Выпускной бал отгремел и на другой день все бывшие шестикурсники разъехались. А еще через некоторое время по домам отправилось подавляющее большинство остальных студентов. Начались каникулы.

Уехал и Марк. Ариана и Лу остались вдвоем. Пару дней Лу сторонилась друзей, так как боялась, что ей начнут задавать неподходящие вопросы. Но потом отошла, тем более, что вопросов не последовало. Более того, Ариана как ни в чем не бывало поинтересовалась:

— Почему ты так рано ушла с бала, Лу? Даже не предупредила. Мы тебя искали.

Лу пару секунд испытующе на нее смотрела, а потом отозвалась:

— Надоело выслушивать эту наглую лавочницу. Я так разозлилась, что мне стало не до бала.

— Ну и зря. Нужно было просто пересесть за другой столик. Кстати, мы так и сделали.

Лу пожала плечами. Разумеется, она очень жалела об испорченном бале, но куда сильнее ее беспокоила собственная репутация. Что о ней подумали после того случая с библиотекарем. Девушка прекрасно понимала, что тот, кто видел эту сцену, никогда о ней не забудет, а главное, непременно расскажет тем, кто не видел. Даже если друзья этого не видели, им обязательно расскажут другие рано или поздно. И что ее дернуло подойти к преподавательскому столу? Как у нее повернулся язык, чтобы пригласить Римериенна на танец? Ничего подобного Лу никогда бы не сделала, будучи в ясном уме. Но проблема в том, что тогда ее ум вовсе не был ясным.

Теперь она ни за что не осмелится прийти в библиотеку и посмотреть Римериенну в глаза.

Знай Ариана о ее мыслях, непременно бы сказала, что переживать не из-за чего. Что, собственно говоря, произошло? Ну, пригласила Лу на танец эльфа, что такого? Это что, такое великое событие? Чепуха полная. Но Ариана рассуждала так потому, что никогда не принадлежала к большой армии поклонниц Римериенна. Не то, чтобы девушка считала, что библиотекарь не симпатичен, она признавала это, это трудно было не признать. Но ей и в голову никогда не приходило, что на него можно было смотреть иначе, чем на преподавателя. Преподаватели, конечно, тоже люди, или эльфы, все равно, но они — преподаватели и на них нужно смотреть только в этом свете. Это почти как родители. Тоже люди, но не предмет для восхищенного обожания, а как данность, то, что было всегда.

К тому же, Ариану, как и всегда, больше интересовали книги, а не люди. Особенно, теперь, когда перед ней стояла неразрешенная задача. И она не знала, как ее разгадать. Тяжело было признаваться в этом даже самой себе, но тем не менее, это было правдой. Угадать точные руны для снятия заклятий невозможно. Куча вариантов и ни одного намека.

И все же, девушка довольно часто возвращалась к этому и даже составила длинный список всех подходящих по ее мнению рун, надеясь на то, что ее озарит какая-нибудь идея. Вдруг.

Поначалу в Академии все шло тихо и спокойно. Как-никак, каникулы, большинство студентов разъехались по домам, а новые еще и не начинали поступать. Было даже скучновато и Лу предложила подруге совершить вылазку в город, для того, чтобы пройтись по магазинам. Иногда они совершали подобное. Запрета на выход в город не существовало. Правда, преподаватели советовали студентам быть внимательными и не заходить далеко, находиться все время в Центре. Для похода по магазинам даже не требовалось ставить в известность никого из учителей.

Но когда девушки собрались выйти за ворота Академии, они обнаружили, что те заперты. Это было так удивительно и необычно, что они сперва не поверили своим глазам. По очереди подергали их раз-другой, а на третий послышались непонятные звуки и по поверхности ворот пробежали тонкие, резкие зигзаги. Лу едва успела одернуть руки.

— Что это? — спросила она растерянно.

— Ловушка — «молния», — пояснила знающая Ариана.

— Да, но я хотела спросить вовсе не это. Что эта ловушка — «молния» делает здесь?

— Наверное, ее кто-нибудь наложил, — подруга пожала плечами.

Лу посмотрела на нее сожалеющим взглядом, а потом покачала головой.

— Ари, ты ведь прекрасно понимаешь, что я имею в виду. Здесь вообще не должно быть никакой ловушки. Это же с ума сойти можно! Ловушка на воротах Академии! Зачем она здесь?

— Видимо, кто-то не хочет, чтобы мы выходили наружу, — очень логично заключила Ариана, — впрочем, я ее сейчас сниму.

— Не надо, — остановила ее девушка, — наверняка ее наложил кто-нибудь из преподавателей. А это значит, что нам запрещено покидать Академию.

— Можно было просто сказать об этом.

— Некоторые студенты плохо воспринимают словесные запреты, — произнесла Лу не без задней мысли.

Под «некоторыми студентами» она, конечно, подразумевала Ариану. Но подруга лишь фыркнула и отозвалась:

— Подобные ловушки меня тоже не впечатляют. Она же детская.

— Да, но лучше ее не трогать.

— Почему? Мы ведь собрались в город. Потом, если хочешь, я ее снова поставлю.

— Святой Азмавир, — у Лу не было иных аргументов, кроме взывания к высшим силам. Мол, вразумите, какими словами можно убедить подругу не совершать подобных действий.

— Мисс Эвериан! — прозвучал суровый, знакомый голос, — мисс Тиори!

Лу вздрогнула, и обе девушки обернулись, имея удовольствие видеть секретаря магистра Каверли, подходящего к ним.

— Я постоянно застаю вас в местах, где появляться запрещено, — сказал Чаринг, сдвинув брови.

— С каких пор стало запрещено подходить к воротам? — осведомилась Ариана.

— С тех самых, — отрезал тот, — мисс Эвериан, — он вытянул вперед палец, — предупреждаю вас. Если я еще раз увижу вас и вашу веселую компанию там, где быть не положено, вы будете наказаны. Причем, лично мной, а не магистром Каверли.

— Может быть, вы лучше объясните, почему нам нельзя выйти в город и немного прогуляться, сэр? — не сворачивала с выбранной темы девушка.

У Чаринга стал такой вид, словно еще немного — и он ее придушит.

— Вам было сказано, что это запрещено, — прошипел он.

— Но почему? Раньше это не было запрещено.

— Мисс Эвериан, еще слово — и вы будете наказаны.

— Любой студент имеет право знать причину запрета, — не унималась Ариана, хотя Лу дергала ее за рукав, умоляя замолчать, — это законно. Я не пытаюсь выйти за ворота, я лишь хочу знать, почему это вдруг стало запрещено.

— Мое терпение лопнуло, — заявил Чаринг, — двое суток ареста. Будете сидеть в своей комнате.

— И не подумаю. Вы не имеете права наказывать меня просто потому, что вам этого вдруг захотелось, — дерзко сказала она, — и если вы не желаете отвечать на мой законный вопрос, я обращусь к магистру Каверли. На это я тоже имею право.

Секретарь побагровел.

— Пожалуйста! — взмолилась Лу, вставая между ними, — объясните нам, почему нельзя выходить за ворота, мистер Чаринг, и мы сразу же уйдем.

Судя по всему, Лу вызывала в Чаринге не больше симпатии, чем ее неугомонная подруга, но по отношению к ней он был настроен куда мягче и терпимее.

— Возвращайтесь в свои комнаты, — произнес он чуть спокойнее, — вам все объяснят сегодня вечером после ужина. Будет сделано объявление.

— Пойдем, — Лу потянула Ариану обратно к Академии.

Та нехотя отправилась за ней, по пути обернувшись и наградив Чаринга неприязненным взглядом. Впрочем, тот ответил ей куда более мрачно. Мисс Эвериан, по его мнению, была самой отвратительной студенткой в Академии.

— С чего ты с ним сцепилась? — шептала Лу, таща подругу за собой, — с ума сошла? Это же преподаватель!

— Он не преподаватель, а секретарь, это раз, — уточнила Ариана, — я задавала ему вполне разумные вопросы, это два. А три, я не виновата, что при виде меня у него начинаются колики.

— Не виновата? — усомнилась подруга.

— Совершенно. Это его личное мнение, далекое от идеального, а следовательно, разумного и логичного. Он меня просто терпеть не может.

— Думаешь, у него нет на это причины?

— Есть. Как и у меня. Я его тоже терпеть не могу. Полагаю, все дело в антипатии.

— Все дело в том, что ты любишь нарушать правила.

— Ну и что? Остальные почему-то не скрипят зубами всякий раз, как меня увидят.

Лу пожала плечами.

— Все равно, не нужно было так с ним разговаривать. Насчет наказания, это ведь была не пустая угроза.

— Чушь. Он не имеет права меня наказывать, как и любого другого студента в Академии.

Подруга вздохнула. Спорить, как всегда, было бесполезно. Ариана, разумеется, лучше всех все знала, а убедить ее в обратном было невозможно.

— Как ты думаешь, почему закрыли ворота?

— Не знаю. Можно лишь предполагать.

— Ну? Предположи.

— Что-то случилось в городе.

— Что там могло случиться?

— К примеру, бунт.

Лу задумалась.

— Часто в Макеше бывают бунты?

— Давно уже не было. Или, скажем, беспорядки. Или завелась какая-нибудь банда хулиганов, которые повадились нападать на прохожих и грабить их.

— Даже на студентов магической школы? — Лу фыркнула, — какие-то чересчур смелые грабители.

— Но этого повода вполне достаточно, чтобы запретить нам выходить. На нас не написано, что мы — студенты Академии Каверли. Хулиганы узнали бы это слишком поздно. Вот, во избежание подобных инцидентов, и было решено закрыть ворота.

— Ладно. Может быть, — признала и Лу, — но надеюсь, их скоро поймают. Потому что сидеть взаперти все каникулы очень скучно. И у меня заканчивается крем для рук.

— Сделай его сама, — предложила ей Ариана со смешком.

Подруга скорчила гримасу.

За ужином они узнали причину запрета, как и пообещал Чаринг. Сам магистр Каверли вышел к студентам, чтобы дать необходимые разъяснения.

— Некоторые из вас уже, верно, заметили, что ворота Академии закрыты, — сказал он, — понимаю ваше неудовольствие, но мы были вынуждены так поступить для вашего же блага. Дело в том, что в Макеше замечено несколько случаев неизлечимой болезни, от которой уже умерло несколько жителей города. Это очень печально и, конечно, тревожно. Целители стараются найти способ излечения этой болезни, но главным, разумеется, является ограничение ее распространения. В городе уже запрещено покидать дома без веской причины. Из Макеше никого не выпускают и не впускают. Именно поэтому ворота Академии закрыты. Надеюсь, вы отнесетесь к этой мере предосторожности с пониманием.

Ариана и Лу обменялись изумленными взглядами. Да и остальные студенты тоже были удивлены и растеряны. Никто не предполагал подобного.

— Магистр, можно вопрос? — поднял руку один из студентов.

— Конечно, Сомерли, — кивнул тот.

— А что насчет учебного года? Ведь очень многие из нас отправились на каникулах навестить родных. Им же нужно возвращаться обратно.

— Вы совершенно правы, мистер Сомерли. Но, полагаю, к началу учебного года мы решим эту проблему. А пока вам всем запрещается покидать пределы Академии.

— Вот это да, — проговорила Лу задумчиво, когда они возвращались к себе после ужина, — неизлечимая болезнь. Вот уж, чего не предполагала.

— Я тоже, — отозвалась Ариана.

— Слава Азмавиру, мои родители не живут в Макеше, — добавила подруга и спохватившись, прижала ладонь к губам, — ой, прости, Ари.

Та кивнула. Ей только что пришло в голову, что вся ее семья живет как раз в Макеше, в районе Доков. Что из того, что они не хотят ее видеть? Это ее семья. К тому же, помимо отца и матери, у нее еще есть две сестры: Эмилия и Шенон. Шенон младшая, ей всего десять.

Магистр сказал, что уже несколько человек умерло от этой неизлечимой болезни. Значит, она смертельная. А лекарства нет.

— Боги, — прошептала Ариана.

— Не переживай, — Лу взяла ее под руку, — все будет хорошо. Ты слышала, целители ищут способ лечения. Уверена, они найдут его. Они ведь до сих пор справлялись. Помнишь, на уроках истории нам рассказывали об эпидемии чумы? Лекарство было найдено.

— Да, после того, как две трети жителей умерло.

— Я уверена, что до этого не дойдет, — подруга погладила ее по плечу.

Но это было слабым утешением. Ариана все равно думала о болезни и эти мысли не вызывали в ней оптимизма. С другой стороны, что она могла сделать? Она — не целитель. Она даже целебные снадобья и те не усвоила, как следует. До сих пор путается в ингредиентах лекарства от кашля. А тут такая серьезная болезнь. Может быть, следовало пойти по стопам Тима? Он целитель и возможно, уже сейчас работает над поисками исцеления.

Мысли, безусловно, были неприятными и безрадостными. Но шло время, а об эпидемии не было ни слова. Болезнь никуда не делась, люди продолжали ею болеть и даже умирать, но таких было немного. К тому же, пошли разговоры о том, что лекарство вот-вот будет найдено. Студенты повеселели и магистр Каверли сказал, что новый учебный год все-таки будет, только прибывающих студентов будут подвергать строгому осмотру и лечению.

Ариана по-прежнему беспокоилась о своей семье, но уже не так сильно. Слова Каверли о том, что болезнь поддается излечению, успокоили ее. К тому же, трудно было все дни напролет только думать и беспокоиться.

Девушка снова занялась рунами, для чего еще раз придирчиво проверила всю цепочку пар, лишний раз удостоверившись, что ошибок в ней нет. Попыталась поразмышлять на тему снятия заклятий, обнаружила еще несколько вариантов и поняла, что это бессмысленно. Нужно искать другой путь. И для этого она решила перечитать книги, теперь уже гораздо внимательнее и, конечно, полностью.

За чтением одной из этих книг ее и застала Лу. Бросив беглый взгляд на обложку, она сморщила хорошенький носик.

— Ари, сейчас каникулы, а ты читаешь всякую дребедень. У нас впереди целый учебный год, еще успеешь.

— Это интересно, — отозвалась Ариана, пряча «Историю рунных проклятий» под подушку.

— Ну да, конечно, тебе всегда все интересно. Почему бы просто не отдохнуть? Почитать что-нибудь более легкое?

— Например?

— Например, какой-нибудь роман. Между прочим, в библиотеке есть и легкое чтение, помимо учебников.

— Ты ходила в библиотеку? — Ариана приподняла брови.

Лу насупилась.

— Ну, ходила, и что? Мне было скучно и хотелось что-нибудь почитать. Я решила, что глупо… ну…

Подруга кивнула. Она уже не делала вида, что ничего не знает о конфузе Лу на выпускном балу. Об этом ей рассказали не менее десяти раз, причем, половина совершенно не стеснялась героини рассказа. Напротив, их это ужасно веселило.

— Я давно говорила тебе об этом.

— Ну да. Вот, я и сходила. А он сделал вид, что ничего не случилось.

«Может быть, он давно забыл об этом», — подумала Ариана, но вслух, конечно, ничего не сказала.

— Я взяла два романа и сборник стихов. Хочешь, принесу тебе?

— Ну, принеси, — согласилась девушка.

В самом деле, сколько можно читать одно и то же? Все равно, ничего путного в голову не приходит. Может быть, ей действительно нужно отвлечься?

Лу принесла ей сборник стихов и один роман, сказав, что все равно еще не дочитала первый. Она по-прежнему читала медленно, хотя, конечно, не по складам. До Арианы, проглатывающей книгу за вечер, ей было как до неба.

Ариана начала чтение с романа, но дальше двадцатой страницы дело не пошло. История, излагаемая на этих страницах, показалась ей скучной и глупой. Девушка из благородного семейства влюбилась, видите ли, в бродячего актера и собралась сбежать из дому, чтобы быть с ним рядом. Придумали бы что-нибудь более правдоподобное. Девушки из благородных семейств не считают подобный сброд за людей и уж тем более, не сбегают ради этого сброда из дома со всеми удобствами. Они не так воспитаны. Их с детства учат высоко задирать нос и смотреть на людей из низших сословий, как на нечто третьесортное. Может быть, читать такое и забавно, но не ей.

И девушка взялась за стихи. Как выяснилось, к стихам она тоже не была расположена. И прочитав пару страниц, она принялась просто листать сборник, надеясь наткнуться на что-нибудь интересное. Красивые слова, возвышенные метафоры — мило, конечно, но какая польза от всего этого?

Среди стихов ей попадались и достаточно примитивные вирши, сложенные абы как и лишь отдаленно рифмованные. Пробежав глазами по паре строф, она фыркнула. «Если враг решит напасть, сила мне не даст пропасть». Что за вздор! Или такое: «коль опасность настает, значит, щит меня спасет». Никакого смысла в подобном стихотворении, словно автор просто рифмовал определенные слова от нечего делать. Что там дальше? «Навалился дикий ужас, значит, свет скорее нужен».

Стоп. Что-то во всем этом было знакомое. Святой Азмавир! Что именно? «Ну, а боль суставы гложет, лишь терпение поможет». Кто это написал?

Ариана торопливо пролистнула пару страниц назад. Эльтрувиан Галастиус. Галастиус?! Она впилась глазами в строчки. «Пора смерти — не предел, то покой — ее удел». «В святости величье есть, соразмерно слову „честь“». «Если старость не прекрасна, одиночество напрасно». Да это же… Вот оно! Это и есть решение!

Девушка подскочила с кровати, едва не свалившись на пол. Она уронила книгу, которая шмякнулась переплетом вверх. Решение, вот оно, решение! «Опасность» — «Щит», это очевидно. «Нападение» — «Сила», просто отлично. «Ужас» — «Свет», «Боль» — «Терпение». Как все просто, когда найдена подсказка!

Ариана подлетела к столу и протянула руку к ящику, но тут же ее одернула. Горький опыт подсказал ей, что любые ящики следует сперва проверить на наличие ловушки. Эта задержка оказалась нелишней, поскольку ловушка была парализующей. Стоять бы ей посреди комнаты как памятник до тех пор, пока кто-нибудь не догадается заглянуть сюда и снять заклятие.

Книгу следовало вернуть Лу и Ариана переписала все нескладные вирши Галастиуса в тетрадь. Это заняло у нее много времени, но она подозревала, что, возможно, ей может пригодиться любая из них. Кто знает, что там, внутри шкатулки? Вдруг там тоже руны, наложенные непосредственно на предмет? Некоторые маги — большие шутники.

Достав шкатулку, Ариана уже хотела, было, начать снятие, но потом задумалась. Это ведь не так просто, как кажется. Для начала ей следует привести первую руну в действие, а потом накладывать снимающую. Это займет время. А руны очень опасны. Ей следует потренироваться в этом. К тому же, уже очень поздно. Нужно хоть немного поспать.

Нетерпение подстегивало ее, толкало заняться рунами немедленно, но Ариана твердой рукой убрала шкатулку в ящик стола и наложила ловушку. На всякий случай.

Для наиболее безопасного снятия рунных заклятий ей требовалась тренировка и свободный день. Чтобы никто не ломился к ней в комнату и не задавал вопросов. Даже на каникулах это было сложно, ведь оставалась Лу, которая приходила к ней регулярно. Поэтому, Ариана решила как следует выспаться и начать работу вечером. Тогда у нее впереди будет целая ночь.

Наложение рун оказалось делом кропотливым. Для начала следовало намертво запомнить рисунок, иногда бывающий довольно сложным. Хотя, к примеру, руны «Сила» и «Щит» отличались простотой и законченностью. «Свет» — была куда сложнее. И, конечно, «Терпение». Само слово подразумевало, что именно требуется для наложения подобной руны.

Днем Ариана вернула книги Лу, вызвав в той нешуточное удивление. У подруги в голове не укладывалось, что можно прочесть целых две книги, одна из которых была довольно толстой, за один вечер. Ариана не стала говорить ей, что вообще не читала их.

К вечеру девушка запомнила порядок начертания каждой руны и была уверена, что не собьется, когда возникнет в них необходимость. После ужина она заперлась в своей комнате, решив, что никому не откроет, даже если будут выламывать дверь. Пора.

Руна «Опасность» преподнесла ей сюрприз. Проделав необходимые манипуляции для снятия, Ариана несколько секунд неподвижно стояла посреди комнаты, прислушиваясь. Как будто, ничего не происходило. Осторожно повернула голову и глаза у нее расширились.

Пола не было. Была бурлящая, клубящаяся масса, от которой исходил такой сильный жар, что девушка тут же покрылась потом с ног до головы. Ее ноги стояли на небольшом пятачке суши, но таком горячем, что припекало пятки даже сквозь обувь. Ариана переступила с ноги на ногу, но легче ей не стало.

А потом вся эта бурлящая, кипящая масса пришла в движение. Сначала по ее поверхности пробежали волны, легкие, но достаточные для того, чтобы наполовину залить пятачок под ногами девушки и прожечь в ее туфлях несколько дыр. В следующее мгновение в дальнем конце комнаты, если это еще можно было называть комнатой, поднялся огромный вал высотой почти в два человеческих роста. И начал неторопливо, но неуклонно двигаться в сторону Арианы. Медлить больше было нельзя.

Она начертала в воздухе руну «Щит», обнаружив, что каждое ее движение оставляло заметный след, словно она рисовала на стене красной краской. Щит застыл перед ней, постепенно расширяясь и удлиняясь, до тех пор, пока Ариана не оказалась полностью закрытой. И когда вал ударил в преграду, та даже не дрогнула.

Еще немного — и комната приняла первоначальный вид. Девушка еще некоторое время стояла на месте, а потом решила проверить, в самом ли деле все в порядке или это ей только кажется. Она осторожно сделала несколько шагов вперед. Вроде бы, пол как пол. Уже смелее дошла до стула и села. Приподняла ноги и посмотрела на свои туфли. Их можно было смело выбрасывать. Прожженные кипящей массой дыры не исчезли. Выходит, это была не иллюзия? Обычно, иллюзии не причиняют вреда. Но тут было другое дело.

И это — самая простая руна? Да, такое может напрочь отбить охоту заниматься рунами вообще, а подобными — в особенности.

Ариана подошла к столу и посмотрела на шкатулку. С ее поверхности пропало изображение первой руны «Опасность» и восьмой «Проклятие». Значит, она все сделала правильно. Значит, маг Галастиус так представляет себе опасность. Оригинально. Но кто сказал, что все будет слишком легко?

Руна «Боль» наградила Ариану столь всепоглощающей болью, терпеть которую не было никакой возможности. У нее болела каждая клеточка тела, было нестерпимо шевелиться, дышать и издавать хоть какие-то звуки. Боль полная, глубокая и всепроникающая. Испытывая ее, сотворить «Терпение» было поистине подвигом. Ее Ариана начертала пальцем на полу, где лежала, корчась от приступов боли и чувствуя, что вот-вот отдаст концы. Она сделала это медленно, не отрывая пальца от поверхности пола, хотя ей казалось, что она рисует по острой, режущей кромке или по раскаленному докрасна камню. Но тем не менее, не ошиблась.

Когда боль ушла, девушка довольно долго лежала на полу, бессильно раскинув руки и глубоко дыша, наслаждаясь тем, что это можно было делать без колик и спазмов. Потом медленно поднялась на трясущиеся ноги, постояла, обхватив себя руками и чуть раскачиваясь. Теперь можно было с полным правом сказать, что ничего более худшего она уже не испытает.

Бросив взгляд в зеркало, Ариана ужаснулась своему виду. Она была бледной, словно мертвец, с глубокими темными кругами под глазами. Щеки ввалились, а скулы остро обозначились. Даже губы казались бесцветными, сливаясь с цветом кожи. В таком виде нечего было и думать показываться на глаза людям.

Она полезла в шкаф и достала небольшую круглую коробку, где оставалось несколько шоколадных конфет. Будучи студентом Академии, Эрин регулярно снабжал ее и Лу конфетами, печеньем и мармеладом, что присылала ему тетя, так и не осознавшая, что племянник этого не любит. Но на подобное невнимание с ее стороны сейчас грех было жаловаться. Напротив, Ариане очень захотелось поблагодарить ее лично.

Доев конфеты, девушка выпила немного воды и осмотрев себя, пришла к выводу, что уже не смахивает на покойника. Хотя, конечно, ее лицо никого не навело бы на мысль, что оно светится здоровьем.

Еще две руны обезврежены. Можно сказать, почти половина дела сделана. Осталось еще пять. «Нападение» снимается с помощью «Силы» и заодно обезвредит руну «Смерть». «Сила» — простая и ясная руна, как и само слово. Но вот «Смерть»… Ариана почему-то не спешила приниматься за дело. Ее беспокоила самое опасное и серьезное звено цепи. Неужели, «Сила» способна снять сразу два заклятия? Это вызывало сомнения, причем, нешуточные.

Устроившись на кровати, Ариана раскрыла книгу о сложных рунах и отыскала «Покой». Среди двустрочных виршей Галастиуса встречалось одно, заключающее в себе «Смерть». «Смерть» — «Покой». Нужно запомнить эту руну на всякий случай.

За окном давно была глубокая ночь, но Ариана и не думала ложиться спать и оставлять свое занятие. Она все разгадала, а ее догадка насчет стихов оказалась верной. Как можно теперь отступать? Нет, это не для нее. Свои дела она привыкла доводить до конца.

«Нападение» оказалось огромным, под потолок чудовищем, названия которому Ариана и подобрать не смогла. Ничего подобного ей до сих пор видеть не доводилось. Жуткая морда, которая, обычно, является в кошмарах. Чудовище занесло над девушкой громадную лапу, сжатую в кулак и с размаху опустило ей на голову. Но руна «Сила» сове предназначение выполнила. Удар не нанес Ариане никаких повреждений.

И ее догадка относительно «Смерти» тоже оказалась правильной. Полупрозрачное облако, поднявшееся над поверхностью шкатулки, разрослось и заполнило почти всю комнату. Обычно, смерть трудно почувствовать или увидеть. Но эта «Смерть» была видимой и почти осязаемой. Ариана похолодела вся от макушки до кончиков пальцев, но оставалась собранной и начертала «Покой» двумя плавными, точными движениями.

Коснувшись «Покоя», смертоносное облако съежилось, а потом и вовсе исчезло.

Девушка облегченно перевела дух. Мысль о смерти посетила ее вовремя. Иначе, теперь уже было бы поздно. Интересно, почему «Смерть» оказалась полуматериальным облаком? Так ее представлял себе Галастиус? Но ведь «Смерть» вовсе не неопределенная руна, о ее содержимом знает любой человек. Может быть, «Смерть» стала почти осязаемой и оттого менее опасной и быстрой, потому что в цепи зависела от пары «Нападение» — «Удар»? Вполне возможно.

На крышке шкатулки оставались всего две руны, тесно переплетенные между собой. «Ужас» — «Коварство». Нужно обезвредить эту пару и шкатулка будет открыта. Полгода напряженных размышлений и поисков убито на эту задачу. Что же находится там, внутри? Неужели, легенда правдива, и в шкатулке лежит одна из изначальных рун? Поверить в это было сложно, но очень многое подтверждало эту теорию. Но тогда все становилось еще более запутанно.

Зачем Римериенн дал ей шкатулку? Откуда он у него? И почему он сам не мог снять руны? Или не хотел? На эти вопросы Ариана пока не могла ответить.

Но она и не стала пока ломать над этим голову. Для начала следует обезвредить оставшуюся пару, а уж потом задавать какие бы то ни было вопросы.

Руна «Ужас» по мнению Арианы, оказалась самой мерзкой из всех. Даже «Боль» бледнела на ее фоне. За всю свою жизнь девушка испытывала страх несколько раз, но никогда не представляла себе, каким он может быть на самом деле. Она не догадывалась, что от страха можно потерять над собой контроль до такой степени, что почти перестать соображать, когда мозг съеживается и замирает, а на волю вырываются слепые инстинкты. Страх, от которого можно сойти с ума.

Когда все было закончено, Ариана обнаружила себя сидящей в самом темном углу комнаты, сжавшейся в комочек, дрожащей и стучащей зубами даже теперь, когда «Свет» поглотил «Ужас». Ее мутило, а перед глазами все плыло. Такое ощущение, что она вот-вот упадет в обморок.

Прошло полчаса, прежде чем девушке удалось прийти в себя, не полностью, но в достаточной мере. Да, нужно признать, что ее напугали как следует. Вряд ли, что-нибудь еще может сделать это.

Проходя мимо зеркала, Ариана мельком бросила на себя взгляд. На подобное зрелище лучше не смотреть вовсе. Что приятного в созерцании трясущегося комочка плоти, по недоразумению названного человеком? Но кое-что все же привлекло внимание девушки. Стоящие дыбом волосы и огромные глаза, ставшие совершенно черными из-за расширившихся зрачков. И еще кое-что. Когда она попыталась пригладить волосы, то обнаружила в них одну совершенно седую прядь. Замечательно. Лучше не бывает. И как теперь в таком виде показываться на глаза приличным людям?

Этот вопрос казался Ариане особенно важным. У нее на лице написано, что она пережила какое-то жуткое потрясение. И не только на лице, кстати. Тут и слов никаких не надо. Каждый, увидевший ее, поймет это. Каким образом может получить подобное потрясение студентка Академии Каверли, находящаяся в полной безопасности? Конечно, не в том случае, если она куда-нибудь не влезла, в какую-то авантюру. Тем более, что это мисс Эвериан. Любой в Академии знал, что «Эвериан» и «авантюра» — синонимы.

Ариана взяла гребень и принялась приводить свои волосы в порядок. Минут десять она пыталась уложить их так, чтобы седая прядь не была видна и в конце концов, ей это удалось. Но все равно, это лишь полумеры. Нужно будет раздобыть где-нибудь красящую настойку из коры дуба и закрасить это безобразие. Можно было и самой приготовить, но Ариана не без оснований опасалась, что у нее этого не выйдет. До сих пор она ни разу не сумела приготовить самостоятельно ни одного снадобья, за исключением самых простых. Но и те выходили у нее из рук вон плохо.

Попросить Лу? Лу сумеет это сделать, но как тогда избежать вопросов, которые обязательно последуют? Седые пряди не появляются сами по себе.

Так ничего и не придумав, Ариана решила положиться на вдохновение. Когда придет пора просить подругу приготовить красящую настойку, она непременно что-нибудь придумает. А пока лучше выбросить это из головы.

Подойдя к столу, Ариана посмотрела на шкатулку. Ни одной руны, как и следовало ожидать. Но все же, легкое сомнение оставалось. Тем более, приятно было обнаружить, что она справилась. Она сняла одну из самых длинных рунных цепей, она сделала это. А значит, теперь можно вознаградить себя за ум и сообразительность. Открыть шкатулку и посмотреть, что находится внутри.

Девушка попробовала приподнять крышку и обнаружила, что та не поддается. Ну, конечно, шкатулка еще и заперта на замок. Ключа у нее нет, но магу ключ и не нужен. Достаточно применить соответствующее заклинание.

Замок щелкнул и крышка откинулась назад. Ариана во все глаза уставилась на содержимое шкатулки. Прямоугольная каменная пластина, размерами чуть меньше дна. И на этой пластине была начертана одна — единственная руна. До боли знакомая. «Сила».

— Великий Азмавир, — прошептала девушка и села мимо стула.

Поднимаясь с пола, она даже не обратила внимания на этот факт. Ее мысли целиком и полностью занимало содержимое шкатулки. Изначальная руна «Сила». Этого же не может быть. Конечно, не может. Но силу, исходящую от каменной таблички было трудно не почувствовать. Ариана ощущала, как эта сила пробирается в нее и даже почувствовала покалывание в кончиках пальцев. Обычная руна на такое не способна. Ее нужно сперва привести в действие, а уже потом находящаяся в ней сила перейдет в тебя. Здесь же силы было так много, что она сама питала все, находящееся в пределах досягаемости. Страшно подумать, что будет, если эту руну привести в действие.

Постояв над шкатулкой еще несколько минут, Ариана протянула руку и дотронувшись до крышки, опустила ее. Замок защелкнулся.

Эту руну лучше не трогать вовсе. По крайней мере, до тех пор, пока не поймешь, что с ней делать. Воспользоваться этой огромной силой пока нет необходимости. Да и вообще, стоит ли это делать?

Отдавая должное своей осторожности, девушка наложила на шкатулку парализующую ловушку, а уж потом с помощью заклинания движения убрала ее в ящик стола. Сюда тоже следует наложить ловушку. Просто по привычке. К тому же, знать, что такая вещь находится у нее в столе ничем не защищенная, было тревожно. И само собой разумеется, подобную новость следовало держать в глубокой тайне.

Ариана прошла в ванную комнату и замерла, увидев себя в зеркале. На щеки вернулся румянец, само лицо округлилось и уже не напоминало посмертную маску. Кожа приобрела здоровый оттенок и даже волосы стали мягкими, блестящими и шелковистыми. Разве что, седая прядь никуда не делась. А жаль.

Помывшись, девушка отправилась спать, хотя до рассвета оставалось не так много времени. Правда, она и без того чувствовала себя отдохнувшей и бодрой. Видимо, сила, заключенная в руне, обладала подобным восстанавливающим эффектом. Что ж, следует признать, очень полезная вещь. Даже если не приводить руну в действие, польза от нее весьма ощутимая.

Ариана легла спать, довольная и одновременно настороженная. Вопросы никуда не делись, они зависли в воздухе. На них следовало искать ответы. Какими они будут, девушка не знала, но почему-то казалось, что эти ответы могут ей не понравиться.