Она очень плохо соображала, перед глазами плыл туман, в ушах шумело, а к горлу подкатывала тошнота. Хотела поднять руку, но это было так сложно, что ей пришлось затратить огромное усилие. Тошнота после этого стала еще сильнее. А еще через мгновение стало совсем невмоготу.

Превозмогая себя, она повернулась, приподнялась на руках и свесила голову вниз. Ее рвало так долго и так сильно, что девушке стало страшно. Она просто сотрясалась от судорог и чувствовала, что ее в прямом смысле слова выворачивает наизнанку. Но все когда-нибудь заканчивается. Когда Аурин поняла, что извергать из желудка уже нечего, рвота понемногу сошла на нет.

Девушка выпрямилась, как могла и потрясла головой. В глазах немного прояснилось и она нашла возможность оглядеться. И то, что она увидела, ей не понравилось.

Вокруг, куда ни кинь взгляд, простиралась пыльная, унылая степь. Ветер шевелил травой с неясным шорохом, изредка поднимая клубы пыли. Солнце стояло высоко над горизонтом. Аурин глубоко вздохнула и опустила глаза ниже.

Она лежала на высоком прямоугольном постаменте, сооруженном из камня, покрытого какой-то тканью. В изножии находилось много каких-то мешков, судя по виду, наполненных до отказа. Там же Аурин заметила несколько фляг с водой и блюда со всевозможной снедью. Вода сейчас была нелишней и девушка взяла одну из фляг, вытащила пробку и сделала несколько жадных глотков. Несколько капель упало ей на одежду и девушка машинально провела по ней рукой, стряхивая воду. И тут ее рука замерла, наткнувшись на нечто совсем уж несуразное, абсолютно не соотносящееся с ней.

На шее висел большой массивный амулет или медальон, в центре которого располагался огромный камень, сверкающий при свете солнца. Аурин несколько мгновений смотрела на игру света, так и не понимая, что все это значит. Такая явно дорогая вещь и на ней? Как-то все это нереально. А может быть, ей снится сон?

Продолжая осматривать себя, хотя бы для того чтобы убедиться, что все это ей не снится, девушка увидела на себе совершенно другое платье из тех, которые она никогда не носила. В таком богатом, щедро украшенном вышивкой с замысловатыми узорами платье ходила только госпожа Томин, да и то по торжественным случаям. Талию опоясывал изящный пояс из золотых колец, соединенных между собой. На ногах были сандалии из тонко выделанной кожи с маленькими золотыми пряжками. Эти пряжки особенно умилили Аурин и она долго их разглядывала. Что происходит? Что это ее вырядили, словно на свадьбу? Да не простую свадьбу, а поистине королевскую. С ума сойти можно.

Почти на каждом пальце красовалось кольцо с камнями не из самых плохих. Волосы были тщательно уложены и прикрыты сверху чем-то очень напоминающим диадему. Аурин потрясла головой и заодно обнаружила в мочках ушей тяжелые серьги. Нет, это все-таки сон. На самом деле на нее не могли потратить столько средств. Ведь все это стоит очень и очень недешево.

Но этот вопрос скоро отошел на второй план. Главным было то, где именно она находится и как сюда попала. И этот вопрос заинтересовал Аурин очень живо. Во-первых, каким образом она здесь оказалась, если заснула в своей удобной, но довольно скромной, если уж на то пошло, постели? Во-вторых, что это за место и почему оно находится в степи? И в-третьих, на чем это она лежит?

Странный запах коснулся ее ноздрей и Аурин поморщилась, а потом чихнула. Этот запах был ей знаком, не очень хорошо, всего лишь смутно, но судя по всему, не предвещал ничего хорошего. Он был сладковатым, обволакивающим и слегка дымным. Девушка повертела головой в поисках источника этого запаха и вскоре обнаружила его. Это были четыре сосуда, расположенные по углам ее странного ложа. Из них вился едва заметный дымок. Итак, это благовония. А это что?

Аурин нахмурилась, потом приподнялась и на четвереньках приблизилась к одному из углов. А потом отшатнулась Около сосуда с благовонием находился человеческий череп, мерцающий пустыми глазницами и весьма похожий на настоящий.

— Я точно спятила, — пробормотала девушка.

Спиной она натолкнулась на один из мешков, который упал и из него что-то посыпалось. Аурин развернулась и обнаружила белые продолговатые зерна. Это крупа. Так, а здесь что?

В других мешках находилась мука, зерно, специи и, что самое удивительное, золото. Целый объемистый мешок, полный полновесных золотых монет. Что все это значит? Неужели, госпожа Томин решила, что она выполнила свое обязательство и отблагодарила ее таким вот странным способом? Да нет, этого не может быть. Даже мать князя не станет швырять столько золота на ветер. Нет, здесь что-то другое.

Не сводя взгляда с внушительной груды монет, Аурин попыталась собрать свои мозги в кучу. Итак, она находится на каком-то ложе, это неоспоримо. На нем много всевозможных предметов обихода, все то, что могло бы понадобиться человеку в далеком путешествии и дальнейшей жизни. Помимо прочего, ее разрядили, словно богатую невесту, и главное, благовония и черепа. Что-то ей это напоминает. Что?

Видимо, неудачное пробуждение дало о себе знать. Аурин очень долго соображала. Но теперь до нее наконец дошло. Все это могло означать только одно. Это ложе предсмертное. Точнее, посмертное. Именно на такие укладывали своих почивших родных знатные вельможи, провожая их в загробный мир. Именно так они украшали своих мертвецов, давая им в дальнюю дорогу все необходимое. И эти благовония вызывали у нее в памяти именно похороны. Когда-то давно в деревне на берегу моря хоронили прежнего старейшину. Правда, его посмертное ложе было не в пример скромнее. Но благовония те же. Но ведь она не умерла! Она жива!

Аурин начала ощупывать себя в поисках неизвестно какого доказательства своей жизнеспособности. Вроде бы, все было как обычно. Руки-ноги на месте, голова цела. Для верности девушка даже ущипнула себя за руку, довольно чувствительно, между прочим и зашипела от боли. Нет, она не спит. Тогда почему она здесь оказалась? Или это чья-то глупая шутка? О Боги!

Девушка схватилась за голову. Ну конечно, в этом все дело! Это наказание. Князь здорово разозлился на то, что она ударила его вазой по голове и решил отомстить ей. Хотя, с другой стороны… Какое-то странное наказание, если подумать. Очень странное. Ее нарядили в шикарную одежду, обвесили драгоценностями, поставили рядом целый мешок с золотом и про еду не забыли. Что это, в таком случае, за наказание?

Подумав еще немного, Аурин нашло новый ответ на все вопросы. Раз она оказалась здесь, значит ее сочли умершей. Тогда возникает другой вопрос. А почему ее сочли умершей? Объяснение только одно. На ней вновь сказался яд трескучки. Он постоянно подкидывает ей все новые и новые сюрпризы.

Ну и ну. И что теперь делать? Девушка бросила взгляд на блюдо с фруктами, выбирая себе что-нибудь такое, что не вызывало бы в ней отвращения. Яблоко не подходит, банан тоже. А вот это… Что-то в этом фрукте было притягательное.

Аурин протянула руку и взяла гранат. Разломила его пополам и вонзила зубы в красные зернышки. Поморщилась, но все же прожевала то, что попало ей в рот и выплюнула косточки. Гранат на вкус был гораздо отвратительней.

Впрочем, были во всем этом и положительные стороны. Теперь она свободна и может идти на все четыре стороны. Никто не будет ее задерживать и чинить препятствия. И у нее есть деньги, много денег, если быть точной. А также куча драгоценностей, которые она тоже может при случае продать. Однако, делать это Аурин не хотелось. Она, как и любая другая женщина любила наблюдать за игрой света на гранях камней и ей нравились украшения. А кому они не нравятся?

Снова осмотревшись по сторонам, девушка заметила то, что спервоначалу не привлекло ее внимания. Около ее ложе полукругом сидело несколько трескучек. Они сидели, чинно сложив лапки и обернув их облезлыми хвостами. Их маленькие неприветливые глазки внимательно следили за девушкой. Аурин поморщилась. Ну вот, только этого не хватало. Кучи трескучек, с нетерпением ожидающих ее смерти. А вот нате-ка выкусите. Она не собирается умирать. Да, но мимо них надо как-то пройти.

Выход из положения нашелся быстро. Среди многочисленных вещей, собранных для нее в дальнюю дорогу в мир мертвых находилось длинное копье с острым, зазубренным наконечником. Аурин пощупала его рукой и облегченно вздохнула. Неприятно, но ничего не поделаешь. Им придется воспользоваться. Ведь она не собирается вечно тут сидеть.

Как правило, таких шикарных похорон удостаивались не каждые. Обычно, простых людей хоронили одинаково. Устраивали ложе из досок, а потом сжигали на костре, чтобы дать умершему возможность оказаться на небесах как можно скорее. Но был и другой способ. Для особо избранных. Считалось, что если не сжигать умершего, а оставить его тело в степи на поживу мелким и крупным хищникам, то его душа будет занимать в царстве мертвых привилегированное положение. Для этого с ним отправляли много нужных вещей, денег и сопровождающих. Ведь и там у них должны быть слуги.

Аурин посмотрела на черепа и поежилась. Неужели, это то, о чем она подумала? Но почему? Она не такая уж знатная особа. А если честно, то она заслуживает лишь самого плохонького костерка. Странно все это.

Впрочем, об этом девушка размышляла недолго. Здесь не было никого, способного прояснить ситуацию, а стало быть, ломать над этим голову можно до бесконечности. А она не может тут сидеть до скончания века. Нужно подумать о более важных вещах. Как отсюда выбраться.

Во-первых, вещи. Все она не сможет взять с собой, это однозначно. Раз так, то стоит подумать, что из всего этого самое необходимое. Самое главное, это, конечно, деньги и их Аурин решила брать все. Потом, продукты. Пусть они и вызывают в ней отвращение, но ей нужно есть и поддерживать силы. Стало быть, продукты. И вода. И еще одна малость. В чем она все это потащит.

Жизнь в рыбацкой деревне научила ее многому. И среди всевозможных умений и навыков, приобретенных девушкой было то, что она из любого клочка материи и веревок умела смастерить что-нибудь путное. Сейчас ей нужно было сделать заплечный мешок.

Среди кучи барахла, наваленного как попало Аурин отыскала острый кинжал, потом сняла с ложа покрывало и принялась за работу. Вскоре перед ней находился очень симпатичный мешок, сделанный столь прочно и аккуратно, что никто бы не подумал глядя на него, что его сооружали наспех. Все узлы девушка спрятала наизнанку и теперь любовалась произведением рук своих. Потом начала складывать в мешок самое необходимое. Увесистый мешок с деньгами, крупу, муку, несколько черствых лепешек, пару кинжалов, специи и тому подобное. Потом завязала тесемки и надела его на плечи. Было тяжеловато, но Аурин привыкла таскать и не такую тяжесть. Главное, что лямки были широкими и не натирали плечи.

Поднявшись на ноги, Аурин сделала для верности несколько шагов по ложу, проверяя, удобно ли будет ей его нести. Оказалось, что очень даже ничего. Потом она наклонилась и подхватила копье. Взглянула на трескучек, которые наблюдали за ее действиями и негромко сказала:

— Ну что ж, я готова.

Двигаясь очень медленно, она села на край ложа и осторожно спустила ноги вниз. Немного посидела, глядя, какое впечатление это произвело на трескучек. Те и не пошевелились. Тогда она махнула в их сторону копьем.

— Давайте, проваливайте отсюда. Здесь вам поживиться нечем.

Они отступили на шаг назад и на этом все закончилось. Рассерженная Аурин схватила с подноса яблоко и размахнувшись, швырнула его в самую гущу зверей.

Одна из трескучек взвизгнула и подпрыгнула на месте, налетев на другую. Та не осталась в долгу, оскалив острые зубы и зашипев. Обе подскочили и встали в боевые стойки, как это принято у собак. А потом с визгом вцепились друг в друга.

Аурин наблюдала за этим, не отрываясь. Неизвестно почему, но сейчас это зрелище не вызывало в ней отвращения. Она бесстрастно отмечала, как одна трескучка вцепляется в горло другой, сжимает зубы и начинает рвать тело врага. Несколько взвизгов, предсмертный вой — и все закончено.

Остальные трескучки поднялись на ноги и отошли в сторону. Девушка не обратила на это внимания. Она не могла отвести глаз от распоротого горла умершей трескучки, из которого вытекали последние капли крови. Она медленно встала и направилась к ней. Присела на корточки, протянула руку и притронулась к трупу. Что-то во всем этом было притягательное для нее. Настолько притягательное, что Аурин наклонялась все ниже и ниже, чтобы получше рассмотреть полученные раны. Трескучки глядели на нее, мерцая глазами.

Когда Аурин выпрямилась, все было закончено. От убитой трескучки остались лишь шкура, кости и некоторые фрагменты внутренностей. Девушка машинально отметила, что облизывает пальцы и одернула руку ото рта. Впрочем, это было поздновато. Она только что осознала, что сделала.

— Я спятила, — прошептала она в ужасе, — Боги, я спятила!

Хотя, с другой стороны, был в этом и положительный момент. Она наконец нашла пищу, которая не вызывала в ней отвращения. Напротив, ничего более вкусного девушка никогда не ела. Тогда, если уж на то пошло, почему это должно вызывать в ней такой ужас? Мясо трескучки не хуже любого другого. И Аурин облизала губы. Повернулась к трескучкам и усмехнулась.

— Что, твари? — спросила она тихо, — хотели меня съесть? А вместо этого я съем вас.

Она протянула вперед руку, молниеносным движением схватила одну из трескучек за горло. Та заверещала, задергалась и попыталась задеть ее своим жалом. Но в следующее мгновение рука Аурин свернула ей шею.

— Прочь, — сказала она остальным.

И как ни странно, ее послушались. Животные разошлись так быстро и бесшумно, что девушка не успела и глазом моргнуть.

Некоторое время Аурин сидела на земле, не шевелясь и пыталась осмыслить то, что произошло только что. В последнее время с ней происходит масса странных вещей. Сперва ее ужалила трескучка и вместо того, чтобы умереть почти мгновенно, она осталась жива. Потом с ней приключился странный сон, который все сочли за смерть и привезли ее сюда на погребальное ложе. А теперь выясняется, что она не только испытывает необходимость в сыром мясе, но еще и способна одной рукой поймать животное и свернуть ему шею. Объяснить все это пока не представлялось возможным. А раз так, то эти вопросы следовало оставить на потом. Для начала нужно было подумать, что ей теперь делать и куда идти. С одной стороны, она теперь абсолютно свободна и может делать все, что захочет. Но с другой, для всех остальных людей она умерла и поэтому не стоит показываться на глаза тем, кто ее знает.

Поднявшись на ноги, Аурин подняла копье и огляделась. Для начала следует выйти к какому-нибудь жилью, поближе к людям. А уж потом обдумать свои дальнейшие действия. Решено, она так и сделает. Но сперва следовало придать своему облику поменьше заметности. С этими волосами она видна за милю.

Достав остаток полотна, Аурин повязала голову на манер платка, скрыв под ним свои волосы. Потом сняла с себя все драгоценности и спрятала их в мешок, а амулет на шее убрала под платье. Что ж, она сделала все, что могла. Конечно, она и так будет выделяться своим богато сшитым платьем и добротной обувью, но не стоит соблазнять людей еще больше кучей драгоценностей. Если уж на то пошло, для защиты у нее только это копье, а оно ненадежное. Вряд ли, оно сможет нагнать страху на здоровенных мужиков. Копье в руках слабой женщины может вызвать лишь ухмылку. Где им знать, что Аурин трудно назвать слабой женщиной? Она не хотела привлекать внимание к себе настолько, разве что, в случае крайней необходимости.

Если она решила идти к жилью, то ее путь лежал на запад. Это Аурин определила безошибочно каким-то внутренним чутьем, которого в ней раньше не было и в помине. А пройдя несколько шагов она нашла наконец цель, к которой ей следовало стремиться. Вообще-то, нужно было подумать об этом раньше. В этой стране она чужая, стало быть ей необходимо отыскать свою родину. Проблема была в том, что девушка ничего не знала об этом. Зато кое-что знала Иоти и Аурин решила направиться в рыбацкую деревеньку для того, чтобы задать своей бывшей опекунше несколько вопросов. Путь до деревни лежал через Керито, а туда девушка заходить не собиралась. Там слишком много неуместного любопытства, внимательных глаз и чутких ушей. Керито следовало обойти стороной и взять немного к северу.

Аурин было нелегко утомить долгими пешими прогулками и в обычное время, но сегодня она чувствовала в себе какой-то необыкновенный подъем, словно в нее влились новые силы, свежие силы извне. Возможно, этому способствовало то, что она впервые за долгое время могла испытывать от принятия пищи настоящее удовольствие. Правда, это удовольствие продолжалось недолго. Закончив с едой, девушка начинала терзаться угрызениями совести. Она твердила себе, что это просто отвратительно и что в обычных людях не может вызывать ничего, кроме отвращения. Но кто сказал, что она теперь обычный человек? Сдается, в ней очень мало осталось от этого самого обычного человека.

Когда начало темнеть, Аурин была все еще в степи и поблизости не было и намека на жилье. Поэтому она приняла решение переночевать здесь же. Это было даже приятно, поскольку в степи ей не грозила никакая опасность. Люди давно зареклись сюда ходить, а звери, даже самые большие и хищные будут обходить ее стороной. Это девушка знала точно, хотя понятия не имела, откуда. Это знание сидело в ней. Сев на землю и прислушавшись, она слышала только шум ветра и шорох травы. Где-то далеко какой-то мелкий зверь возился в своей норе, стараясь забиться там как можно глубже. Зверье куда-то попряталось, затаилось, стараясь вести себя как можно тише. Аурин сняла с плеч мешок и поднялась на ноги. Животные могли прятаться где угодно, но от нее они никуда не денутся. Она знала, где их найти.

Постояв минут пять совершенно неподвижно, девушка вдруг одним прыжком скрылась в высокой траве. Копье осталось сиротливо лежать на земле. В этой охоте оно ничем не могло ей помочь.

Если бы сейчас Аурин видел кто-нибудь со стороны, он бы наверняка кинулся бежать сломя голову с криками ужаса. Поскольку зрелище, представившееся его глазам было не из тех, которые вызывали радость и умиротворение. Да и сам вид Аурин вызывал желание оказаться от нее как можно дальше. Когда она на миг повернула голову, ее глаза сверкнули в полной темноте всполохом огня.

Когда охота была закончена, а голод утолен, девушка легла в траву, подложив под голову мешок и закрыла глаза. По ее мнению, все было просто ужасно. Что такое с ней происходит, если она ведет себя словно дикое и хищное животное? А она не животное, она человек. Да человек ли? А разве люди едят сырое мясо, разрывая его на куски голыми руками? Разве люди слышат шорох, который издает маленький зверек в своей норке далеко отсюда, разве люди видят в полной темноте? Нет, здесь что-то не так. Но ведь она была самой обычной девушкой. Что же с ней произошло?

Поломав голову над этими вопросами, Аурин так и не нашла ответа и вскоре заснула.

Наутро она проснулась с твердым намерением пойти в рыбацкую деревню и спросить Иоти, где именно она ее нашла и что знала. Возможно, Аурин ей что-то и рассказала, из того, что потом совершенно позабыла.

Позавтракав, девушка закинула мешок за спину и оправилась вперед. Своим внутренним компасом она чувствовала, что до цели еще день пути. Это было еще одним сюрпризом, который она обнаружила вчера. Аурин начала безошибочно чувствовать направление и сумела бы выбраться откуда угодно, даже если ни разу там не бывала. Нельзя сказать, чтобы это было плохо, напротив, очень удобно. Но это настораживало девушку.

Когда перевалило за полдень, Аурин почувствовала, что поблизости жилье. Впереди еще ничего не было видно, но возникло ощущение чьего-то присутствия. Осознав это, девушка покрепче сжала копье в руке. В данный момент люди вызывали в ней опасение. Слишком уж у нее было много ценных вещей, с которыми она не имела ни малейшего желания расставаться. Хотя на ней не было драгоценностей, так как она сняла их, но и без того цепкий глаз сумеет определить, что у нее есть, чем поживиться. Поэтому Аурин решила совсем обойти приближающуюся деревню и не показываться ее жителям на глаза.

Она свернула с дороги и сделала порядочный крюк. Вышла лишь на окраину жилья, признав, что чутье ее не подвело. Становилась и обернулась назад. Дорога была пустынна. А в нескольких шагах от нее находился колодец. Аурин припомнила, что воды у нее осталось не так много, а впереди еще порядочное расстояние и подумала, что было бы совсем неплохо наполнить фляги.

Она подошла к колодцу и сняв с плеч мешок, поставила его на землю. Копье прислонила к срубу и заглянула вниз. Оттуда на нее пахнуло холодной свежестью. Колодезный журавль представлял собой прямой шест из двух длинных жердей, на конце которого находился крюк. Ведро стояло рядом.

Повесив на крюк ведро, Аурин опустила шест в колодец и зачерпнула воду. Тяжесть оказалась приличная и она напрягла мышцы, чтобы аккуратно поднять ведро и не расплескать его. Это заняло у девушки все внимание и она немного позабыла о том, что ее окружало. Но когда ведро оказалось на поверхности, краем глаза Аурин уловила какое-то движение сбоку и резко повернулась.

Пара здоровенных мужчин находилась в опасной близости. Один уже тянул руку к ее мешку, не без оснований думая, что там есть, чем поживиться, а другой примеривался к ее копью.

Оставив ведро, Аурин кинулась к тому, кто собирался прихватить ее мешок и схватила его за руку.

— Оставь, — сказала она, поскольку не знала, что ей теперь делать.

Их было двое, а она одна, к тому же, это были мужчины и оба очень крепкие. Любое сопротивление будет бессмысленным. Но девушка все равно хотела хотя бы попытаться.

Мужчина лениво отмахнулся от нее, как от надоедливой мухи, сжав кулак с лямкой мешка так крепко, что его вряд ли что могло разжать. Было заметно, что свою добычу он не намерен отдавать добровольно. Аурин сильнее сжала пальцы, которые даже не могли полностью обхватить запястье и уже громче прошипела:

— Оставь это, кому говорю. Это мое.

Ее слова снова не произвели никакого впечатления на мужчину. Но с ним вдруг стало происходить нечто странное. Он охнул, широко раскрывая глаза и дернувшись в сторону.

— Пусти! — вскричал он.

— Брось мешок! — вторила ему Аурин, сжав зубы.

— Пусти, ты, дрянь! А-а-а! О-о-о!

Девушка вытаращила глаза, не понимая, что происходит. Почему этот мужчина ведет себя так странно? Его лоб покрылся нездоровой испариной, лицо побледнело, он хватал ртом воздух и извивался словно карась на сковороде.

Второй мужчина, оставив в покое копье девушки, повернулся к напарнику и с удивлением спросил:

— Ты что, Моро? Эй, ты, паршивка, ну-ка, отпусти его!

Рассерженная Аурин повернула к нему голову, намереваясь ответить нечто в том же духе, но тут он резко замолк, на его лице показался ужас, он попятился, споткнулся и упал. Продолжая пятиться уже на карачках, он не отрывал полного дикого страха взгляда от ее лица.

— Боги, — прошептал он хрипло, — ведьма! Помогите!

С этим воплем мужчина наконец вскочил на ноги и помчался назад, не разбирая дороги.

Аурин смотрела ему вслед с открытым ртом. Что происходит? Что это он такое увидел? Может быть, поблизости неожиданно оказался какой-нибудь монстр? Она резко повернулась назад, но ничего особенного не увидела. Зато заметила, как человек, руку которого она продолжала машинально сжимать, упал на колени, уже просто посинев и хрипя. Его глаза закатились, изо рта потекла обильная слюна и он рухнул на землю.

Чтобы не упасть за ним следом, подчиняясь силе тяжести, Аурин разжала пальцы. Да что здесь творится? Почему эти двое ведут себя так странно? Почему этот мужчина потерял сознание? Ведь не потому же, что она сжала его руку своими пальцами, не в силах даже сжать ее как следует?

Пожав плечами, Аурин пододвинула к себе мешок, собираясь надеть его, чтобы быть уверенной в его сохранности. Но тут что-то привлекло ее внимание. Она пригляделась, а потом присела на корточки перед потерявшим сознание человеком. На его руке, безвольно откинутой в сторону, были отчетливо видны следы пальцев. Даже не следы, а вмятины. Они уже были черными.

Девушка моргнула. Да нет, не может быть. Это не ее пальцы, это что-то другое. Все, что угодно, но не она была этому причиной. Аурин, конечно, была сильной девушкой, жизнь в рыбацкой деревне закалила ее и укрепила мускулы. Но не до такой же степени.

Вздохнув, девушка достала фляги и склонилась над ведром, чтобы их наполнить. Но тут кое-что вспомнила. Второй грабитель удирал от нее, словно увидел нечто страшное и кошмарное. Странно, она никогда не была уродливой, напротив, ее многие считали красивой. Даже похитили, чтобы сделать наложницей князя. Так в чем же дело?

Солнце стояло в зените и его лучи почти отвесно падали на прозрачную гладь воды в ведре. И в этой глади было видно отражение Аурин. Она пригляделась к нему, ища хоть какие-нибудь признаки того, что ее можно пугаться. Вроде бы, все было как обычно. Повернув голову направо и налево, девушка пожала плечами. Ничего нового она не заметила. Хотя… Раскрыв пошире рот, Аурин осмотрела свои зубы. Ей показалось, что они стали острее, чем были. Но видимо, это было лишь игрой света на волнующейся поверхности ведра.

Все, как обычно. Хмыкнув, она наполнила фляги и убрала их в мешок. Поднялась на ноги. Пора уходить. Мужик убегал с такими воплями, что вполне возможно, всполошил уже всю деревню. Что, если они вздумают прийти сюда с оружием в руках, чтобы разобраться, в чем дело? Это, конечно, было крайне маловероятно, но Аурин не хотела рисковать.

Пару других деревенек, которые встречались ей на пути, Аурин обошла столь основательно, что даже не смогла почуять никакого запаха жилья. Хватит с нее приключений.

К своей родной рыбацкой деревне девушка подошла к вечеру. Уже начало темнеть, сгустились легкие сумерки, которые были на руку Аурин, поскольку она не хотела привлекать к себе излишнего внимания. Да и никакого внимания вообще. Оказавшись у окраины, она остановилась. Нет, вот так прямо идти туда не следует. Никто не должен ее видеть. Неизвестно, дошли ли сюда слухи о ее «кончине». В любом случае, не стоит порождать ненужных сплетен. Это ни к чему.

Поэтому Аурин решила до полной темноты отсидеться на берегу моря. Она прекрасно знала окружающую местность и ориентировалась тут с закрытыми глазами. Для того, чтобы спрятаться здесь, ей не нужны были никакие дополнительные способности.

Море встретило ее сдержанным рокотом волн, накатывающих на берег. Дул довольно сильный ветер и девушка подумала, что надвигается шторм. Вполне может быть, что и завтра. Она осмотрелась по сторонам и заметила каменный козырек, нависающий над землей. Помнится, раньше она любила здесь сидеть, прячась от вездесущей Иоти, которая во что бы то ни стало хотела отыскать ее и загрузить работой. Улыбнувшись своему давнему пристанищу как старому знакомому, Аурин залезла под козырек и стянула с плеч мешок. Его можно было спокойно оставлять здесь, до сих пор никто еще не нашел этот тайник. Тем более, ночью.

Девушка устроилась, обхватив ноги и прижав к ним подбородок. Ее новое амплуа ее не радовало. Она не знала, чего от себя ожидать в ближайшем будущем. И очень беспокоил вопрос: что все-таки напугало того грабителя? На его лице был написан настоящий ужас. Все это не просто тревожило, оно нагоняло на Аурин тоскливую панику. Она хотела, чтобы все это исчезло навсегда, туда, откуда и появилось, она хотела быть нормальным человеком безо всяких странных и жутких способностей. Другое дело, что это было невозможно. А стало быть, с этим нужно было смириться. Но смириться и привыкнуть к такому было трудно.

Дождавшись полной темноты, Аурин выскользнула из своего убежища. В деревне всегда ложились рано, поскольку вставали с первыми петухами. Так что, она могла не сомневаться, что уже все жители спят и видят третий сон. Но все же, осторожность не помешала бы. Поэтому девушка шла бесшумно, стараясь держаться глубокой тени и не попадать под свет луны, который был сегодня особенно ярок.

Но подойти к дому Иоти без проблем не получилось. Как только Аурин вступила на территорию деревни, подали голос собаки. Сперва одна из них, ближайшая к девушке, залаяла, а потом тоскливо завыла. Ее вой подхватили остальные. Вскоре стало казаться, будто этот вой раздается отовсюду. В некоторых домах послышались встревоженные голоса. Аурин прибавила шагу, а потом побежала, стремясь как можно скорее оказаться на месте. Мерзкие, отвратительные твари.

— Чтоб вы сдохли, — прошипела Аурин сквозь зубы.

Она наконец достигла знакомого порога и оглянулась в надежде, что это останется незамеченным. Так и оказалось. Ни один из жителей деревни не осмелился выйти на улицу, чтобы проверить, что это так встревожило и напугало собак.

Дверь была лишь прикрыта, но не заперта. Иоти никогда не делала этого, так как считала, что воровать в их доме нечего, а стало быть и напрягаться не стоит. Тем более, что такая дверь не остановила бы даже десятилетнего ребенка, уже не говоря о сильном и здоровом мужчине. Раньше Аурин считала это глупой блажью, но сегодня подумала, что это ей на руку. Очень удобно, хотя эта дверь не являлась для нее преградой.

Она вошла в темное помещение и осмотрелась. Все, как обычно, ничего не изменилось. Впрочем, она отсутствовала не так долго. По дому Аурин могла передвигаться с закрытыми глазами, так что путь до нужной комнаты у нее не занял много времени. Она даже через дверь почувствовала страх Иоти, которая как все слепые люди, слышала ее приближение несмотря на почти полную бесшумность.

Девушка открыла дверь и увернулась от удара палкой, которой размахивала Иоти. Выхватив ее из слабых рук женщина, она кинула ее в угол и тут же закрыла дверь перед самым носом Иоти, которая уже метнулась к ней.

— Все в порядке, Иоти, это я, — сказала Аурин.

Но если она думала, что это успокоит женщину, то ошиблась. Казалось, эти слова напугали ту еще больше. Иоти затряслась, сжавшись в комочек и тихо заскулила, словно побитая собака.

— В чем дело? — недоумевающее спросила девушка, — это я, Аурин. Ты меня не узнала?

— О нет, — простонала та, закрывая голову руками, словно стараясь уберечься от неизвестной опасности, — нет, не надо, пожалуйста. Оставь меня в покое.

— Да что с тобой? Чего ты трясешься, словно призрак увидела? Прекрати.

Аурин шагнула к ней ближе, а Иоти отползла к стене и остановилась только потому, что спиной наткнулась на преграду.

— Уйди, прошу тебя, — продолжала скулить она, — я ничего плохого тебе не сделала.

— Ну, об этом можно и поспорить, — хмыкнула Аурин.

— Но ведь ты умерла! — воскликнула женщина, — умерла!

— Кто это сказал? С чего ты взяла, что я умерла? Я жива. Вот, потрогай.

Она протянула руку, но Иоти не желала к ней прикасаться. Она затрясла головой и вжалась в стену еще сильнее, насколько это было возможно.

— Нет, нет.

— Перестань так глупо себя вести, Иоти. Я не умерла. Это просто дурацкий слух, который пустил кто-то. Кто это тебе сказал? Ты видела меня умершей?

— Нет.

— Ну, вот видишь. Говорю тебе, я жива.

— Они тоже не знают, что умерли. Они думают, что живы. Но когда узнают, то происходят страшные вещи.

— Какие? — поинтересовалась Аурин из чистого любопытства.

— Они убивают! — вскричала Иоти, — они ненавидят живых!

Девушка вздохнула.

— Перестань вопить. Сейчас сюда вся деревня сбежится.

Кажется, она подала этим Иоти ненужную идею. Та уже набрала в легкие побольше воздуху, чтобы завопить как следует. Но Аурин это заметила, и наклонившись к ней, слегка сжала пальцами ее горло.

— Не надо кричать, иначе я сверну тебе шею. Ясно?

На лице Иоти отразился безграничный ужас, но она была способна ее понимать, потому что торопливо закивала.

— Вот и прекрасно. Я пришла сюда не для того, чтобы расквитаться с тобой. Мне нужно задать тебе несколько вопросов.

— О Боги, какие вопросы?

— Я сказала, что мне нужно задать вопросы, а не выслушивать твои. Так что, помолчи пока и послушай. Итак, Иоти, где ты меня нашла?

Женщина еще слишком боялась, чтобы оставаться спокойной, но все же она попыталась напрячь мозги для того, чтобы осмыслить этот вопрос.

— Что? — наконец спросила она.

— Где ты меня нашла десять лет назад?

— А-а, — протянула та и ее лицо слегка просветлело, — это было давно.

— Я не спрашиваю, когда это было! — вышла из себя Аурин, — а где! Где, ясно?

— У Синей скалы, — торопливо добавила Иоти, — это случилось у Синей скалы.

— Синяя скала? Где это? За перевалом?

— Нет, перевал в другой стороне. Чтобы дойти до Синей скалы, нужно поворачивать направо, а не налево. Немного пройти вперед, а потом подняться в гору. Ее далеко видно и невозможно ни с чем спутать.

— Значит, у Синей скалы, — уточнила девушка, — а что ты там делала?

— Я собирала целебные травы. Я никогда не ухожу далеко от деревни, чтобы не заблудиться или беру кого-нибудь с собой. А в тот день я была одна. Мне, конечно, не следовало туда ходить, но только там растет камма. Больше нигде.

Иоти помолчала, припоминая события десятилетней давности. Ее лицо стало совсем спокойным, воспоминания прогнали страх.

— Тот год был очень плохим. Рыба почти не ловилась, люди уже собирались покинуть это место. И погода была ужасной, все время жара, и ни одного ливня. Видимо, Боги за что-то прогневались на нас. Они пустили огненный шар, но немного промахнулись. А может быть, они хотели попасть в тебя, демонское отродье, — тут Иоти тихо захихикала.

— Демонское отродье? — повторила Аурин, ничего не понимая.

— Там, за Синей скалой раньше водились демоны. Они похищали детей и пожирали их. Но потом, слава Богам, исчезли.

— Ясно, — девушка резко встала, чем наверное испугала женщину, которая снова сжалась в комочек и задрожала.

— Прости, прости, я не хотела! Я… Не делай со мной ничего плохого, я всегда хорошо к тебе относилась, заботилась о тебе!

— Ну да, — фыркнула Аурин, — каждый день лупила, наверное для того, чтобы я как следует осознала твою заботу.

— Не убивай меня, — всхлипнула Иоти, — не надо. Я старая, больная женщина, я сама скоро умру.

— Ага. Лет этак через пятьдесят.

— Помогите, — совсем тихо пискнула та, совсем потеряв голову.

Аурин посмотрела на нее и покачала головой. По ее мнению, Иоти вела себя как последняя дура. Вбила себе в голову какую-то ерунду и сама в нее поверила. И вряд ли, ее что-либо способно переубедить.

— Сиди тихо, — велела она женщине, — не кричи, не зови на помощь, иначе я вернусь и съем тебя. И ничто меня не остановит. Поняла?

И не слушая панических, сбивчивых просьб перепуганной насмерть несчастной слепой, развернулась и направилась вон.

Собаки, немного успокоившись, снова подняли нешуточный вой при ее появлении. Аурин поспешила поскорее покинуть деревню, огибая дома и согнувшись почти напополам. Но как и прежде, никто из жителей не вышел из дома, чтобы проверить, в чем дело.

Сидя под каменным козырьком, девушка обдумывала то, что услышала от Иоти. Ее очень беспокоили ее последние слова. «Ты — демонское отродье — говорила она, — демоны похищали детей и пожирали их». Но ведь это не так! Она-то не такая. Она — человек.

Тут же Аурин припомнила подробности своих охот на животных и ее вера в то, что она — человек, немного поколебалась. Люди так себя не ведут. Но ведь она не похищает детей, и если уж на то пошло, ее и не тянет этого делать. Был и другой вариант, не менее мрачный. Иоти считает ее мертвой. А мертвые, как известно, отличаются о живых тем, что им невыносимо видеть свое отражение в зеркале. Этот вид вызывает в них страх и тоску и они начинают убивать. А раз так, то следует проверить это.

Зеркала у Аурин не было. Среди всевозможных предметов роскоши, которые находились на ее посмертном ложе, зеркало отсутствовало и не случайно. Те, кто готовил ее в последний путь, хорошо знали об этом распространенном обычае. Никакого зеркала мертвым. Поэтому девушка решила раздобыть зеркало в деревне. Она должна посмотреть на свое отражение и понять наконец, что с ней происходит.

Зеркало было слишком дорогим и позволить его иметь мог не каждый. Но Аурин точно знала, у кого оно есть. Семья старейшины. Уж там-то в любом случае должно быть зеркало. И она это зеркало раздобудет во что бы то ни стало. Девушка уже выбралась, было, наружу, чтобы сделать это, но тут вспомнила про собак. Эти паршивые псины едва успокоились, а теперь все начнется по новой. Они снова будут выть и бесноваться. Странно, почему они так на нее реагируют? Уж не потому ли, что она — не человек?

Но все же, проблему с собаками нужно было как-то решать. Самое лучшее, конечно, было бы свернуть всем им шеи, чтобы они больше никогда не издавали таких мерзких звуков, но это было невозможно. А если и возможно, то очень сложно, поскольку собак в деревне было много и она может до утра с ними возиться.

Но Аурин нашла другой выход из ситуации. Она вспомнила про содержимое своего мешка. Помимо всевозможных предметов там были и благовонные масла. Их Аурин прихватила на всякий случай, так как сама ими пользоваться не собиралась ни в коем случае. Она не выносила приторных и бьющих в нос запахов. Но сейчас это показалось ей очень удачным решением.

Девушка достала маленький пузырек и принялась наносить масло на тело. Вскоре сильный запах благовоний заполнил все кругом и во всем мире для Аурин не осталось других запахов. Масло забивало нос и почти отбило ей все обоняние, а для чувствительного носа девушки это было просто невыносимо. Но приходилось терпеть.

Она вылезла наружу и пригибаясь, направилась обратно в деревню. Ей было интересно, как собаки отреагируют на такой запах. И она узнала об этом очень скоро. Одна из псин издала недоумевающее тявканье и замолкла. Видимо, запах действовал на носы собак не менее убийственно, чем на ее собственный.

Аурин прекрасно знала, где находится дом старейшины и поэтому добралась до него в рекордно короткий срок. У самого крыльца она остановилась и прислушалась. Слава Богам, благовония действовали только на нюх, слух у нее по-прежнему оставался чутким. Девушка не уловила ни единого настораживающего звука и подумала, что ничто не помешает ей выполнить то, что она задумала.

Обойдя дом кругом, Аурин нашла то, что искала. Небольшое, незатворенное окошко, маленькое и узкое, расположенное на высоте человеческого роста. Подойдя ближе, девушка растворила его и подтянувшись на руках, оказалась внутри так быстро и ловко, что это удивило даже ее саму.

Она оказалась в тесном и темном помещении, где было много пыли и всевозможных предметов. Присмотревшись, Аурин поняла, что это был чулан. Толкнула рукой дверцу и та, скрипнув, отворилась. Чулан, разумеется, был не заперт. Кому придет в голову запирать чулан, даже если там не закрыто окно? Ведь в это окно вряд ли кто-нибудь сумеет залезть.

Аурин осмотрелась, догадываясь, что находится в корридоре, длинном и темном, без единого окна. Пройдя несколько шагов вперед абсолютно бесшумно, она попыталась угадать, в которой из этих комнат находится чья-либо спальня, желательно женщины. Обоняние ей по-прежнему отказывалось служить, но острый слух мог различать сонное сопение и даже определять, кому именно оно принадлежит. Вот это, хриплое и надрывное, со всхрапываниями, явно, старейшине. Это, чуть басовитое, скорее всего, его сыну. Что ж, идем дальше. Вряд ли, мужчины имеют обыкновение держать зеркало на туалетном столике.

Насколько Аурин знала, у старейшины было четверо детей, трое сыновей, двое из которых служили в городе и младшая дочь пятнадцати лет. Именно в ее комнате девушка рассчитывала отыскать необходимый ей предмет.

Замерев у одной из комнат, Аурин протянула руку и осторожно приоткрыла дверь, ровно настолько, чтобы проскользнуть в нее невидимой тенью. Она остановилась и осмотрелась. Да, эта комната принадлежала женщине.

Тихое посапывание с кровати подтверждало ее догадки. Но спящая Аурин не интересовала. Она без промедлений прошла к столику и окинула его внимательным взглядом. Зеркало отыскалось почти сразу. Но помимо него, там было полно всевозможных вещиц, которые только могут быть у начинающей модницы. Дочь старейшины звали Лани. Она рано осознала собственную привлекательность и уже лет с двенадцати ходила задрав нос. Неудивительно, что ее столик был завален всевозможными безделушками, притираниями, благовонными маслами, украшениями и тому подобным барахлом. Раньше Аурин о таком могла только мечтать. Но не теперь. Теперь ее больше всего интересовала собственная сущность.

Зеркало было небольшим, в овальной раме с ручкой для удобства. Девушка взяла его в руку и приблизила свое лицо к стеклу. Она внимательно осмотрела себя со всех сторон, но не нашла ничего, что могло бы ей что-либо объяснить. Вроде бы, все было как обычно. Только, пожалуй, лицо стало более вытянутым и немного заострились скулы, что было неудивительно, если вспомнить, что за прошедший месяц Аурин ела редко и то, только по принуждению. Но никаких видимых отличий от человека девушка не нашла. А так же, она не испытывала никакого беспокойства, страха и всего остального в том же духе. Значит, она не мертвая, это радует. Аурин облегченно перевела дух. Все в порядке.

И тут с кровати послышался тихий, испуганный и дрожащий голос:

— Кто здесь?

Аурин резко обернулась. Она успела заметить Лани, приподнявшуюся на локте и пристально вглядывающуюся в темноту. А потом дочь старейшины обмякла, упав на постель и потеряв сознание.

Девушка не помнила, как оказалась на улице. Наверняка это произошло скорее, чем ее сердце успело пробить два удара. Но и на улице Аурин не задержалась. Она вихрем промчалась по дороге так, что ни одна из проклятых собак не успела не то, что гавкнуть, даже понять, что происходит.

И только сидя под каменным козырьком, девушка попыталась отдышаться и привести в порядок метущиеся мысли. Неизвестно, кто из них испугался больше. Лани — неизвестного посетителя глубокой ночью, или Аурин — от неожиданности и возможных последствий. Хорошо, что Лани не завизжала. Она подняла бы на ноги весь дом и возникла бы нешуточная суматоха. Только этого и не хватало. Хвала Богам, что дочь старейшины столь пуглива.

Но все же, оставаться тут не следовало. Девушка сунула зеркало, удачно прихваченное с собой в мешок и надела его на плечи. Никаких угрызений совести от невольной кражи она не испытывала. Старейшина не обеднеет от потери одного зеркала. Купит любимой дочурке новое, вот и все.

Спустя полчаса, когда луна скрылась за плотными облаками, Аурин уже была далеко. Она решила переночевать в поле, рядом с перевалом. Место там тихое и безлюдное. Там ее никто не потревожит. А утром она отправится на поиски Синей скалы. Теперь она знает, куда идти. Пусть Иоти не сказала ничего определенного, но все-таки это была хоть какая-то определенность, а это всегда лучше, чем ничего.