Надо ли говорить, что я сразу после этого визита отправилась в свою спальню и завалилась спать? Шутка ли, две ночи подряд не высыпаться? И не просто не высыпаться, а глаз не сомкнуть. Может быть, кто-нибудь переносит такое с легкостью, но только не я. Для меня это просто бич Божий.

Сквозь сон я слышала какие-то звуки, но никак не могла продрать глаза и узнать, что же это. Когда же я наконец сумела это сделать, то еще минут пять сидела на постели, моргая и не соображая, что именно меня разбудило. И лишь потом до меня дошло. Кто-то настойчиво трезвонил в дверь.

Не скажу, что я обрадовалась. А если совсем точно, то никаких положительных эмоций я не испытывала вообще. Но на ноги все же встала и на ходу натянув халат, потащилась вниз по лестнице. Я была полна решимости высказать все, что думаю о таких неожиданных визитах. Ну, а если это Черри, то ей попросту не поздоровится.

Рывком я распахнула дверь и уперла руки в бока. На пороге стоял Ронни. Увидев меня, он сперва улыбнулся, но его улыбка тут же сползла.

— Ты до сих пор спишь? — удивленно спросил он, — уже полпятого.

— И что? — агрессивно осведомилась я, — ты явился сюда для того, чтобы приучить меня к правильному распорядку дня?

— Нет, что ты, — он замахал руками, — просто решил тебя проведать.

— Конечно, — я фыркнула, — верю. Ты просто решил меня проведать, заботливый ты наш.

— Ну что ты, Ванни! Я говорю истинную правду. Кстати, ты купила себе новую машину? На распродаже, что ли? Уж больно вид у нее потрепанный. И модель не то, чтобы очень. Тебе ведь нравятся совсем другие.

— Мне все ясно, — хмыкнула я, — ты приехал, чтобы всласть покритиковать мою тачку. И для этого ты трезвонил как ненормальный.

— Но мне ведь никто не открывал, — Ронни приподнял брови.

— Да ты что?

— Может, впустишь меня, Ванни? Я уже понял, что разбудил тебя. Мне очень жаль.

Мой экс-супружник просто источал мед и патоку, из чего я сделала вывод, что он крепко сел на мель. Правда, на его внешнем виде это никак не отразилось. Он по-прежнему был одет с иголочки, чисто выбрит и благоухал дорогим парфюмом.

— Ну, входи, — посторонилась я.

Ронни уверенным шагом прошел мимо, на ходу небрежно чмокнув меня в щеку.

— Как поживаешь, Ванни? — осведомился он, наблюдая, как я закрываю дверь.

— Лучше не бывает, — отозвалась я.

— Я слышал, ты новую книжку выпустила?

— Ясно, поэтому ты и приехал.

— Ну, я хотел тебя поздравить.

— И спросить, много ли мне за нее отвалили, — дополнила я.

Хмыкнув, Ронни направился в гостиную столь уверенным шагом, что у постороннего человека не возникло бы сомнений, что он прекрасно ознакомлен с расположением комнат.

Правда, на пороге он остановился как вкопанный.

— Ты без приглашения уже не садишься? — подковырнула я его, стоя позади и дожидаясь, когда же он освободит проход.

— Кто это? — растерянно спросил Ронни.

Не понимая, что ему мешает шевелиться, я слегка оттолкнула его и зашла в комнату. Тьфу, черт, совсем забыла, что на диване мирно похрапывает Алекс.

— Ах, это, — протянула я, — ну, это один мой знакомый.

— А почему он тут спит? — шепотом осведомился мой бывший.

— А где ему спать? — резонно задала я встречный вопрос.

— Почему не у себя дома, к примеру?

— Наверное, потому, что здесь ему нравится больше. Что-то еще спросить хочешь?

— Да нет, — он пожал плечами, — все ясно. Тогда давай пойдем куда-нибудь в другое место. Не будем шуметь, чтобы не разбудить его.

Я почти присвистнула, поражаясь такой деликатности, а потом вспомнила, что передо мной Ронни, который ради того, чтобы получить несколько хрустящих бумажек, готов на все.

— Ладно, пошли на кухню, — я развернулась и направилась к двери.

Но Ронни не спешил уходить. Он еще пару секунд постоял, потом осторожно дотронулся до Алекса пальцем и потыкал его в плечо.

— А он точно спит? — с сомнением спросил он.

— Что ты имеешь в виду? — не поняла я.

— Да я так трезвонил, что и мертвый бы проснулся. Ты ведь проснулась.

— Я что, по-твоему, мертвая? — фыркнула я.

— Нет, он в самом деле живой?

— Да живой он, живой. Странно, Ронни, почему ты думаешь, что у меня по всему дому трупы валяются?

Ронни прислушался и по-видимому уловил дыхание спящего. Удовлетворенно кивнув, направился за мной.

— От тебя всего ожидать можно, — пояснил он по пути.

— Продолжай в том же духе, и я тресну тебя скалкой.

— Ха. Ты отыщи ее сначала, — не поверил мне бывший муженек, — уверен, ты не помнишь, когда пользовалась ею в последний раз.

— Почему же, помню. Никогда.

Он рассмеялся.

Усевшись на стул, аккуратно поддернув брючки, Ронни непринужденно произнес:

— Я бы выпил чего-нибудь, Ванни. На улице страшная духота.

— В самом деле?

Этим я и ограничилась. Нельзя быть такой черствой. Взяв из мойки стакан, я сунула его под кран и наполнив водой, сунула умирающему от жажды. Он отстранился и недоуменно посмотрел сначала на стакан, а потом на меня.

— Что это такое?

— Вода. Ты ведь пить хочешь. Я правильно тебя поняла?

— Ты всегда была доброй и ласковой, — усмехнулся Ронни, — но я имел в виду нечто совершенно другое.

— И что же ты имел в виду? Ой, только не говори мне, что я сейчас должна искать для тебя выпивку. Я только что проснулась и единственное, что мне хочется — это послать тебя к черту.

— Ладно, я сам налью, — не стал спорить он.

Со стороны посмотреть, не муженек — а сокровище. Оторвут с руками. Неконфликтный, внимательный, ласковый, заботливый, предупредительный… В таком духе можно продолжать до бесконечности. И все это будет чистой правдой. Но с одним условием: если у вас есть деньги. Как только они закончатся, милый Ронни тут же испарится, словно его и не было. Именно так он и существует на свете, за счет богатеньких дур.

— Лед в холодильнике, — сообщила я ненавязчиво, — и, если тебе не трудно, налей и мне.

— О, мне не трудно, — кивнул Ронни.

— Умница, — похвалила его я, — ты просто золото. Жаль только, что тебя нельзя при этом заложить, как запонки.

Ронни с достоинством снес мое нахальство и протянул мне стакан виски, на дне которого постукивали друг о друга кубики льда.

— У тебя холодильник совершенно пуст, Ванни, — сообщил он мне, словно я об этом не знала, — ты на диете?

— С чего бы это?

— А что ты ешь?

— Пока я ничего не ем. Я сплю. Точнее, я спала, пока не притащился ты и не разбудил меня.

— Но ведь рано или поздно ты все-таки захочешь есть, правда?

— И что ты предлагаешь?

— А что я могу предложить? Съезди в магазин. Тем более, что ты сейчас не одна.

— А, ты проголодался!

— Я не себя имею в виду. У тебя в гостиной на диване спит мужчина. Уверен, что он проснется голодным. Если ты так будешь с ним обращаться, он надолго у тебя не задержится.

— Спасибо за совет, Ронни. А я-то думала, как это его спровадить поделикатнее? Оказывается, ему просто не надо давать еды.

Ронни захохотал.

— Как была язвой, так и осталась, — прокомментировал он, — знаешь, Ванни, я не против помочь тебе немного. Я сегодня абсолютно свободен.

— Ух, ты, — я вытаращила глаза, — сколько же ты хочешь взять у меня денег, Ронни?

— Ну что ты, Ванни! Ничего я не хочу брать. Я просто предложил, по-дружески. И потом, мы ведь с тобой не чужие. Как-никак, два года вместе, это кое-что значит. Я по тебе ужасно соскучился.

— О, я представляю, как, — фыркнула я, — в общем, оставь вступления, Ронни. Говори прямо, сколько тебе нужно?

— Что ты сразу к делам переходишь, — упрекнул он меня, допивая виски, — не поговорили, даже не посидели толком.

— Не по-людски, — я покачала головой.

— Вот именно.

— И тем не менее. В последний раз спрашиваю, сколько тебе нужно?

— Ванни, ну что ты в самом деле? Ну, пятьсот. Я тебе непременно отдам.

— Когда?

Ронни недоуменно приподнял брови. Мой вопрос удивил его безмерно. Обычно, я его не задаю, поскольку точно знаю на него ответ. Но сегодня мне почему-то хотелось помучить бывшего супруга, чтобы он проникся мыслью, что ничто не дается даром.

— Ну? — повторила я, — что ты глазками хлопаешь? Думаешь, я сумею по ним что-нибудь прочесть?

— Ванни, я обязательно тебе отдам тогда, когда у меня появятся деньги.

— Это значит, никогда.

— Вовсе нет, — обиделся он.

— Жениться тебе пора, Ронни. Ты за это время так никого себе и не присмотрел?

Он покачал головой с явным сожалением.

— Пока нет. Не попадается ничего стоящего.

— Да что ты? Какая жалость, перевелись на свете богатенькие дурочки. Ай-яй-яй.

Ронни уже всерьез надулся и отставил стакан. И более того, он даже сделал вид, что собирается уходить. Я не стала помогать ему или препятствовать. Просто сидела и наблюдала за его потугами скорчить из себя благородного джентльмена.

Как водится, у него ничего не получилось. Потоптавшись на пороге кухни, он пробурчал:

— Ну, что ты за вредина, Ванни.

— У меня к тебе предложение, — вдруг озарило меня.

— Какое?

— Деловое.

И я в нескольких словах сказала, какое. Судя по его виду, оно не слишком пришлось ему по душе, но видимо, деньги были нужны ему позарез.

Короче говоря, Ронни отправился в магазин за продуктами. Я вручила ему длинный список необходимого и свою кредитную карточку, которую я использовала исключительно в подобных целях. Конечно, проще и удобнее было дать ему наличные, но у меня правило: никаких наличных заранее. Как говорится в деловых кругах, оплата по факту. С него станется тихо смыться с моими деньгами. А с кредитной карточкой он это сделать не сумеет. Правда, если уж на то пошло, заказ продуктов на дом стоит много дешевле.

Услышав за окном шум отъезжающей машины, я потерла ладони и отправилась умываться. Одно хорошо, мне не придется самой ходить по магазинам и делать покупки. Это отнимает много времени. Нет, не подумайте, что я мутант какой-нибудь и не люблю ходить по магазинам. Ходить по магазинам я люблю, но никак не по продуктовым.

Пока Ронни отсутствовал, я успела не только умыться и привести себя в порядок, но и сварить кофе, выпить его в гордом одиночестве и даже помыть посуду. Изредка я поглядывала в окно, ожидая, когда приедет мой бывший супруг с полными руками пакетов, но он все задерживался. Я уже начинала подумывать, что он отыскал какой-то способ обойти мою систему безопасности, но тут наконец я увидела его машину, осторожно въезжающую во двор.

Вскоре входная дверь открылась и на пороге показался Ронни, красный от усилий. В обеих руках были пакеты, куча пакетов.

— Ты издеваешься, Ван! — воскликнул он, — ты специально это сделала!

— Что именно? — поинтересовалась я, подходя к нему и взяв часть груза, — не надрывайся, я тебе помогу. Знаю, иначе треснешь и развалишься.

— Я не об этом! — запальчиво продолжал он, — такой огромный список! Я чуть не помер, отыскивать все, что там было написано! Ну, зачем тебе пять килограммов сахара?

Я вытаращила глаза.

— Что? Ты спятил?

— Сама ты спятила. Вот, смотри, — Ронни недолго думая, бросил пакеты на пол и полез в карман за врученным ему списком, — вот, сахар, пять кэгэ, черным по белому.

Я выхватила у него листок и приблизила к глазам. Пробежала глазами строчки и наконец наткнулась на необходимое.

— Ты слепой, что ли, Ронни? Где ты тут видишь пять?

— А что это, если не пять?

— Да это просто закорючка. Тьфу ты! Ты и все остальное так покупал?

Он обиженно засопел. Я фыркнула и расхохоталась. Уж очень это было забавно.

— Да ладно, не дуйся. Молодец, умница, я очень тебе благодарна. Вот только сахару мне хватит на несколько лет. Я сама употребляю его очень редко.

Похлопав его по плечу для бодрости, я посчитала инцидент исчерпанным.

Спустя полчаса каторжных работ, мы общими усилиями перетащили продукты и разложили по местам. После чего Ронни громкогласно заявил, что просто умирает с голоду и не тронется с места, пока я его не накормлю до отвала.

Пришлось признать, что он поработал на совесть и приниматься за приготовление обеда. Точнее, судя по времени, это был уже ужин, правда, несколько ранний, но тем не менее. Ронни все это время сидел на кухне и делал вид, что вот-вот скончается от усталости и недоедания. Наконец, я не выдержала и сказала ему в не очень деликатной форме:

— Хватит рожи корчить. Все равно, тебе придется ждать, пока я закончу. А до тех пор будешь сидеть и ждать. Лучше бы прекратил стонать и сварил кофе.

Ронни поднялся со стула и побрел исполнять мое требование, еле переставляя ноги. Мне очень хотелось дать ему пинка для скорости.

— Шевелись, — посоветовала я, — я тоже хочу есть.

— Да ладно, — поторопился Ронни, но все равно поглядывал на меня, как будто чего-то ждал, — Ванни, я…

— Да-да? — я надев перчатки, вытащила из микроволновки курицу, — дай мне вон то блюдо, пожалуйста.

Он, не глядя, протянул руку и естественно, как оно и бывает в таких случаях, не удержал блюдо за самый краешек. Оно упало на пол и разбилось. Я развернулась к непутевому экс-супружнику и посмотрела на него так, что он сразу стушевался.

— Я все уберу, — торопливо сказал он.

— Болван, — припечатала я.

— Прости, Ванни, я нечаянно.

— «Нечаянно»! Нужно хоть изредка смотреть на то, что ты делаешь.

— Конечно, конечно.

Пока он убирал осколки, я достала другую тарелку и уложила на нее курицу.

— Знаешь, уже поздно, — осторожно заговорил Ронни, закончив работы по уборке помещения.

— И что? Я что, мешаю тебе отправляться по своим делам? Ради Бога, Ронни, сделай милость, ступай.

— Да, но…

— Что?

До сих пор я искренне не понимала, что он от меня хочет, но сейчас вспомнила.

— Ах, да, — достала из кошелька необходимую сумму и сунула ему в нагрудный карман, — теперь твоя душенька довольна?

— Спасибо, Ванни, — просиял он и чмокнул меня в щеку, — ты просто прелесть.

— Я знаю. Я очень добрая и это меня когда-нибудь погубит. Кстати, в этом месяце это единственное, что я могу тебе дать.

Ронни призадумался, вспоминая, какое сегодня число и каким образом это отразится на его финансовом благополучии, а потом скривился.

— Смилуйся, Ванни, сегодня же всего лишь шестое!

— И что?

Он вздохнул.

— Да ничего.

— Чудно. Кстати, ужин готов.

Как раз тогда, когда мы уже уселись за стол и почти воздали должное моему кулинарному искусству, в помещение вошел Алекс и остановился, моргая глазами.

— А, проснулся, — отозвалась я.

— Сколько времени? — спросил он, взъерошивая и без того стоящие дыбом волосы.

Ронни аккуратно отогнул манжет и взглянул на свои часы.

— Восемь тридцать. О Боже, Ванни, я жутко опаздываю!

Я кивнула. Опаздывает он или нет, меня это никогда особенно не волновало. Подскочив со стула, он кинул на стол салфетку.

— Мне пора.

— Чао, — я помахала ему рукой, — не забудь захлопнуть за собой дверь.

— Разумеется. Ну, Ванни, всего хорошего.

— Ага, пока.

Наконец, он ушел. На протяжение этой содержательной беседы Алекс стоял, прислонившись к двери и с интересом прислушивался. Когда же Ронни закрыл за собой дверь, спросил:

— Кто это?

— Муж, — пояснила я, — бывший.

— О-о, — протянул Алекс, — у вас сохранились дружеские отношения?

— Ну-у, — я в раздумье потерла подбородок, — если это можно назвать таким словом. А в общем, мы и не ссорились.

За окном начали сгущаться сумерки. Впрочем, на меня это не произвело никакого впечатления, но вот Алекс начал нервничать.

— Присаживайся, — пригласила я его за стол.

— Да, спасибо, — он сел и осмотрелся.

Кое-что припомнив, я достала чистую тарелку и поставила перед ним. Сама же налила себе кофе и села напротив. Некоторое время Алекс задумчиво обгладывал куриную ножку, а потом сказал:

— Ван, у меня к тебе одна просьба.

— Какая? — спросила я без особого интереса.

— Видишь ли, сейчас мне поздно куда-либо ехать, то есть я, конечно, мог бы, но это было бы не очень удобно. И если тебе нетрудно, то…

— Все ясно, — подытожила я, — у меня есть свободная спальня для гостей. Можешь устраиваться там.

— И все? — недоверчиво осведомился он.

— А что еще? — я приподняла брови.

— Ты больше ничего не скажешь?

— Я что-то должна сказать? Мне места не жалко. Или ты думал, что я выставлю тебя за дверь? Ты довез меня до дому, а я разрешаю тебе переночевать здесь.

— Понятно, — кивнул Алекс, — платишь по счетам. Ну что ж, спасибо.

— Да не за что.

Когда с ужином было покончено, я убрала со стола и отправилась в коридор, по пути сказав Алексу:

— Можешь посмотреть телевизор, а у меня есть дело. И вообще, чувствуй себя как дома.

— А почему ты меня не разбудила?

— А зачем? Спи на здоровье.

Как я уже упомянула, у меня были дела. В частности, нужно было заняться своим новым романом. Я начала писать его в доме миссис Моэм, не к ночи будь она помянута и теперь мне хотелось привести его в божеский вид, отредактировать и посмотреть, что выходит. Главным образом, стоит ли мне продолжать им заниматься.

Перечитав начало, я призадумалась. Кажется, здесь слишком много излишних подробностей. Судя по всему, моя героиня только тем и занимается, что домашними делами, словно больше ей и заняться нечем. Видимо, проживая в отвратительных условиях, меня заклинило на удобствах. Так что, я выбросила из первой главы половину и задумалась над тем, о чем вообще будет мой новый роман. Так я просидела довольно долго, подперев голову рукой и тупо смотря на экран, но никаких идей в голове не возникало.

Наконец, я вздохнула и ненароком посмотрела в окно. Было уже слишком поздно, все звуки за окном стихли. Мои соседи напротив, устраивающие вечеринки, затягивающиеся до поздней ночи, и те не выдержали и легли спать. Переплюнуть меня им не удалось.

Я закрыла ноутбук и отодвинула его подальше. Пока я ничего не могу придумать, так что, нечего давить из себя текст, словно зубную пасту из тюбика.

Мои благие намерения лечь спать прервал звонок. Я не сразу сообразила, что это может значить. Подумала, что это телефон и взяла трубку, но услышала лишь гудение, говорящее о том, что линия пуста. Тем временем, звонок прозвенел снова. Это был дверной звонок, до меня наконец дошел этот факт. И изумил меня до крайности. Кто мог ко мне прийти в такое позднее время? Я не могла даже строить какие-либо предположения, поскольку такие визиты были для меня в новинку.

Я размышляла об этом, спускаясь по лестнице вниз и на ходу натягивая свитер через голову, так как было по-ночному прохладно.

Подойдя к двери, я остановилась перед ней и прислушалась. Может быть, этот наглый тип, осмелившийся нанести свой визит ко мне ночью, осознает свои заблуждения и уйдет? Но увы, ничуть не бывало. Звонок прозвенел снова, громко и требовательно. Я протянула руку и открыла дверь.

И остолбенела. На крыльце стоял Крис. Сперва я раскрыла рот от изумления и вытаращила глаза. Потом поморгала и решила, что выгляжу довольно глупо. Закрыла рот так, что даже зубы клацнули.

— Как вы меня нашли? — спросила я, так как не нашла ничего более подходящего.

— Впустишь меня, Ванесса? — спросил он, не отвечая.

— Перебьешься, — отрезала я и захлопнула дверь перед его носом.

Итак, факт оставался фактом. Он нашел меня. Я припомнила события предшествующей ночи и посчитала, что продолжение мне совершенно не требуется. Но Крис по-видимому считал иначе. Звонок зазвенел снова, причем так долго, что меня просто передернуло. Наверное, Крис не убирал пальца с кнопки. Я ненавижу, когда у меня под ухом раздаются громкие, резкие звуки, поэтому я громко вскричала:

— Прекрати, иначе я вызову полицию! Ясно?

— Что происходит? — прозвучал голос за спиной.

Я резко повернулась, едва не подпрыгнув на месте, обнаруживая у себя наличие нервов. Но волноваться не стоило. На последней ступеньке лестницы стоял сонный Алекс.

— В чем дело? — повторил он, — кого там принесло в такое позднее время? К тебе постоянно гости ходят?

— Там Крис, — прошипела я в ответ.

— Какой Крис?

— Крис Хаксли, твой друг.

— Крис? — Алекс изумленно вытаращил глаза, — там, за дверью?

— Нет, на потолке. Естественно, за дверью.

— А что он там делает?

— Стоит и действует мне на нервы.

— Дай посмотрю, — он шагнул ко мне ближе и протянул руку, но я отпихнула его в сторону.

— Ну уж нет. В дом я его не пущу.

— Я только посмотрю.

— Это тебе что, цирк? — злобно осведомилась я, — что ты там увидеть надумал?

— Ты серьезно? Не разыгрываешь?

— Пошел ты знаешь куда…

— Ясно.

Алекс послушно отошел от двери и направился к окну. Он приподнял занавеску и выглянул наружу. В следующее мгновение отшатнулся назад.

— Черт, — выдал он, — точно, Крис. Но как он догадался, что ты здесь живешь?

— А я откуда знаю? — я пожала плечами.

И тут мне в голову пришла другая мысль, такая яркая, что я немедленно сорвалась с места и помчалась в гостиную. Увиденное меня немного успокоило, окно было закрыто.

— Окна, — бросила я через плечо Алексу, — проверь окна.

— Понял.

Некоторое время мы только и занимались, что закрывали окна по всему дому. Это у нас получалось бестолково, мы часто сталкивались и одновременно кидались к одному и тому же окну, но все-таки это было сделано.

Вновь встретились мы в холле, переводя дух.

— Черт, вот дерьмо, — высказался Алекс, — я думал, что хоть здесь можно чувствовать себя в безопасности. Нужно было ехать в Лондон.

— Поздно, — хмыкнула я.

— Кстати, — он достал из кармана складной ножик, — неплохо было бы вооружиться. Не думаю, что запертые окна удержат его надолго.

— Я не приглашала его в дом, — пояснила я.

— Ну и что? А, ты имеешь в виду, что… Думаешь, это сработает?

Я пожала плечами.

— Понятия не имею. Но облегчать ему задачу не собираюсь.

— Это, конечно, правильно. Но все-таки лучше подыскать другие средства защиты, более надежные.

— Например?

— Колья. Нужно приготовить колья. Есть какой-нибудь ненужный стул?

Я призадумалась. Вообще-то, в моем доме нет ничего настолько ненужного, но с другой стороны, теперь это уже не имеет значения. Свою жизнь я ценила куда дороже.

— Бери любой.

— У тебя есть топор?

— Топор? Не знаю. А, есть кажется.

— Где?

— В подвале.

— Чудно, — фыркнул Алекс, — кстати, а он у тебя закрыт?

— Естественно. Перед отъездом я все закрывала.

— Отлично. Тогда принеси мне топор.

Я посмотрела в сторону подвала, поежилась и признала эту идею не очень удачной. Конечно, я прекрасно помнила, что запирала все двери, но мне все равно не хотелось идти туда, в темноту.

— Пошли вместе, а? — предложила я, довольно жалобно между прочим.

— Боишься?

— Просто не хочу быть застигнутой врасплох.

— Ладно.

Нашему походу в подвал следовало посвятить отдельную главу. Для начала, мы добрались до нужной двери, прячась друг за другом. Потом я открыла дверь, а Алекс стоял сбоку с приготовленным ножом. Но из темноты на нас никто не прыгнул, что было отрадно. Потом мы наощупь спускались по лестнице вниз, отыскивая выключатель, пару раз едва не грохнувшись друг на друга. Наконец, свет был включен и можно было заниматься поисками топора.

Топор мы обнаружили не сразу, хотя бы потому, что я и понятия не имела, где именно он лежит. Топор — не та вещь, которая мне требуется каждый день. А если на то пошло, я вообще никогда им не пользовалась. Он был просто куплен, как и все остальные инструменты, в то время, когда здесь делали ремонт. После того, как ремонтная бригада закончила свою работу, все инструменты были сложны в подвал на одну из полок и благополучно забыты.

Алекс обнаружил топор первым.

— Наконец-то, — облегченно сказал он, — хоть что-то ценное. Пошли отсюда, Ван.

Мы вернулись наверх. Я как следует заперла дверь и посмотрела на Алекса, который уже притащил стул из гостиной. Поставил посреди холла и теперь ходил вокруг него, сжимая в руках топор. Я сдержала смешок, наблюдая за этой сценой. Кажется, он раздумывал, с чего бы ему начать. Наконец, он сам понял, что тянуть дальше просто глупо. Как следует размахнулся и опустил топор на стул. Замах был отличный, спору нет, но вот сам топор намертво застрял в поверхности стула и никак не хотел оттуда вылезать. Алекс безрезультатно дергал его из стороны в сторону, пока я сдавленно хихикала.

— Хватит хихикать, — отрезал он, бросая топор и поворачиваясь ко мне, — что тут смешного? Никогда не думал, что это будет так сложно. Ну, чего он там застрял?

— Понятия не имею, — отозвалась я, — если ты думаешь, что я всю жизнь только тем и занималась, что рубила свои стулья в мелкие щепки, то вынуждена тебя разочаровать.

— Кто бы сомневался, — проворчал он, — помоги мне лучше вытащить его. А то стоит тут, болтает и хихикает. Делать тебе нечего.

Я не стала спорить, подошла ближе и вместе с ним ухватилась за рукоятку топора. Мы хорошенько уперлись ногами в пол и дружно дернули топор на себя. После чего нам пришлось подниматься с пола. Мне повезло, я упала на Алекса. А вот ему — не очень, так как сверху на него, помимо меня самой, свалился и стул. Правда, топор нам все же удалось вытащить.

— Мы так и до утра не управимся, — прошипел он злобно, вставая на ноги и отряхиваясь, — черт побери, почему ты не училась колоть дрова, когда у тебя была такая возможность, Ван?

— А что, есть специальные курсы? — съязвила я.

— Не умничай. Ты прекрасно знаешь, что я имею в виду. Ты сама говорила, что у той мерзкой старухи нет газовой плиты и она топит печь дровами.

— И что? Мне нужно было взять у нее несколько уроков?

— Тебе бы это не помешало.

— Ты совсем обнаглел, — проворчала я, — почему это должна делать именно я? Ты — мужчина, ты должен знать, как это делается.

— А я не знаю, — огрызнулся Алекс, — не знаю. Довольна? Что теперь делать?

Я пожала плечами, подняла многострадальный стул с пола и уселась на него. Как бы то ни было, но он был прав, нужно было что-то делать. Правда, одно я понимала, что этот стул мы не сумеем расколоть на множество аккуратных щепочек. Да и черт бы с ними, пусть даже не очень аккуратных. Не сможем, вот и все.

— Рейки, — осенило меня.

— Что «рейки»? — сердито переспросил Алекс.

— У меня есть несколько реек, оставшихся после ремонта. Они в подвале.

— Дьявол, — выругался он сквозь зубы, — а раньше ты этого сказать не могла?

— Но ты ведь хотел стул рубить.

Процедив еще одно ругательство, уже не столь цензурное, он встал и молча направился в подвал. Вскоре вернулся, сжимая в руках несколько реек. Они были длинные, примерно полтора метра и тонкие.

Бросив их на пол перед лестницей, Алекс взял одну на манер копья и размахнулся, имитируя бросок охотника периода каменного века. Потом хмыкнул и заметил:

— Неудобно. Слишком длинная.

— Так поломай ее.

— В смысле?

Вздохнув, я подошла к нему.

— Ты всегда такой тупой?

Взяв у него рейку, я поломала ее об колено на три части. Получилось как раз то, что надо. Искоса посмотрев на то, как я это делаю, Алекс не стал комментировать ситуацию и стал следовать моему примеру по отношению к другим рейкам. Вскоре перед нами лежала целая куча импровизированных кольев.

— Сойдет, — признал он, хватая сразу несколько штук и рассовывая по карманам.

Я сделала то же самое.

Пока мы занимались поисками и изготовлением оружия, то как-то позабыли о том, что за дверью томится вампир, пришедший в гости. Теперь же я о нем вспомнила и прислушалась.

— Он перестал звонить, — сказала вслух.

Алекс повернулся ко мне.

— Что?

— Крис перестал трезвонить.

— Может быть, ушел? — предположил он.

— Сомневаюсь, что он так скоро сдался. На него это не похоже. Он же упрям, как осел.

Алекс фыркнул.

— Надо посмотреть, где он.

— Только дверь не открывай, — предупредила я его.

— Ты меня за идиота держишь?

Ну, не знаю, не знаю. А кто полчаса назад собрался открыть дверь, чтобы посмотреть, не разыгрываю ли я его?

Алекс осторожно выглянул в окно, несколько минут осматривался, а потом сказал:

— Здесь никого нет.

— Точно?

— Во всяком случае, я не вижу. Но ты права, он вполне может притаиться где-нибудь. Подождем.

Вместо ответа я села на стул посреди холла. Алекс пристроился на ступеньках. Он нашел себе занятие. Достал свой любимый ножик и принялся затачивать края реек, делая их острыми. Причем, опилки он сбрасывал прямо на пол. Я поморщилась, но ничего не сказала. Как-то было не до этого. Когда вампир открывает на тебя охоту, уже не до чистоты.

— Мои заточишь? — спросила я.

— А сама?

— У тебя это так хорошо получается. Просто талант.

— Не язви, — отозвался Алекс.

— Может быть, в самом деле вызвать полицию? — предположила я, вспомнив о такой возможности.

— И что ты намереваешься им сказать? Сюда ломится вампир?

— Конечно, нет. Скажу, что просто посторонний.

— Я бы не стал рисковать, — он покачал головой, — а что, если полиции вздумается допросить его, используя для этой цели твой дом?

Меня передернуло. Что-то в этих словах было.

— Ну да, — признала я, — это было бы нежелательно. И потом, им не объяснить всего.

Забрав у него заточенные колья, я сунула их в карман и устроилась на стуле поудобнее. Не знаю, долго ли еще мы будем тут сидеть и чего-то ждать. Неизвестно, что на уме у Криса. Он может просто выжидать, а может и придумать что-нибудь более оригинальное. Правда, в одном я была уверена точно. Уйти он никак не может. Это не в его характере. Кстати, миссис Моэм обещала, что он больше меня не побеспокоит. В свете происходящих событий стало ясно, что ее словам доверять просто глупо, а все утверждения следует делить на восемь.

— Чем еще можно сразить вампира? — начал Алекс разглагольствовать вслух, — колья, святая вода, солнечный свет. Святой воды тут нет. А солнечного света еще ждать да ждать. Тем более, что потом снова наступит ночь. Нужно искать способы радикально избавляться от этой нечисти.

— Колья, — сделала вывод я.

— Умница, — хмыкнул он, — да, а у тебя кресты есть?

— Целый набор, — отозвалась я, невинно поморгав глазами, — как ты догадался, что я их коллекционирую?

Он сдвинул брови и сделал вид, что хочет запустить в меня кольями.

— Не понимаю, что Крис в тебе нашел? — пробурчал он себе под нос, — такую язву как ты поискать. Мог бы отыскать кого-нибудь более безопасного.

— Я с тобой полностью согласна.

— Ну, должен же у тебя быть хотя бы один крест. Ты ведь христианка.

— Может быть, и должен, но нету. Где-то был маленький, нательный, но я не помню, где.

— О Господи, — отреагировал Алекс.

Некоторое время мы просидели в полном молчании. Возможно, потому, что все темы были исчерпаны. Не знаю, сколько еще бы это продолжалось, но тут с улицы послышался крик. Точнее, не крик — вопль:

— Ванесса!

— Господи, достал, — вздохнула я.

— Ванесса, выходи! — это уже прозвучало гораздо ближе, под дверью, — если, конечно, хочешь получить своего кота целым и невредимым.

Тут я вскочила на ноги и подлетела к двери:

— Что ты сказал?

— У меня твой кот, Ванесса, — сообщил мне Крис.

И в подтверждение этих слов я услышала мяуканье и шипение.

— Ах, ты сволочь! — рявкнула я, — немедленно отпусти его, падла!

Моя рука уже потянулась к замку, но подоспевший Алекс успел перехватить ее.

— Не сходи с ума, — прошипел он не хуже Лэйси, — он это нарочно делает. Специально, чтобы выманить тебя из дома.

Можно подумать, что я этого не знала! Естественно, именно для этого Крис и поймал моего бедного котика. А вовсе не для того, чтобы полюбоваться на его неземную красоту.

— И что ты предлагаешь? — осведомилась я, пытаясь высвободить руку.

— Не открывай дверь, — пояснил он, — пусть делает, что хочет.

— Ну уж нет. Там Лэйси.

— Ну и черт с ним.

— Да черт с тобой! Это мой кот! Я не хочу, чтобы ему свернули шею! Понял, ты?

— Пусть он лучше убьет кота, чем тебя. Или это до тебя не доходит?

— Отвали, — посоветовала я ему и это был добрый совет.

— И не подумаю. Сдурела совсем?!

— Пошел ты! Я все равно выйду!

За дверью вновь послышалось жалобное мяуканье. Я не выдержала и пнула Алекса по ноге. После чего выхватила свободной рукой из кармана пару кольев и взмахнула ими с угрожающим видом.

— Лучше отвали.

— Да пошла ты! — разозлился он и отбросил мою руку в сторону, — дура.

— Сам ты дурак!

С этими словами я открыла замок и распахнула дверь настежь. С очень вызывающим видом вышла на крыльцо и осмотрелась. У меня всегда такой вид, когда я чертовски боюсь. Ну, а кто бы на моем месте не боялся?

Во дворе было темно, лишь одинокая лампочка над дверью освещала скудное пространство прямо перед моим носом. Криса нигде не было видно.

— Если ты не отпустишь моего кота, я тебя убью, — сообщила я в темноту, — понял, ты, мерзавец? Удавлю голыми руками.

В ответ послышалось душераздирающее мяуканье где-то в глубине двора.

— Скотина, — с чувством сказала я, — подонок. Мразь.

Не знаю, что еще я бы сказала, лексикон у меня был богатый, особенно сейчас, когда я была зла, как черт, но тут из темноты выступила высокая плотная фигура.

— Рад видеть тебя, Ванесса, — сказал Крис.

— Неужели? А меня так просто воротит от твоей мерзкой рожи.

В ответ он улыбнулся.

— Отпусти кота, — потребовала я.

— Пожалуйста, — с этими словами он одним резким движением свернул коту шею и кинул к моим ногам.

Я издала такой вопль, что наверняка перебудила всех соседей. Потом наклонилась над тельцем несчастного Лэйси и у меня на секунду пропал дар речи.

Это был вовсе не Лэйси. Просто кто-то, очень на него похожий, с таким же окрасом. Но это был не мой котик и я облегченно перевела дух.

— Ты рада? — осведомился у меня Крис как ни в чем не бывало.

— Безумно, — процедила я сквозь зубы, — особенно, если учесть, что это вовсе не мой котик. Ну, ты герой, победил бедное животное и зубы скалишь. Только и умеешь, что котам шеи сворачивать?

— Поговори у меня, — прошипел он и кинулся в мою сторону.

Двигался он очень быстро, так что я и глазом не успела моргнуть, как Крис оказался рядом. Но сориентироваться успела и как следует пнула его, задрав ногу как можно выше. Я никогда не занималась борьбой и иже с ними, но назвать меня слабой женщиной может только слепой. Тем более, что периодически во мне просыпалась совесть и я ходила в спортивный клуб подтянуть фигуру. Регулярно я заниматься этим не могла. Поэтому, как ни был Крис силен, а такого не ожидал и отлетел на порядочное расстояние, едва не шлепнувшись на землю.

Тщетными иллюзиями я себя не тешила. Прекрасно знала, что это всего лишь передышка, и если он не совсем дурак, то сумеет справиться со мной играючи. Но это дало мне небольшую отсрочку, и я занесла руку с кольями, готовясь к новому нападению.

Но тут рядом со мной послышался какой-то шорох. Я повернула голову и увидела Алекса. Лицо у него было бледным, но очень решительным.

— Отстань от нее, — сказал он другу.

Или бывшему другу? Не знаю, можно ли именовать этого монстра другом.

— Уйди, Алекс, — отмахнулся от него Крис, как от назойливой мухи, — не мешай мне. Кстати, тебя я трогать не собираюсь.

— Я тронут, — съязвил тот.

— Не лезь в мои дела, только и всего.

— Кажется, это ты только тем и занимаешься, что лезешь в чужие дела.

— Лучше уходи, — оскалился Крис, потеряв терпение и показал свои зубки, очень острые зубки, между прочим.

Я кстати смола убедиться, что россказни о том, что у вампиров присутствуют клыки, вовсе не выдумки.

— Уйдешь ты, — не тронулся с места Алекс, — и чем скорее, тем лучше.

— Я тебя предупредил.

С этими словами Крис снова совершил бросок, но на этот раз его целью была не я. И в этом мне пришлось убедиться на собственной шкуре. Меня бесцеремонно отшвырнули в сторону. Если вы думаете, что «отшвырнули» — это только оборот речи, то сильно заблуждаетесь. Я пролетела по воздуху несколько ярдов и с шумом рухнула прямо на колючие кусты. Закричать я просто не успела, но с чувством произнесла несколько слов, не для печати. Обычно, от таких слов уши у людей сворачиваются в трубочку. Мало того, что я ударилась непосредственно об землю, так еще и поцарапалась об острые ветки.

Поднявшись на ноги, я снова выругалась, потирая ушибленные места. Вот сволочь!

Вспомнив о новой цели Криса, я повернулась к месту разворачивающейся битвы и увидела, что Алекс тоже поднимается с земли. Но судя по всему, он падал не столь высоко.

— Прочь отсюда, — сказал ему Крис, — чем скорее ты уйдешь, тем полезнее для твоего здоровья это будет.

— Пошел ты к черту, — отозвался Алекс.

Кажется, он был очень воинственно настроен. Грех не поддержать человека, и я подошла ближе, но оставалась немного в стороне. Помнила о недавнем падении.

Крис снова оскалился и видок у него при этом стал — не позавидуешь. Представьте себе оскаленную рожу с торчащими вперед клыками. При этом глаза у него горели собственным светом, как у кошки, а зрачки, казалось, стали совершенно вертикальными.

— Ну и морда, — скривилась я, — будь у меня такая, я бы паранджу надела.

— Ванесса, — Крис посмотрел на меня, — я и забыл про тебя.

— Да ну? Склероз замучил?

— Ничего, — тут он усмехнулся, — поговори немного. Недолго тебе осталось это делать. Вскоре ты будешь делать только то, что я тебе скажу.

— Размечтался, — фыркнула я.

Он сделал шаг вперед, но Алекс преградил ему дорогу. Это уже начинало напоминать какую-то дурную драму. Мы ничем не занимались, только болтали и корчили из себя героев.

Крис сделал рукой почти незаметный жест и Алекс отлетел и рухнул прямо на меня. Ну, еще бы, кто бы сомневался! Я снова оказалась на земле, причем ощущения были ничем не лучше предыдущих.

— Нет, ну какие же вы уроды, — в сердцах сказала я.

Больше ничего сказать не успела, не успела даже встать на ноги или хотя бы выбраться из-под Алекса. Крис прыгнул сверху и придавил своей тяжестью, как будто мне было мало. Я просто взвыла. Двое на одной бедной девушке — это уже слишком.

Вспомнив, что до сих пор сжимаю в руке колья, я не раздумывая взмахнула ими и всадила в голову Криса.

Он завопил и отшатнулся. Это дало Алексу возможность наконец встать на ноги и отпихнуть его в сторону. Я поднялась чуть позднее, не столь элегантно и быстро, кривясь, морщась и постанывая сквозь зубы. У меня уже болело все, что только могло болеть.

— Он сдох? — спросила я.

— Не знаю, — Алекс задумчиво посмотрел на Криса.

Я тоже посмотрела. Нет, он был жив, просто временно потерял способность двигаться. Приподнявшись, он выдернул колья и отшвырнул их в кусты.

— Черт, нет, — сказал Алекс и шагнул к нему, на ходу вытаскивая из кармана один из своих орудий.

— Все, — прошипел Крис, — вы оба сдохнете. Оба. Прямо сейчас.

И он бросился на Алекса, снова проигнорировав мою персону. Я пришла в себя на посыпанной гравием дорожке, поднимаясь на четвереньки почти с философским спокойствием. Кажется, хуже мне уже не будет.

Ноги у меня дрожали. За это время я как-то забыла, что надо бояться. Это чувство вытеснили другие, более прозаические. Эти падения как-то сказались на моей голове. Я ощущала полнейшую тупость и безразличие. Правда, мне давно надоело падать и все на задницу.

Сделав пару шагов и обнаружив, что при этом я еще и хромаю, я взглянула на закадычных друзей. Картина, открывшаяся моим глазам, не внушала оптимизма. Крис склонился над Алексом, оскалив свои знаменитые зубки и приготовился выполнить свою угрозу. Я нисколько не сомневалась, что он это сделает.

Позабыв про хромоту и остальные ушибы, я кинулась к ним, с воплем прыгнула на Криса и с размаху вонзила ему кол в спину, с левой стороны, там, где по идее должно находиться сердце.

Увы, но сердца я не обнаружила. Честно говоря, я весьма смутно представляла себе его местоположение. Знала точно только одно: что оно где-то слева. Позднее узнала, что это просто заблуждение, поскольку сердце находится больше в центре и лишь слегка смещено влево. Но тогда мне пришлось убеждаться в этом на собственном опыте, а Крису — на собственной многострадальной шкуре.

Попасть в цель мне удалось только с пятого раза, наверняка по невероятному везению. На протяжение этого Крис вопил, дергался и все пытался повернуться ко мне и разобраться, но ему мешал Алекс, вцепившись в него намертво. Впрочем, в той ситуации он ничего больше не мог сделать.

Наконец, Крис обмяк и упал на свою предполагаемую жертву. Кажется, все было кончено. Я для верности потыкала вампира в спину другим колом, но он никак не отреагировал.

— Все? — недоверчиво спросила я.

— Слезь с меня, ради всего святого, — прохрипел Алекс, — я уже и так полураздавлен.

Я поспешно встала и пинком спихнула Криса с него. Алекс со стоном поднялся на ноги и несколько секунд просто стоял и слегка раскачивался. Потом с силой потер лицо ладонями и с невообразимой гримасой посмотрел на то, что осталось от бывшего друга.

— Гадость, — скривился он.

На дорожку, где собственно и разворачивались эти события, вышел Лэйси, целый и невредимый, встал в трагическую позу, выгнув спину и громко завыл. Причем, его обычное вытье не шло с этим ни в какое сравнение. Он просто изощрялся в какофонических звуках. Возможно, с его точки зрения это было достаточно изысканно и могло сойти за надгробную песнь. Я же так не считала, поэтому поморщилась и сказала:

— Заткнись. И без тебя тошно.

Лэйси мои слова проигнорировал, должно быть думая, что только начал. Стоявший поблизости Алекс не выдержал, и я его понимаю.

— Ты заткнешься или нет? — рявкнул он, — пошел отсюда!

Лэйси сносил замечания такого рода только от меня. Посторонние не могли похвастаться такой привилегией. Поэтому он тут же прекратил выть и с шипением вцепился в ботинок Алекса. Я знала, что он этим не ограничится и поспешно бросилась к ним. Ухватив кота за шкирку, я с трудом оторвала его от Алекса, хорошенько встряхнула и произнесла:

— Прекрати. Хватит. Помни об ужине.

Лэйси обиженно завыл. Значит, проникся. Я опустила его на дорожку и посмотрела на Алекса.

— Не прокусил?

— Заботливая, — прошипел Алекс, скривившись, — какого черта!

— В смысле? — это прозвучало уже куда более агрессивно.

— Убери своего бешеного кота, мать твою! Иначе я его точно придушу! Ты это специально делаешь?

— Ну конечно, специально! — завопила я уже не таясь и поразилась, насколько мой голос напоминает вопль Лэйси, — делать мне больше нечего, как науськивать кота на всяких дебилов!

— Что ты сказала? Ты сама больная, тупая идиотка!

— Чего ты орешь?! Приступ бешенства? Так прививку сделай, кретин! Тебе это не помешает! Что ты пристал к моему коту?

— Я к нему пристал? — Алекс даже изумился, — я? Это он на меня прыгнул!

— Так тебе и надо, — не выдержала я, — и вообще, хватит орать. Перебудишь всех соседей.

— Это ты мне? Да ты сама вопишь за семерых!

— Хочу и воплю. Это мои соседи.

Я хотела еще кое-что добавить, но тут за его спиной увидела чью-то темную фигуру. Она сделала шаг вперед, свет упал на ее лицо, и я тут же ее узнала.