где все становится на свои места. Хотя место каждому оказывается не там, где мы полагали

Мудрый Исправитель Недостатков открыл глаза.

Ассистент на радостях от души плеснул ему в лицо водой из кружки в красный горошек, пока Мастер не оттолкнул его руку: хватит, мол, хорошего понемножку.

В ответ на что помощник залпом выхлебал из кружки остатки воды и прошелся пляской по всей комнате. Волосы его на глазах приобретали изначальный цвет и вскоре стали красно-рыжими, как помидор.

В зияющем проеме выбитой двери стояли три странника. Усталые, измученные, зато победители.

— Не подоспей вы вовремя… — промолвил Мудрец, и речь его прервалась от слабости.

— Подоспели в последний момент! — ликовал рыжий помощник. — В самый, можно сказать, распоследний!

Мастер протянул руку. Рыжеволосый ассистент помог ему подняться, после чего сбегал за стулом. Мудрец сел. Он был еще бледен, но силы явно возвращались к нему, голос пока что звучал слабовато, но креп с каждой фразой.

— М-да… еще чуть-чуть, и эти бидоноголовые загнали бы меня в могилу.

— Этих бандитов тебе больше нечего бояться, — хвастливо заявил Веник.

— Да я и не боялся, — задумчиво проговорил Мудрый Мастер, — просто едва не отдал концы.

— Мы с ними разделались! — протарахтел Будильник. — Всех победили.

— Звучит красиво! — вздохнул Мастер. — Если бы это было правдой!

— Сомневаешься, что мы… — обиженно начал Дырка.

— Ничуть не сомневаюсь! Только знаю я эту породу. Бидоноголовые неодолимы. Иногда можно задать им перцу. Даже нужно. Вот как сделали вы сейчас. Но потом они соберутся с силами и опять попрут со всех сторон. Самое большее, что можно против них сделать…

— Врезать как следует по носу! — воскликнул Веник II, опьяненный победой.

— Верно! — с широкой ухмылкой поддержал его ассистент.

— Сбить с них спесь и не придавать им уверенности в себе, — промолвил Мастер.

— Тоже верно, — поддакнул ассистент, пытаясь состроить умную мину.

Точное Время слегка тренькнул, призывая к вниманию.

— Мастер, мы пробрались сквозь топкие болота и вопящие степи, где растет знаменитая сгинь-трава…

— Знаю.

— Мы прорвались сквозь заслоны черных братьев и здесь, у твоего дома, сразили их предводителя…

— Знаю.

— И все это ради того, чтобы…

— Знаю.

Странники кучкой сбились у стула, где сидел Мастер.

— Будучи чудищем косматым, я гол как сокол… То бишь лысый.

— Зовусь часами, а чувства времени у меня нет.

— А я и вовсе не знаю, есть я или нет. Сплошной пробел.

— Я обязан вам жизнью, — сказал Мастер. — И не могу быть неблагодарным.

Похмыкивая, он чесал в затылке, задумчиво трепал бороденку, заплетая и вновь расплетая жидкие косицы. Когда он повторил все эти действия по третьему разу, у странников стало иссякать терпение. Будильник только решился было тик-такнуть, но Мудрый Мастер опередил его.

— Я принял решение.

— Вот как?.. — взволнованно выступил вперед Веник.

— И…

— И?.. — просиял Дырка. — И…

— И в знак признательности…

— Так-таки признательности… — выжидательно подхватил Точное Время.

— …я не стану исправлять ваши недостатки.

Настало растерянное молчание. Затем послышались возгласы обиды и разочарования:

— Но, Мастер!..

— Как же ты можешь так с нами поступить?

— Ты же сам говорил: в знак, мол, благодарности!

Ассистент, который и сам не мог взять в толк, что происходит, помня о своих обязанностях, принялся отгонять их (не приставайте, дескать, к Мастеру, который все еще пребывал в раздумьях), но про себя решил, что не удивится, если разочарованные просители вцепятся Мастеру в бородку.

Когда буря поутихла, Мудрый Исправитель Недостатков обратился к Венику II.

— Скажи, сынок, как тебе удалось прорваться сквозь заслон Бидонов?

— Я и без волос показался им таким страшным, что они окочурились!

— Ты выглядел до того забавно, что они лопнули со смеху, — поправил его Мудрый Мастер.

— Хм… — кашлянул лысый чудик, — оно… конечно, не без того. — Затем, вновь расхрабрившись, дерзко бросил: — А ты почем знаешь? Тебя ведь там не было!

— Я обязан знать! — рассердился Мастер, он не терпел бахвальства и заносчивости. Но тотчас и смягчился: — Мужайся, Веник II. Бидонов никакой шерстью не запугаешь. Ты победил потому, что в тебе нет ничего страшного. Ты такой, какой есть.

— А я прорвался потому… — начал было Будильник и беспомощно развел стрелками. — Ума не приложу…

— Потому что у тебя нет чувства времени. Потому что ходишь как попало, звонишь, тарахтишь… Ты непредсказуемый, а иногда настроен на поэтический лад… Обычному будильнику, который ходит точно, ни за что не обмануть бы этих разбойников.

— Уж не хочешь ли ты сказать, что я пробился лишь потому, что сам не знаю, кто я такой? — возмущенно спросил Дырка.

— Не совсем, — ответил Мастер. — Но в основном так. Тебя видят и не видят, верят, что ты существуешь, и не верят. Потому что ты именно такой, какой ты есть.

Мастер встал.

— Некоторые проигрывают из-за своих недостатков — в таких случаях надо их исправлять. А есть такие, кому это на пользу. Вы со своими недостатками одолели Бидонов и спасли мне жизнь. Поэтому теперь я имею возможность исправлять недостатки, восполнять пробелы и недостачи — словом, помогать тем, кто в этом действительно нуждается.

Странники робко топтались у двери. Снаружи доносились шум и гомон. Друзьям не хотелось уходить отсюда. Объяснения Мудреца были понятны, более того, они даже согласились с его правотой, и все же… Выдержать такие испытания, битвы…

— Значит, я никогда не стану чудищем косматым? — не выдержал Веник II.

Мастер присел перед ним на корточки, голос его звучал мягко, уговаривающе:

— Лохматых чудовищ на свете полным-полно. Им впору соревноваться, кто из них противней и страшней. Зато ты — единственный. Единственное косматое чудовище, лишенное шерсти. Ты единственный, над кем можно посмеяться. Ты единственный и неповторимый.

— А я никогда не смогу ходить точно? — вздохнул Точное Время.

— Не огорчайся, — возразил Мастер. — Стрелки самых точных часов не укажут, как надо жить. Всюду полно механических — скучных одинаковых часов. Будь ты такой, как все, и не слыхать бы тебе разноголосицы твоих любимых позвякиваний и потрескиваний, не испытать порывов поэтического вдохновения, не слагать стихов. Этого ты хочешь?

— А я мучайся, изводись сомнениями всю жизнь, так, что ли? — сердито вмешался Дырка.

— На свете полно таких уверенных в себе, что их с места не сдвинешь, не переубедишь. Например, Бидоны никогда не сомневаются. Зато ты всегда задаешься вопросами, всем интересуешься. На то ты и Дырка. Ты уверен только в том… что ни в чем не уверен. Если исчезнут твои сомнения, исчезнешь и ты сам.

Друзья выпрямили плечи и вздохнули с облегчением. Даже усталость ощущалась не так остро.

Но уходить им по-прежнему не хотелось.

Впереди их ждал бесконечно долгий путь — тяжелый, опасный и страшный… Топкие болота… вопящие степи… черные братья…

Чего-то не хватало. Какой-то мелочи, но мелочи важной. После чего можно было с легким сердцем распрощаться и сбежать вниз по склону холма.

Мастер прислушался: гомон снаружи все усиливался.

Слух о поражении черных Бидонов разошелся по свету, и теперь вокруг дома вновь начали собираться жаждущие помощи. Их стало больше прежнего. Мудрого Мастера ждала работа.

— Я ведь тоже не вечен… — сказал он путникам и резко поднялся с места. Голова у него закружилась от слабости, но он отказался от помощи ассистента и выпрямился во весь рост. — Однако пока могу, буду верен себе!