросила:

— А ты? Я имею в виду, где ты собираешься жить?

— Поеду к бабушке, — ответила сестра, хотя и сама не знала, так ли это, — она меня приглашала.

— Бабушка, — задумчиво проговорила Эмилия, — как странно. То есть, до сих пор я всегда думала, что она умерла. Непривычно как-то.

— Да, — согласилась Ариана, — и мне тоже. Но она довольно милая. Она тебя помнит.

— Меня? Почему именно меня?

— Потому что ты старшая. Она знала о твоем рождении.

— Что же это творится, — сестра покачала головой, — да, нашу семейку трудно назвать идеальной.

— Ладно, — Ариана пригладила волосы, — мне пора, в общем-то. Я в Макеше ненадолго, по делам.

Эмилия кивнула. Она вертела в руках сверток, не зная, что с ним делать. Потом сунула его в карман.

— Пиши, — произнесла она, — пиши по адресу нашей лавки. Улица Семи Ветров, семь. Мне не хочется терять тебя из вида.

— Хорошо. Напишу, как устроюсь. Счастливо оставаться, Эм.

— До свидания, — улыбнулась та.

Ариана развернулась и направилась к калитке. Она шла быстро и не глядела по сторонам. Ей все еще хотелось расплакаться, как малолетней девочке. Желательно, уткнувшись кому-нибудь в колени или в плечо. Но все возможные плечи были уже заняты. Или слишком далеко от нее.

Примерно минут через двадцать Ариана решила, что ни к чему нестись, сломя голову, натыкаясь на прохожих. Она подняла голову и огляделась по сторонам. Центр. Девушка бежала так быстро, что единым махом преодолела порядочное расстояние. Улицы были полны народу и разноголосого шума. На глаза Ариане попалась скромная, малозаметная вывеска. «Магические вещицы и предсказания. Мадам Молина». Скорее всего, эта вывеска попалась ей совершенно случайно, но девушке так не показалось.

У нее оставался всего один невыясненный вопрос. И, судя по всему, подвернулся шанс получить на него ответ. Наверное, это перст судьбы.

Отсутствовала она недолго, немногим больше пяти минут. И лицо у нее на выходе было непередаваемым. Там было и изумление, и ужас. Ничего себе, задала один-единственный вопрос!

Услышанное от мадам Молины было в самом деле ошеломляющим. Во всяком случае, для Арианы.

Войдя в лавку, девушка положила на стол браслет и спросила об истории, с ним связанной. Мадам Молина ответила не сразу. Но ее ответ был не тем, что она ожидала.

Сорок с лишним лет назад София Торени закончила Академию и получила должность преподавателя принципов боя и обороны. В то же время преподавателем магии преобразований служил и Элиас Каверли, нынешний магистр. Сперва они были очень дружны. Потом это переросло в нечто большее. Дина Молина не знала подробностей. Но она точно знала, что спустя полтора года София уволилась из Академии, ничего не объяснив. А еще через несколько месяцев у нее родилась дочь.

Вот так.

Что случилось между Софией Торени и Элиасом Каверли, почему они так скоро порвали все отношения — это было мадам Молине неизвестно. А ее подруга никогда не обсуждала с ней эту тему. Но, видимо, это было нечто серьезное. Настолько серьезное, что по прошествии стольких лет воспоминания о происшедшем вызывали у обоих нервную дрожь.

И еще один решающий штрих. Фамилией «Лаэн» София обзавелась самым тривиальным образом: вышла замуж. Правда, этот брак продлился недолго. Ее мужу было трудно примириться с наличием чужой дочери, а в душе его жены еще слишком свежи были нанесенные раны.

К подобной новости привыкнуть было трудно. Да что там, почти невозможно. Ариана не хотела об этом думать, но все равно думала. Стараясь прогнать от себя эти мысли, она принималась размышлять о другом. О том, чем она будет заниматься и как сложится в дальнейшем ее жизнь.

Не сказать, что и эти мысли были особенно радостными, но все же они помогли ей избавиться от тех, других, вызывающих непроизвольную дрожь. У нее еще все впереди. Она может устроиться на работу к магистру Нивиерти. Наверняка, это будет интересная работа. И там ей найдется, чему поучиться. О да, найдется.

А для начала, можно немного задержаться в Макеше. К примеру, навестить старых друзей. Марка или Лу. Да и в Ландеу, если вдуматься, она будет не одинока. Там есть и Эрин, которому всегда можно пожаловаться и спросить совета, и бабушка. Впрочем, Софи была для нее куда более неизвестной величиной, чем даже магистр Нивиерти. Но все-таки, родная кровь. Ни к чему зря кукситься и жалеть себя.

И все же, Ариана не могла избавиться от какого-то гнетущего чувства. Странно, почему? У нее было почти все, о чем мечтали многие и многие маги, и люди. Большая сила, умения, хорошая работа в перспективе, друзья… Всему этому можно было только позавидовать. Да, вот именно, позавидовать. И только. А ей хотелось чего-то большего.

Но в любом случае, нужно было думать о хорошем. О радостном, что ей еще предстоит сделать. Она навестит друзей и отправится в Ландеу. А там, что загадывать! Хочется верить, что все будет просто отлично.

И Ариана осмотрелась по сторонам и улыбнулась.