Метания в поиске опоры. Темнота охватывает, перекрывает свет. Растекается малиновое пятно крови, медленно темнеет. Шипящий звук стали о сталь, агония смерти, взывающая к отмщению. Потерянная невинность никогда не вернется. Пронзительный крик перекрывает звук битвы. «Зена! Зена, где ты? Помоги мне! Я не могу тебя найти! Здесь очень холодно! Так темно! Зена, пожалуйста! ЗЕНА!»

Напряженно вверх. Усилие за усилием. Справиться с нечувствительностью, нужно двигаться. Победить скованность. Победить неподвижность. Месть! «Габриэль? Габриэль!». Кобальтовые глаза открылись, зрачки сузились. «Габриэль?». Взгляд сфокусировался. Неоновая вывеска, красная, как цвет засохшей крови, блестит сквозь занавешенные окна, отбрасывая свет на полоток с водяными разводами. Шумит телевизор с помехами на экране, как падающий снег.

Беспокойный взгляд осматривает затененные углы гостиничной комнаты. Длинные пальцы грубо потерли опухшее лицо, затем переместились на спутанные темные волосы. «О, Габриэль» – шепотом.

Белые зубы блеснули в гримасе, а голубые глаза закрылись от нахлынувших воспоминаний.

***

Сара Ди Маглион сидела на корточках на холодном кафеле ванны. Глаза широко раскрыты от темноты, слух в напряжении, чтобы услышать обрывки разговора, идущего с лестницы. Мужчины, выбив дверь, пришли за ней и уже не скрывали этого.

– Смотри, куда прешь, идиот! – донесся низкий голос из темноты.

– Извини, Бул. Я ни черта не вижу без света.

– Притворись тогда летучей мышью, раз Босс сказал, что никакого света. Просто сломайте и входите.

– Не забудь о похищении, Бул.

– С такими мозгами, как у тебя, Твитч, интересно, как ты попал в Семью.

(от пер. «Бул» переводится как «Бык», а Твитч – «Резкий, нервный, дерганный и т.д.»)

– Эй! Я смог…

– Да, да, я знаю. Мы «все» знаем, что ты своими выстрелами уложил 50 агентов из бюро по наркотикам в Чай-тауне. Упс! – Звуки разбитого фарфора заполнили погруженную во мрак комнату. – Черт!

– Шшш! Черт, Бул. Ты разбудишь ее!

– Заткнись, Твитч. Эту сучку так просто не разбудить. Она принимает валиум, когда ложится спать каждую ночь. Так сказал Босс.

(от пер. 'Валиум’ – широко используемое успокаивающее и противотревожное лекарство)

В ванной Сара дрожала от страха, слушая приближение мужчин. Пугающий зеленый свет осветил лицо, когда она тихо нажала на кнопку сотового телефона. Набрав номер 9-1-1, она поднесла трубку к уху.

– Полицейский участок Филадельфии, – услышала она безличный голос. – Что у вас случилось?

– Ммм, меня зовут Сара Ди Маглион, я живу на ул. Южная Вечнозеленая, 21342. У меня на лестнице двое мужчин, которые взломали дверь, – прошептала напуганная женщина. – Вы не могли бы прислать сюда кого-нибудь?

– Нет, проблем, Мадам. Мы вышлем машину. Сообщите, в какой части дома вы спрятались? Полиции было бы легче найти вас, – спокойный голос заверил ее.

– Я в ванной на втором этаже. Рядом со спальней.

– В передней или задней части дома, Мадам?

– Ммм, в задней.

– Я проинформирую офицеров, Мадам. Они уже по пути к вам – не предвещающий ничего хорошего щелчок прекратил разговор.

Когда Сара начала повторный вызов, то услышала, как зазвонил телефон с лестницы.

– Да. Что? – Сара узнала голос Була. – Она проснулась? Черт… Я поймаю ее. В ванной вверх по лестнице… Да. Спасибо.

Ледяной страх кольнул девушку. Она посмотрела на предательский телефон в руке. Уронив его на пол, поспешно встала, низко присев от боли в коленях. «Проклятье. Что теперь делать?» – думала она. Паника вызвала дрожь в коленях. Она стала искать в небольшой ванне другой путь к отступлению. Ее взгляд упал на окно над комодом. «Эй», – запротестовал здравый смысл. «Ты не спрыгнешь со второго этажа, Сара». Звуки тяжелых шагов по покрытой ковром лестнице заглушили внутренний голос, и Сара запрыгнула на комод, дотягиваясь руками до щеколды и открывая окно. Она встала на сливной бачок и проскользнула в окно, глядя вниз, на землю, которая была далеко внизу. Зажмурившись и стиснув челюсть, с усилием пролезла в окно и полетела вниз, в воздухе перекручиваясь так, чтобы ноги были направлены к земле, которая стремительно приближалась.

Острая боль пронзила тело Сары, когда она приземлилась на зад, посреди живой изгороди. Острые ветки впились в разные участки кожи. Но крепкие ветки достаточно смягчили удар, чтобы избежать более серьезных травм. «Я должна быть благодарна, что не упала на куст роз», – скривив рот, подумала она. Потом поднялась и поправила разорванную в клочья ночную сорочку у кровоточащих теперь ног. Взглянув последний раз на дом, девушка побежала по широкому пространству газона, в сторону тротуара, корчась от боли, когда небольшие камешки попадались под нежную кожу босых ступней. Панический страх перемешался с потоком мыслей, оценивая и отвергая возможные места, куда можно спрятаться. В городе не было места, где было бы безопасно для нее сейчас. "Деловые партнеры" ее мужа, так же как полиция, скорее всего, думают, что она слишком ценный и опасный человек, чтобы отпустить. «Куда идти?» – кричало сознание. Ответ, казалось, ударил с оглушающей силой. «Домой». Айова? Нет, то место уже не было домой шесть лет, с тех пор, как она сбежала из маленького городка. «Кроме того, я не могу спрятаться от них, они слишком сильны. Они схватят меня там, я не могу втянуть в это родителей. Не могу».

«Домой», – снова прозвучал уверенный внутренний голос, еще сильнее смущая ее. Оставив голос без внимания в этот раз, Сара собрала все, что осталось в ней разумного, и просто бежала, тщательно придерживаясь теней, в то время как пригородные дома сменились на городские.

***

Зена отбросила все отговорки, чтобы спать. Наконец, она села и облокотилась на спинку кровати, сбрасывая плохо пахнущее покрывало со вспотевшего тела. Глаза оглядели пустую комнату, лениво понаблюдали за игрой красного неона, мерцающего под потолком ее временного жилища. Слезы давно высохли на лице, сделав кожу липкой и жесткой.

Снова начались эти сны, поражая своей явкой насыщенностью. Приближался день смерти Габриэль, и сны были предвестниками этой ужасной даты. Каждую минуту своей бессмертной жизни она старалась пережить этот день. Это случилось через два дня после Зимнего Солнцестояния, когда у Зены больше не было смысла жить. Здесь она была обречена навечно быть разделенной со своей половинкой. «О, Габриэль», снова вздохнула она, сдерживая слезы усилием воли. «Я скучаю по тебе. Очень сильно».

Зена не знала, что привело ее сюда, в этот невзрачный отель на окраине Филадельфии. По какой-то причине ее сюда тянуло. И пока она не выяснила, почему, она оставалась здесь. Положив голову на покрытую штукатуркой стену, Зена глядела в окно, еще долго ожидая первый лучик света.

Сара остановилась и пошла, прихрамывая, внутрь приземистого кирпичного здания. Раны кровоточили, и она была очень уставшая. Окна шли в ряд со стороны пустынной улицы, а голубая вывеска подзывала: «Закусочная ‘Голубой колокольчик’. Самая лучшая домашняя еда в Филадельфии. Открыто 24 часа. Входите и ешьте». В это время ночи заведение было едва заполнено на четверть. В основном там были пожилые люди и утомленные водители грузовиков. Их просаленные бейсболки, заляпанные машинным маслом, были низко надвинуты на лоб, скрывая утомленные, красные глаза.

Сара с завистью посмотрела на тех, кто ел, осознавая, насколько она проголодалась за эти часы. Понимая также, что у нее нет денег. Желудок издавал голодное урчание, вырываясь через горло. У пожилой женщины, одетой в стандартный бежевый костюм, висел бейдж, на котором было написано имя «Никси». Женщина заметила Сару в окне и расплылась в доброжелательной улыбке. – Заходи! – прокричала она через приоткрытую дверь.

Сара невинно улыбнулась от того, что привлекла внимание, и, возражая, покачала головой.

Никси вышла из-за прилавка, распахнула дверь кафе. – Дорогая, на улице холодно, а ты не одета для зимы. Давай входи и выпей кружку кофе или еще чего-нибудь.

– Извините», – сказала Сара. – Я просто кое-кого жду.

– Хорошо, заходи и грейся, пока ждешь. Снаружи ты можешь подхватить смерть.

– Нет, все в порядке. Правда.

– Это невозможно, – сказала Никси, сокращая дистанцию между ними. – Не принимаю извинений от такого ребенка как ты, замерзающего под моей дверью.

– У меня нет денег, – запротестовала Сара, у которой не получилось вырваться.

– Я не спрашиваю про деньги, – ответила Никси с усмешкой. – Просто входи и позволь Никси не дать тебе замерзнуть. Хорошо?

После последней попытки отказаться, Сара сдалась и позволила завести себя в кафе. Аппетитные запахи домашней еды нахлынули, вызвав головокружение.

– Хорошо пахнет, – она приподняла голову, чувствуя слюну во рту.

– На вкус тоже хорошо, – улыбнулась Никси, сопровождая Сару до привинченного к полу табурета. – Вот меню. Посмотри и скажи мне, что хочешь. Будешь кофе? Сделаю самый свежий.

– Кофе было бы чудесно, – согласилась Сара. – Но мне не нужно кушать.

– Это же закусочная, дорогая, – с энтузиазмом сказала Никси. – Пришла сюда, значит, кушай. Это закон. Ну, что ты будешь? Мясной рулет хорош сегодня. Картофельное пюре, соус, – официантка лукаво улыбнулась. – Давай. Ну, кто может отказать от мясного рулета, приготовленного по-домашнему?

– Убедила, – сказала Сара, улыбаясь, первый раз за эту неделю.

Никси довольно захихикала, а ее груди колыхались от смеха. – Никогда не говори «нет» Никси. Теперь пей кофе, а я вернусь с едой.

Когда женщина развернулась, чтобы уйти, Сара произнесла: – Спасибо.

– На здоровье, дитя. Кроме того, мне будет приятно поговорить с кем-нибудь, кто не будет на меня брюзжать. – С долгим нарастающим смехом, Никси скрылась за стальной дверью.

Медленными глотками Сара пила кофе, который было вкусным, горячим и крепким. Глаза Сары упали на газету в левой части прилавка. Она лениво водила глазами по заляпанной чернилами бумаге, взгляд опускался все ниже к разделу рекламы. «Не к кому обратиться? Эквалайзер 1-800-555-2827, 1-800-5552827 ». Хотя глаза хотели дальше просматривать газету, но Сару что-то привлекло в этом объявлении. Она была так поглощена им, что не заметила, как вернулась Никси с большой тарелкой, заполненной доверху. Женщина поставила ее рядом с Сарой. Тарелка, опустившись, издала глухой стук.

– Ешь, дорогая. Ты выглядишь так, как будто бы не ела целую неделю.

Оторвав взгляд от газеты, Сара благодарно улыбнулась общительной официантке, и накинулась на вкусную еду с большим удовольствием.

Через полчаса, она оторвалась от тарелки, похлопывая набитый живот, и улыбнулась. – Спасибо, Никси. Было очень вкусно.

Женщина села напротив Сары за прилавком, убрала пустую кружку кофе и подмигнула.

– Это все, что я могу, Сара, – сказала она. – Ничего особенного, но лучшее в 'Голубом колокольчике’. Никси немного прищурила глаза, и указала на темные круги под глазами девушки. – Земля, этот ребенок выглядит так, как будто совсем не спала в эти дни!

Приняв виноватый вид, Сара встретилась с оценивающим взглядом, сдерживая уже третий зевок за несколько минут.

– Со мной все в порядке, – возразила она. – Я только посижу здесь и подожду моего… – Ее голос затих, когда она заметила мелькнувшую искорку недоверия в карих глазах официантки.

– Дорогая, если ты говоришь, что придет друг и заберет тебя, я поверю, хорошо? Но тебе нужен отдых. Почему ты отказываешься от моей помощи? У меня есть небольшая кровать. Ты можешь ею воспользоваться.

– Нет, все в порядке.

– Я не принимаю 'иди к черту' за ответ, Сара, – ответила Никси, обойдя прилавок и сжав руку девушке. – Иди туда и немного поспи. Обещаю, что скажу твоему другу, где ты, когда он придет. Хорошо?

Сара не смогла сдержать очередной зевок и неохотно согласилась, позволив увести себя назад за прилавок в маленькую комнату без окон. Узкая кровать была накрыта одеялом с ярким рисунком, а простыни пахли свежестью и чистотой. Сара с нетерпением погрузилась в мягкую кровать, блаженная улыбка расплылась на ее молодом лице.

Никси улыбнулась от ее выражения лица. – Доброй ночи, Сара. Спи спокойно.

– Спокойной ночи, Никси. И спасибо.

Официантка развернулась, чтобы уйти, но была остановлена тихим голосом из темной комнаты.

– Никси? Если… если кто-нибудь будет спрашивать обо мне, скажи, что меня здесь нет. Хорошо?

С понимающей улыбкой Никси кивнула и вышла из комнаты, закрыв мягко дверь и оставив девушку в темноте.

***

В элегантном особняке где-то в пригороде Филадельфии, престижном для «среднего класса», двое мужчин просили сохранить им жизни.

– Но, Босс, – произнес Кармайн Граварицио по кличке «Бул», глядя на холодную сталь 45 калибра, в данный момент находящейся у него на языке. – Мы сделали то, что ты сказал! Копы тогда рассказали, где она спряталась, но когда мы пришли туда, ее уже не было! Мы не могли знать. Честно!

– Да, Босс, – добавил Карамилло «Твитч». – Мы только сделали то, что ты сказал! Честно! Как мы могли предположить, что она спрыгнет?

Тот, перед кем они отчитывались, медленно развернулся в кожаном кресле и поглядел на виноватых мужчин, стоящих напротив резного, покрытого лаком стола с витиеватым узором. Слезящиеся глаза сузились и смотрели искоса.

– Парни, вы – идиоты, – мягко произнес он. – Законченные чертовы идиоты. Пауль, избавься от них.

– Но БОСС!» – закричал Бул, увидев палец Пауля на курке. – Мы достанем ее, обещаю! – В его штанах стало подозрительно тепло, и тоненькая струйка мочи медленно просочилась вниз по бедрам. – Пожалуйста! Прошу тебя!

– Вы двое противны мне. Пауль, стой.

Мужчина склонился к массивному столу. Похититель ледяным взглядом посмотрел на каждого дрожащего.

– Я дам вам еще один шанс, потому что уважаю твоего отца, Твинч. Вы, двое, обыщите город, проверьте каждую крысиную нору в этом месте, или вы приведете эту дрянь назад, либо я подвешу ваши головы на галстуке. Понятно?

– Да, Босс, все понятно! – сказал Бул, счастливый от того, что пистолет убран от его рта. – Мы вернем ее назад так быстро, что ты подумаешь, у нас крылья! Правильно, Твитч?

– Правильно, Бул, – ответил Твитч в своей интеллигентной манере.

– Не обещайте то, что не можете сделать, мальчики. А сейчас убирайтесь с моих глаз. Прочь!

Двое мужчин, толкаясь, выбежали из особняка так быстро, насколько дрожащие ноги позволили им это сделать.

Как только замолк звук закрывающейся двери апартаментов, мужчина повернулся к убийце и пристально посмотрел на него. – Ты пойдешь за ними, Пауль. Когда они найдут сучку, сверни им шеи и приведи ее ко мне.

– Понятно, Босс.

Утро наступило для Сары слишком быстро, когда она проснулась от стука в дверь. Поморщившись от того, что затекли ноги, и от боли стертой кожи, она подняла голову с подушки. – Кто там?

– Никси, Сара. Могу я войти? Завтрак готов, дитя мое.

– Ммм, да. Я буду через минуту.

– Могу я войти, Сара? Я принесла тебе халат и тапочки, ты могла бы переодеться из своей сорочки.

Сара улыбнулась и села на кровать. – Конечно, заходите.

Официантка поспешно вошла, одарив девушку солнечной улыбкой. – Надеюсь, ты хорошо поспала. Это кровать не велика, но это лучше, чем на улице, так я думаю.

– Действительно, этот сон был самым лучшим за долгое время, Никси. Спасибо.

– Нет проблем, дитя, – последовал ответ Никси, когда она пронеслась через комнату, сжимая серый, потертый халат и поношенные тапки. – Одевайся и выходи, когда будешь готова. Кафе почти пусто, и никто тебя не побеспокоит.

Накинув халат на плечи, Сара подпоясалась и проскользнула в тапочки, затем пошла за Никси в освещенную солнцем закусочную. Села на табурет перед прилавком, ее глаза широко раскрылись, когда она оценила количество пищи, приготовленной для нее женщиной.

– Этим можно накормить армию.

– Армия из одного, дитя, – посмеялась Никси в ответ. – Приступай. Не дай еде превратиться в отбросы.

Сара приступила к еде. Кусочек за кусочком она опустошала тарелку, буквально, урча от удовольствия, которое она получала от пищи. Через некоторое время осталось только несколько крошек. Сара оторвалась от тарелки и сидела сытая и довольная. – Боже, Никси. Если бы я так постоянно ела, я была бы большой как дом!

Женщина улыбнулась и засуетилась. В ее руках были дымящиеся тарелки, которые она приготовила для других посетителей закусочной.

Заведение было быстро заполнено, пока Сара ела, и полный штат обслуживающего персонала был занят нуждающимися в них посетителями.

Сара расслабилась и позволила пище уложиться. Ее взгляд снова упал на газету, которая лежала на прилавке. Сейчас она была сложена, но сверху была та же страница, которая привлекла ночью Сару. Снова девушка поглядела на объявление и не смогла отвести взгляд с напечатанных букв. «Не к кому обратиться?» Да, это точно про меня. Некуда идти. Муж в тюрьме. Большие люди в черном хотят убить меня. Полиция против меня. Я не могу пойти к родителям, не могу пойти к друзьям. Да, это полностью обо мне. Не к кому обратиться. Боже, Сара. Что случилось с тобой? «Домой», – снова донесся настойчивый голос, – «Домой».

Сара провела рукой по взъерошенным ото сна волосам, затем окончательно оторвала взгляд от газеты.

– Никси? – спросила она официантку, которая была за прилавком и мелкими глотками отхлебывала дымящийся кофе.

– Да, дорогая?

– Можно воспользоваться телефоном? Местный номер, – поспешила она успокоить женщину.

Кислая мина отразилась на приятных чертах лица Никси. – У нас был, но скупой хозяин заставил нас избавиться от него. Он сказал, что телефонные счета приходили к нему в богадельню. Она указала на стену позади Сары. – Хотя, есть телефон-автомат. Приемный сигнал очень плохой, потому что дети испортили его неделю назад, но он все еще работает. Нужна монета?

– Нет, не нужно, – ответила Сара, глубоко вздохнув. Она взяла газету, слезла с табурета и пошла к разбитому телефону. Похоже, я сошла с ума, если делаю это. Может быть, это сон. Может быть, я проснусь и обнаружу, что ничего не произошло. Да, точно. Это сон. Валиум вызвал ночной кошмар. Поэтому, если я позвоню, то это не причинит мне вреда, верно? Верно. Вздохнув еще раз, девушка осторожно подняла трубку.

***

Рассвет величественно поднялся над горизонтом, когда Зена окончательно встала с кровати. Она прошла по истрепанному ковровому покрытию и проскользнула в ванну со сколотой и покрытой трещинами плиткой. Включив свет, она зажмурилась от белого цвета.

Привыкнув к свету, воительница включила душ, регулируя положение крана, пока вода не стала теплой, чтобы можно было стоять под ней. Горячий душ стал своего рода страстью для измученной женщины за эти годы – одно из немногочисленных физических удовольствий, которые она могла себе позволить. Машина, с фантастическим собранием технических новинок, дом, в котором она бывает или слишком часто или очень далеко от него – были двумя другими увлечениями.

Почувствовав острую боль от тоски, она шагнула под водяной поток и закрыла шторки. Зена стояла под колющимися струями, и позволяла пару сделать магическую работу с напряженными мускулами, расслабляя их и подчиняя боль, с которой она жила каждый день своей бессмертной жизни.

Зена смыла душистый шампунь с густых, черных волос, и услышала звонок мобильного телефона, который звенел на полочке рядом с умывальником. Она быстро выключила воду, вышла из под душа и обмотала полотенцем стройную талию. Потом взяла телефон.

– Да, – сказала она звонившему. Помехи ударили по ее чувствительным ушам, и она немного отодвинула телефон от уха.

– Ммм… ‹шум›… Эквалайзер?

– Да. С кем я разговариваю?

– ‹шум› Сара. Я в ‹шум› и я прочитала ваше объявление. Думаю, мне нужна помощь. Мне ‹шум› уже обратиться.

– Откуда ты звонишь, Сара? – спросила Зена, как обычно используя ласковый тон, чтобы утихомирить обычно расстроенную женщину.

– Закусочная ‹шум› колокольчик. Ммм… ‹шум› уверена, что на этой улице.

Воин закатила глаза и немного улыбнулась. – Мне нужно знать штат, Сара.

– О, извините. ‹шум› адельфия

– Филадельфия? Пенсильвания? – спросила Зена, не уверенная, что правильно расслышала. Непонятное чувство охватило ее. Может быть – это та самая причина, по которой она в этом городе. Возможно, это совпадение, но отточенные инстинкты спасали ее на протяжении веков.

– Да, – был ответ. – Закусочная 'Голубой колокольчик'.

– Хорошо. Сиди там, Сара. Я уже в пути.

Помехи заполнили линию, и Зена прервала связь, надеясь, что девушка на другом конце провода услышала ее слова.

Быстро сняв полотенце с длинного худого тела, она расчесала черные волосы и почистила зубы (зубная щетка была другим приятным новым приобретением), потом вернулась в комнату. Зена открыла небольшой чемодан, достала оттуда потертые джинсы и белую хлопчатую рубашку на пуговицах и проворно соскользнула в одежду. Потом обулась в потрескавшиеся ботинки, встала и поправила штаны, чтобы одежда сидела удобно на теле. Взяла темную кожаную кобуру, скрепленную с ремнями, и перекинула ее через правое плечо, затянув пряжки изготовленного по заказу снаряжения. Мрачно улыбаясь, Зена извлекла помповое гладкоствольное ружье Remington 870 из прочного деревянного кейса, для проверки прицелилась, осмотрев кругом через прицел и удерживая палец на курке, и всунула его в кобуру. Дула ружья были отпилены больше, чем это было легально позволено. Удовлетворительно кивнув, Зена накинула на плечи кожаный плащ. Потом взяла ключи, и, выйдя из отеля, открыла зеленый Ягуар XJS 1987 года. Автомобиль был новым и начинен сложной электроникой, которая противоречила его возрасту.

Зена проскользнула в кожаное сидение, провернула ключ зажигания, и машина начала свою урчащую жизнь, а двойной глушитель счастливо бормотал на бензине высокого октана. Красные и зеленые света очертили приборную доску усовершенствованной компьютерной системы.

– Доброе утро, Зена, – поприветствовал ее сладострастный женский голос компьютера.

– Доброе, Арго, – ответила Зена, внутренне съежившись. Пытаясь изо всех сил, воин не смогла уговорить Найджела, своего эксперта по электронным штучкам, просто снабдить ее небольшой клавиатурой. Тщедушный англичанин своевольно решил назвать компьютер именем боевой лошади Зены. С тех пор она вынуждена разговаривать с машиной.

– Какое твое желание сегодня утром, Зена? – промурлыкал компьютер.

– Задай маршрут до закусочной 'Голубой колокольчик' в Филадельфии, – проворчала Зена, чувствуя, как сиденье начинает прогреваться под ней.

– Сию минуту.

Вскоре на мониторе отобразилась детальная карта, с различными маршрутами для проезда. Прорычав от удовольствия, Зена нажала на газ и повела машину с почти пустой автостоянки. Толстые шины Ягуара издавали хруст по гравию, а свет отражался от инея, которым был прикрыт асфальт.

Через полчаса, Зена поставила машину на небольшую автостоянку перед закусочной, выключила мотор, слушая, как медленно стихают обороты. Стоянка была почти пустой, вдоль задней части низкого кирпичного здания пристроились большие фуры, водители которых остановились, чтобы быстро перекусить перед длительной поездкой по направлению к северу, югу или западу.

Зена уверенно провела рукой по почти высохшим волосам, открыла дверь машины и вышла в зимнюю прохладу. Ботинки хрустели от маленьких камешков, когда она пересекала стоянку, и через несколько шагов была у двери заведения. Большие окна запотели от тепла приготовленной пищи, придавая таинственность пространству внутри.

Открыв стеклянную дверь, Зена вошла внутрь, запахи домашней пищи ударили в нос. Женщина, сидящая на табурете напротив входа, медленно повернулась к ней. Зена замерла на месте, рука так сильно сжала стальную ручку двери, что она заскрипела, протестуя, а старое крепление боролось с силой ее мощных рук. Все мысли исчезли, а кровь слила с лица. Комната завращалась, и высокая женщина попыталась зацепиться хоть за что-нибудь глазами, чтобы быть в сознании.

– Габриэль? – прошептала она, а ее голос едва был громче, чем дыхание ветра.

Изумрудные широко распахнутые глаза выражали смущение, светлая бровь приподнята. – Нет, меня зовут Сара. Могу я чем-нибудь вам помочь?

Никси высмотрела высокую женщину, вцепившуюся в дверь, и поспешила к ней из-за прилавка, подхватив рукой Зенин локоть. – Дитя. Ты выглядишь так, как будто увидела привидение! Входи и дай двери закрыться. Ты выпустишь все тепло.

Она попыталась ее потянуть, но безрезультатно. – Давай, деточка. Вот так. Идем от двери. Пойдем со мной, присядь. Я приготовлю тебе крепкий кофе. Ты плохо выглядишь.

Зена непроизвольно сглотнула дважды, перед тем как прочистить горло и высвободить сопротивляющуюся ручку двери, позволяя заботливой официантке увести ее к табурету рядом с женщиной, назвавшейся Сарой, которая была к тому же точной копией Габриэль.

– С вами все в порядке? – спросила Сара, с некоторым беспокойством замечая, как побледнела ошеломленная незнакомка.

– Да, – ответила Зена охрипшим голосом через некоторое время. – Я в порядке.

“В порядке? В порядке? Боги, Габриэль. Это же ТЫ! Ты сидишь прямо сейчас передо мной! После трех тысяч лет, ты прямо здесь! Рассудок Зены боролся с сердцем. Это не Габриэль, ты ошибаешься. Может быть, выглядит, как она. Может быть, голос, как у нее, но это не она. Помнишь Диану? Мэг? Лию? Надежду? Это то же самое. И тебе лучше перестать думать так”.

Зена усилием остановила дрожь в пальцах и взяла кружку с кофе, в действительности не являвшемся ее любимым напитком. Сделала большой, бодрящий глоток. Бровь приподнялась, когда она почувствовала в кофе бренди, должно быть добавленный официанткой. Кофе смягчил горло и вернул кровь в те места, где она и должна быть. Головокружение постепенно прекратилось, и зрение пришло в порядок.

Сара спокойно оценила женщину рядом с ней, ее природное сострадание взяло вверх. Женщина была, проще говоря, красивой. Длинные черные с блеском волосы, рассыпались по широким плечам, придавая ей вид не относящейся к этому миру необузданности. Строгие черты лица, с высеченными высокими гордыми скулами, прямой благородный нос, сильная решительная челюсть, чарующие голубые глаза, которые Сара никогда не видела. Никогда не чувствуя даже малейшего влечения к другой женщине, Сара оказалась втянута в их синюю глубину с силой, с какой она прежде не сталкивалась. Душа, проглядывающая сквозь глаза, была объята болью, которая затмевала собственную боль Сары. На сердце у девушки стало тяжело, когда она прочувствовала эту тоску. Душа откликнулась на боль, исходящую от темноволосой женщины, и Сара больше всего хотела протянуть руку, чтобы утешить ее. Но что-то остановило ее. Сила, исходившая от прекрасной незнакомки, оттолкнула тело, которое закричало на своем языке “Назад! Держись подальше!” Прислушавшись ему, Сара удержала руку и просто ждала.

После долгого времени, Зена, наконец, встретилась с сопереживающими зелеными глазами женщины, которая так напоминала, но не была ее возлюбленной.

– Извиняюсь, если напугала вас, – сказала она мягким, низким голосом.

Сара улыбнулась. – Все в порядке. Я, прежде всего, беспокоилась о вас. Казалось, что вы упадете в обморок. Я рада, что сейчас вы чувствуете себя лучше.

“Ты и не знаешь, насколько близка к истине, мой друг”. Заглянув в глубину души, где хранилась Габриэль, Зена направила туда свои мысли. “Ты видишь это, Габриэль? Возможно, ты бы хорошо повеселилась. Великая Принцесса Воинов почти падает в смертельный обморок к ногам своего барда. Если я тебя хорошо знаю, то думаю, эта история была бы у всех на устах в Полях во время ланча”.

Зена притормозила мысли, пока совсем не расклеилась, с усилием вышла из своих грез, и снова встретилась со взглядом Сары. – Меня зовут Зена. Вы звонили мне недавно по своей проблеме.

Глаза Сары широко раскрылись. – Вы… Эквалайзер? – удивленно спросила она. Слабая надежда, вспыхнувшая в сердце с тех пор, как она сделала этот звонок, исчезла от этой информации. Как она может получить помощь от человека, который выглядел настолько плохо, как будто был при смерти?

Оторвавшись от глубоких голубых глаз, она быстро взглянула на Никси, которая улыбнулась и пожала плечами. – Я… я прошу прощения, – наконец сказала Сара, стараясь скрыть разочарование. – Возможно, это была не очень хорошая идея.

Она подперлась руками в прилавок, собираясь встать, но была остановлена очень сильной, очень теплой рукой на своем предплечье.

– Подожди, – сказала Зена, игнорируя разлившееся по телу тепло от прикосновения к мягкой коже. – Пожалуйста.

Сара немного расслабилась и повернула голову к женщине, которая так крепко держала ее руку. Рот открылся от удивления. Несколько секунд назад тут была замученная молодая женщина, а теперь на ее месте сидел командующий, мощное присутствие которого и компетентность нельзя отрицать. Голубые глаза были открыты, сверкая устремленностью. “Она может сделать все, что угодно”, непроизвольно проскользнула мысль в сознании Сары. "Все, что угодно"

Зена немного улыбнулась, когда почувствовала, как расслабилась Сара и как среагировала на изменение, которое она произвела.

– Да, – мягко сказала она, не убирая руку. – Я Эквалайзер. Ты говорила, что ты в бедственном положении, и я бы хотела тебе помочь, если смогу. Расскажи, какая твоя проблема?

Оглядев закусочную, Сара положила свободную руку за шею, пытаясь разогнать скопившееся там напряжение.

– Я не уверена, – ответила она таким же тоном. – Я не…

– Может, мы пойдем куда-нибудь, чтобы можно было поговорить наедине?

Теплая мозолистая ладонь покинула руку Сары, давая возможность снова дышать свободнее, а в голове вихрем пронеслись сбивающие с толку образы. “Что происходит, Сара?” По всему телу от случайного прикосновения загадочной незнакомки прошла дрожь. “Подожди секунду. Неужели ты серьезно думаешь согласиться пойти с женщиной, с которой едва знакомы? Ко всему прочему, она, может быть, работает на группу людей, которые хотят ее убить. Что с тобой, Сара? Ты смерти себе хочешь или что? Будь серьезнее. Эта глупая идея. Глупая. Глупая. Глупая”.

– Я думаю, что совершаю ошибку, – сказала она, наконец. – Извините, что заняла ваше ценное время.

Зена глубоко вздохнула и подалась назад, яростно подавляя разочарование до того, как его можно прочитать на лице.

– Я понимаю. – Опустив ноги на пол, воин развернулась на старом табурете, подняла свой плащ и накинула на себя. Она осветила девушку улыбкой. – Ничего страшного. Послушай. Я останусь здесь на несколько дней. Если ты передумаешь, ты знаешь, как меня найти.

Потом она опустила руку в нагрудный карман плаща, достала бумажник и вытащила оттуда 20 долларов. Положив их на стойку, она улыбнулась официантке, которая внимательно наблюдала за ней.

– Спасибо за кофе.

Повернувшись, она покрыла расстояние до двери длинными размеренными шагами.

Сара повернула печальные глаза к Никси, которая улыбнулась и указала на уходящую Зену. Сара вопросительно приподняла бровь, и официантка кивнула.

– Подождите! – прокричала она вдогонку, спрыгивая с табурета. – Пожалуйста, подождите.

Зена, с рукой на двери, медленно повернулась и встретилась с умоляющим взглядом Сары. Ее собственные глаза выражали терпение, понимание с небольшой искоркой удивления. Приподняв бровь в немом вопросе, она остановилась по просьбе, ожидая.

Сара глядела с огорчением, а на лице разлился небольшой румянец. – Я не знаю, что со мной сегодня. Я имею в виду, что вы проделали путь сюда, чтобы узнать, сможете ли мне помочь, а я вас разворачиваю без какого-либо объяснения.

Сара глубоко вздохнула и стала теребить пояс на халате. – Вы правы, мне очень нужна помощь. Но мне неуютно здесь разговаривать.

Ее глаза осмотрели ярко освещенное заведение. – Если ваше предложение еще в силе…

Зена широко улыбнулась, и у Сары перехватило дыхание от сверкающей искренней улыбки. – Конечно, в силе. Почему бы тебе не переодеться, и мы поедем куда-нибудь еще, хорошо?

Сара быстро покраснела, ее пальцы трепали и тянули сопротивляющуюся ткань потертого халата. – Я, ммм… видите ли, я… это единственная одежда, которая у меня есть. Халат и тапочки даже не мои.

Зена перехватила взгляд Никси поверх головы девушки, официантка улыбнулась и кивнула.

– Ничего страшного, – ответила Зена. – Мы подберем какие-нибудь вещи.

– Ну, у меня даже денег нет, – возразила Сара, желая только зарыться в какую-нибудь дыру. – Банковские счета заморожены и когда я убегала, я забыла свой кошелек.

Ее глаза перелетали от пола к столу, на посетителей, куда угодно, но не на женщину, которая спокойно слушала ее рассказ о затруднениях и неприятностях, которые с ней произошли.

– Я не знаю, как много вы получаете, ммм, помогая людям, но я даже не знаю, смогу ли я с вами расплатиться.

Разрушающая печаль угрожала снова навалиться на воина, вникая в суть рассказа девушки. “Ради богов, Габриэль. Она говорит так же, как ты, когда мы встретились первый раз. Страх. Одиночество. Смущение. Смогу я выдержать это снова? Хочу ли я даже попытаться?”

Поглядев в печальные, смущенные глаза Сары, ответ пришел быстро к бессмертному воину. “Да. Этой женщине нужна помощь и ты собираешься ей помочь. Оставь свой эгоизм до тех пор, пока не позволишь себе погрязнуть в нем. Не в этот раз”.

– Это сейчас не важно, – мягко уверила она Сару. – Нам нужно устроить тебя в безопасное место, и ты расскажешь, что случилось, чтобы я могла тебе помочь. По оплате мы сможем поговорить позже. Хорошо?

Сара улыбнулась и кивнула, чувствуя, как облегчение разлилось по телу. Впервые за несколько недель, она почувствовала какую-то определенность в будущем. Ее будущем.

– Спасибо.

– Пожалуйста, – ответила Зена, расстегивая плащ и снимая с плеч. – Вот, – сказала она спокойно, накинув плащ на плечи Сары, поправляя тяжелую кожу вокруг небольшой женщины. – Немного большеват для тебя, поэтому будь аккуратна, придерживай его, пока идем до машины.

Сара почувствовала, как ее обволокло теплое, кожаное пальто, в которое она завернулась как в теплое, мягкое покрывало. В нос ударил ароматный запах кожи, гиацинта и корицы. На мгновение она почувствовала, как закружилась, когда она немного наклонилась к высокой, сильной женщине напротив.

– А ты как? – спросила она, окончательно раскрыв глаза, когда головокружение прекратилось, обнаруживая, что ее пристальный взгляд застыл на правом боку Зены.

Глядя вниз, Зена, молча, произнесла проклятие из-за причины, которая вызвала у Сары очарованный и испуганный взгляд. Она немного убрала ружье за спину, и накрыла длинной рукой, мягко улыбаясь, когда глаза вопросительно раскрылись.

– Со мной все будет в порядке, – ответила Зена, сознательно не обращая внимания на взгляд Сары. – Мы только дойдем до машины. И, кроме того, – улыбнулась она, – на мне больше одежды, чем на тебе.

– Полагаю, тогда я готова. Сара повернулась и с улыбкой посмотрела на Никси. – Спасибо за все. Когда все закончится, я вернусь, чтобы отблагодарить вас за гостеприимство, Никси. Я обещаю.

Никси сделала отмахивающийся жест руками. – Пустяки, дитя. Просто вытащи себя из передряги, в которой ты сейчас, и будь счастлива. Мне достаточно такой платы. Хорошо?

Счастливо кивая, Сара снова повернулась и позволила увести себя из закусочной, аккуратно приподнимая длинные полы пальто, чтобы они не волочились по земле. Ее глаза прищурились, оценивающе, охватывая взглядом элегантные черты машины, к которой вела Зена. Ее муж, верный своему мужскому началу, предпочитал «мускулистый» тип машин, Транс АМы, Корветы и тому подобное.

(от пер.: Транс АМ, Корветы – американские автомобили средних размеров с мощным двигателем и подвеской, рассчитанной на тяжёлые дорожные условия)

Хотя они могут летать как ветер, быть пассажиром в одной из таких смертельных ловушек просто мучение. Глядя сквозь слегка тонированное окно на кожаный салон, Сара знала, что это не тот случай.

Будучи жизнерадостной по природе, девушка радостно улыбнулась Зене, когда та открыла ей дверь, помогая сесть на сиденье. Машина была теплой и удобной, с невозможно мягкими сиденьями, убаюкивающими тело, как если бы они были сделаны на заказ специально для нее. Ягуар содержал те же запахи, что и Зенино пальто, только с легким всеми любимым запахом нового автомобиля, который, как всегда казалось, быстро рассеивался, покидая автомобильный салон.

Закрыв дверь за пассажиром, Зена открыла свою дверь и проскользнула в машину, вытянув длинные ноги и щелкая ключом зажигания. Машина снова вернулась к жизни, зачирикал бортовой компьютер.

– С возвращением, Зена, – промурлыкала Арго, заставляя сморщиться темноволосую женщину. Она бросила быстрый взгляд на свою пассажирку, которая уставилась на пробуждающийся компьютер с открытым ртом от удивления.

– Назовите имя, пожалуйста, – вежливо попросил компьютер, сенсорами определив присутствие Сары на пассажирском сидении.

– Чт? – Сара проглотила букву полностью ошеломленная.

– Назовите имя, – терпеливо повторился вопрос.

Зена опять, молча, произнесла проклятие, стрельнула убийственным взглядом на монитор. – Ее имя Сара, Арго.

– Спасибо, Зена. Добро пожаловать, Сара Арго.

– Там запятая между именами, – заметила воительница сквозь зубы.

– А, да. Простите за ошибку. Уточните произношение, пожалуйста.

– Я… Я не… – сказала Сара, кидая умоляющий взгляд на Зену.

Воительница вздохнула. – Арго хочет знать, как будет по буквам твое имя, чтобы обновить его в своей базе.

– О, хорошо. Я поняла. С. А. Р. А. Сара.

– Информация обновлена. Спасибо, Сара, и добро пожаловать. Чего желаешь, Зена?

Закатив глаза, она приказала. – Арго, отключи голосовое сопровождение. Сейчас же.

– Как тебе угодно, Зена. Хорошего дня.

Зена тяжело откинулась на спинку сиденья с толстой, мягкой набивкой, молясь любому богу, который пожелал бы услышать, чтобы девушка, сидящая рядом с ней, не обратила внимания на индивидуальную особенность ее автомобиля.

Сара прочистила горло. – Ммм, хорошая машина.

– Ага. У нее свои особенности.

– Мне нужно знать какие?

– Возможно, нет.

Блондинка кивнула. – Полагаю, это к лучшему.

Женщины погрузились в неуютное молчание, когда Зена оборвала разговор, и медленно поехала назад к своему временному месту жительства.

Сара не знала, что ожидать от места, в которое они едут, но захудалый, потертый мотель на краю улицы Valley Forge, был определенно в самом низу списка. Зеленые глаза лениво осматривали потрескавшуюся неоновую вывеску, когда они проезжали мимо. Кондиционеры располагались под окнами комнат. Вода, просачивающаяся из них, покрыла пятнами ржавчины белый корпус. Трава ломкими, безжизненными пучками торчала между цементными блоками дороги, соединяющей оба здания мотеля. Пара пожилых людей сидела снаружи своих комнат на шатких креслах из алюминия, наблюдая за потоком движения по Трассе 76 с пристальным очарованием.

– Интересное место, – заметила Сара, после долго момента, когда Зена припарковала машину и выключила двигатель.

– Я предпочитаю анонимность, – ответила коротко Зена, открывая дверь и выходя на свежий воздух.

Сара вышла со своей стороны и закрыла дверь, думая, не обидела ли она высокую женщину своим замечанием. Пожав плечами, она прошла по дорожке и встала позади Зены, которая открывала дверь комнаты.

Теплый поток воздуха нахлынул на Сару, когда она шагнула в маленькую комнату, закрывая дверь за собой. Ее глаза осматривали обстановку, в то время как Зена мягко сняла пальто с ее плеч и отвернулась, чтобы повесить его прочный крючок рядом с входом.

Воин жестом указала Саре на стул с отвратительным узором, отстегнула кобуру и положила ее на покрытый рубцами шаткий стол вместе с оружием. – Хочешь чаю?

Поглядев наверх, блондинка улыбнулась. – Да, пожалуйста. Стало довольно холодно. Говорят, что у нас, скорее всего, будет снежное рождество в этом году.

Зена нахмурилась на упоминание о празднике, и сердце Сары вновь наполнилось сочувствием.

Когда Зена приготовила чай, Сара посмотрела вокруг. Взгляд осматривал владения загадочной женщины. Темный кожаный чемодан выглядел дорогим и в хорошем состоянии. Одежда, которую она могла увидеть, была наилучшего качества и была очень практичной. Ноутбук на покосившемся столе был вида, который Сара никогда не видела, и выглядел как новинка техники, или даже больше. Сара начала себя чувствовать более уютно в присутствии незнакомки. Зена казалось женщиной, которая легко распоряжается своим благосостоянием, не выставляя его напоказ.

Саре всегда было неудобно с людьми, для которых деньги как инструмент для подавления тех, кто менее удачлив, чем они. Она выросла в бедной семье рядом с богатыми соседями. Хорошо запомнила она большой меблированный дом, с гордо выставленным роялем Steinway перед венецианским окном.

(«венецианское окно» – главное окно в доме, из которого открывается самый интересный вид, место для такого окна выбирается специально и обычно оно выполнено из одного большого неразрезного куска стекла)

Ее муж считал, что деньги, которые он зарабатывает, – это символ достоинства. Поэтому покупал наиболее дорогие игрушки, хотя мало ими пользовался.

Какой бы жизнелюбивой она не была, Сара Ди Маглион испытала и обратную сторону жизненного пути. Она часто спорила с мужем до посинения, но «быть не хуже других» – эта та жизнь, которая у нее была после замужества. Мало, что она могла тогда изменить. До сегодняшнего момента. Изменение было не таким, которое она желала, хотя, давало время, чтобы сделать так, как она хочет.

Зена пододвинула стол с дымящимися кружками, и улыбнулась девушке, ставя одну кружку перед ней. – Боюсь, я завариваю чай старомодным способом, используя засушенные травы. Некоторые люди думают, что чай слишком крепкий, или горький. У меня есть мед, чтобы подсластить, если хочешь.

Сара поднесла кружку к губам, глубоко вдохнула и сделала пробный глоток. Большая улыбка растянулась на лице – Это самый лучший чай, который я пробовала.

Зена улыбнулась в ответ, внутренне удовлетворенная. – Спасибо. Это был любимый чай Га… моего друга. Я рада, что тебе нравится.

– Слишком мягко сказано. Чай очень вкусный.

Отпивая чай из своей кружки, Зена позволила потоку воспоминаний заполнить ее. Она пересекла комнату и удобно уселась на край кровати, вытянув длинные ноги и скрестив их в районе лодыжек. – А теперь расскажи, в чем твоя проблема, – мягко спросила она.

Сара поставила кружку, опустила глаза на руки, в данный момент сложенные на коленях. Глубоко вздохнула, зачем еще раз, чтобы успокоить нервы. Вдруг показалось очень важно то, что эта женщина не думает про нее плохо. “Возьми себя в руки, Сара. Ты же знаешь, что у тебя проблемы, и она хочет тебе помочь. Она не сможет ничего сделать до тех пор, пока я не расскажу, в чем дело. Она не читает мысли, ты же знаешь”. Прочистив горло, она начала рассказ.

– Меня зовут Сара Ди Маглион, – сказала она, волнуясь.

Правая бровь Зены изогнулась, припоминая имя. Кусочки вставали на свои места, и она поняла, что работа будет труднее, чем она себе представляла на первый взгляд.

– Вижу, вы слышала о моем муже, – сухо заметила Сара, увидев выражение лица Зены.

– Да, – согласила воительница.

– Ну, возможно, вы уже знаете, Джозеф является, или являлся, я точно не знаю, членом криминальной семьи Каладоси. Две недели назад, он был арестован по обвинению в рэкетирстве и пойман ФБР-овцами. Лично я думаю, что Семья подставила его, но у меня нет доказательств. Джозеф согласился дать противопоказания против своего Босса, в обмен на снятие обвинений и место в Программе по Защите Свидетелей. Мне было предложено то же самое, но я отказалась. Я не могу вынести мысль о том, чтобы стать причиной смерти того, кого когда-либо знала, когда-либо любила. Я не хочу всю жизнь убегать. Прошлой ночью, двое громил Каладоси забрались в мой дом и попытались похитить меня. Когда я позвонила полиции за помощью, они сообщили об этом громилам, и мне пришлось выпрыгнуть из окна ванны.

– Почему ты думаешь, что эти мужчины были посланы Каладоси?

– Конечно, я не уверена, – ответила Сара, делая глоток из чашки, успокаивая измотанные нервы насыщенным ароматом чая. – Окружной прокурор довольно скрытный, и я не думаю, что юристы Каладоси добыли информацию о свидетельском показании Джозефа, которые им нужны. Возможно, они думают, что я знаю больше. – Она пожала плечами. – Я не разговаривала с Джозефом после ареста.

Девушка вздохнула. – Почему полиция преследует меня, у меня нет предположений. Предполагаю, что им заплатили.

Наконец, Сара подняла глаза и встретилась с голубым взглядом Эквалайзера. – Мне больше не к кому обратиться. Плохие парни охотятся за мной. Хорошие парни с ними заодно. Я не могу пойти к родителям. Не могу пойти к друзьям. Помогите мне, пожалуйста, Зена.

Слова снова привели вихрь мыслей в движение, засасывая душу Зены в глубокую зияющую пасть. Хотя Сара говорила на английском, вместо Древнегреческого, ее тон был таким похожим на голос, кричащий в ее снах, что она снова почувствовала себя беспомощной перед вязким натиском памяти.

“Зена, помоги мне, пожалуйста. Где ты? Где я? Зена, пожалуйста. Здесь так темно. Так холодно. Пожалуйста, помоги мне.

Габриэль, держись. Я иду! Только держись!

Зена, быстрее! Зеееееннннаааа!

Габриэль? Габриэль? Габриэль!!!!”

Теплая рука на предплечье выдернула Зену из потока мыслей, которые ее поглотили. Быстро вернувшись в настоящее, она вытерла слезу, которая бесконтрольно сбежала вниз по лицу.

– Извини, – прошептала она прерывистым голосом, обращаясь то ли Саре, то ли Габриэль, она не была уверенна.

– Вы в порядке?

Открыв глаза, Зена увидела глаза цвета морской волны так близко, что она отпрянула назад, как будто обожглась. Она почти соскользнула с края кровати, но уперлась дрожащими ногами, чтобы поддержать свой вес тела.

– Да, – сказала она неуверенно, кляня себя и силу памяти. – Я в порядке.

– Послушайте, – сказала Сара серьезно, сидя на кровати. – Я знаю, у меня неприятности, и я знаю, что вы хотите помочь. Но я также понимаю, что что-то во мне напоминает вам о чем-то страшном, что случилось в прошлом. Я не хочу втягивать вас в это. Возможно, будет лучше, если я уйду.

– Нет! – воскликнула Зена немного громче, чем намеривалась.

– Нет, – повторила она более мягко. – Послушай. Очень дорогой мне друг погиб много лет назад, и скоро годовщина ее смерти. Иногда, воспоминания о том, что случилось, всплывают в моей памяти неожиданно. – Она выдавила из себя улыбку, надеясь, что прозвучало убедительно, но не была в этом уверена. – Я буду в порядке. Обещаю.

Взгляд Сары был наполнен теплом и сочувствием, и воин охотно погрузилась в него. – Ты уверена?

– Уверена.

Она собралась себя воедино по старой привычке, вздохнула глубоко. – Послушай, мне нужно разобраться с тем, что ты мне рассказала. Тебе нужна новая одежда.

Скривившись в улыбке, она продолжила. – Твою сорочку с трудом назовешь практичной. Здесь недалеко торговый центр. Я могу быстро съездить туда и взять тебе вещи. Меня не будет не больше часа.

– Я могла бы поехать с тобой, – смущенно вызвалась Сара, не желая быть оставленной одной в пустой комнате мотеля.

– Не нужно. Кроме того, – другая усмешка, – что подумают люди?

Сара немного покраснела, поглядела на изодранную сорочку и изношенный серый халат, который казалось, разлетится на кусочки от одного сильного порыва ветра. – Полагаю, ты права.

– Да, я права, – последовал почти самодовольный ответ. Сара мимолетно заметила, что добродушное подшучивание было как между двумя старыми, дорогими друзьями.

– Я не задержусь долго, – продолжила Зена. – Ты можешь принять душ или посмотреть телевизор. Поспи, если хочешь.

Она подошла к одному из чемоданов, достала оттуда тоненький сотовый телефон и вручила его Саре. – Если я тебе понадоблюсь, только нажми голубую кнопку, вот здесь.

Сара взяла телефон и улыбнулась. – Спасибо за все, что вы делаете. Я действительно ценю вашу помощь.

– Не думай об этом, – ответила Зена, снимая плащ с крючка и проскальзывая в него.

– Я скоро вернусь. – Она схватила ключи от машины, шагнула из комнаты и плотно закрыла за собой дверь.

Через недолгое время, она была на месте, рядом с очень многолюдным торговым центром «Король Пруссии». Арго была тихой всю дорогу, возможно, почувствовала настроение Зены. Искусственный интеллект в чипе Найджел установил год назад. И сначала было немного жутковато. Зена не возражала, когда боевая лошадь чувствовала ее настроение, но машина – это другое. Выдохнув с ворчанием, Зена вышла из машины, включила сложную сигнализацию и пошла по заполненному людьми асфальту длинными шагами. Все эти века спустя она все еще ненавидела магазины.

Зена вошла в душный мегаполис, протиснулась сквозь толпу. Внимание было привлечено ноющим ребенком, сильно стиснутым взрослыми, и непрерывной бодрой Рождественской мелодией, льющейся из подвесных динамиков. Цель была определена. Зайти, взять одежду, выйти. Это целенаправленность при совершении покупок расстраивала планы многих любителей, одинаково как мужчин, так и женщин, но никого настолько сильно, как женщину, которой принадлежало ее сердце. В это время, Зена была почти уверена, что если она сможет заглянуть за плечо, она увидит хмурое лицо возлюбленной, наблюдающее, как воин прокладывает путь через открытый рынок, игнорируя уличных торговцев и милые побрякушку, как женщина на боевом задании.

Вытеснив картинку из сознания, Зена зашагали мило бутиков The Gap, Foot Locker и Victoria Secret за рекордное время, не обращаю внимания на полезные распродажи товаров и восхищенные взгляды, направленные на нее. С покупками в руках, воин была нацелена только на благословенную тишину автостоянки, когда ее глаз упал на манекен. Быстрее, чем произнести собственное имя, Зена обнаружила, что покупает сексуальное, изумрудно-зеленое платье за страшно дорогую цену, совершенно ошеломленная порывом, который овладел ею, когда взглянула на подобную вещь, не говоря уже о ее покупке. Позже нашла подходящую пару туфель, на изящные ноги двойника барда. Удивленная женщина вышла на свежий воздух, со смущением на лице.

Поместив покупки на пассажирское сидение, Зена выехала со стоянки, и поехала обратно в мотель. Внутренний голос ошеломленно молчал.

Сара смотрела на широкую спину уходящей женщины, пока не закрылась дверь. Качнув головой, Сара поправила пучок непослушных волос за ухо. Блондинка поднялась с кровати и допила остатки чая. “Что теперь делать? Посмотри, Сара. Ты сейчас на самом дне. Закрытая ото всех, кого знаешь, застрявшая в комнате отеля в какой-то глуши. Ждешь женщину, которая выглядит так, как будто стоит на краю самой глубокой пропасти. Так держать, детка!”

Она снова потрясла головой, рассуждая, что душ в порядке, и пошла в покрытую белым кафелем ванную, задвинула шторку и повернула вентиль крана. Скинув с себя бедную одежду, шагнула в ванну, давая теплой воде смыть накопившуюся грязь и грязь, которую она подхватила, бегая по городу. Мыло было ароматным и содержало крем, шампунь такой же. Сара просто нежилась в горячей воде, чувствуя, как нечистота снова покидает ее тело.

Выключив душ, когда вода угрожала стать холодной, Сара вылезла из ванны, бросив взгляд отвращения на свою грязную одежку. Вернуться в грязную одежду после освежающего душа было на верху списка самых нелюбимых вещей. Повернувшись, она заметила одну из рубашек Зены, висевшей на крючке двери. Быстро вдохнув запах ткани, она почувствовала только моющее средство и размягчитель ткани. Таким образом, она определила, что эта одежда должна быть только постиранная.

Сняв полотенце и собрав спутанные волосы в хвост, она проскользнула в легкий хлопок с пуговицами, улыбаясь на то, что плечи рубашки упали до локтей, а низ до колен. Ухмыляясь в тепле и мягкости ткани, Сара вернулась в комнату, села на стул и включила старый телевизор, решив посмотреть, из-за чего гости Джерри будут сегодня драться.

(от пер.: видимо, имеется в виду “Джерри Спрингер шоу” – известное дневное шоу в Америке)

Джерри только что дал пройти Рози, когда Сара услышала характерный звук Ягуара Зены, когда он въехал на стоянку мотеля, остановившись напротив двери.

Схватив пакеты, Зена вышла из машины, прошла по разломанному тротуару, и вставила ключ в дверь. Переступив через порог, она увидела фигуру Сары, одетую в ее старую рубашку, и замерла, стараясь удержаться за свои покупки трясущимися руками.

***

“Хорошо. Немного великовата. Помоги мне затянуть!”

Она уже чувствовала яд, который распространялся по ее медленно слабеющему телу. Ноги теряли чувствительность. Руки онемели до локтей, в пальцах начало покалывать, указывая на то, что они будут следующими.

“Т.е. я просто стою здесь, размахиваю поддельным шакрамом, и кричу твою штучку?”

“Покричи?”

“айяйаяйаяй”

“Этим не обманешь Толмадеуса”

“АЙЯЙАЯЙАЯЙ!”

“Это может сработать!”

***

Зена моргнула, чтобы рассеять видение, зашла в комнату, перехватывая в руках пакеты, с серьезным лицом.

Сара испытала волнение и немного покраснела, глядя на свое одеяние.

– Извините, – сказала она мягко. – Я была в душе, и у меня не было ничего чистого, чтобы одеть.

Зена выдавила улыбку на лице, подошла к кровати и положила покупки. – Все хорошо. Я не возражаю. – Она взяла пакет из The Gap, протянула это огорченной девушке. – Это тебе. Сходи, переоденься. Это должно быть более удобным, чем старая тряпка, которая на тебе.

Сара ухмыльнулась и взяла предложенный пакет, сжимая рукой рубашку. – Ммм. Ну, я не знаю. Она милая и мягкая.

– Ты может оставить ее, если хочешь, – предложила Зена. – Но тебе лучше переодеться.

Она не сказала, что когда видит девушку в своей старой рубашке, то всплывают чувства, которые лучше оставить закопанными под неподвижным весом времени и печали. "Габриэль, ты можешь выяснить, какой бог мучает меня, подвергая этому? Пожалуйста! Я не знаю, как долго я смогу выдержать".

Девушка сдержала недовольство и кивнула Зене. – Тогда я переоденусь в ванной.

– Да и, – добавила Зена с опозданием и всунула пакет из Victoria Secret в руки Сары. – Возможно, тебе это тоже понадобится.

Зена поняла, что сильно покраснела, а сердце замерло, когда она посмотрела на загорелое лицо. Быстро отвернулась и пошла к покосившемуся столу, резко села и занялась модемом.

Сара посмотрела ей вслед, немного ошеломленная, потом тоже повернулась и пошла в ванную. Закрыв за собой дверь, она прислонилась к двери и выдохнула. Положила пакеты, она открыла первый из The Gap. Глаза широко раскрылись от удивления. Она вытащила три пары джинсов Levi's 501 и две пары мягких вельветовых штанов. Одни штаны были светло-коричневыми, а другие темно-рыжие. Следом шли пять рубашек с длинным рукавом или из легкого хлопка или из фланели. Пять пар носков разного цвета завершали гардероб.

Немного покраснев, Сара открыла пакет из Victoria Secret, и сначала просунула туда руку, как будто боясь, что ее укусят. Она вытащила гладкую из атласа вещь и открыла от удивления рот. Трусики были кремового цвета, французского покроя, из шелкового гладкого атласа с отделкой из кружева вокруг пояса. Изысканно красивые и очень женственные. Она почувствовала себя сказочной принцессой, как только взглянула на них. Сара из экономии покупала вещи из магазина J.C. Penny, к которым относилась прохладно, поэтому знала, что примерив однажды такие трусики, она, возможно, будет принадлежать им навсегда. Быстро проверив размер кружевного бюстгальтера на косточках, она изогнула бровь, удивляясь, как высокая женщина в другой комнате узнала ее точные размеры. Что-то мне подсказывает, что Габриэль была больше, чем просто хороший друг.

Сара не знала, как это воспринимать. Она поняла, что должна иметь некоторое сходство с женщиной, которую Эквалайзер ошибочно видит в ней. Однако она не заметила ничего большего со стороны Зены, взгляд которой не выражал ничего, кроме тревоги.

Девушка пожала плечами, аккуратно положила нижнее белье на одежду, которую вытащила из пакетов. Она никогда не придиралась к подаренным вещам. И не собиралась делать этого сейчас.

Сара скинула белую рубашку и одела трусики, мурлыча от удовольствия. “Вот именно. Я всегда буду носить такие”. Она быстро застегнула лифчик и надела все остальное, выделив момент, чтобы быстро взглянуть в зеркало. “Выглядишь хорошо”, – сказало ей отражение. Снаружи, как мальчишка, а внутри очень женственная. “Ага. Определенно выглядишь хорошо”.

Отбросив светлые волосы за спину, Сара открыла дверь ванной и шагнула в комнату, думая о том, какие битвы ожидают ее на пути.

***

Жизнь представляла из себя не более, чем дешевый рабочий труд, будучи мелкой сошкой у криминальной семьи. Жить впроголодь, день за днем, надеясь, что следующий рассвет еще дышишь через отверстия, которые предназначены для этого богом, а не тем, которое оставлено на лбу от пули убийцы. Жить, ожидая тот день, когда Босс заметит твою работу и поймет, что не может обойтись без твоего опыта. И все это ради того, чтобы быть признанным Вором в законе – Гангстером. Лучшим из лучших.

Булл и Твитч были на самом дне, насколько это возможно, без какого-либо общественного положения.

Их новый день был занят тем, что они бесцельно объезжали изрытые рытвинами улицы Филадельфии, без какого-либо результата.

После того, как Форд Гранада 76 года наехал на третью рытвину за несколько секунд, Тритч неудобно съехал с пассажирского сиденья, вздрогнув. – Черт, Булл, ты это специально делаешь? Я хочу в туалет, но клянусь, не хочу обоссаться. И так вонь твоих штанов меня уже достала!

Булл схватил Твитча за грудки и притянул к себе ближе, запах мочи стал сильнее. – Закрой пасть, чертов идиот. Мне все равно, если ты облегчишься в штаны. Мы не остановимся, пока не поймаем девчонку, и это все! Поэтому перестань жаловаться, если не хочешь, чтобы сбежавшая киска добавилась к твоим бедам.

– Булл, послушай, дружище, – сказал Твитч, почесывая тонкую шею. – Почему бы нам не забыть о том, что случилось? Давай поедем на север штата, а? У меня там родственники. Мы сейчас можем уехать туда и притвориться, что ничего не случилось. Что скажешь, а?

– Забудь, Твитч. Мы в глубокой яме. Мы найдем эту девчонку и приведем к Боссу. Затем получим выручку. Нас, возможно, примут в Гангстеры в следующем месяце!

– Ты действительно так думаешь, Булл?

– Я знаю, что так будет, Твитч.

– Эй, Булл?

– Да, Твитч.

– Мне действительно нужно в туалет, дружище. Там впереди закусочная. Давай остановимся там и что-нибудь съедим, а?

– О, ради Христа, Твитч. Твой чертов желудок когда-нибудь делает передышку?

Ухмыляясь, Твитч пожал плечами. – Что я могу сказать, Булл? Я растущий мальчик.

– Растущий, как же, – пробормотал Булл, но все-таки заехал на маленькую стоянку перед трактиром «Голубой колокольчик». Ей-богу, он тоже был очень голоден, а девчонка может быть на полпути к Калифорнии. Десять минут перерыва не испортят дело, в любом случае.

Через час, Булл и Твитч продолжили свой путь, покинув заведение. Их выходки Рауль наблюдал с удовольствием. Он покачал головой, когда понял, насколько неуклюжи эти двое «как бы» Гангстеров, которые вскоре должны умереть. Медленно заехав на стоянку на линкольне 98 Town Car, Пауль вышел, аккуратно расправил шерстяное пальто и поправил прямые черные волосы в зеркальном отражении нелегально тонированного окна. Хоть он и был убийцей, но всегда старался произвести самое лучшее впечатление на своих намеченных жертв.

Потянув дверь за ручку, он вошел в трактир. Пауль вытащил пистолет и сделал два длинных шага по направлению к стойке, направляя дуло оружия прямо между выпяченных глаз Никси.

– Повторять я не буду, поэтому слушай внимательно, – сказал он низким, спокойным голосом. – Я знаю, что девчонка была здесь прошлой ночью. Или ты скажешь мне, куда она ушла, или начинай прямо сейчас учиться смотреть третьим глазом, который я тебе продырявлю. Поняла?

– Я… Я… не знаю, о чем вы говорите, сэр, – заикаясь, сказала Никси. Сердце бешено забилось во вздымающейся груди. – Клянусь Богом!

– Тогда должно быть у нас разные Боги, дрянь, потому что я знаю, что она была здесь прошлой ночью, как и ты.

– Кто? Кто? – задыхаясь, спросила испуганная официантка.

– О, строишь из себя дурочку? Тебе пора поумнеть. На полу кровавые грязные следы, и они ведут прямо в ту комнату. Держу пари, ты впустила ее ночью. Я прав? А? – Он сильнее надавил пистолет на лоб Никси.

– Я… извините меня. Я… Я не могу помочь вам. Клянусь.

Пауль разочарованно заскрипел зубами. Храни его бог от честных людей. – Тогда молись, дрянь.

– Стой! – раздался голос за решеткой гриля. – Подожди! Не убивай ее. Я видел женщину, о которой вы говорите. Она была здесь прошлой ночью. Блондинка, очень миленькая. Одета была в розовую ночную рубашку.

– Мы наконец-то сдвинулись с места, – ухмыльнулся Пауль. – Извини, – сказал он всхлипывающей женщине, опуская пистолет вниз с фальшивым состраданием на лице.

– Со мной все хорошо, – воскликнула Никси, с заметным облегчением.

Пауль еще раз мрачно ухмыльнулся своей собственной шутке, поднял пистолет и нажал на спусковой крючок, выстрелив десять раз, меньше, чем за три секунды. Брызги из головы Никси отлетели на стену позади, а тело приземлилось за стойку с глухим ударом.

– Так, на чем мы остановились? – спросил он, поворачиваясь к рыдающему повару. – А, да, ты говорил мне о девчонке. Где она сейчас, а? – Он приподнял оружие, удивляясь, как выпученные зеленые глаза мужчины, следуют за дулом. Как пьяный водитель следит за ручкой копа.

– Нет. Она ушла. Несколько часов назад!

– С кем?

– С… с женщиной!

– Как ее чертово имя, идиот?

– Я не знаю. Клянусь жизнью матери! Я был далеко, чтобы услышать!

– Хорошо, как она выглядит, а? Или ты тоже был слишком далеко, чтобы увидеть?

– Она… она была действительно высокая. Выше, чем я! Как буч, одетая в мужскую одежду, но очень привлекательная. Длинные, черные волосы и большие голубые глаза!

Пауль злобно ухмыльнулся. – Вызвала у тебя эрекцию, да? И ты стрельнул в стейк Солсбери?

(От пер.: Salisbury Steak – стейк Солсбери – это фарш из говядины, сформированный так, чтобы быть похожим на хороший стейк, покрытый коричневым соусом (из муки, масла, бульона))

– Что? Я не…

– Заткнись, болван. Ты видел ее машину?

– Ага. Зеленый ягуар. Не нового типа, но в хорошем состоянии!

– Она упоминала, куда направятся?

– Я мог не услышать, даже если и они говорили. Клянусь Богом!

– В какую сторону она выехала со стоянки?

– На север!

– Спасибо, – пробормотал Пауль, улыбаясь и опуская оружие. Ухмылка стала шире. Он увидел, как мужчина быстро наклонил голову, обхватив руками, а все тело напряглось. – Расслабься, идиот. Я не собираюсь тебя дырявить. Но если хоть одно слово выйдет наружу, и я об этом услышу, – он снова поднял пистолет, – твоя кровь прольется на этот гриль. Ясно?

– Да! Да, я понял!

– Хорошо, и если ты не понял намека… – Пауль навел пистолет на стену и выпустил пули. Он жестоко усмехнулся, когда стекло, закрывающее свежие выпеченные десерты, разбилось на миллион маленьких, блестящих осколков, покрыв пол, стойку и половину закусочной. Кусочки меренги и яблок разлетелись по стенам, составляя компанию мозгам Никси.

(От пер.: меренга – пирожное из яичного белка и сахара, выпеченное, точнее, высушенное изделие, легкое и шуршащее, совсем как ветерок. Недаром в прежние времена изделие это именовалось «испанский ветер». Что-то на подобии безе).

– Лучше убери этот бардак, – заметил убийца вскользь, убирая оружие в кобуру и поправляя пальто, которое отлично прятало выпирающее оружие. – Здравоохранению не нравятся полы, залитые кровью.

Пауль засмеялся, как сумасшедший, вышел из закусочной и залез в мрачный уют машины. Включил зажигание, нажал на газ, и поехал в сторону севера.

***

Сара вышла из ванной. Зена сидела на отвратительно разукрашенном стуле, работая на компьютере. Она переходила с одного файла на другой быстрее, чем Сара могла их разглядеть. Там были размытые фотографии убитых в голову со строчками текста под ними.

Не отрывая взгляда от экрана компьютера, Зена указала девушке на кровать. – Буду с тобой через минуту, – пробурчала она, просматривая информацию о членах семьи Калладоси. – Все подошло?

– Идеально, – ответила Сара и, улыбаясь, подошла к помятой кровати. Аккуратно села на край, немного нахмурившись от того, как одна из пружин решила ближе познакомиться с ее телом.

Нажатием мыши, Зена закрыла программу и повернулась к девушке, сидящей напротив. Ее лицо приняло серьезный вид, как маска.

– Нам нужно поговорить, – решительно заявила она.

– О чем?

– Я просмотрела каждого члена организации Калладоси, включая и твоего мужа. Достала много информации, но мне нужно больше.

– Я не знаю, насколько больше я смогу рассказать тебе. Джозеф никогда не рассказывал об этом.

Зена улыбнулась. – Я говорю не о Джозефе. Я говорю о тебе. Мне нужно знать о твоей жизни больше, чтобы я могла точно выяснить, зачем ты нужна и на что они пойдут, чтобы поймать.

Сара взглянула на компьютер. – Ты разве не можешь просмотреть мои данные? Уверена, в компьютере есть обо мне даже то, что я не знаю.

– Я могла бы, – ответила Зена, кивая. – Но предпочитаю узнавать такую информацию из источника. Данные в файлах совершенно обезличенны.

Девушка сидела молча долгое время, размышляя. "Можно ли ей рассказывать? А что, если я ошибаюсь насчет нее?" Она мысленно пожала плечами. "О, да, не похоже, что она не может посмотреть в этот чертов компьютер, и выяснить все, что ей нужно знать. Полагаю, общая информация не сможет навредить".

– Ммм, конечно, – сказала Сара после того, как прошли все мысли. – С чего начать?

– Лучше всего, с начала, – ответила Зена с теплой полуулыбкой.

– Да, правильно. – Сара позволила себе хихикнуть, развеивая напряженное состояние. – С начала. Хорошо. Ну, мне 25, и я родилась в очень, очень маленьком городке на севере Айовы. Он, в действительности, считается пригородом. Но, поскольку, кукурузные поля там ближе, чем любой большой город, я называю его городом. Мой отец был, и предполагаю, до сих пор, – специалист по использованию электричества. Это шуточное прозвище для человека, который ходит от дома к дому, снимая показатели со счетчиков. Но я не слышала больше ничего об этом с тех пор, как окончила среднюю школу. Отец никогда не обсуждал рабочие дела дома. Мама – типичная домохозяйка для такой глубинки. Постоянно дома, убирает, готовит ужины, упаковывает обеды, изучает живопись платно, или что-то в этом роде.

– У тебя есть братья или сестры?

– Нет. Я единственный ребенок. Мама сказала, что у нее были какие-то женские проблемы, после того как я родилась, поэтому они больше не завели детей. Думаю, что у нее был разрыв матки во время родов, но если бы я сказала ей об этом, она возможно бы упала в обморок. – Сара улыбнулась от воспоминаний. – Двоюродный брат Робби всегда говорил, что когда Бог создавал меня, он действовал не как всегда. Предполагаю, это правдиво с чисто медицинской стороны.

Сара смущенно улыбнулась, и взглянула на высокую женщину на стуле. – Почему я себя чувствую так, как будто разговариваю с психиатром?

Зена насмешливо улыбнулась. – Ты можешь не рассказывать мне такие вещи, от которых тебе неуютно.

– Точно так он и сказал, – ответила она, смеясь. – Хотя ты более приятна, чем он.

– Спасибо. Я согласна.

Сара отклонилась на локти, ерзая на кровати, пытаясь найти хоть какое-нибудь место без торчащих пружин. – Боже, как ты спишь на этом ночью?

– Я спала и на худшем, поверь мне.

Сара осмотрела ее с блеском в глазах и самодовольно улыбнулась. – Держу пари, что ты можешь.

Реакции от темноволосой слушательницы не последовало, и блондинка продолжила рассказ. – Так вот. Мое детство было достаточно хорошим. Никакого плохого обращения, выходящего за пределы словесной ерунды. Не было никаких маленьких сестричек, ласкающим меня ненадлежащим образом во время приема ванны. Я хорошо училась в школе. Английский язык, история и наука были моими любимыми предметами. У меня были проблемы с математикой, но когда я просила папу помочь, он говорил мне, что женщинам не нужно знать математику, кроме как быть уверенной в правильно выбитом чеке из магазина.

Она пожала плечами. – Поэтому, многие вещи я поняла сама. Моего уровня знаний хватило, чтобы попасть в национальное общество почета, и я поступила туда с 5% лучших учеников из нашего класса. Ммм, ты хочешь знать, чем я занималась помимо учебы?

(от пер.: National Honor Society – национальное общество почета США – школьная организация, созданная для объединения хорошо успевающих учеников)

– Пожалуйста.

– Я была помощником редактора нашей журналистской новостной ленты. Занималась фотографией. За целый год, будучи первокурсником, мне окончательно удалось убедить родню позволить заниматься спортом. Я очень любила гимнастику и хотела заниматься ей больше часа в день, понимаешь? Когда я окончательно получила их разрешение, я занималась софтболом и хоккеем на траве. Также я бегала.

Зена игриво приподняла бровь. – Позволь мне угадать. Бег по пересеченной местности.

– Как ты узнала? – спросила Сара, широко открыв глаза от удивления.

– Поняла, глядя на тебя.

– Хммм. Если ты так говоришь, то, наверное.

– Что ты делала после колледжа? – спросила воительница, пытаясь получить то, что нужно для дела. "Хорошо, ты спросила ее начать сначала. Тебе следует понять, что она не воспримет это буквально".

Сара нахмурилась. – Ну, хотя я хорошо училась в школе, отец не очень хорошо относился к колледжу. Он считал, что если смог поднять семью и собственный прекрасный дом с восьмью классами образования, то его ребенку не нужно учиться дальше. Особенно, учитывая, что его деньги могут быть потрачены на свадьбу, и на родившихся детей.

Она снова пожала плечами. – Я работала в аптеке по выходным в течение выпускного года, а потом, полный день после окончания. Я думала, что если отец не собирается помогать с колледжем, то я это сделаю сама. Вот тогда я снова получила известие от Робби.

– От двоюродного брата?

– Да. Хотя он жил в Калифорнии, наша близость действительно росла. Она был моим лучшим другом долгое время, хотя и старше меня на четыре года. Не важно. Я получила от него письмо, в котором он приглашал меня провести летний отдых с ним в Фили. Он поступил в Школу бизнеса «Вартон» в течение весеннего семестра. Сначала я ему отказала, потому что знала, что родители меня никогда не отпустят. Я копила деньги на колледж и не могла позволить себе билет на самолет. – Девушка улыбнулась. – Билет пришел по почте на следующей неделе. Я знала, что с родителями у меня не будет ни одного чертового шанса. Поэтому я… сбежала.

Зена снова приподняла бровь. – Ты рассказала им, куда собралась?

– Не совсем. Я оставила им записку. Сказала, что меня никто не похитил и т.д. В общем, я сказала, что не могу там больше жить.

– Хотя, со временем они выяснили.

– Да. Но к тому времени я была готова выйти замуж, и они не смогли бы ничего с этим поделать.

– Расскажи мне о замужестве, о твоей жизни с Джозефом.

– О, было чудесно. Первое время. Он бы так не похож на других мужчин, не похож на тех мальчишек, с которыми я выросла. Их обычное свидание – это ощупывания на заднем сидении «Камаро». Это было не для меня. Но Джозеф – он был очень вежливый. И добрый. Благородный даже. – Глаза ее стали нежными от воспоминаний.

(от пер. Камаро – Chevrolet Camaro («Шевроле́ Кама́ро») – культовый американский легковой автомобиль, выпускавшийся подразделением Chevrolet корпорации GM как модель с 1967 по 2002 год.)

– Мы стали ходить на свидания. На настоящие. То в дорогой ресторан, то в кинотеатр. Или просто гуляли вдоль реки, чтобы наблюдать за гребцами. Он держал меня за руку и говорил, что наслаждается моим обществом. Я чувствовала себя чудесно. Любила и была любимой. Он не был напористым. Никогда не заходил дальше нежного поцелуя в щеку. И когда он предложил мне выйти замуж, конечно, я сказала, да. Кто бы отказался? Я думала, что это хороший выбор на всю жизнь. Ну и что, что он не рассказал мне, чем живет. – Она произнесла это с ироничной ухмылкой. – Я была маменькина дочка, как я могла поступить по-другому? Я бежала через полстраны, чтобы закончить жизнь так же, как и она.

– А что случилось?

– Думаю, сначала я заметила, что со свадьбой что-то не так. Я надеялась, что свадьба будет малочисленная, только для своих. А все было иначе. Церковь была заполнена здоровыми мужчинами в черных костюмах. Я даже увидела под их пиджаками по одному или по два оружия. Когда я спросила Джозефа, кто эти люди, он только улыбнулся и сказал, чтобы я об этом не беспокоилась, что они просто партнеры по бизнесу. Это была тема, которую он всегда сворачивал. Партнеры по бизнесу. После свадьбы, он стал оставлять меня часто одну. Уходил на несколько часов и даже дней. Он всегда объяснял отсутствие работой, и просил, чтобы я не беспокоилась. Поначалу, так и было. Во-первых, я только вышла замуж, правильно? У него был прекрасный дом, в хорошей части города, с приличным двором и даже с домработницей. Она не очень хорошо говорила по-английски, но иногда составляла мне компанию. Джозеф, когда был дома, все еще обходился со мной, как с хрупкой принцессой. Он всегда был очень внимательным и любящим. Это изменилось через год.

Зена напряглась, подаваясь вперед. – Он плохо обращался с тобой?

– О, нет, ничего такого. Ну, не физически, по крайней мере. Хотя мне и потребовался целый год, но я окончательно выяснила настоящее предназначение жены в большой итальянской католической семье. И я оказалась не очень хороша для этой роли.

– Ты не забеременела.

– Точно. Этого не случилось не потому, что мы не пытались. Я даже ходила к доктору. Все было в порядке.

Усмехаясь, Зена прокомментировала. – Держу пари, твой муж и не думал сходить провериться.

– Ты выбиваешь тысячу сегодня, Зена, – ответила Сара с сарказмом. – Видимо, не было такого понятия, как бесплодный итальянский мужчина. Это говорилось мне довольно часто, поэтому я предположила, что должно быть так и есть. Правильно? С каждым месяцем, когда я не беременела, он расстраивался все сильнее. Он начал выговаривать мне, что я могла бы что-то с этим сделать. Что я не достаточно прилагаю усилий. Господи, я не знаю. Потом стали проскальзывать такие вещи. Он говорил мне, что я ставлю его в неудобное положение, что я принижаю его мужское достоинство, что я позорю его перед Семьей.

– Тогда он и сказал тебе.

– Да. Все окончательно прояснилось для невежественного ребенка из Айовы. Я жена Мафии. – Она снова посмеялась над собой. – Потом, как-то ночью, он пришел домой с ночной вечеринки с дружками. Пьяные в стельку. Схватил меня за руку и потащил к машине. Он не сказал, куда мы собираемся. Вообще ничего не сказал. Не думаю, что я когда-либо была так напугана в своей жизни, как в ту ночь. Он вез на запад, за пределы города, в леса за Valley Forge. Мы остановились на пустынной грязной дороге, он вышвырнул меня из машины и повел к багажнику. Потом открыл его.

Сара закрыла глаза и прикрыла лицо руками от воспоминаний о той ужасной ночи.

– Что случилось? – Мягко спросила Зена. Ей хотелось закричать от ярости из-за насилия над женщиной, но было необходимо знать, было ли это большой частью в мозаике, которую она распутывает.

– Там было тело, – сказала женщина сквозь зубы. – Самое что ни на есть мертвое тело. Горло было перерезано. А кисти рук… отрублены.

Сара зарыдала. Зене приходилось прилагать огромное усилие, чтобы усидеть на месте.

– Его пенис был запихан в рот. О, Боже, это было ужасно!

Усилие, которое Зена прилагала, чтобы усидеть, разрушилось, когда девушка разразилась рыданием. Зенина битва с собой была проиграна. Каждый кусочек души был переполнен желанием защищать и оберегать скорбящую женщину. Она быстро встала со стула и села рядом с Сарой на кровать, заключив ее в сильные объятия. Длинные пальцы нежно гладили светлые волосы. Воин почувствовала, что частично боль отступила. Каждый мускул, каждый изгиб, каждый дюйм тела сжимал ее крепко, легко заполняя пустоты в душе у Зены. Черта, отделяющая прошлое и настоящее, стерлась, затем исчезла. – Все хорошо, – проворковала она мягко, нежно поглаживая любимые косы. – Все хорошо, я поняла. Ты теперь в безопасности. Я здесь. Я все понимаю.

Мягкие нежные слова подействовали на израненное сознание Сары, как бальзам, и она инстинктивно среагировала на них, глубже зарываясь в объятия Зены. Руки приподнялись по собственному желанию и обвились вокруг тонкой талии темноволосой женщины. Когда руки снова сжали железные связки мышц сильной спины Эквалайзера, Сара поняла, что это женщина была чем-то большим, чем казалась. "Доверься ей", – сказал разум. "Она не навредит тебе. Доверься ей. С ней ты защищена. Доверься".

И Сара позволила себе отпустить ужас и горе, которое она держала внутри себя. Она заплакала, сильно и тяжело, уткнувшись в мягкий холопок рубашки Зены, обвитая длинными, сильными руками, чувствуя защищенность, уверенность, которую никогда не испытывала. Это почему-то казалось правильным, и она не задавала вопросов чувствам.

Душа Зены разрывалась между отчаянным желанием дать волю чувствам, которые были вызваны объятием Сары, и даже большим отчаянным желанием отстраниться от них. Гостиничная комната стала лесной поляной, потом разрушенным храмом.

– Зена?

– Я здесь, Габриэль.

– Больно внутри.

– Что?

– Все изменилось. Все.

– Эй. Все будет хорошо. Я обещаю.

"Так, достаточно", – строго приказал разум. "Предполагалось, что ты успокоишь ее. У тебя будет время купаться в своей жалости, воин. Сейчас нужно оказать поддержку".

Когда Зена почувствовала, что рыдания стихают, немного высвободилась и приподняла подбородок Сары. Большой палец легонько прикоснулся к мягкой щеке, захватывая слезинку. Она моргнула, чтобы разрушить нефритовые чары, которые угрожали снова смести ее мир. – Ты в порядке? – наконец сказала она, удивляясь наличию голоса от всего происходящего.

Улыбнувшись сквозь слезы, Сара кивнула, не ослабляя хватку. – Ага, – сказала она, шмыгая носом. – Со мной все хорошо.

– Ты не должна мне больше ничего рассказывать, Сара. Я узнала все, что нужно. – Она немного отодвинулась назад. Бровь приподнялась, когда почувствовала, что девушка сильнее сжала ее.

– Мне… мне хочется закончить, если ты не возражаешь. Чувствую, что лучше высвободить все наружу. Я никогда не рассказывала эту историю психологу. – Она снова шмыгнула носом. – Он дал мне только немного валиума от ночных кошмаров, и я их потеряла. Может быть, если я расскажу тебе все, кошмары прекратятся, – прошептала она.

Зена кивнула, расслабляясь снова, когда Сара склонила голову под подбородок высокой женщины, как если бы она и должна была там быть. Что до Зены, ее сознание все еще было объято воспоминаниями.

– Мне… снова приснился тот сон.

– Да, я знаю.

Габриэль рвало в кустах.

– Это то же самое, Габриэль. Твое тело и сны – это реакция на твое первое убийство.

– Я никогда себя не прощу.

– Это был инстинкт…

– Нет! Ты ошибаешься! Я решила убить ее. Я пошла против всего, во что верила.

– Это трудно… Я помню мое первое убийство… А ты только собираешься пройти через это. Тебе нужно однажды проснуться и снова обрести надежду. Ты поймешь, сколько всего хорошего ты можешь сделать.

– Может быть. Я чувствую, что должна понести наказание за то, что сделала.

– Ты будешь наказана своей совестью. Для такой, как ты – это будет самым худшим наказанием.

С усилием вернув себя в настоящее, Зена продолжила гладить волосы девушки, сопротивляясь желанию убаюкать ее своим длинным и худым телом.

Грудь Сары приподнялась один раз, зачем еще пару раз. Она прочистила горло и продолжила рассказ. – Он всучил мне лопату, которая лежала рядом с телом, другую взял себе и пошел далеко в лес. Сказал мне копать. Я так и сделала. Между приступами рвоты, я копала, копала и копала. Часть меня желала прорыть яму до Китая, потому что я знала, что он под нами. Другая хотела заползти в эту яму и умереть самой. Яма была очень глубокой, когда он сказал мне остановиться. Я сделала почти всю работу. Джозеф был так пьян, что стоял с трудом, не говоря уже о том, как управиться с такой сложной вещью, как лопата. Он утащил меня обратно к багажнику и бросил лопаты внутрь, затем стал вытаскивать мертвого парня за ворот пиджака. “Ты возьмешь его руки”, – сказал он мне, и я была так испугана, что подумала, он имеет в виду руки мужчины, но когда я потянулась за ними, Джозеф закричал. “Нет! Его кисти”. Боже, Зена, я просто потерялась тогда. В глазах все расплывалось. Я думала, что упаду в обморок. Он закончил тащить парня из машины и дал своего рода пощечину, грубо говоря мне, что или я помогу ему, либо он тоже меня убьет и зароет вместе с мертвым мужчиной. Поэтому я… Я взяла его кисти и, о, боже, они были такие холодные и одеревеневшие, и… – Сара оборвала рассказ, живот напрягся от сильных спазмов. – Я… ммм… Я…

Зена подхватила напряженную женщину, и, используя сильные ноги, поднялась вместе с ней с кровати. Быстро прошла по потертому ковровому покрытию в холодную ванну, покрытую кафелем. Приподняв крышку унитаза, она нежно опустила Сару на колени, гладя спину длинными успокаивающими движениями. – Все в порядке, – пробормотала она низким, спокойным голосом. – Выпусти, если нужно. Все хорошо.

Живот Сары сделал передышку перед тем, как окончательно восстать. Перед ее туго сжатыми веками промелькнули окоченевшие, белые кисти рук. Через какое-то время, к счастью, спазматические боли в животе прекратились, и она расслабилась, отклонившись назад к теплому телу, которое поддерживало ее.

– Ты в порядке? – Спросила, наконец, Зена, чувствуя, что женщина полностью расслабилась.

– Ммм, да. Я думаю, да.

Все еще на коленях, Сара немного развернулась и встретилась с кристальными глазами Эквалайзера. – В любом случае, как ты… донесла меня сюда, имею в виду?

– Тут недалеко, – беспристрастно возразила Зена.

Сара фыркнула. – Ага. Но все же…

– Я пью много молока.

– Полагаю, это все объясняет, – сказала девушка, нахмурив брови. – Спасибо. Я думала, что меня вырвет прямо там.

– Без проблем. Думаю, мы уже можем вернуться в комнату?

– Ага, – ответила Сара. Зена протянула руки под подмышки и помогла ей встать. – Вау! – заметила она, засмеявшись от того, с какой легкостью высокая женщина подняла ее на ноги. – Держу пари, тебе даже не нужно платить за все молоко, которое ты пьешь, Зена. Возможно, ты просто прибиваешь корову и берешь молоко свободно!

– Что-то типа того, – согласилась Зена, полуулыбка украсила ее лицо.

Немного смеясь, Сара позволила увести себя из ванной, и была вскоре уложена на кровать.

Зена развалилась на некрасивом стуле, поместив локти за спину. На столе лежал ноутбук. – Если ты не закончила…

– Нет. Я почти закончила. Хотя я могла бы рассказать еще больше за тем чаем.

– Твое право, – ответила воин, поднимаясь со стула и пересекая комнату к плите и чайнику. – Я добавлю кое-что, чтобы успокоить твой желудок.

– Это вкусно?

– Никогда не было жалоб.

– Тогда, принеси мне, – скомандовала Сара, ухмыляясь и приподнимаясь на локтях. Она наблюдала за высокой женщиной, немного замялась, собираясь с мыслью, и глубоко вздохнула. – Итак, как бы то ни было, мы, наконец, закопали парня. Снова я проделала почти всю работу. Яма была не очень широкой или глубокой, и мы его просто бросили, чтобы тело уместилось. Это было отвратительно. Земли было недостаточно, поэтому мы накрыли его листьями и ветками, лежащими вокруг.

Она пожала плечами и посмотрела вниз, стыдясь. – Мы не очень хорошо скрыли улики. Я не думаю, что Джозеф делал это раньше. И я не делала. Единственное, кого я закапывала – это мою мертвую черепаху в коробке из-под обуви на заднем дворе.

Сара посмотрела, как рука с длинными пальцами подносит ароматную чашку в поле ее видимости.

– Спасибо, – сказала она, принимая чашку и отпивая. – Эй, не плохо!

– Спасибо, – ответила Зена, садясь обратно и делая глотки из своей чашки. – Что случилось после того, как тело закопали?

– Ну, дальше будет немного неприятно.

Она замолчала, заметив, как Зена приподняла бровь и ухмыльнулась.

– Да, я знаю, что и это все было неприятно. Но будет хуже. Джозеф посмотрел на меня, блеснув глазом, и сказал, что мы будем заниматься любовью на могиле. Он сказал, что его прабабушка или кто-то в этом роде, дали такой совет для улучшения плодовитости. – Девушка содрогнулась. – У сицилийцев странные обычаи, да?

После того, как Зена уклончиво промычала, она продолжила. – Ну, я сказала тогда, что у него столько же шансов заняться со мной любовью на могиле, как Джерри Спрингеру достать Барбару Стрейзант для своего шоу. Он не обратил внимания на мои слова.

– Что он сделал?

– Он пошел за мной, но был настолько пьян, что смог только немного пройтись и вырубиться. Я была свободна и, с одной стороны, хотела запрыгнуть в машину и убраться, оставив его со своей судьбой. Но с другой, хотела верить, что он сделал это, потому что был очень пьян. И когда алкоголь выйдет, он поймет, что сделал. Он пойдет в полицию и сдастся.

Воин фыркнула, качая головой и делая очередной глоток, быстро остывающего чая.

– Да, я была немного наивна. В конце концов, я разбудила его, чтобы довести до машины. Меня охватило отчаяние, когда я не смогла найти ключи. Я была уверена, что они упали в могилу. Но потом я нашла их в зажигании. Говорю тебе, Зена, я никогда раньше не водила так быстро, как в ту ночь. Я только благодарила Бога, что вокруг не было полиции. Мы оба пахли как гниющие трупы. Прошли недели, пока я не избавиться от этого запаха.

Принцесса Воинов, победитель многих битв, была хорошо осведомлена о смертельных ароматах. У нее не было мужества, чтобы сказать невинной девушке, что этот запах никогда полностью не уходит. Что это навсегда выжигается в памяти.

– Что случилось дальше? – спросила она спокойно.

– На следующее утро, когда он проснулся, стал плакать и извиняться передо мной. Он повторял, что сделал это, пытаясь войти в Семью, через смерть, через преступление. И он не хочет больше этого. Конечно, я ему поверила. – Она сжала челюсть, скрипнув зубами. – Не знаю, почему.

"Я знаю", – сказала про себя Зена.

– После этого все было достаточно хорошо. Он больше оставался дома, и мы проводили много времени вместе. У меня были кошмары, но в течение дня я была чем-нибудь увлечена, и задвигала их глубоко в сознание. – Сара печально вздохнула. – Потом, как-то ночью, он пришел домой совершенно счастливый. Он сказал мне, что наконец-то случилось, Семья приняла его. Он стал официальным членом Семьи. Потом, в течение тех месяцев, пока мы были вместе, планируя будущее, выяснилось, что это было ложью.

– Зена, быстрее!

– Я не могу.

– Конечно, ты можешь.

– Бесполезно, Габриэль. Это Минг Тьен. Я убила его. Я убила тебя, ты – ублюдок!

– Ты соврала? Ты дала мне слово, и ты соврала!

"Извини, Габриэль. Даже после всех этих лет, тот случай, тот ужасный день запал мне в душу, как нарыв, ожидающий прорыва. Но прорыва не случилось. Он только зреет и зреет. Усилие удерживает его в таком состоянии, и я не смею высвободить его. Потому что, если я сделаю, после не за что будет ухватиться. Ничего не останется от меня. Ничего от кого-либо еще".

– Должно быть тебе было трудно, – наконец сказала Зена, чтобы разрушить молчание.

– Было трудно. Но где-то глубоко внутри себя, я знала, что такая жизнь не сможет долго продолжаться. После этого, я стала продумывать пути, как все закончить. Отменить брак, казалось, простым решением. И когда я собралась подойти к нему с этим предложением, его арестовали.

– Расскажи мне о встрече с окружным прокурором. Почему он предложил тебе место в программе по защите свидетелей?

– Полагаю, потому что я была женой Джозефа. Я знала о деле государственной важности, и думаю, что прокурор, хотел защитить меня от последствий.

– Джозеф рассказал им о теле?

– Я не знаю. Все, что я знаю, это то, что я виновна в нескольких преступлениях, но никто и не подумал вынести мне обвинения. Может быть, это дело рук Джозефа. Я просто не знаю.

Откинувшись назад, Зена сложила пальцы пирамидкой. – Не думала, что будет столько проблем, связанных с твоей охраной. Мы просто спрячем тебя подальше, пока все не успокоится.

– Ммм, не совсем так просто, – ответила Сара. Розовый румянец поднялся от шеи.

– Почему нет?

– Ну, я вроде как пообещала прокурору, что буду рядом до суда.

– Что ты сделала? – спросила Зена, увеличив голубые глаза.

– Это было довольно глупо. Согласна. Но Джозеф – мой муж. Я обязана поддерживать его. Ты знаешь это так же, как и я, что высококвалифицированные юристы Калладоси собираются разорвать его на кусочки. Он и так уже мертвый. Я не хочу, чтобы он прошел через это в одиночестве.

– Как ты смогла вернуться после того, что я сделала с тобой?

– То, что ты сделала – это была не ты. Я знаю это теперь. Я также знаю, что есть большая разница, между справедливостью и законом. Не думаю, что стоит ждать справедливости.

"Ты всегда переживала за других, Габриэль. У тебя всегда было место в сердце для угнетенных, нелюбимых, для тех, кого ненавидят".

– Хорошо, – сказала она, наконец. Маска воина сползла с лица. – Это делает мою работу немного труднее, но мы можем справиться. Если не брать на рассмотрение то, что ты еще «забыла» рассказать мне, конечно.

– Нет, – ответила Сара, а лицо приняло вид поддельной невинности. – Я думаю, что достаточно рассказала.

Зена приподняла красивую бровь, уставив холодный пристальный взгляд на блондинку, а ум двигался по возможным сценариям.

– Ммм, Зена?

– Да? – протянула она.

– Есть одна вещь.

Когда взгляд стал холоднее, Сара нервно сглотнула. – Ммм, я знаю, какая ты сильная, и я заметила огромное ружье у тебя, поэтому могу предположить, что ты можешь применить его. Но если есть другой способ, чтобы помочь мне, не убивая большое количество людей, я была бы очень признательна. Было достаточно насилия для одной этой жизни.

"Тебе следовало раньше подумать об этом перед тем, как выходить замуж за мафиози".

Злая мысль всплыла раньше, чем Зена смогла справиться с ней. И потратила секунду, чтобы пристыдить себя. Затем, слегка улыбнулась. – Посмотрю, что можно сделать.

Сара ответила на улыбку с облегчением. – Спасибо.

– Начнем вот с чего, – заметила Зена, протягивая руку к телефону возле компьютера. – Нам нужно позвонить окружному прокурору и дать им знать, что есть небольшие изменения в планах. Он ничего не сделает с тобой до суда.

Ты думаешь, это разумно? – спросила Сара, смущенно опуская глаза. – Я имею в виду, ты знаешь свою работу, по крайней мере, я надеюсь на это, но если прокурор будет взбешен от этого? Что если он решит поддержать обвинения? А что если Джозеф рассказал ему о моем участии в погребении? Я могу попасть в тюрьму!

Зена подняла руку, чтобы приостановить возгласы и усмехнулась. – Не волнуйся. Без тебя Джозеф просто какой-то бандит. Имея горюющую жену, стоящую на защите своего бедного храброго мужа, прокурор рискует, поместив тебя в тюрьму.

– Как ты можешь быть уверена?

– Га… Сара, я знаю, что тебе сейчас тяжело, но поверь мне. Я знаю, что делаю, и могу позаботиться о тебе.

– Габриэль, сейчас не время испытывать веру. Ты должна доверять мне. Я не собираюсь попадаться. Если план удастся, то единственный, кто в опасности, – это Красс.

– Красс? Ты имеешь в виду, что он может быть убит, правильно?

– Красс – не моя забота. Меня интересует освобождение Верциникса.

– Да, но если Цезарь убьет Красса, и я подтолкну его на это… Зена, я не могу послать человека на смерть.

"Тебе пришлось сделать это, Габриэль, в любом случае. Послать Красса на смерть. Из-за меня. Боги, Габриэль, мне так жаль, так жаль".

Теплая рука вернула Зену из прошлого. Поглядев, она встретилась с сочувствующими глазами.

– Я верю тебе, Зена. – Сара коротко улыбнулась. – Я должна, правильно? Похоже, что у меня нет выбора.

– Спасибо за доверие, – ответила Зена сухо.

– Я не правильно выразилась.

– Забудь, – сказала Зена, отвернулась и стала набирать длинный набор цифр. Через какое-то время, она набрала другой номер, и была соединена с офисом окружного прокурора. – Да, мне нужно поговорить с Томом Франклином… Послушайте, Леди, меня это не волнует. Даже если он сейчас увлечен крашеными блондинками, вы соедините меня с ним. Сейчас же.

Зена отдернула трубку, сердито посмотрела на нее, снова поднесла к уху. Затем опять убрала ее, рассердившись. – Она разорвала связь.

Сара упала назад на кровать от смеха. – Увлечен крашеными блондинками?

Зена направила гнев на женщину на кровати. Сара быстро прекратила смеяться. – Ммм, может быть, еще раз попробуешь? – предложила она заботливо. – Хотя, я бы посоветовала оставить комментарии о крашеных блондинках.

Холодные глаза воина сузились, она снова подняла сотовый, набирая тот же номер. Голос стал очень приятным. – Здравствуйте, Мадам. Мне нужно поговорить с Томом Франклином. Да, я подожду… Пожалуйста, Мадам, это очень важно. Вы не могли бы ему передать, что это касается дела Калладоси? Да, спасибо. Я подожду.

Воин стрельнула взглядом по ухмыляющейся Саре, закатила голубые глаза, сопротивляясь сильному желанию пронестись через трубку и задушить официально говорящую женщину, так ревностно защищающую уединенность прокурора. – Да, Мистер Франклин? Да, я знаю, что вы заняты. Это займет немного времени. Я представляю интересы госпожи Сары Ди Маглион. Вам важно знать, что у вас не будет возможности контактировать с ней раньше, чем за день до суда, который начнется по расписанию…

Глаза Зены расширились, затем сузились. – А сейчас слушайте. Я могу уверить, что моя голова прямо сейчас просто прекрасно сидит на шее, и моя родословная не имеет отношение к этому разговору. Если вы хотите, чтобы г-жа Ди Маглион присутствовала на суде, вы оставите ее в покое до дня перед судебным разбирательством.

Зена улыбнулась смертоносной улыбкой. – Думаю, мы оба знаем, что было бы ошибкой, Том, – произнесла она протяжно. – Арест бедной, невинной жертвы мафии не будет пользоваться поддержкой голосующих людей. И без госпожи Ди Маглион, ваш главный свидетель просто обычный бесполезный воришка, вам понятно? Хорошо. Думаю, что мы достигли кое-какого понимания», – промурлыкала она. – «И, да, Том? Возможно, вам нужно проверить деятельность Окружной Полиции, «охраняющей» район госпожи Ди Маглион. Они вели себя несколько неприлично».

Зло улыбаясь, Зена оборвала связь со все еще невнятно говорящим окружным прокурором.

– Ну, эта попытка удалась, – улыбаясь, прокомментировала Сара. – Но как он узнает, как с нами связаться?

– Не беспокойся об этом. Когда придет время, у него не будет такой проблемы.

– Что дальше?

– Еще один звонок. – Зена набрала другой номер и поднесла телефон к уху. – Да, Джаррод?… Послушай, мне нужна твоя помощь. Устрой переговоры между мной и Семьей Калладоси. Сегодня вечером, если возможно. Желательно, какое-нибудь общественное место, часто посещаемое СМИ… Спасибо, Джаррод. Хорошо.

Зена отпустила телефон, удобнее устроилась на стуле, положив ногу на ногу. – Теперь ждем.

– Извини за вопрос, Зена, но я думала, что наша цель – это защитить меня от бандитов.

Нефритовые глаза сузились, с блеском подозрения в глубине.

– О, да, – ответила Зена, намеренно игнорируя недоверчивый взгляд, брошенный в ее сторону.

– Тогда почему ты бросаешь меня в логово льва?

– Я никуда тебя не бросаю. Ты первая попросила меня постараться не применять насилия.

– Я не думаю, что это означало приводить меня к наемными убийцами. Я наоборот пытаюсь избежать их.

Терпение Зены лопнула, она пододвинулась вперед на стуле, руки сжали подлокотники так, что костяшки пальцев побелели. – А сейчас слушай, Габриэль…

– Я не Габриэль! Мое имя – Сара. Черт! Что вообще происходит?

Злость Зены быстро улетучилась. Вдохнув, она отпустила подлокотники стула и откинулась назад.

– Послушай, – сказала она, наконец. – Я знаю, как бы то ни было, ты попала в большую беду. Тебе нужна помощь. Я хочу тебе помочь. Но если ты не будешь мне доверять, возможно, нам лучше не продолжать. Я не могу делать то, что считаю нужным, если ты будешь ставить под сомнение каждый мой шаг.

– Не понимаю. Если я стараюсь уберечь себя от того, чтобы быть разорванной на миллион кусочков – это называется сомневаться в каждом твоем шаге?

Сара увидела, как Зена отвернулась, и вздохнула. – Доверие сейчас мне тяжело дается, – сказала она мягко. – Я доверяла мужу, а он сделал меня соучастником убийства. Я доверяла полиции, чтобы они меня защитили, но меня чуть не похитили. Я хочу верить тебе, Зена. Я действительно хочу. Только… это тяжело. Вот и все.

Зена повернулась и посмотрела, как опустились плечи расстроенной Сары. – Я знаю, что трудно, Сара. Тебе не нужно идти туда со мной. Я могу сама все уладить.

– А они поверят, что ты защищаешь меня, если меня там не будет?

– Возможно, нет.

– Тогда у меня нет выбора. Мне нужно кому-нибудь доверять, а сейчас этот человек – ты. Только, пожалуйста, не подведи меня, – прошептала Сара, глядя глубоко в глаза цвета индиго.

– Даю слово, Сара, – ответила Зена, вкладывая себя всю в открытый взгляд девушки.

Сара глубоко вздохнула и кивнула.

Сотовый телефон выбрал подходящий момент, чтобы напомнить о себе, дав облегчение выбитым из колеи женщинам. Зена взяла телефон и поднесла к уху. – Да… Великолепно. Спасибо, Джаррод. Хорошо.

Зена опустила телефон и повернулась к Саре. – Все устроено. В семь часов вечера, “Гардиссерос”.

– Гардиссерос? – воскликнула Сара, широко открыв глаза. – Не то, чтобы я не ценю одежду, которую ты мне купила, Зена, но они меня не пустят в ней. Гардиссерос – это вечернее платье!

Зена приподняла уголок губы, довольно усмехаясь. – Тебе повезло. У меня кое-что есть.

Зена шагнула к шкафу с одеждой и достала чехол для одежды, повернулась к кровати и вручила его сильно удивленной девушке. – Тебе.

Брови приподнялись, и спрятались под светлую челку, когда Сара приняла мешок, неуверенно расстегнула молнию. Она задержала дыхание, посмотрев на содержимое. – О, Боже. Зена, оно прекрасно. Но как…?

– Я увидела его на манекене в магазине.

Пожала плечами. – Я подумала, что тебе, возможно, понравится. Оно подчеркнет цвет твоих глаз.