Все на свете знают, что, если мальчишкам предоставить выбор, как поступить с найденной ими бутылкой, — аккуратненько убрать ее с дороги в сторону или высоко подбросить, чтобы она, упав, разбилась вдребезги, они всегда выберут последнее.
А если им попадутся две бутылки, вряд ли они одну разобьют, а другую — целую — отставят в сторонку.
В том случае, о котором мы рассказываем, мальчишек было двое. Одного звали Камерон Родригес, другого Патрик Эрнандес. Имена их стали известны только потому, что спустя несколько дней после случая с бутылками оба умерли.
Они жили в новостройках Сан-Диего, в Калифорнии. Район этот был грязный и небезопасный. Поэтому часто, когда мальчишкам хотелось, чтобы местные хулиганы не мешали им играть, они протискивались под высоким забором из колючей проволоки, огораживающим лабораторию компании «Борис БиоТех», вокруг которой тянулся газон. В то утро, когда случилось землетрясение, лаборатория пустовала, все ее сотрудники участвовали в спортивных соревнованиях, проходивших где-то в нескольких милях от Сан-Диего. Землетрясение участники соревнований почувствовали, но им и в голову не пришло, что оно может затронуть их лабораторию и привести к гибели всю нашу цивилизацию. Да и как могли они предположить такое? Они попивали пиво и поглощали сосиски, в то время как от землетрясения запоры на шкафу в лаборатории ослабли и в результате с полок попадало чуть ли не тридцать бутылок. Все они, кроме двух, благополучно приземлились на ковровое покрытие пола. Две же, упав на стол, отскочили и вывалились через открытое окно. Лаборатория была на нижнем этаже, так что бутылкам далеко лететь не пришлось, они в целости и сохранности легли на газон.
Если бы не любознательность Камерона Родригеса и Патрика Эрнандеса, бутылки так и остались бы на газоне, а на другой день их нашли бы, и мир не постигла бы страшная катастрофа. А мальчишки решили позабавиться. Они ведь не знали, что эта лаборатория засекречена, и что в ней готовят смертоносные газы для химической войны. Не для того, разумеется, чтобы с помощью этих газов нападать на другие страны, а для того, чтобы отражать атаки других стран, использующих свои, такие же газы. В одной из свалившихся на газон бутылок содержался очень-очень опасный отравляющий газ, в другой — тоже, только несколько иного свойства. Когда же Камерон и Патрик подбросили и разбили эти две бутылки, случилось то, чего ни при каких обстоятельствах не сделали бы сотрудники этой лаборатории. Содержимое бутылок смешалось.
Тем временем на «Титанике» о землетрясении было известно только из маленького сообщения в корабельной газете, которую почти всю целиком сверстал Джимми Армстронг. Когда Крот к вечеру вернулся в каюту, выглядел он отвратительно. Глаза были красные, кожа вся в пятнах, лоб мокрый от пота. А Джимми не терпелось показать ему почти законченный номер, он и сам не ожидал, что будет с таким увлечением отыскивать сообщения, а потом их перерабатывать и печатать. Но Крот так плохо себя чувствовал, что и смотреть на газету не смог.
— Я уверен, что у тебя отлично получилось, — сказал он. — Но лучше я погляжу потом. Сейчас мне надо лечь.
В глубине каюты, служившей редакцией их газеты, была маленькая спальня, куда и вкатился на своем кресле Крот.
— А мне… мне что же теперь делать? — спросил Джимми.
— Что хочешь!
— Может, вызвать к вам доктора?
— Нет, я хочу только спать!
Крот выполз из кресла и перевалился на кровать.
— Ну и устал же я… Да! Они нашли твою школьную форму… так что будь осторожен. Капитан дал мне вот это, думает, из этого можно слепить какую-нибудь историю. — Крот вытащил из кармана рубашки что-то маленькое и бросил Джимми. — Лови!
Джимми поймал. Это была его монетка, приносящая удачу.
— Потом мне о ней расскажешь…
Голова Крота упала на подушку, и он тут же захрапел. Джимми повертел монету в руках. Он совсем позабыл о ней и обо всем, что с ней было связано. Что ж! Пока Крот спит, а газетные дела он на сегодня закончил, самое время попытаться от этой настырной монеты избавиться. Он заберется на самую высокую точку «Титаника» — на искусственную скалу, которую он видел на верхней палубе, — и оттуда швырнет ее в море. Джимми и мысли не допускал, что монета эта может приносить несчастье, но раз дед так хочет, он ее выбросит.
Подойдя к выходу из каюты, он с удивлением увидел две ноги-протезы, стоящие в углу. Он улыбнулся: не их ли имел в виду Крот, когда сказал, что пора вытянуть ноги. Джимми не понимал, почему Крот предпочитает инвалидное кресло. Но: «Мне-то какое дело», — сказал он себе и тихо закрыл за собой дверь каюты.
Джимми отправился избавляться от монеты, но по пути его, конечно, отвлекали всякие интересные вещи. На двенадцатом этаже он наткнулся на секцию игровых автоматов, которую не заметил раньше, когда изучал планы этажей. Целый час Джимми играл в китайский бильярд. Сам с собой сыграл в хоккей. Затем обнаружил целую серию «Звездных войн», включавшую в себя и атаку на «Смертельную Звезду». Он провел девять игр подряд и каждый раз, терпя поражение и сгорая дотла, награждал машину тумаком. Когда же он вылез из кабинки, перед ним, сложив руки на груди, стояла Клер.
— Ох! — вырвалось у Джимми.
— Ага, значит, ты и есть тот самый придурок, пробравшийся на корабль!
— А ты, значит, воображала — хозяйская дочка!
— Да как ты смеешь?
— А ты как?
— Ну тебе и достанется!
— Самой тебе достанется!
— Заткнись!
— Сама заткнись!
— Ах ты!
— Ах ты!
— Знаешь, ты кто?
— А ты знаешь, кто ты?
— И вовсе не смешно!
— Да? Правда?
— Правда! Не смей меня передразнивать!
— Правда! Не смей меня передразнивать!
— Мой папа засунет тебя…
— Мой папа засунет тебя…
— …за решетку, а ключ выбросит!
— Пусть сперва меня поймает!
— Я тебя уже поймала! — заявила Клер.
— Вряд ли, — рассмеялся Джимми.
— Поймала! Ты мой пленник!
— Прямо! До тех пор, пока я не убежал от тебя! Ты мне не помеха!
— Я тебя не пущу!
— Посмотрим!
Джимми сделал к ней шаг.
— У меня черный пояс по дзюдо! — выставила кулаки Клер.
— А мой черный пояс дома. Мне он брюки поддерживает.
Джимми приготовился обойти девчонку. Он выдвинул правое плечо, собираясь хорошенько поддать ей на ходу. Но только он пригнулся, как Клер схватила его руку, вывернула ее, закинула себе за плечо, напряглась из всех сил и подбросила Джимми в воздух. Он шмякнулся в угол, да еще вдобавок стукнулся головой о кабинку со «Звездными войнами».
Он обалдело уставился на Клер, однако тут же встряхнулся.
— Тебе повезло! — проговорил он.
— А вот и нет!
Джимми поднялся. Ясное дело, она сильнее, чем можно предположить по виду. Но она девчонка, а он закаленный, крутой парень с окраины Белфаста. Бить ее он не станет, но проучит так, чтобы она запомнила хорошенько.
Через секунду Джимми опять валялся на полу. Клер стояла над ним, покачиваясь из стороны в сторону.
— Ну что? Хочешь еще? Хочешь? Не смей больше меня передразнивать! Понял? Не смей!
— Чего ты от меня хочешь? — огрызнулся Джимми. — Значок «Синий Питер»? Ну да, ты выучила кое-какие приемы. Так ведь, небось, за уроки дзюдо отстегивает денежки твой папочка!
— Ну и что?
— Значит, мы не на равных! Как же — у богатой папочкиной дочечки есть черный пояс! Подумаешь! У тебя наверняка и пони есть!
Клер сложила руки на груди и презрительно посмотрела на Джимми.
— Болтай что хочешь! Какая разница? Все равно ты мой пленник!
Джимми быстро огляделся. В пределах достижимости было два выхода. Эта девчонка, может, и сильна в дзюдо, но он бегает быстрее. В конце концов, и убежать не стыдно. Важно скрыться.
Но Клер будто подслушала его мысли.
— И не вздумай убегать! Я чемпионка по спринту. Я выступала за свою школу в соревнованиях на первенство страны! И заработала медали!
— Оооо! — протянул Джимми. — Какие мы важные!
— Хватит, вставай! Я отведу тебя к капитану!
Джимми поднялся на ноги.
— Как насчет честной борьбы?
— Все и так было честно. Просто ты слабак.
— Нет, я о другом говорю. Давай померяемся силами в чем-нибудь, чему ни ты, ни я не учились. Вот это будет честно! Сыграем, например, в хоккей.
Клер бросила взгляд на стол.
— Да я тебя в любую игру побью! — заявила она.
— Но если я выиграю, ты меня отпустишь!
— А если выиграю я?
— Не выиграешь! Разве что чудом! Ну тогда я останусь твоим пленником. Тихонько пойду с тобой и даже никогда не буду тебя передразнивать.
— Обещаешь?
— Обещаешь? — эхом откликнулся Джимми.
Клер чуть не расхохоталась, но сумела вместо этого хмыкнуть и кивнула на стол.
— Начинай! — скомандовала она.
Конечно, дочь богатого папы Клер училась дзюдо у дорогого тренера, но Джимми зато был завсегдатаем игровых автоматов. Если он не находился в школе, он проводил за этими играми все свое время. Как правило, у него не бывало денег, чтобы бросить в автомат, но он подзуживал других ребят сразиться с ним. И редко проигрывал. Разумеется, ни званий, ни премий он не имел, но, если бы кто-нибудь поинтересовался, все его соученики подтвердили бы, что он заслуживает титул чемпиона Восточного Белфаста по хоккею.
Они договорились с Клер, что сыграют пять раз. Джимми дал Клер выиграть первую игру, просто чтобы поглядеть, какое снисходительное, наглое выражение будет у нее на лице. Дал выиграть и вторую, и наслаждался тем, как она ликует после каждого удачного удара.
Ну а потом он ей врезал!
Разбил всмятку!
Она раскраснелась, по лбу у нее струился пот, рот был злобно сжат, и когда Джимми нанес последний мощный удар, Клер издала негодующий вопль:
— Это нечестно!
— Нечестно! — передразнил ее Джимми.
— Ты играл в это раньше!
Джимми насмешливо поднял руки, словно извиняясь.
— Ах ты! Ты…
— …выиграл, — подсказал Джимми. — А теперь прощай! Я свободен, как птичка!
И свистнув по-птичьи, он промаршировал мимо нее, но остановился и протянул Клер руку.
— Слушай! Не злись! Ладно?
Со стороны Джимми это был неожиданный, благородный поступок, вполне в духе людей того круга, с которыми имела дело Клер. Пусть она была избалована, но воспитание ей дали хорошее. Так что, хоть и неохотно, она пожала руку Джимми.
Джимми приветливо улыбнулся, но внезапно вывернул ей руку и толкнул, как следует поддав левой ногой ей под зад. Клер пролетела по галерее, ударилась об кабинку со «Звездными войнами» и растянулась на полу.
— Эх ты, слабосильная команда! — рассмеялся Джимми и радостно умчался прочь.
Джимми был в восторге. Сперва утер ей нос в хоккее, потом так унизил — нанес coup de grace! И по характеру своему, и по воспитанию он не видел ничего дурного в том, чтобы добиваться победы всеми возможными способами — и честным путем, и мошенничеством. Где бы он ни был — на задворках родного города или на роскошном «Титанике» — главным для Джимми было — всех обставить. Лучшая самозащита — нападение, и, если Господь посылает тебе счастливый шанс, надо хватать его обеими руками.
Задним умом Джимми понимал, что сейчас лучше бы затаиться, но ему еще предстояло скалолазание. Вернее, лазанье по специальной искусственной скале. Он поднялся на верхнюю палубу и начал карабкаться на отвесную стену искусственного утеса. Уже стемнело, в лицо ему дул свежий морской ветер. Обычно возле стены оставляют страховочные веревки для тех, кто пожелает лезть на нее, но Джимми эти средства не понадобились бы, будь они даже на месте, потому что через несколько минут он уже оседлал верхушку «скалы» и при этом почти не запыхался. Он взглянул вдаль — где-то впереди была Америка. Выискивая новости в Интернете, он навел справки, как долго кораблю, такому как «Титаник», плыть до Америки. Конечно, все зависело от размеров корабля и от его скорости, но выходило, что они уже одолели почти полпути. Завтра поворачивать обратно в Белфаст будет поздно.
Засунув руку в карман, Джимми нащупал монету. Одной рукой он ухватился за верхний край стены, а другую отвел назад, чтобы размахнуться и кинуть монету…
— Эй, парень!
Джимми глянул вниз. С палубы на него смотрели капитан Смит и три офицера.
— Спускайся! Немедленно!
Джимми поглядел вокруг, потом осведомился:
— Вы мне?
— Давай сюда!
Джимми тяжело вздохнул. На этот раз выхода не было — ни летать, ни переплывать океаны он пока еще не научился. Сунув монету в карман, он полез вниз.
Когда наконец — а Джимми не слишком торопился — он встал на палубу, его схватили, скрутили ему руки и куда-то потащили. Пока его вели, из тени выскользнула Клер Стэнфорд.
— И кто же из нас слабосильная команда? — прошипела она, а потом крикнула вслед уводимому пленнику: — Если уж хочешь знать, у меня не один пони, а три!