Любимая наложница князя Рэкти начала испытывать нешуточное беспокойство. Неожиданно отношение князя к ней резко изменилось. Еще день назад он был с ней ласков и прислушивался к ее мнению, а сейчас даже не смотрит в ее сторону.

Рэкти велела служанке принести ей самое большое зеркало в доме. Села перед ним и начала внимательно разглядывать свое отражение.

Все было в порядке. Длинные, волнистые, шелковистые волосы цвета воронова крыла, изогнутые миндалевидные глаза с пушистыми ресницами и бархатным взглядом, нежная оливкового цвета кожа и едва заметный румянец.

Рэкти встала и придирчиво осмотрела свою фигуру. Все было как обычно. Она не изменилась.

Значит, все дело в Тэнмире. Изменился он, а не она. Поэтому, следовало узнать причину его охлаждения.

Тихо, со вкрадчивой улыбкой Рэкти вошла в его покои, благо, что ее давно никто не задерживал и не спрашивал, что именно ей там понадобилось. Она низко поклонилась и выпрямилась, глядя на князя.

— Я прождала вас весь вечер, господин, и безрезультатно. Что случилось?

Задавать такие вопросы она тоже имела право и это право до сих пор никто не оспаривал.

— Ничего, — князь пожал плечами.

Встревоженная Рэкти подошла ближе и села рядом, у его ног.

— Важные дела не позволяют вам навещать свою любимую Рэкти, мой господин? Но вы же не заставите меня страдать, правда?

— Я слишком занят, — он поморщился.

В данный момент он не делал ничего, лишь бессмысленно смотрел в окно и ни о чем не думал, но Рэкти знать об этом было необязательно.

— Вы навещали госпожу Томин, князь?

Он посмотрел на нее с недоумением. В его взгляде ясно читался вопрос: «Что ты здесь делаешь?»

Рэкти похолодела. Он еще никогда не смотрел на нее так. Она дотронулась до его руки, но прикосновение не произвело на него должного впечатления. Князь убрал свою руку и велел:

— Ступай.

— Я мешаю вам, мой господин? — глаза девушки стали огромными, в них сверкало изумление вместе со слезами.

— Ступай, — князь начал проявлять первые признаки раздражения.

Вскочив, Рэкти почти выбежала за дверь, стараясь не всхлипывать.

Все пропало. Столько затрачено трудов — и все зря. В чем дело? Что случилось? Может быть, лживый донос? Или просто донос? Какой угодно. В доме полно шпионов, которым доставляет радость прознать про нее какую-нибудь гадость и со счастливой улыбкой кинуться докладывать об этом князю.

Рэкти перестала лить слезы и взяла себя в руки. Слезы еще никогда и никому не помогали. Нужно действовать. Найти того, кто разрушил ее благополучие и свести счеты. Такой человек должен существовать. Никогда еще отношение князя к ней не зависело от его настроения. Дело не в настроении, а в чем-то другом.

Для того, чтобы выяснить причину происходящего, наложница задействовала свою служанку, которая всегда помогала ей в осуществлении разнообразных планов. Хилле была ловкой особой. Она умела легко втираться в доверие и вызнавать какие угодно секреты, причем, любым способом. Никаких преград для нее не существовало. Иногда Рэкти ловила себя на мысли, что Хилле могла бы составить ей серьезную конкуренцию, если бы не тот факт, что служанка была обязана ей очень и очень многим и помнила о своем долге.

Дав необходимые указания Хилле, Рэкти приготовилась ждать. От набора разрозненных сведений и будут зависеть ее дальнейшие действия. Даже легкий намек мог бы открыть ей глаза. Кто виноват в невнимании князя? Может быть, Фодэ, вторая наложница, у которой была весьма странная особенность заводить дружбу с любой особью женского пола, со всеми, кроме Рэкти? С Фодэ они враждовали, тайно и открыто, когда они смотрели друг на друга, в их взглядах читалась ненависть. Быть может, Фодэ перешла к более активным действиям?

Пока Хилле отсутствовала, Рэкти сидела в своей комнате на циновке и меланхолично перебирала струны своей арфы, издававшие немелодичное треньканье. Она невидящим взглядом смотрела прямо перед собой и думала, думала, думала.

Вечером вернулась Хилле. Ее лицо было удрученным. Поймав требовательный взгляд Рэкти, она развела руками:

— Простите, госпожа. Ничего. Все по-прежнему.

— Что говорит Норити? — почти перебила ее наложница, ни на мгновение не ставя под сомнение то, что Хилле сумела побеседовать со служанкой ее главной противницы — госпожи Томин.

— Обычные пустяки. Князь Тэнмир вчера был у своей матери, они пили чай и беседовали.

— О чем?

— О самых обыкновенных вещах, госпожа. Как я уже сказала, ничего стоящего.

— Должно же что-то быть! — вспылила Рэкти, — хоть что-нибудь! Подумай, Хилле, что ты видела? Может быть, что-нибудь заметила? Какую-нибудь мелочь? Ну? Что вызвало бы в тебе слабый интерес?

Хилле сдвинула брови, этот жест облегчал ей мыслительный процесс. Наконец, спустя три минуты ее лицо прояснилось.

— Есть одна мелочь, госпожа. Но я не думаю, что это как-то вам поможет.

— Говори, все равно.

— Синяк под глазом у Саваи.

— Кто такой Саваи? — не поняла Рэкти.

— Соглядатай управляющего Хэйтаро.

Рэкти едва не застонала от разочарования. Ничего! В самом деле, ничего! Синяк под глазом у Саваи! Что ей за дело до его синяков!

— Кто поставил ему этот синяк? — безучастно осведомилась девушка.

— Не знаю, госпожа, — ответила Хилле, — и никто не знает. Он почему-то не хочет говорить об этом.

В глазах Рэкти вспыхнул интерес.

— Узнай. Это может быть важно.

Хилле так не думала, но перечить госпоже не стала. Она поклонилась.

Рэкти уже не металась по комнате, словно зверь в клетке. Теперь у нее появилась цель. Мелочь, конечно, мелочь. Ну, а вдруг за этим что-то кроется?

Ожидание и неуверенность томили ее и девушка вздохнула. Начали овладевать грустные, пораженческие мысли. Если за синяком Саваи что-то и скрывается, то какое отношение это имеет к ней? Скорее всего, никакого. Так оно и будет. Все против нее. Но пренебрегать этим нельзя. Пусть мелочь. Иногда от такой мелочи может зависеть жизнь.

На этот раз Хилле потребовалось куда больше времени, чем вначале. Рэкти уже приготовилась ко сну и села на разостланную постель. Время тянулось медленно и тоскливо. Зевнув, наложница легла поверх покрывала, но гасить светильник не стала.

Куда провалилась Хилле? Какая трудность таится за синяком соглядатая? Может быть, не такая уж это и мелочь.

Служанка вернулась, когда Рэкти уже извелась от ожидания и едва не заснула. Войдя в комнату, девушка метнула взгляд на госпожу и остановилась в нескольких шагах, не спеша с ответом. Рэкти приподнялась на локте, смотря на нее и пытаясь угадать, в чем дело. Потом села.

— Что-то случилось?

— Этот синяк Саваи поставила девушка, госпожа, — проговорила наконец Хилле.

Госпожа приподняла брови, потом улыбнулась.

— Это больно ранит его гордость. Что за девушка?

— Ее привез Хэйтаро.

Рэкти сдержала смех. Коротышка управляющий истосковался по женской ласке. Естественная вещь.

— Ты ее видела?

Хилле покачала головой.

— В доме управляющего ее нет, госпожа.

Теперь Рэкти уже не улыбалась.

— Где же она?

— Не знаю.

— Ты и не знаешь? Немедленно… нет, завтра с утра займись этим делом. Надо найти эту девушку.

— Да, госпожа, — поклонилась Хилле, — но я не вижу связи.

— Это вовсе не твое дело, — отрезала госпожа.

Рэкти плохо спала эту ночь. Ее мозг усиленно работал. Даже во сне она прокручивала и отбрасывала различные варианты. Синяк Саваи, девушка, ее исчезновение и наконец нынешнее местонахождение. Странное поведение князя. И так до бесконечности.

Проснувшись утром, девушка задумалась. Решение было лишь одно — и оно ей очень не нравилось. Так сильно, что хотелось визжать, биться в истерике и залепить кому-нибудь звучную оплеуху. Но смысла во всем этом не было никакого. Следовало искать другие решения.

— Узнай, как выглядит эта девушка и опиши мне ее внешность, — велела она Хилле с самым мрачным видом.

Тем временем, у Аурин появилось новое занятие. Госпожа Томин велела ей попытаться что-либо изобразить на бумаге. Девушка попыталась и это вышло у нее на удивление хорошо. Ее рука словно была создана для того, чтобы сжимать грифель и выводить на бумаге разнообразные узоры, линии и овалы. Удивляло и то, что девушка сама, без какой-либо подсказки со стороны изображала не только сами предметы, но и тени, которые те отбрасывали. И такая вещь, как ретушь не являлась для нее новостью.

— Ты рисовала раньше? — удивленно спросила госпожа Томин.

— Только на песке, — честно призналась Аурин, — и угольком на стене.

— А на бумаге?

— На бумаге? Вы смеетесь, госпожа. Откуда в рыбацкой деревеньке такая дорогая вещь, как бумага? За один такой лист мне пришлось бы не разгибаясь работать целый месяц.

Госпожа Томин покачала головой. Она со все возрастающим изумлением смотрела, как на листе появляются все новые и новые линии и ловила себя на мысли, что торговка рыбой рисует куда лучше, чем признанные придворные живописцы. Ее рисунки оказывались более жизненными и естественными, поскольку была одна вещь, о которой Аурин не имела ни малейшего понятия. И этой вещью были каноны живописи, которые она начисто отринула и рисовала предметы так, как они выглядят на самом деле.

Женщина решила, что такое занятие как рисование выглядит достаточно пристойным, чем жалкие потуги ее воспитанницы держать в руках иголку и прилежно вышивать картину разноцветными нитками. Выражение лица было у нее при этом!.. А когда она бренчала на арфе, хотелось либо заткнуть уши, либо бежать отсюда как можно скорее и как можно дальше. Поэтому госпожа Томин позволила Аурин рисовать столько, сколько ей вздумается и всячески поощряла это.

С утра Аурин водрузила лист бумаги на высоком специальном столике с наклоном, придвинула его к окну и принялась рисовать небольшой дворик, представившийся ее взгляду. Зрение у нее было прекрасным, она замечала даже самые малые подробности и усердно черкала грифелем.

Госпожа Томин неслышно подошла сзади, оценивающе посмотрела на набросок, затем повернула голову и сравнила его с оригиналом. Результат пришелся ей по душе и женщина неторопливо удалилась, не сказав Аурин ни слова. Кто бы мог подумать, что девчонка, умеющая лишь ловить рыбу и чинить сети, способна на такое! От нее этого ожидалось в самую последнюю очередь. Госпожу Томин вовсе не удивляло, что она не была способна ни к музыке, ни к поэзии. Да и чтение продвигалось у Аурин с большим трудом. Да вот поди ж ты, есть кое-что, что удается ей так хорошо, насколько это возможно.

Аурин ловко орудовала грифелем. Она была полностью погружена в свое занятие и увлечена им настолько, что ничего вокруг не замечала. В ажиотаже девушка пальцем растирала тени, добиваясь мягкости линий и разнообразия оттенков. Она нашла, что даже если рисуешь в одном цвете, оттенков его может быть великое множество. На некоторое время девушка задумалась, глядя на рисунок и потирая переносицу пальцем, совсем забыв, что он грязный. Но сейчас ее это совершенно не волновало. Проведя еще одну линию, она отошла на шаг назад и посмотрела на произведение рук своих, но тут какой-то посторонний звук привлек ее внимание. Девушка подняла голову и прислушалась, гадая, что бы это могло быть. Не найдя подходящего ответа, она обернулась.

Позади нее, на расстоянии нескольких шагов стоял князь. Аурин отняла руку от щеки, которую, не замечая потирала и поклонилась, вспомнив, кто перед ней. Он сделал жест рукой, принимая ее поклон и подошел ближе. Остановился перед рисунком и довольно долго созерцал его.

Аурин вертела в пальцах грифель, не зная, что делать дальше. В присутствии госпожи Томин у нее не возникало таких мыслей. Там все было расписано заранее. И в любую секунду госпожа могла вмешаться и пресечь ненужное или неосторожное слово или жест. Но сейчас ее рядом не было. Раздумывая, Аурин теребила себя за ухо.

— Вы неправильно рисуете, — наконец сказал князь.

— Да-а? — протянула Аурин, — почему? Кажется, очень похоже. И госпожа Томин говорит то же.

Он еще немного посмотрел на лист бумаги и снова заметил:

— Да, очень похоже. И очень хорошо. Но вы не соблюдаете никаких законов живописи.

— Понятия не имею ни о каких законах, — Аурин пожала плечами и потерла подбородок, рассматривая произведение рук своих, — и если честно, я вообще ничего не соображаю в этой самой живописи.

— Вы бы умылись, — вдруг хмыкнул князь, на сей раз рассматривая ее лицо с преувеличенным вниманием.

— Я уже умывалась сегодня утром, — недоумевающее отозвалась девушка.

Странно, с чего бы это вдруг он начал обращать внимание на такое? Что ему за дело до чистоты ее лица?

— Уверяю вас, гимин, это вам не помешает. Посмотрите на себя, — и князь мягко подтолкнул ее к зеркалу.

Аурин взглянула на свое отражение и ее глаза полезли на лоб. Пальцы, испачканные грифелем, сделали свое черное дело. Ее лицо украшали неровные грязные полосы.

— Черт, — скривилась девушка и тут же прикусила язык.

Как обычно, она не задумывалась, что он несет. А следовало бы. Ведь по легенде, придуманной и озвученной госпожой Томин, она бедная, но благородная сирота. А благородные сироты не говорят таких слов. И если подумать, все остальное, сказанное ею, тоже было далеко не на этом уровне.

— Сын мой! — в комнату вошла госпожа Томин, как всегда, вовремя.

Она улыбалась и в этой улыбке было торжество.

— Я ждала вас, сын мой. Как я рада! — она перевела взгляд на девушку и отметила ее вид, как не совсем обычный.

Пару секунд она ее рассматривала, а потом спросила:

— Аурин, что с тобой?

— Я думала, госпожа, — ответила она.

— Понятно, — хмыкнула она, — ступай и умойся как следует. И отправляйся к себе.

— Мне кажется, матушка, — заговорил князь, — она может посидеть где-нибудь здесь, если это вам не помешает. Разумеется, после процедуры омовения.

Госпожа Томин не возражала. Она величаво кивнула головой и посмотрела на Аурин со значением. Девушка поклонилась и отправилась смывать со своего лица отметины от грифеля.

Заметив почти законченный рисунок у окна, госпожа Томин подошла ближе и спросила:

— Вам это нравится, сын мой? Не скрою, Аурин прекрасно рисует, хотя и не соблюдает никаких правил и канонов. Но когда я смотрю на это изображение, мне кажется, что я вижу настоящий дворик.

Когда Аурин вернулась, чистая и причесанная, они все еще обсуждали живопись и ее каноны. Сев в уголок, чтобы не мешать и чтобы ее не вовлекли в эту беседу, девушка молчала, скромно, как и полагается женщине. Но своих мыслей она не могла удержать с такой легкостью. Значит она не соблюдает никаких канонов, вот как? Все картины, где соблюдались эти самые каноны, выглядели абсолютно одинаково. Неужели, в этом и заключается смысл живописи?

— Приготовь чай, Аурин, — велела госпожа Томин, заметив ее присутствие.

Девушка поклонилась и вышла. А за дверью скорчила гримасу. Ни минуты покоя. Даже посидеть спокойно не дадут. А ведь сперва все это казалось ей простым делом. Но при более близком рассмотрении выяснилось, что все не так просто, как кажется. И самое забавное то, что ловить рыбу куда проще. Да, там по крайней мере не нужно следить за своими манерами.

Но все-таки нужно это пережить. Она дала слово и потом, ей нужны деньги. И это самое главное. Это должны быть хорошие деньги, за которые ей придется лишь чуть-чуть пококетничать. Впрочем… Девушка задумалась. Кажется, князю вовсе не требуется толчок. Напротив, как бы его еще останавливать не пришлось. Пока он не перешел к активным действиям, но возможно, все еще впереди. И это беспокоило девушку. Она уже вдоволь насмотрелась на бедных, несчастных содержанок богатых людей, с которыми обращались немногим лучше, чем с прислугой. Ей вовсе не хотелось испытать это на себе. Привыкшая к вольной жизни, Аурин с трудом воспринимала ограничения и запреты.

Составив чайные принадлежности на поднос, девушка отправилась назад. У дверей она чуть задержалась, так как та была закрыта и поблизости никого не было, чтобы помочь ей открыть ее. Не выпуская подноса из рук, Аурин как могла дальше вытянула кисть, чтобы потянуть к себе ручку двери, но тут ее пальцы соскользнули, поднос накренился и все, находящееся на нем со звоном посыпалось на пол.

Прибежавшая на грохот Норити успела услышать самые изысканные ругательства, на которые только была способна «бедная, но благородная сиротка». Те самые, от которых волосы вставали дыбом.

— О Боги! — воскликнула служанка, окинув взглядом представившееся ей зрелище на полу и саму Аурин, обрызганную с ног до головы, — ступайте переоденьтесь, госпожа. Я сама все уберу.

В комнате князь недоуменно приподнял брови и посмотрел на мать вопросительно. Та выдавила из себя улыбку.

— Слуги, — произнесла она неопределенно, — сегодня же велю уволить эту неуклюжую каракатицу Меарэ.

— Какой пустяк, — хмыкнул сын, припоминая сказанное за дверью. Эта Меарэ не только неуклюжая, но и весьма раздражительная особа.

Аурин поспешно натянула на себя чистое и сухое платье и поправила перед зеркалом волосы. Она до сих пор злилась на собственную лень. Ведь можно было поставить этот гадкий поднос на пол и открыть дверь как полагается. Но нет! Это показалось ей слишком просто. Хуже всего было то, что ее ругательства наверняка были слышны в комнате. Аурин никогда не считала, что девушка не должна произносить ничего столь неприличного, но вот госпожа Томин имела по этому поводу прямо противоположное мнение. Уж она-то не преминет высказать ей все, что думает на эту тему.

Нужно стараться следить за своим языком. Прикусывай его, если уж совсем не умеешь молчать. А то не видать тебе денег госпожи Томин как собственных ушей.

У дверей, ведущих в комнату стояла Норити с подносом, на котором было все необходимое. Осколки были убраны, а пол тщательно вытерт. Служанка осторожно протянула Аурин поднос, тараща испуганные глаза, потом открыла перед ней дверь и кивком головы указала вовнутрь. Девушка глубоко вздохнула и вошла в комнату, крепко сжимая свою ношу. Еще не хватало уронить все это снова, да еще и на кого-нибудь из княжеской семьи.

Разливая чай, она поймала осуждающий взгляд госпожи Томин, которая решила пока им и ограничиться. Но Аурин не питала надежд, что она позабудет отчитать ее как следует. Настроение девушки еще сильнее испортилось. Плохой день сегодня. Она то и дело срывается и забывает, чью роль вынуждена играть. Из нее так и прет родная рыбацкая деревенька. Ничего не поделаешь. Нельзя за столь короткий срок сделать из простушки госпожу. Этому искусству учатся годами.

Впрочем, если уж она и допустила какой-нибудь промах, этого никто не заметил. Госпожа Томин с торжеством наблюдала за сыном, позабыв о возмутительном проступке своей подопечной. Князь в свою очередь наблюдал за Аурин. Она случайно поймала его взгляд и не могла сказать, что он ей не понравился. Все-таки она была женщиной и ей были приятны знаки внимания к ее персоне. Другое дело, во что все это может вылиться. Нужно вести себя очень осторожно. И держать себя в руках, разумеется. Никаких больше простонародных выражений и прочих крепких словечек. Никогда не выражаться так, как она выражалась сегодня утром. Если бы это слышала госпожа Томин, что бы с ней было, страшно подумать! Впрочем, она уже услышала немало. Наверное, Хэйтаро был не так уж неправ, придумывая ей прозвище «краути». Возможно, в ней кое-что есть от краути. Возможно даже, что очень много.

Аурин была права. Госпожа Томин не преминула упомянуть недавнее происшествие, когда князь ушел. Сперва она покачала головой, а потом заметила:

— Интересно, сколько раз я должна тебе повторять, что такие выражения употреблять не следует?

— А я и не хотела их употребить, госпожа, — отозвалась Аурин.

— В таком случае, почему употребила?

— Потому что уронила этот дурацкий поднос и облила себя горячей водой.

Госпожа Томин посмотрела на нее со странным выражением.

— Но почему ты его уронила?

— Откуда я знаю!

— Замечательный ответ, а главное, все объясняет. Неужели, ты не можешь сделать самых элементарных вещей, Аурин? В моем доме любой даже самый неопытный слуга никогда не роняет подносов, поскольку знает, что ему за это грозит. По меньшей мере, порка.

Аурин уже открыла рот, чтобы возразить, но ей не дали этого сделать.

— Я знаю, что ты не служанка. Полагаю, за это я должна возблагодарить всех Богов. Более скверной, ленивой, нерасторопной, нерадивой и неуклюжей ослицы, притом не воздержанной на язык еще свет не видывал. Сколько раз я тебе говорила, что ты должна кланяться моему сыну, как только его видишь?

— Много, — не стала уточнять девушка.

— Ох, — тяжело вздохнула госпожа Томин, — неужели, это так трудно запомнить? Боги, за что вы меня так сурово наказали! Запомни: раз уж ты не умеешь сказать ничего умного, а главное приличного, то лучше совсем молчи. Поняла?

— Да, — кивнула Аурин.

— Что «да»? — госпожа стала выходить из себя, — что надо сказать?

— Да, госпожа.

— Вот именно. А теперь повтори, как ты должна себя вести?

— Молчать, улыбаться и кланяться.

— Боги! Ступай отсюда, невежа.

Аурин поспешно выскользнула из комнаты, радуясь, что так легко отделалась. Надо же, ее даже не заставили продемонстрировать умение вести изысканную беседу, игру на арфе или прочесть несколько строк из книги, чем обычно ее мучила госпожа Томин каждый день по вечерам. Как бы не прошел день, но закончился он явно удачно.

Утром госпожа Томин оказалась слишком занятой, чтобы обращать внимание на свою нерадивую подопечную. И ее подопечная тут же этим воспользовалась. Честно говоря, все те занятия, которыми должны заниматься благородные и приличные женщины, навевали на нее нешуточную скуку. В деревне, слава Богам, ей не приходилось придумывать себе занятие. За нее это делала Иоти, да так успешно, что эти занятия занимали все ее время, дай Боги управиться к вечеру. Здесь же Аурин впервые узнала, что такое скука.

После завтрака девушка тайком выбралась из дома. Она оказалась в небольшом дворике, с трех сторон обнесенном каменным забором. Оглядевшись кругом, Аурин нашла, что здесь довольно мило и неторопливыми шагами подошла к бассейну и села на парапет. Вода в нем была поразительно прозрачной. На самом дне девушка видела камешки и какие-то растения, слегка шевелящиеся и извивающиеся. В бассейне неторопливо плавали большие медлительные рыбы.

Аурин свесилась вниз и опустила руку в воду, оказавшуюся холодной несмотря на то, что солнце уже стояло высоко над горизонтом и припекало вовсю. Осмотрев дно, девушка поняла причину этого. Вода была проточной, втекающей в одно из небольших отверстий и вытекающая в другое. Поболтав пальцами, Аурин вспугнула одну из рыбин и та стремительно метнулась на другую сторону бассейна, разом перестав казаться сонной и медлительной. По поверхности пробежали мелкие волны.

Усмехнувшись, девушка собрала с земли несколько небольших камешков и стала по одному бросать их в воду, стараясь попасть в рыбу и расшевелить их сонное царство. Тишину садика нарушал лишь этот тихий плеск.

— Доброе утро, — услышала Аурин за своей спиной и удивленно обернулась.

Голос был женским и притом совершенно незнакомым. Она увидела невысокую худенькую девушку с круглым смышленым лицом и пышными волосами, собранными в скромную прическу. Эта прическа казалась тесной для таких богатых волос и они все норовили выскользнуть на свободу.

Девушка доброжелательно улыбнулась.

— Доброе утро, — отозвалась Аурин.

Незнакомка была удивлена не меньше, а возможно даже больше. Особенно ее поразили золотистые волосы собеседницы. Но она скрывала это.

— Вы тоже решили прогуляться, гимин? — спросила Аурин, пытаясь поддержать разговор.

— Я редко прихожу сюда, — сообщила ей девушка, — но мне здесь нравится. Здесь тихо, не правда ли?

— Да, очень. С другой стороны, это ли мне нужно!

— Вы не любите тишины, гимин? — приподняла брови девушка.

— Я люблю разнообразие.

— Понятно, — собеседница помедлила, не решаясь задать ей вполне ожидаемый вопрос.

Но Аурин уже догадалась сама и представилась.

Девушка поклонилась:

— Фодэ. Рада встретить вас здесь, гимин.

Судя по всему, она говорила искренне. Она и в самом деле была рада повстречать тут хоть кого-нибудь, с кем можно было бы просто поболтать. Да и сама Аурин испытывала те же чувства.

— Вы ведь здесь недавно, гимин? — осведомилась Фодэ.

— Полчаса, — сообщила ей Аурин, — или около того.

— О да, возможно, но я имела в виду этот дом вообще.

— Чуть больше месяца, — напрягла память Аурин.

Иногда ей казалось, что прошли годы и годы.

— Вы ведь не кетлинка?

— Нет.

— Я сразу это поняла. Простите меня, пожалуйста. На вашу внешность трудно не обратить внимания. Вы, видимо, сильно выделяетесь среди остальных.

— Это точно.

Фодэ непринужденно села рядом и расправила платье, чтобы ненароком не помять его.

— Здесь почти нечем развлечься, — пожаловалась она.

— Я это заметила, — кивнула Аурин и указала на рыбок, — я пытаюсь развлечься так. Не Бог весть что, конечно.

— Мне тоже нравится на них смотреть, — Фодэ кинула взгляд в бассейн, — это успокаивает. Но с другой стороны, здесь так скучно, что успокаиваться ни к чему, разве что совсем заснуть. Но это было бы не слишком удобно. Раньше моя жизнь была куда более интересной. А ваша, гимин?

— Смотря с какой стороны посмотреть. Иногда казалось, что не очень. Боюсь, плести сети и ловить рыбу не слишком весело.

— Вы ловили рыбу? — оживилась Фодэ, — а я ходила по канату. Люди любили смотреть, как я это делаю. Они хлопали в ладоши и бросали мне монеты.

Аурин тут же поняла, почему Фодэ скучно в доме князя. Ходить по канату, разумеется, куда как веселее.

— А Тори жонглировал зажженными факелами, — мечтательно вспоминала девушка, — В темноте это было так красиво!

— Да, я тоже иногда ходила на такие представления, — согласилась Аурин, — помню, на одном из них мне так понравилось, что сразу захотелось научиться жонглировать. И я попробовала. Но знаете ли, ничего не вышло.

Фодэ мелодично засмеялась.

— Именно так я и научилась ходить по канату. Первое время ничего не выходило. Я столько раз падала, мне казалось, никогда не овладею этой наукой. Я была вся в синяках, плакала и жаловалась. Зато теперь мне кажется, что прекраснее нет ничего на свете. Но здесь мне тоже очень нравится, — поспешно добавила она, — здесь замечательно и у меня есть все, о чем я мечтала.

О себе такого Аурин сказать не могла. Ее мечты были более сложными. Ей хотелось узнать о себе хоть что-нибудь, хоть немногое вспомнить из того, что происходило с ней до того, как Иоти нашла ее и отвела в свой дом. Но всякий раз, когда она пыталась вспомнить, что-то мешало. Между нынешними и прежними воспоминаниями стояла густая, вязкая пелена, в которой можно было заблудиться, но так и ничего не разыскать.

Но жаловаться было глупо. На что? Ее вытащили из грязи, отмыли, приодели и даже научили играть на арфе. Точнее, пытались, но это не столь существенно. О таком ли мечтать бездомной бродяжке, плетущей сеть и ловящей рыбу, не знающей, будет ли у нее что-то съедобное на ужин? Фодэ ее, пожалуй, не поймет.

Она обернулась и поймала восхищенный взгляд собеседницы.

— У вас замечательные волосы, гимин, — пояснила та, смущенно хихикнув, — никогда таких не видела. Как золото. Наверное, поэтому вы здесь и оказались.

— Я оказалась здесь из-за собственной глупости, — в сердцах сказала Аурин, — нужно было крепче завязывать платок и не выставлять их на всеобщее обозрение.

— Ну что вы! Не надо так строго к себе относиться! Такие волосы следует демонстрировать всем и постоянно. Это же необыкновенное зрелище.

— Я же не диковинная зверюшка.

— Простите, — смутилась Фодэ, — я не хотела вас обидеть.

— Все в порядке.

— А меня нашел Саваи, — поспешно добавила девушка, — говорил, что князю понравилось, как я хожу по канату.

Они взглянули друг на друга с гораздо более ощутимой симпатией.

Но в следующий момент девушки услышали шорох и обернулись. На тропинке стояла маленькая, но необыкновенно изящная женщина. У нее были черные как смоль волосы, гладкие и шелковистые, длинные ресницы и бездонные глаза. Заметив, что их внимание переключилось на нее, она остановилась, высоко вскинув голову и окинула их холодным презрительным взглядом.

— Доброе утро, Рэкти, — сказала Фодэ, улыбнувшись так, что на ее щеках появились очаровательные ямочки.

— Доброе утро, — церемонно поклонилась Аурин, не зная, кто такая Рэкти, но заключив по ее виду, что это по меньшей мере очень знатная госпожа.

Наверняка одна из членов семьи князя. И ни к чему поражать ее своими изысканными манерами. Терпение у нее скорее всего не столь крепко, как у госпожи Томин.

Рэкти сделала вид, что ее совершенно не интересует Аурин, будто бы в этом доме златоволосые чужеземцы — обычное дело. Но ее глаза постоянно возвращались к девушке, оценивая ее и словно пронизывая невидимыми лучами.

— Что привело вас сюда, Рэкти? — осведомилась тем временем Фодэ, — вы не имеете обыкновения здесь гулять.

— Не вам об этом судить, Фодэ, — высокомерно отозвалась та.

— Ну что вы, Рэкти, как я могу, — серьезно произнесла девушка, пряча смешок, — я удивилась, вот и все.

Аурин с интересом следила за их беседой, находя ее весьма занимательной. Но вскоре решила, что ей пожалуй лучше всего удалиться. Это не ее дело, не стоит вмешиваться в постороннюю пикировку. Кто знает, какие там могут быть последствия.

— Простите меня, но мне пора идти, — наклонила она голову.

Рэкти проводила ее странным взглядом. Фодэ наблюдала за этим со злорадным удовольствием. Она нечасто видела, как самой любимой наложнице князя прищемляют хвост. Чтобы усилить это ощущение, она всплеснула руками и наивно воскликнула:

— Какая красавица! Вы не находите, гимин?

Рэкти резко обернулась:

— Кто это?

— Ее зовут Аурин. — пояснила девушка, — новая наложница князя. Во всяком случае, я так поняла, поскольку она не говорила об этом.

— Новая наложница? — повторила Рэкти, — но она не кетлинка.

— Вы совершенно правы, гимин, — Фодэ поклонилась, — можно только позавидовать вашей проницательности. Но с каких пор наложницами должны становиться только кетлинки? Что-то я никогда не слыхала о таком законе. Извините меня, но я вас оставлю. Мне нельзя долго сидеть на холодном камне.

Фодэ напоследок еще раз улыбнулась и удалилась, про себя хихикая. Как перекосилось лицо у этой высокомерной стервы! Она же прямо позеленела вся! Так ей и надо! Строит из себя невесть что, а на самом деле на свете найдутся девушки куда красивее ее, если на то пошло. И Фодэ была готова посодействовать Аурин всем, что только было в ее силах, лишь бы насолить Рэкти и еще раз увидеть, как она получает по носу.

Рэкти бессильно опустилась на край бассейна, когда Фодэ ушла. До сего момента она сдерживалась лишь усилием воли, чтобы не уронить себя в глазах этой простолюдинки. Сама Рэкти была пусть не княжеского, но вполне благородного происхождения и всегда считала, что на ней самому князю не зазорно жениться. Тем более, что его прежняя жена не могла похвастаться и десятой долей ее происхождения. Но теперь она уже ни в чем не была уверена. Новая наложница князя? Это златоволосая чужеземка, выглядевшая совершенно чуждой и необычной здесь? Ну еще бы, как не посмотреть на такую диковину! Как не постараться заполучить ее в свою богатую коллекцию.

— Нет, — тихо простонала Рэкти, — она не может быть такой.

В тоже время Рэкти все же понимала, что новая соперница именно такая и поделать с этим ничего нельзя. Аурин существует, это нужно принять как факт. И судя по тому, что рассказала Хилле, у этой девчонки есть норов. Еще какой норов! Это иногда бывает куда опаснее, чем внешность. Но был и плюс. Торговка рыбой. Эта грязная девка еще хуже, чем Фодэ, бездомная циркачка. Хотя, если подумать, обе они хороши. Недаром так быстро нашли общий язык. Наверняка им есть, о чем поговорить и что вспомнить. Рэкти знала о том, что князь падок на внешность, но девушки, с которыми почти не о чем разговаривать, ему быстро надоедали. Как надоела Фодэ, которую отправили в отставку и вполне вероятно, что вскоре ее вообще отправят куда-нибудь подальше, чтобы не мешалась под ногами. А о чем можно разговаривать с торговкой рыбой, которая эту самую рыбу ловила собственными руками? Да князь на вторые сутки от нее сбежит в ужасе. Так что, надежда оставалась.