Впрочем, Ариана надолго затихла после случившегося. То есть, она, конечно, не могла отказать себе в пустяковых развлечениях, но ни на что крупное пока не сподобилась. И не потому, что боялась. Как успели убедиться и ее друзья, и сокурсники, и преподаватели, страх был ей неведом. Уж что-что, а нарушать правила и вляпываться во всевозможные истории Ариана никогда не боялась. Обычно, ее пугали последствия, да и то, не всегда. Но до сих пор ее фантазия и бурная деятельность не натыкалась ни на что стоящее. Правда, она уже пыталась вызвать сопутствующее создание и это получилось у нее, как всегда, хорошо, хотя и не вовремя. После коротких, но яростных споров в учительской, было решено позволить мисс Эвериан пользоваться услугами зефириллы, поскольку именно это сопутствующее создание она и вызвала. Зефирилла обладала рядом полезных качеств, некоторые из которых считались для студентов преждевременными. Но в случае с мисс Эвериан подобные правила не принимались в расчет. Последнее слово осталось за магистром Каверли, который заявил, что запрещать что-либо мисс Эвериан глупо и бесполезно, ведь нет гарантии, что она этого никогда не будет делать только потому, что ей это запретили.

Перейдя на пятый курс обучения, Ариана по-прежнему проводила каникулы в школе. Родители, как обычно, не давали о себе знать. За прошедшее время девушка не получила ни одного письма, не говоря уже о приглашении провести дома некоторое время. Сначала это ее безмерно огорчало, а потом она начала привыкать. Родители оставались родителями, но тоска по дому постепенно сошла на нет. Иногда ей даже казалось, что так было всегда.

На пятом курсе Ариана начала серьезно задумываться о том, чем будет заниматься, когда закончит школу. О возвращении домой думать не стоило. Вряд ли, родители смягчатся настолько, что примут ее. Особенно, после шести лет обучения магии. Ведь подумать страшно, чему там ее могли научить.

Но для любого начинающего мага можно найти какое-нибудь дело. Академия никогда не бросала своих учеников на произвол судьбы, тем более, таких многообещающих, как Ариана. И дело для нее уже было на примете у магистра, хотя она сама еще ничего об этом не знала.

В один из солнечных дней воскресенья, когда старая учебная неделя была позади, но впереди маячила новая, Ариана прогуливалась по саду со своими друзьями. За лето они все порядочно изменились и выросли. Эрин вытянулся и стал еще более стройным, чем обычно. Он почти на полголовы возвышался над остальными тремя. Марк стал крепче, хотя в росте почти не прибавил. Лу, напротив, оставалась все той же пухленькой, кудрявой девушкой, чуть более румяной, чем обычно. Изменилась и Ариана, хотя ее друзья этого не замечали, все, кроме Марка, потому что он единственный из всех уезжал на каникулы к родителям.

Ариана не была особенно высокой, этим она пошла не в мать и не в отца. Но каштановые волосы поразительного оттенка она явно унаследовала от своего родителя. А также сапфировые глаза, большие, чуть продолговатые, окруженные длинными, густыми, черными ресницами. Шестнадцать лет — тот возраст, когда девушки из гадких утят превращаются в прекрасных лебедей. Следует уточнить, что подобное происходит не всегда и не со всеми. Ариана никогда не была особенно гадким утенком, но с каждым годом становилась все более симпатичной. На нее давно поглядывали и сокурсники, и студенты более старших курсов. Лу, впрочем, тоже не оставалась без мужского внимания. Белокожая, голубоглазая, со светлыми кудряшками и очаровательно вздернутым носиком, а также вполне определившимися формами, Лу пользовалась бешеным успехом у представителей противоположного пола. Она рано научилась кокетничать и вовсю пользовалась этим искусством. Возможно, Ариана вполне могла бы затмить ее, если бы приложила хоть какое-то усилие. Но до сих пор ее интересовали вовсе не мальчики, хотя иногда она ловила себя на мысли, кто их них симпатичнее: Питер Оуэн, Джек Доннери с шестого курса, не дающие ей проходу или Эрин, с которым ее связывала прочная дружба без намеков на какие-либо сантименты. Но больше всего Ариану интересовали по-прежнему две вещи: книги и магия. Книги потому, что там всегда можно было найти что-либо интересное, а магия потому, что являла собой все самое загадочное и непостижимое. Мальчики как-то бледнели на этом фоне.

Друзья в шутку прозвали Ариану книжным червем за то, что она часто пропадала в библиотеке. Легкомысленная Лу утверждала, что подруга не теряет надежды привлечь внимание Римериенна, но только шутя, поскольку все знали, для чего Ариана туда ходит. Девушка была способна просидеть весь день на жестком стуле, не отвлекаясь на мелочи типа обеда и ужина, не отрываясь от излюбленных ею книг.

— У меня ничего не выходит, — жаловалась Лу, держа Ариану под руку и неторопливо вышагивая вперед по дорожке, — я целый час пыталась разговорить это упрямое животное, а оно не желает мне отвечать. Не идет на контакт, хоть тресни.

— Черепахи вообще не очень разговорчивы, — заметил Эрин, идущий позади.

— Целый час? — вторил ему Марк, — заливаешь. Всего-то минут десять. Все остальное время ты строила глазки Тиму Монагану.

Лу залилась румянцем.

— Ничего подобного, — горячо возразила она, — ничего я не строила. Да тебя там вообще не было. Откуда ты можешь знать!

— Я тебя знаю, этого достаточно.

— Не было этого!

— Ага, ты болтала с черепахой.

Ариана рассмеялась.

— Как две старые приятельницы, — дополнил Эрин.

Смех стал громче.

— Да ну вас, — обиделась Лу, — вам ничего нельзя рассказывать. Тут же на смех поднимете.

— Я обнаружила, что моя зефирилла умеет залечивать мелкие царапины, — сообщила Ариана.

— Твоя зефирилла — это вызов общественности, — сказал Эрин, — как тебе вообще могло прийти в голову завести себе такого странного сопутствующего? То ли дело, у меня.

— Карманный мофит, — фыркнула она, — зеленая обезьяна.

— Сама ты зеленая обезьяна. Мой мофит умеет метать молнии, и вообще, очень полезное существо. А твоя зефирилла только и умеет, что царапины зализывать.

Девушки переглянулись.

— Давай его побьем, — предложила Ариане Лу.

— Хорошая идея, — тут же согласилась та.

— Сначала опутаем его ползучей лозой, а потом закидаем водяными шарами.

— А потом я превращу его в статую, — заключила Ариана.

— С кем мы ходим! — патетично воскликнул Эрин, обращаясь к Марку, — это же две темные ведьмы. Для них нет ничего святого.

— Смотрите, — вдруг остановилась Лу и указала вперед.

Теперь и остальные увидели это. В боковые ворота входило трое людей. Двое из них были преподавателями Академии. Они аккуратно поддерживали третьего, который еле передвигал ноги.

— Кого это они ведут? — вслух произнес Марк, — я его не знаю.

— Я тоже, — подтвердила Лу, — посмотрите, как он идет. Наверное, болен.

— Или ранен, — вставил Эрин.

— Что это ты несешь? Как он может быть ранен?

— Не знаю, как именно, но он оставляет после себя кровавые следы.

Лу прижала руку ко рту.

— Не высовывайтесь, — предупредил Эрин, увлекая их за дерево, — не думаю, что они хотят быть замеченными.

— Интересно, что с ним произошло? — задумчиво произнесла Ариана, наблюдая за странной процессией, — и почему они ведут его в школу? Здесь неподалеку есть госпиталь.

— Должно быть, его раны имеют иное происхождение, — предположил Марк.

— Магическое?

— Наверняка.

— Наверное, несчастный случай, — вступила Лу со своей партией, — но у нас ведь хорошие целители. Они поставят его на ноги. Правда?

Парни пожали плечами почти одновременно.

— О-о, — вдруг протянула Ариана, высовываясь из-за дерева, — вы видели?

Мальчики поспешно втянули ее назад.

— Ты что? — хором спросили они, — нас заметят.

— Вы видели, что торчит у него из спины?

— Где? — вытянул шею Марк и тут же схлопотал по затылку от Эрина.

— Болван, — прошипел он, — руки морским узлом завяжу.

— Тише, мальчики, — попросила Лу.

— У него крылья, — громко прошептала Ариана, — точно, крылья. Вот, не сойти мне с этого места.

— Незаконченная боевая трансформация, — переглянулись Марк и Эрин, — это очень опасно.

— Наверное, он пытался превратиться в крылатого беогрифа, — предположила Лу.

— Ух, ты, — тут же отреагировала Ариана, — нужно попробовать.

— И кто тянул тебя за язык? — Эрин скорчил гримасу, посмотрев на Лу очень укоризненно, — забыла, с кем имеешь дело?

— Но это очень опасно, — начала оправдываться девушка, — на это способен лишь сильный маг.

Эрин презрительно фыркнул.

— Пойдем, — предложил Марк, выходя на открытое пространство, — они уже ушли.

Но прогулка как-то не клеилась после того, что им удалось увидеть. Студенты частенько посматривали на закрытые двери, где недавно прошла странная процессия и обменивались мнениями, что все это может значить.

— Все это очень странно, — сдвинув брови, размышлял Марк вслух, — ни с того, ни с сего в нашу Академию среди бела дня приводят опасно раненого мага в неоконченной трансформации.

— Боевой трансформации, — поправил его Эрин.

— И что из всего этого следует? — спросила Лу, перекидывая толстую косу с одного плеча на другое.

— Он с кем-то сражался, — ответила за них Ариана, — козе понятно.

— Козе, может быть, и понятно, — девушка дернула бровями.

— А Лу глупее козы, — захихикал Марк.

Они снова расхохотались, негодование Лу их только подстегивало.

— Идиоты, — сердито фыркнула она, насупившись, — сами вы козы. То есть, два барана и коза.

— Занятная картина вырисовывается, — заговорила Ариана, начисто игнорируя оскорбление, — этот человек — сильный маг, раз способен трансформироваться в беогрифа. И тем не менее, он побежден.

— С чего ты взяла, что побежден? — спросил Эрин.

— Неоконченная трансформация. Когда ты побеждаешь противника, тебе не придет в голову сразу после этого в кого-нибудь превращаться.

— Логично, — признал Марк, — с кем же это он сражался?

На этот вопрос никто ответить не мог. Лу поежилась.

— Наверное, это был очень сильный маг. Высший маг.

Они ненароком оглянулись, словно опасались, что высший маг следует за ними по пятам.

— Брр, — добавила Лу, — мне это не нравится.

Они вернулись в Академию. Юноши, помахав девушкам руками, отправились по своим делам, а Ариана начала целеустремленно подниматься по лестнице. Подруга нагнала ее на втором этаже.

— Ты куда несешься? — спросила она.

— В библиотеку.

— Опять? Ари, сегодня воскресенье! Ты что, не можешь подождать до завтра?

— Мне нужно кое-что узнать, — отмахнулась Ариана, не оборачиваясь.

Лу покачала головой, с некоторой жалостью смотря ей вслед. Она считала Ариану очень странной. Вместо того, чтобы веселиться и развлекаться, она целыми днями пропадает в самом скучном месте на земле. В библиотеке. И благо, если бы ее интересовал библиотекарь, как и подавляющее большинство посетительниц книгохранилища. Нет, увы, Ариане позарез нужны были только книги и ничего больше.

Ариана вошла в библиотеку, неслышно притворив за собой дверь. Оглянулась по сторонам, заметив двух особенно усердных студентов — шестикурсников, склонившихся над учебниками. Их не интересовало вообще ничего, кроме содержимого книг, лежащих перед ними. Ариана их знала. Эти студенты намеревались закончить Академию с отличием и потому не вылезали из библиотеки.

Повернув голову в другую сторону, девушка отметила отсутствие Римериенна.

— Прекрасно, — прошептала она, сворачивая направо и сразу теряясь в лабиринте полок.

Оказавшись в самом темном углу, Ариана взмахнула рукой, поворачивая ее ладонью вверх, словно приглашая кого-то на нее опуститься. В самом деле, через пару секунд возникло слабое свечение и на ладони оказалось маленькое, эфемерное создание, состоящее, казалось, из одной пыльцы, и распространяющее вокруг себя сияние. Зефирилла.

— Тики, — прошептала Ариана.

Зефирилла зависла в воздухе, потом сделала пару кругов вокруг головы девушки и полетела вперед. Ариана отправилась за ней.

Среди многих полезных качеств зефириллы было именно это. Ей цены не было, если требовалось что-либо найти. А найти она могла все, что угодно.

Зефирилла замерла перед одной из полок, едва заметно подрагивая прозрачными крылышками, как у стрекозы. А потом растаяла в воздухе, оставляя после себя легкое облачко серебристой пыли.

Ариана медленно пошла вдоль полки, водя пальцем по корешкам книг. Ее сопутствующее создание выбрало нужную полку. Здесь находились очень старые и оттого редкие тома. Девушка полагала, что именно здесь находятся сведения о боевой трансформации. Как совершенно справедливо заметил Эрин, говоря о беогрифах, следовало помнить, с кем имеешь дело.

Но вдруг палец Арианы замер на одном из корешков. Ее глаза изумленно расширились, а потом она поспешно вытащила с полки ветхий, рассыпающийся том. Сдула с него пыль и осторожно раскрыла.

Что ж, она нашла совсем не то, что хотела, но это было, пожалуй, гораздо лучше. Лучше примерно в тысячу раз.

Листая страницы, Ариана пожалела, что не взяла с собой ничего из письменных принадлежностей. Конечно, это было глупо. Нужно было сперва заглянуть в комнату. Если же поставить книгу обратно на полку и сбегать за пером и листком бумаги, вернувшись, она непременно наткнется на Римериенна. По закону подлости.

У Арианы была цепкая память. Она могла свободно заучивать магические фразы любой длины и запоминала их навсегда. Поэтому, она и решила заучить необходимое наизусть, раз записать не было возможности.

Шевеля губами, девушка стояла между двух высоких стеллажей и ни на что не обращала внимания, углубившись в процесс. Хотя было бы неверным утверждать, что она совершенно оторвалась от реальности. Ее слух улавливал малейшие изменения в окружающих звуках, поскольку следовало быть начеку, занимаясь подобным делом. Поэтому, услышав легкие шаги, Ариана тут же захлопнула том и вернула его назад, на полку, выхватив первый попавшийся из соседней. С помощью магии у нее это не заняло и секунды.

Слабый свет между проходами преградила длинная тень. Ариана повернула голову и увидела высокого, стройного мужчину. В полумраке его лицо было трудно разглядеть, но девушка сразу поняла, что это библиотекарь.

— Добрый день, мистер Римериенн, — проговорила она, делая реверанс и придавая своему голосу максимально беспечное звучание.

Это ей удалось, сказался долгий опыт общения с преподавателями.

— Мисс Эвериан, — утверждающе произнес эльф, шагнув ближе, — что вы здесь делаете?

— Читаю.

— Почему в темноте? Да, кстати, что именно вы читаете?

Вопрос был нелишним, поскольку Римериенн уже знал обо всех отличительных качествах Арианы.

Девушка показала ему обложку.

— «Способы установления и снятия магической защиты. Ловушки», — прочитал он и покачал головой, — отличный выбор.

Ариана перевернула книгу и уставилась на обложку.

— Мисс Эвериан, — он взмахом руки указал на проход, — прошу вас. Нет, книгу оставьте, — добавил Римериенн, заметив, что она попыталась ненароком сунуть ее подмышку.

— Пожалуйста, — протянула она.

— Нет-нет.

— Ну, мистер Римериенн. Ну что вам, жалко?

Он сдавленно фыркнул.

— Мне не жалко, — отозвался Римериенн, стараясь не рассмеяться, — я просто слишком хорошо представляю себе, на что вы способны.

Ариана душераздирающе вздохнула и собралась, было, поставить книгу на место.

— Ну, хорошо, — сдался он, — возьмите ее. Даю вам полчаса.

— Спасибо, сэр, — просияла Ариана.

И бодро прошагала к одному из столиков.

Разумеется, то, что она обнаружила ранее, было потрясающим, но магическая защита и ловушки — тоже немаловажно. И тем более ценно, что на уроках они до сих пор изучали самые примитивные из этих средств охраны и защиты. Кто бы сомневался, что душа Арианы жаждала большего.

Шлепнувшись на скамью, девушка раскрыла книгу, пролистывая страницы и ища что-нибудь наиболее интересное. Через пять минут она искоса метнула взгляд на библиотекаря. Не будет ли большой наглостью одолжить у него перо и бумагу? Пожалуй, будет. А вот, Энтони Криббс, ее сосед по столику, точно, возражать не станет. Судя по всему, Энтони с головой углубился во внушительный фолиант, лежащий перед ним. Поэтому, Ариана без труда стянула с его стола все, что требуется.

Полчаса пролетели, как одно мгновение. Римериенн строго следил за временем и оказался у стола Арианы ровно через тридцать минут.

— Мисс Эвериан, — произнес он вполголоса, — я очень надеюсь, что вы не станете использовать полученные знания на практике. По крайней мере, сегодня.

— Сегодня? — слегка задумалась Ариана, — хорошо, сегодня точно не буду.

Он издал слабый смешок.

— У вас поразительная способность, мисс Эвериан, создавать проблемы там, где их нет. Вам непременно нужно попробовать все, что вы узнаете, на практике, даже если это грозит вам нешуточными неприятностями. Почему?

Ариана приподняла брови. На этот вопрос она не могла ответить даже самой себе. Она и сама этого не знала.

— Но ведь это очень интересно, — наконец, ответила она.

— Интересно, — признал Римериенн, закрывая книгу и взяв ее в руки, — пойдемте со мной.

Недоумевая, что она успела натворить, Ариана поднялась с места и отправилась за ним. Ей почему-то казалось, что они идут к магистру за очередной порцией наказания. Но она ошибалась. Их путь лежал между длинными рядами стеллажей к неприметной двери, за которой находилась небольшая, уютная комнатка, где жарко пылал камин и горели свечи в высоких подсвечниках.

Римериенн указал девушке на стул, а сам устроился поближе к огню на невысоком пуфике.

Ариана села, оглядевшись по сторонам, отметив большое количество вещей неизвестного происхождения. Но особо уделять им внимание не стала. Она все еще не знала, для чего она здесь.

— Мистер Римериенн, — начала девушка, — я понимаю, нельзя было брать эту книгу без вашего разрешения. Но честное слово, я больше не буду.

Его лицо стало изумленным.

— Почему вы решили, что я буду вас наказывать?

Она пожала плечами. Обычно, это было любимым занятием всех преподавателей.

— Эта сомнительная честь принадлежит магистру Каверли, и я не собираюсь с ним соперничать. Я хочу с вами поговорить.

Ариана повеселела. Значит, наказывать ее не будут, уже хорошо. А поговорить, почему бы и нет?

— Скажите, вы в самом деле умеете вызывать сопутствующее создание?

— Да, сэр.

— И кто это?

— Зефирилла.

— Материальная зефирилла?

— Не совсем. Но зефириллы, обычно, слишком эфемерны, чтобы утверждать это с уверенностью.

— Можете продемонстрировать?

Ариана кивнула, хотя была немного удивлена. Странно. Что же, ее привели сюда именно для этого? Эльф никогда не видел зефириллы?

Но просьбу выполнила. Легкокрылая зефирилла опустилась на ее ладонь и что-то негромко прожурчала. Римериенн некоторое время внимательно смотрел на нее, а потом спросил:

— Вы ее понимаете?

— Да, сэр. Но ведь это обычное дело. Я читала, что маги всегда могут понимать своих сопутствующих.

— Зефириллы обычно общаются на ментальном уровне, — и эльф пальцем постучал по своему лбу, — мысленно. И как ее зовут?

— Тики. Тикирэлла.

Зефирилла вновь зажурчала, перелетев на плечо девушки.

— Это редкий выбор, — проговорил библиотекарь, — обычно, студенты предпочитают иных сопутствующих. Вы, верно, хотели быть оригинальной.

— Зефириллы обладают очень ценными качествами, — почти обиделась Ариана, — я много читала о сопутствующих и решила, что она мне подходит.

— Разумеется. Мисс Эвериан, что вы знаете о магических рунах?

Девушка повернула голову:

— Кое-что нам объясняли на уроках, сэр.

— А кроме уроков?

— Ну, я кое-что читала об этом. Чаще всего, руны накладываются на сложные замки для того, чтобы их нельзя было открыть.

— Правильно.

Привстав, Римериенн достал с полки небольшую шкатулку, испещренную множеством загадочных символов. Помедлив, протянул ее Ариане. Ее глаза расширились.

— Тут их так много, — сказала она.

— Девять, — уточнил эльф, — возьмите, мисс Эвериан. Это для вас.

— Зачем? — недоумевая, спросила девушка.

— Вы сумеете взять то, что там лежит, если догадаетесь правильно расшифровать эти руны.

— А что там лежит?

— Откроете — узнаете, — усмехнулся он.

Ариана осторожно взяла шкатулку и поставила ее на стол. Некоторое время молча смотрела на нее.

— Почему вы дали ее мне, мистер Римериенн?

— Потому, что вы — самая одаренная студентка в Академии на сегодняшний день. Потому, что вы обладаете всеми необходимыми качествами для того, чтобы открыть эту шкатулку. Потому, что вам это действительно нравится.

Ариана провела пальцем по резной крышке шкатулки.

— А вы знаете, что там лежит, сэр?

— Знаю. Но вам не скажу. Иначе, это уже будет неинтересно.

— И что мне делать с тем, что лежит внутри?

— Что хотите. Это ваше. Кстати, зефирилла у вас материальна.

Девушка машинально потрепала сопутствующую по струящимся волосам. Зефирилла что-то прожурчала и исчезла.

— Смотри-ка, ей нравится, — Римериенн покачал головой, — мисс Эвериан, не смею вас больше задерживать.

Ариана кивнула и встала, взяв в руки шкатулку.

— Кстати, — будничным тоном произнес эльф, — не говорите о ней вашим друзьям.

— Почему?

— Пусть это останется между нами. Хорошо?

— Хорошо, сэр.

— Положите ее сюда, — он пододвинул к ней небольшой бархатный мешочек со стягивающимися завязками.

Ариана выполнила и эту просьбу. После чего, сделала прощальный реверанс и вышла за дверь. Она все еще ничего не понимала.

Магические руны — это, конечно, очень интересно. А расшифровывать их еще интереснее. И разумеется, ей очень хотелось узнать, что же такого лежит в этой шкатулке. Но во-первых, она так и не могла понять, зачем ей ее дали и, во-вторых, почему об этом нельзя никому говорить.

Впрочем, эльфы всегда были чрезмерно загадочны. Они обожали таинственность, любили напускать туману на самые прозаичные вещи. Им недостаточно было просто сделать кому-нибудь подарок, это действие обязательно нужно было обставить как можно оригинальнее. Да, но зачем Римериенну вообще делать ей какие-либо подарки? С какой стати?

Ариана думала об этом всю дорогу до своей комнаты, но так и не обнаружила ни одной подходящей причины. Она ему нравится? Не похоже. Сравнение с мисс Аурейлинн будет не в ее пользу. Смешно тягаться с эльфом. Да и глупо это. Ей всего шестнадцать, как говорит Эрин, сопливая школьница. Нет, дело не в симпатии. Тогда в чем? В том, что она — одаренная студентка? А таким эльфы обязательно делают какие-то подарки? Или ему нужно занять ее чем-то, чтобы гарантировать Академии некоторое время покоя и тишины?

Вот эта причина показалась Ариане наиболее подходящей. Чтобы неугомонная мисс Эвериан не понаставила по всей школе магических ловушек и не дожидалась, пока в них кто-нибудь попадется, ей вручили шкатулку, испещренную рунами. На, деточка, возьми конфетку и успокойся.

Это показалось Ариане обидным. Тем более обидным, что обставлено все это было с подобающей таинственностью и загадочностью. Он что же, совсем за ребенка ее держит? Она что, такая дура, что уцепится за эту загадку и не успокоится, пока ее не разгадает? А внутри наверняка лежит записка с самым обидным содержанием. Ну уж нет, не на ту напали.

Войдя в комнату, Ариана первым делом сунула мешочек со шкатулкой в дальний ящик стола и задвинула его поплотнее. Нет, мистер Римериенн, на это вы меня не поймаете. Может быть, я когда-нибудь и займусь этими рунами. Когда мне будет совершенно нечем заняться. На каникулах, к примеру. А пока у меня есть более интересные дела.

Решив немного попрактиковаться, Ариана наложила на ящик парализующую магическую ловушку и довольно улыбнулась. Вот так-то.

Однако, более всего ее интересовало другое. То, что она успела заучить из старой, полурассыпавшейся книги до тех пор, пока не появился библиотекарь. Эта область магии давно интересовала Ариану, но до сих пор она не сталкивалась ни с чем подобным. Школьные предметы обходили эту тему стороной. Наверное, прав Эрин, говоря, что тайную магию изучают дополнительно и только самые одаренные студенты.

Неплохо было бы попробовать. Эта мысль была первой, пришедшей в голову Ариане. Проблема в том, что подобной возможности не предоставлялось. Жалко. Поэтому, она ограничилась тем, что записала зазубренные намертво слова заклинаний на лист бумаги и спрятала его в другой ящик стола, наложив на него для безопасности оглушающую ловушку. Она так и называлась: гром. Попадающие в нее люди на некоторое время были оглушены и совершенно беспомощны. Очень удобная штука.

Ариане хотелось рассказать друзьям о том, что она обнаружила и, конечно, о странном подарке Римериенна, но девушка понимала, что делать этого не следует. О подарке вообще следовало помалкивать. Для начала, она ведь пообещала никому не говорить. И потом, ни к чему рассказывать всем о попытке отвлечь ее от основных занятий. Этого Римериенн точно не дождется.

Но о ловушках Ариана все-таки поведала Лу и Марку в перерывах между уроками. Марк тут же вознамерился научиться их использовать. Несмотря на то, что из всей их четверки он был самым серьезным, Марк был столь же увлечен магией, что и Ариана, не пропуская возможности узнать что-нибудь новое. Его отец занимал важный пост в Магистрате, но магическими способностями не обладал, в отличие от своей жены, которая была магом, правда, очень посредственным.

— Зачем тебе ловушки? — спросила у него Лу, — кто будет рыться в твоих вещах?

— Понятия не имею. И я вовсе не утверждаю, что в Академии кто-то этим занимается. Но в будущем, мало ли, что может случиться. Такие знания никогда не вредят. Ари, вечно ты что-нибудь этакое выкопаешь. Обращающая ловушка, что это значит?

— Это значит, что она превратит тебя во что-нибудь мерзкое, — хихикнула девушка, — в пупырчатую жабу, например.

— Ха-ха. Здорово. Поставлю себе на сундук.

— Великий Азмавир, — вздохнула Лу, — дети. Ты сам возьмешь этот сундук и превратишься в жабу.

— Я не таскаю сундуки, — хмыкнул Марк.

— Пойду-ка я тоже в библиотеку схожу, — Лу поправила волосы и сунула руку в карман за зеркальцем, — нужно почитать об одурманивающих чарах.

— Друиды пользуются чарами? — Ариана приподняла брови.

— Конечно. Мы ведь должны защищать доверившихся нам созданий, — девушка некоторое время внимательно изучала свое лицо в зеркале, а потом воспользовалась помадой.

— Вау! — вырвалось у Марка, — в библиотеку, говоришь? Ну-ну.

— А что такое?

— Решила испробовать одурманивающие чары на Римериенне?

Ариана захихикала.

— Марк, ты — самый отвратительный из всех, кого я знаю, — сдвинула брови Лу.

— Я всего лишь сказал правду, — фыркнул он.

Погрозив ему напоследок кулаком, девушка ушла. Марк некоторое время смотрел ей вслед, потом повернулся к Ариане и задумчиво спросил:

— Почему ты никогда не пользуешься помадой, Ари?

Она задумалась, а потом пожала плечами.

— Не знаю. Я как-то не думала об этом. Ты идешь обедать?

Парень кивнул.

— А тебе пойдет. Точно говорю. Попробуй, Ари.

— Попробую, когда пойду на выпускной бал. А сейчас есть хочу.

И они отправились в столовую.

Вечером огорченная Лу пришла к Ариане делать уроки, как обычно. Но настроение у нее было окончательно испорчено. Буркнув что-то вроде приветствия, девушка бросила сумку на стол и принялась рывками вытаскивать оттуда тетради и книги. Ариана, оторвавшись от описания блокирующего щита, подняла голову и с интересом посмотрела на подругу.

— Ты чего?

— Ничего, — Лу сморщила нос и грохнула на стол тяжеленный том, едва не опрокинув чернильницу.

Ариана спасла ее, передвинув ближе к себе.

— Нет, правда, что случилось, Лу?

— Ненавижу его и все тут. Вот, смотри, — и девушка ткнула пальцем в вынутую книгу.

Подруга не смогла устоять и раскрыла ее.

— «Магия друидов», — прочла она, — а, ты была в библиотеке?

— Была, — непередаваемым тоном признала Лу.

— Но что могло тебя так расстроить? Ты ведь сама хотела туда пойти.

— Этот противный эльф, он совершенно не обращал на меня внимания, — наконец, объяснила та, — даже головы не повернул. Пришлось самой подойти, чтобы поговорить об одурманивающих чарах. Только рот раскрыла, думаю, сейчас начну, а там и разговоримся, а он встает, идет к полке и дает мне эту гадкую книгу. «Прошу вас, мисс, — передразнила она, — тут есть все, что вам нужно». Отвратительный тип.

Ариана сдержала улыбку. Лу уже не раз пыталась испробовать свои чары на Римериенне, но все без толку. То ли, он не видел ее попыток, то ли, что вернее всего, они были ему совершенно неинтересны.

— Скажи, я симпатичная? — не отставала от нее Лу, — я ведь хорошенькая, правда?

— Конечно, — подтвердила девушка, не покривив душой, — очень хорошенькая.

— Так почему он не обращает на меня внимания?

— А как же мисс Аурейлинн?

— Тощая эльфийка, — презрительно фыркнула подруга, — с узким лицом. Того и гляди, сложится пополам. А ты видела ее нос? Им дыру можно проткнуть. И что он в ней нашел?

На этот вопрос Ариана не могла ответить. Да и не хотела об этом думать, если быть точной. Какая разница, в самом деле?

— Не обращай внимания, — посоветовала она Лу, — Тим Монаган куда симпатичнее.

— Терпеть не могу Монагана, — заявила Лу, противореча самой себе.

Пожав плечами, Ариана вернулась к домашнему заданию. Лу некоторое время повздыхала, ерзая на стуле, а потом открыла тетрадь и принялась заниматься тем же самым. Полчаса девушки усердно скрипели перьями, как вдруг отворилась дверь и вошел Эрин.

— Вы все еще занимаетесь? — спросил он таким тоном, словно они сидели тут целую вечность, — зубрилки. Где Марк?

— Понятия не имею, — отозвалась Лу, — где твой Марк. Тоже, наверное, учит. Это тебе делать нечего.

— Мне всегда есть, чем заняться. А Марка в комнате нет.

— Может быть, в библиотеке? — предположила Ариана.

— Нет там никого, кроме пятерых глупых гусынь, дружно строящих глазки нашему книжному эльфу. По-моему, он от них сбежал.

Ариана рассмеялась, уронив перо. Лу вспыхнула до корней волос и замахнулась на Эрина тетрадью.

— Убью тебя когда-нибудь, честное слово, — заявила она.

Он фыркнул.

— А может быть, он в комнате Лу? — снова заметила Ариана, отсмеявшись, — ждет нас там и злится.

— Или ждет Лу и готовится, — съязвил парень.

— К чему готовится? — не поняла та.

— К штурму.

Лу презрительно фыркнула.

— Он не в моем вкусе.

— Ой-ой-ой. Ну надо же, какая досада.

— И вообще, вы — два придурка, — Лу окинула Эрина внимательным взглядом и призадумалась.

Спустя минуту спросила:

— Скажи, Эрин, а в твоем роду не было эльфов?

— Только мофиты, — вставила Ариана, — преимущественно, зеленые.

Девушки покатились со смеху. Эрин посмотрел на них с угрожающим видом.

— А в твоем роду были одни лохматые ведьмы, — сказал он Ариане, — с шилом в одном месте. Чучело.

— Обезьяна, — хохоча, отпарировала она.

— Зеленая, — дополнила Лу, уронив голову на стол.

— Каракатицы, — не смолчал Эрин, садясь на подоконник, — дождетесь, и я вас заколдую.

— Напугал, — почти хором протянули они.

Чуть позже Лу спохватилась:

— Послушайте, уже поздно, а мы еще не сделали домашнее задание.

И схватила перо.

— Где же все-таки Марк? — задумчиво произнесла Ариана, — куда он мог подеваться?

— Вот, и я о том же, — поддержал ее Эрин, — никогда еще он не пропадал надолго.

— А вдруг, он ищет нас? — предположила Лу, забывая о своем благом намерении.

— Что нас искать? Сюда бы он в любом случае заглянул.

Не успел Эрин договорить, как дверь распахнулась и в комнату влетел Марк.

— А, вот вы где, — сказал он.

— Ты где был? — спросила Ариана.

Не ответив, парень поплотнее закрыл дверь, напоследок окинув взглядом коридор. Потом обернулся к остальным.

— Слушайте, — понизив голос, заговорил он, — я такое видел, вы не поверите.

— Что-то случилось? — широко распахнула глаза Лу.

— Ну, можно и так сказать. В общем, помните, вчера мы видели раненого. Ну, того, с неоконченной трансформацией?

Все трое кивнули.

— Сегодня вечером я заглянул к целителям. Голова заболела. Хотел попросить снадобье. Захожу в комнату, там никого нет. Ну, спрашиваю, мол, есть тут кто. Молчание. Прошелся немного взад-вперед, думаю, ждать — не ждать. И вдруг, смотрю, одна из дверей приоткрыта. Я туда, заглядываю, и что вижу?

— Что? — это спросила Ариана.

— Тип, которого мы видели вчера, лежит на столе. Длинном таком, словно ложе.

— На столе-е? — протянула Лу, — что он там делал?

— Я же говорю, лежал. Я шагнул ближе, смотрю, батюшки, а он не дышит. Умер.

— Умер?

— Ну да. И лежит на столе мертвое тело.

— Святой Азмавир, — ахнула Лу.

— Он точно умер? — уточнила Ариана, — может быть, просто крепко спал?

— Кто спит на столе, ну, сама подумай! — возмутился Марк, — да еще и на голой поверхности. И не дышал он, я точно говорю.

Ариана повернула голову и посмотрела в окно. Там было уже темно.

— Какой кошмар, — продолжала причитать подруга, — вот, бедолага. Ему и так досталось, так еще и это.

— Говорил же, неоконченная трансформация очень опасна, — заговорил Эрин.

— Ребята, — сказала Ариана, — пойдемте посмотрим на него.

В комнате воцарилась тишина. Все дружно уставились на девушку.

— Эй, ты чего, спятила? — первым очнулся Эрин, — с какой стати нам смотреть на мертвеца?

— Да потому, что все это очень странно. Взялся, не понять, откуда, сражался неизвестно с кем, хотел трансформироваться — не закончил. И какие это дела его связывают с нашей Академией?

— Думаешь, он сумеет тебе на это ответить? — съязвил Эрин.

— Но мы можем его осмотреть.

— Я не пойду, — поспешно вставила Лу.

— Трусиха, — презрительно сказал Марк, — только и умеешь, что глазки эльфу строить.

— Еще чего! — вспыхнула Лу, — я не трусиха. А ты болван. Ничего я не боюсь. Если надо, я могу пойти и посмотреть. Сам не струсь.

— Я? С чего это? Да я его уже видел. Между прочим, один. И в обморок не шлепнулся.

— А кто это может подтвердить?

Эрин коротко рассмеялся.

— Вы серьезно собираетесь пойти смотреть на труп?

— А что? — хором спросили остальные.

— Что в этом такого? — Лу пожала плечами.

— Почему нет? — это сказала Ариана.

— Там все равно никого нет, — закончил Марк общую мысль.

— Делать вам нечего, — отозвался Эрин.

— А ты что, не пойдешь?

— Смотрите-ка, Эрин боится мертвецов, — ехидно протянула Лу.

— Чего их бояться? Лежат, никого не трогают. Если вы так настроены, я могу составить вам компанию. Просто не понимаю, что вы хотите там обнаружить.

— Вот и посмотрим, — ответила Ариана.

— Решено. Пошли, — Марк осторожно приоткрыл дверь и выглянул в коридор, — пусто. За мной.

Остальные поспешно выскочили следом. Никто из них не мог бы объяснить, зачем нужно это делать, если бы их спросили. Никто, кроме Арианы, которой и пришла в голову эта потрясающая идея. Очередная и неизвестно какая по счету. Уж в чем — в чем, а в идеях у нее недостатка не было.

Отделение целителей находилось на четвертом этаже. Оно занимало целое крыло, куда обычно не допускались студенты, за исключением тех моментов, когда им требовалась помощь. Как правило, по вечерам дверь, ведущая туда была закрыта. Когда неразлучная четверка подошла ближе, выяснилось, что и сегодня никто не изменил правилам.

— Закрыто, — вздохнула Лу, дернув за ручку, — не успели.

— Жалко, — посетовал Марк.

— Глупости, — хмыкнула Ариана, — какие пустяки вас волнуют.

И прежде, чем кто-либо успел возразить, пробормотала себе под нос заклинание. Замок тихо щелкнул и дверь, скрипнув, приоткрылась.

— С ума сошла, — Эрин покачал головой, — а если нас застукают?

— С какой стати? Тут же никого нет. Все давно спать пошли.

Марк уже потянулся к щели, заглядывая вовнутрь.

— Пусто, — сообщил он.

Эрин пожал плечами и вошел следом за ним. Они машинально зажгли лампы заклинанием, даже не задумываясь об этом. Подобное давно вошло в привычку.

— Ну? Где эта дверь? — спросил Эрин.

Марк указал рукой.

— Тоже заперта. Ладно. Раз уж мы все равно сюда вломились, хуже уже не будет, — и он отпер замок.

Студенты гуськом вошли в комнату и полукругом остановились у длинного высокого стола, на котором, вытянувшись, лежало мертвое тело. Марк не солгал и не ошибся. Этот человек в самом деле был мертв.

— Глядите-ка, — заговорил Марк, спустя минуту молчания, — а трансформацию сняли.

— Трансформация всегда исчезает после смерти, — авторитетно заметила Ариана, — интересно, отчего он умер?

— Это и так ясно. От полученных ран, — ответил Эрин.

— Бедненький. Он такой бледный, — посочувствовала Лу умершему.

Они снова замолчали, глядя на труп во все глаза.

Наконец, Эрин сказал:

— Ну что? Вы насладились этим зрелищем? Может быть, пойдем?

У Марка и Лу возражений не было. Возражения были у Арианы. Как всегда.

— Погодите, — остановила их она.

— Что еще? — полуобернулся Эрин, — ты не нагляделась?

— Идите сюда. У меня есть предложение.

Зная Ариану, можно было с уверенностью утверждать, что это не пустые слова.

Друзья подошли ближе, выжидающе смотря на девушку. Она сделала паузу и сказала:

— А давайте его поднимем.

— Зачем? — Лу вытаращила глаза, — пусть лежит. Ему там очень удобно. Я имею в виду, труп и должен лежать, а не стоять. Это же не статуя.

— Я не это имела в виду.

— А что?

— Святые боги, — дошло до Эрина, — ты серьезно?

— Конечно.

— Что она хочет сделать?

— Поднять его. Поднять мертвеца.

— В смысле… Боги! — Марк резко обернулся к Ариане, — ты знаешь, как?

— Вчера я обнаружила в библиотеке интересную книгу, — ответила она.

— Великий Азмавир, эта фраза мне будет сниться, — закатил глаза Эрин, — ты вечно что-нибудь там обнаружишь. И непременно интересное.

— Скажешь, поднять мертвеца неинтересно?

— О-о, нет, — простонала Лу, — ты хочешь его оживить, Ари?

— Нет, это невозможно. Просто поднять.

— Я еще ни разу не видел ничего подобного, — прошептал Марк, заворожено глядя на труп.

Можно было с уверенностью сказать, что одного единомышленника Ариана уже нашла.

— У тебя есть заклинание? — деловито спросил Эрин.

— Угу, — она сунула руку в карман и достала листок бумаги.

— А оно действует?

— Откуда мне знать? Я не пробовала.

— Ты и не пробовала? Почему?

— Сам подумай. До сих пор у нас в Академии не было ни одного трупа.

Марк нервно хихикнул.

— Да уж, — сказал он.

— Ничего не выйдет, — с уверенностью заявил Эрин, — это же некромантия, ее в школе вообще не изучают. Ни у кого из нас не будет достаточно силы для этого.

— Но попробовать-то можно, — возразила она, — что мы теряем, если ничего не выйдет? Возьмем да и уйдем.

— Знаете, — робко проговорила Лу, — мне кажется, это как-то… ну, нехорошо, что ли. Я хочу сказать, что мертвые должны покоиться с миром и все такое.

— Ерунда. Мы же маги.

— Ну и что?

— Нам можно. К тому же, от него не убудет. Ему уже все равно, — и Ариана кивком указала на умершего.

— Нехорошо, да, — подтвердил и Марк, — но ведь мы только попробуем. Вдруг получится?

— Ой, я не знаю, — мотнула головой девушка.

Эрин посмотрел на труп, потом на дверь, с минуту о чем-то размышлял, а потом заявил:

— Давай.

На лице Арианы появилось довольное выражение.

— Встаньте полукругом, — начала распоряжаться она, — нужно взяться за руки и сосредоточиться. Я буду читать заклинание.

— Ну да. Твои каракули больше никто не разберет, — хмыкнул Марк.

— Когда я начну читать, молчите и не в коем случае не разрывайте связь.

— Может быть, не надо? — жалобно проговорила Лу.

— Надо, надо, — Марк успокаивающе похлопал ее по плечу.

— Все равно ничего не получится, — добавил скептически настроенный Эрин.

Они встали, как было сказано и взялись за руки. Постарались сосредоточиться. Это оказалось нетрудно, поскольку вот уже минут десять их мысли были заняты исключительно умершим незнакомцем.

Ариане не было нужды читать заклинание по бумажке. Она ясно помнила его, словно оно впечаталось в голову аршинными буквами. Причем, эти буквы еще и горели.

— Ато а эмэ, — начала девушка нараспев, — ато а ана. Эно и омаэ…

Каким-то внутренним чутьем Ариана знала, где нужно сделать паузу и как поставить ударение. Где повысить голос, а где сойти на шепот. Ее друзья зачарованно смотрели на нее.

В конце фразы Ариана сделала ударение и смолкла.

В комнате было тихо. Головы студентов повернулись к столу, а глаза не отрывались от тела, там лежащего. Оно не шевельнулось.

— Все, — наконец, выдохнул Эрин, — я же говорил. Не получилось.

— А по-моему, он дернулся, — возразил Марк.

— Показалось. Бывает.

— Не вышло? — спросила Лу, — но мы ведь старались.

— Одного старания мало. Нужно еще и умение.

— Кажется, я что-то забыла, — Ариана, спохватившись, полезла за листочком.

Развернула его и пробежала глазами написанное.

— Ну, точно. Сейчас попробуем.

И шагнув к столу, протянула вперед руку и коснулась изжелта-бледного чела мертвеца. В следующее мгновение он открыл глаза.

Студенты негромко ахнули и отшатнулись.

— Мамочка, — вырвалось у Лу.

— Получилось, — охнул Марк.

Глаза его вдруг вспыхнули и загорелись восторгом не хуже, чем у Арианы.

— Какая жуть, — заметил Эрин, — я просто поверить не могу. По-моему, мы не тянем на некромантов.

— Встань, — велела Ариана трупу.

Он подчинился. Эрин был прав, выглядело это и впрямь жутковато. Лу поежилась и обхватила себя руками, словно ей внезапно стало холодно.

Пару минут они стояли и разглядывали умершего со всех сторон, опасаясь приближаться. Постепенно, страх сошел на нет и во всем этом проглядывала какая-то деловитость, помимо общего любопытства.

— Ну, и что теперь? — спросил Эрин, — мы его подняли. Посмотрели. Дальше что?

— А давайте… как это? — Лу наморщила лоб, — положим его обратно. И пусть себе лежит.

— Стоило ради этого заклинание читать, — скорчил гримасу Марк.

— Ты совершенно прав, — обернулась к нему Ариана, — ребята, кажется, я знаю, что мы сейчас будем делать.

— Пойдем спать, — отозвался Эрин, — давно пора. Ночь на дворе. А этот, — он указал на труп, — пусть здесь лежит. Лу права. Что мы можем с ним делать?

— Идите за мной, — Ариана развернулась к двери, — я хочу кое-что проверить.

Так как негласным предводителем в группе была именно она, друзья послушались и направились следом. И лишь в коридоре обнаружили, что их стало пятеро.

— А этот чего за нами увязался? — раздраженно спросил Эрин, — учти, Ари, я вовсе не в восторге от такого соседства.

— Он нам нужен. Идемте.

И девушка зашагала вперед, не оборачиваясь. Остальные побежали за ней.

— Куда ты?

— Спятила? Что за блажь, таскать за собой труп? Ты что, погулять его вывела?

— Здесь недалеко, — пояснила Ариана, — и не шумите вы. Нам ни к чему привлекать внимание.

Марк тут же оглянулся, проверяя, не идет ли кто за ними. Никого, кроме мертвеца не обнаружил. Тот в самом деле прилежно топал позади.

— Брр, — вырвалось у него.

Лу резво шла рядом с подругой, стремясь оказаться как можно дальше от поднятого трупа.

— Куда ты идешь, Ари? — спрашивала она по пути, — что тебе опять в голову пришло?

— Осталось свернуть направо, — отозвалась Ариана и тут же выполнила этот маневр.

Марк и Эрин догнали их через пару секунд. Все четверо уставились на дверь, возникшую перед ними.

— Давно хотела узнать, что там, — сказала Ариана.

— Все хотят, но ни у кого до сих пор не вышло, — отозвался Эрин, — здесь сильная магическая защита. Собственно говоря, я бы не советовал тебе притрагиваться к ней. Кто знает, что за заклятие на нее наложено.

— Но ведь ты хочешь узнать, что там? Только честно?

— Честно? Хочу. Но жить мне хочется больше. И желательно, целым и в моем первоначальном облике.

— Я и не говорю, что твой облик пострадает.

Догадливый Эрин оглянулся на бредущего к ним мертвеца.

— А, вот в чем дело.

— Что? — спросил Марк, — ты знаешь, как ее открыть?

— Как снять защиту, — пояснила Ариана, — отойдите-ка подальше. Мало ли, что.

Лу, та была настолько ошарашена происходящим, что подчинилась без звука. Парни терзались любопытством и страх в них мало-помалу исчез. Только осторожный и предусмотрительный Эрин проговорил:

— Ох, и влетит же нам за это.

— Никто не узнает, — отозвалась Ариана, — мы по-быстрому заглянем внутрь и уйдем. Вот и все. Дел на пять минут.

Всем студентам было любопытно, что же находится за этой дверью. И магическую защиту пыталось снять не одно поколение учеников Академии. Возможно, кому-то это и удалось, но история об этом умалчивала.

Ариана отошла к остальным и негромко приказала мертвому коснуться двери.

— Ты уверена? — спросил у нее Эрин.

— Конечно. Ему хуже уже не будет, он и без того мертв.

— В принципе, логично. В чем — в чем, а в логике тебе не откажешь.

В коридоре полыхнула яркая вспышка и рука мертвеца покрылась безобразными пятнами. Лу прикрыла голову руками и зажмурилась.

— Что это за ловушка? — пробормотал Марк, — кислотная?

— Скорее всего, комплексная. Кислота, вспышка, еще что-то, возможно, оглушение, — предположила Ариана.

— А что, если там было какое-то проклятие? — прошептала Лу.

— Теперь его уже нет.

— Никто в здравом уме не станет накладывать проклятие на дверь в школе, — разумно сказал Эрин.

— А ему хоть бы хны, — кивнул на мертвеца Марк.

— А что ему сделается.

— Ну что? — Ариана взглянула на друзей, — пошли?

Заклинание, открывающее замки, сработало безукоризненно. Дверь пригласительно приоткрылась. Не желая к ней притрагиваться, Ариана расширила проход с помощью заклинания движения. Она даже не произнесла его вслух, просто сосредоточилась.

— О-о, — протянула Лу, испуг которой куда-то исчез.

— Осторожно, — предупредила ее подруга.

По очереди они вошли вовнутрь.

Запретная комната представляла собой ряды полок, на которых во множестве лежали самые разнообразные предметы. Студенты молча рассматривали все это, не касаясь руками, пока Эрин не произнес:

— Бьюсь об заклад, это магический жезл.

— Заряженный? — с живым интересом спросил Марк.

— Я откуда знаю?

— Давай посмотрим.

— Не стоит. Я бы вообще здесь не стал ничего трогать.

Как ни странно, Ариана была с ним согласна.

— Здесь слишком много магии, — добавила она, — может шарахнуть так, что мало не покажется.

— Ой, смотрите, что это? — Лу вытянула вперед руку, указывая на один из предметов, лежащих на полке.

— Кажется, это шар предсказаний, — предположил Марк, — я читал об этом. Говорят, глядящие в него никогда не ошибаются.

Ариана тем временем рассматривала книги. Это было то, что ее всегда интересовало. Книг было не так, чтобы очень много, в самом разнообразном состоянии и самых разных размеров: от больших томов до маленьких, карманных. Склонив голову, девушка скользила взглядом по названиям. «Заклятия безумия», «Смертельные преобразования», «Боевые заклинания Восьмой империи» и так далее. Но внезапно ее глаза задержались на одной из них, маленькой, но толстой книжке, которая могла бы поместиться в кармане. Что Ариана и проверила, одним движением схватив ее и тут же спрятав.

Она понимала, что брать вещи без спроса нехорошо. А уж тем более, в такой комнате, как эта. Но ничего не могла с собой поделать. Ее руки в некоторые моменты действовали быстрее головы.

— Что вы здесь делаете? — раздался полный недоумения голос.

Студенты дружно вздрогнули и обернулись. В дверях стоял Чаринг. Он был полностью одет, видимо, ложиться спать пока не собирался.

Лу сильно побледнела и попыталась спрятаться за спину Марка. Но тот и сам готов был провалиться сквозь пол, лишь бы находиться где-нибудь в другом месте. Лучше всего, в своей комнате. Эрин обреченно вздохнул, всем своим видом говоря: «я так и знал».

— Та-ак, — протянул Чаринг, разглядывая их по очереди, — мисс Эвериан. Кто же еще.

Он заметил ее первой, хотя она стояла дальше всех.

— И мисс Тиори. Очень хорошо. Мистер Прескотт. Замечательно. Мистер Болингер, и вы туда же? И… кто там еще? — он пригляделся.

Кажется, впервые за долгие годы службы у Чаринга не было слов. Он во все глаза уставился на пятого члена команды, приоткрыв рот и не в силах пошевелиться.

— Святой Азмавир, — наконец, прошептал он, — откуда он здесь? Кто его поднял? Что здесь происходит?

— Ну… это…, - начал Марк и позорно смолк.

— Он с нами пришел, — сообщила Ариана, — мистер Чаринг, с вами все в порядке?

Этот вопрос как нельзя лучше привел Чаринга в чувство.

— Мисс Эвериан, — прошипел он, — что вы опять выкинули? Говорите немедленно, кто поднял мертвого?

— Ну, мы, — девушка пожала плечами.

— Кто? — секретарь опять выпучил глаза, — что значит, вы? Вы вообще понимаете, что говорите?

— Конечно, сэр. Я и говорю, это мы его подняли.

— Нет. Невозможно, — Чаринг замотал головой.

— Почему же? Нужно только произнести заклинание, вот и все.

Мистер Чаринг всем своим видом напоминал превращенного в статую человека, которого перед этим хорошенько стукнули по голове. Пару раз он пытался что-то произнести, открывая рот и тут же закрывая его. Со стороны это смотрелось даже смешно, но никто почему-то не смеялся.

— Где? — наконец, просипел он и голос его был до странности тонок.

— Что? — почти хором спросили студенты.

— Где вы взяли заклинание?

— В библиотеке, — доходчиво и кратко ответила Ариана.

Она, единственная из всех была спокойна, хотя понимала, что обычным наказанием за их выходку они не отделаются. Слишком уж она была серьезна.

Чаринг кивнул.

— Отлично, — сказал он, сурово сдвинув брови.

Впрочем, грозным не выглядел, так как был донельзя изумлен. Его взгляд помимо воли все время возвращался к поднятому умершему.

— Все идите за мной, — велел секретарь, разворачиваясь, — светлые боги, в жизни ничего подобного не видывал.

По очереди они вышли в коридор. Чаринг подождал последнего, им, разумеется, был ходячий труп, поморщился и накрепко запечатал дверь.

— На сей раз вы перешли все мыслимые границы. Поднять труп, надо же до такого додуматься! Я знаю, в чьей голове возникла эта идея, — он сердито посмотрел на Ариану, — и как будто, вам мало этого, вы проникли в запретную комнату! Я просто не представляю, что сделает с вами магистр.

Лу сморщилась, готовясь заплакать. Она пару раз потянула носом, но должного впечатления не произвела. Марк все время смотрел себе под ноги. Эрин был непривычно тих и скромен, чего обычно за ним не водилось. Ариана призадумалась о наказании, стараясь держать руки впереди, чтобы карман предательски не оттопыривался.

Чаринг провел процессию прямиком в комнату магистра Каверли. Тот занимал часть второго этажа на балконе с левой стороны. Правая отводилась студентам. Причем, обе стороны никогда не пересекались.

Судя по тому, сколько времени Чарингу пришлось стучать в дверь, магистр Каверли уж спал. Это подтвердилось, когда он наконец выглянул в коридор. На магистре была длинная ночная рубашка, голову увенчивал колпак, сдвинутый набок, а лицо заспанное и недовольное. Пару минут он приходил в себя, без интереса рассматривая внушительную процессию, а потом спросил:

— Что происходит, Энжерс? Зачем вы привели ко мне этих студентов?

— Магистр, их выходка…

— Неужели, обсуждение этой выходки не могло подождать до завтра? — перебил его Каверли.

— Не могла, — отрезал Чаринг, — вы не представляете, что они вытворили на сей раз.

— Могу догадываться, раз здесь присутствует мисс Эвериан, — заметил девушку магистр, — дамы, мое почтение. Прошу простить меня, я не совсем одет.

Лу торопливо закивала, готовая простить ему все грехи заочно, лишь бы он ее не наказывал. Ариана отметила про себя, что в ночном одеянии Каверли выглядел презабавно. Но смеяться ее не тянуло.

— Входите, — посторонился магистр, смиряясь с неизбежным.

Окидывая взглядом каждого входящего, он не выказывал удивления, поскольку был наслышан о друзьях Арианы и об их совместных выходках. Но к последнему вошедшему Каверли был явно не готов. Выпучив глаза, магистр посмотрел на умершего безумным взглядом.

— Итан? — вопросительно произнес он, переводя глаза на Чаринга, — что за шутки, Энжерс! В два часа ночи это неуместно.

— Совершенно с вами согласен, сэр. Но это сделал не я.

— А кто… нет, — охнул Каверли от внезапной догадки, — вы хотите сказать…, - и он посмотрел на студентов, как по команде опустивших головы.

Чаринг подтвердил догадку шефа коротким кивком.

— Святой Азмавир! Это неслыханно! Кто из вас поднял его? Кто это сделал?

— Ну…, - неуверенно начал Марк, — мы только попробовали… сэр, мы не знали…

— Я знаю, кто это придумал, — заявил секретарь, — тут двух мнений быть не может.

Они оба уставились на Ариану, которая почувствовала себя не очень уютно.

— Заклинание, — спохватился магистр, — где вы взяли заклинание?

— В библиотеке, — пробормотал Эрин.

— В библиотеке! Святые боги, куда смотрел Фейн?

— Но это еще не все, магистр, — не умолкал Чаринг, — они не просто подняли мертвого, они этим не ограничились.

— Что еще они натворили?

— Они проникли в запретную комнату.

— Как? — спросил Каверли уже из чистого любопытства.

— Полагаю, с помощью поднятого умершего. Он принял на себя весь заряд.

— Оригинальный способ. Да-а, — протянул он, садясь на стул и сдергивая с головы колпак, — вы можете припомнить что-либо подобное, Энжерс?

— Нет, сэр. До сих пор никому еще не приходило в голову это сделать.

— Отыскать книгу по некромантии — это одно, а воспользоваться заклинанием — совсем другое.

— Это просто неслыханно, — добавил секретарь, — их выходка, магистр, требует самого серьезного…

— Погодите, Энжерс. Меня сейчас интересует другое. Как они вообще сумели этого добиться? Заклинания поднятия требует больших знаний, правильного подхода и огромной осторожности. Один неверный звук — и все усилия пошли прахом. Вы вместе делали это? — посмотрел магистр на студентов.

— Да, сэр, — подтвердил Эрин.

— Как вы это делали?

— Мы взялись за руки и сосредоточились.

— Кто читал заклинание?

— Я, — вступила в разговор Ариана.

— Вы одна читали его или хором?

— Я одна, сэр.

— Потрясающе, — почти благоговейно прошептал Каверли, — мисс Эвериан, ваши способности…

— Магистр, мы сейчас обсуждаем не ее способности, — вмешался Чаринг, — точнее, другие ее способности. Способность вытворять такое, что не лезет ни в какие ворота. До этого еще надо было додуматься! Безусловно, они все заслуживают наказания, но мисс Эвериан… Это особый случай. Для нее непременно нужно придумать что-то особенное.

— Почему это? — вдруг громко возмутился Марк, — мы все принимали в этом участие. Нас никто не заставлял, мы сами согласились.

Чаринг сдвинул брови, а Каверли одобрительно посмотрел на молодого человека.

— Мы хотим сказать, магистр, что наказывать нас следует одинаково, — пояснил Эрин недосказанную мысль друга.

— Значит, по-вашему, это будет справедливо? — поинтересовался магистр.

Юноши кивнули. Лу помедлила и кивнула тоже, хотя была точно уверена, что без Арианы никто из них даже не пошел бы смотреть на труп.

— Но вообще-то, сэр, это в самом деле была моя идея, — сказала Ариана.

— Ну, конечно, ваша, мисс Эвериан. Никто в этом и не сомневается. Значит, вы считаете, что заслуживаете более серьезного наказания?

Девушка тяжело вздохнула.

— Ну… если вы так решите, магистр.

Он хмыкнул и покачал головой.

— Заметьте, я даже не спрашиваю, зачем вы это сделали. Ответ у вас всегда один.

— «Это ведь очень интересно», — съехидничал Чаринг.

Тут даже печальные и напряженные студенты позволили себе легкие смешки.

— И что же мне с вами делать? — в раздумье произнес Каверли, — наказать вас всех одинаково? Наказать мисс Эвериан сильнее прочих? Есть в этом смысл?

— Магистр! — ахнул секретарь.

— Смысла нет, — ответил тот сам себе, — наказания не производят на вас впечатления. Не наказать — тоже плохо. Остальные студенты начнут думать, что им все дозволено. Ладно, — он махнул рукой, — три дня подряд будете заниматься уборкой классов на пятом этаже.

Магистр сделал паузу. Студенты переглянулись, не веря своему счастью. Уборка классов — такой пустяк по сравнению с тем, чего они ожидали.

Однако, Чаринг не был доволен назначенным наказанием. Он в упор смотрел на своего шефа.

— Да, — вспомнил тот, — приведите его в первоначальное состояние, — и указал на умершего, — полагаю, вы справитесь. Это все. Спокойной ночи.

И невзирая на взгляды секретаря, отправился к двери спальни.

— Спокойной ночи, сэр, — вразнобой ответили студенты.

— Вам повезло, — без обиняков заявил Чаринг, когда магистр ушел, — будь моя воля, вы бы так легко не отделались. Ну? Что стоите? Идите за мной. Вам велено привести труп в первоначальное состояние.

Студенты гуськом направились за ним, на четвертый этаж.

Придя к месту назначения, Чаринг обвел их сердитыми глазами и заговорил:

— Итак, для начала хочу вас предупредить: случившееся сегодня ночью останется в этих стенах. Никто из вас не должен произносить и слова на эту тему. Ясно?

— Да, сэр.

— А теперь займитесь делом. Мисс Эвериан, — ядовито произнес он, — пальма первенства вручается вам. Это ваших рук дело. Снимайте заклятие. Если вы, конечно, удосужились прочесть, как это делается.

— Удосужилась, — отозвалась Ариана.

Секретарь развел руками, давая понять, что она может начинать.

Заклинание освобождения было более коротким и простым, хотя для его исполнения ей все же потребовалась помощь друзей. Они опять взялись за руки, чтобы усилить эффект. Когда отзвучало последнее слово, труп мешком рухнул на пол и замер без движения.

— Это просто немыслимо, — вырвалось у Чаринга, но он быстро пришел в себя.

Пару секунд он смотрел на мертвое тело, а потом перевел взгляд на Ариану.

— Трупу не место на полу, мисс Эвериан. До того, как вы вломились сюда, он находился на столе. Так что, будьте добры, верните его на положенное ему место.

Эрин, а за ним и Марк обреченно вздохнули, только сейчас разглядев, что умерший был довольно высоким, крепким, а стало быть, очень тяжелым человеком. И после смерти стал еще тяжелее. Они переглянулись, и Марк сказал:

— Ну что ж. Ладно. Давайте его поднимем. Бери за ноги, Эрин. Лу, Ари…

— Погодите, — вмешалась Ариана, — оставьте его. Сейчас я все сделаю. Ленто!

Труп легко поднялся на уровень груди Марка, повисел немного в горизонтальном положении и с грохотом рухнул на стол. Чаринг поморщился. Юноши переглянулись снова. Такое простое решение вопроса им в голову почему-то не пришло.

— Бить вас некому, — проворчал секретарь себе под нос, — так, теперь все ступайте в свои комнаты. Живо, спать. У всех вас завтра тяжелый день. На пятом этаже шесть классов и все довольно большие, — тут он позволил себе легкий смешок.

До своих спален студенты шли молча, думая каждый о своем. Прежде, чем свернуть направо, Эрин повернулся к Ариане и заметил:

— Спасибо за оригинальное развлечение.

И отправился к себе. Марк нервно хмыкнул:

— Да уж. Развлечение, будь здоров. Я думал, нас исключат.

— Я тоже так думала, — Лу всхлипнула.

— Чего теперь-то реветь? — парень пожал плечами, — все обошлось. Ну ладно, спокойной ночи.

Он махнул им рукой и тоже ушел. Лу прерывисто вздохнула.

— Эта идея могла прийти в голову только тебе, Ари. Только тебе. Впрочем, мы тоже хороши. До сих пор не пойму, почему я на все это согласилась.

Ариана хмыкнула.

— Ну что ж, пойду я. Надо хоть немного поспать.