– Может, вам помочь?

Кэтрин вздрогнула, услышав его голос, и больно стукнулась головой о поднятый капот «мустанга».

– Тьфу! Впредь будьте осторожнее.

Она не подняла головы.

– Извините, что надоедаю вам.

В этот момент она откручивала гайку, и у нее как назло соскальзывал гаечный ключ, потому что руки были перепачканы маслом.

– Шли бы вы лучше в дом, – сказала она.

Не поднимая головы, она услышала скрип его ботинок. Слава Богу, уходит.

Наступила тишина. Наконец гайка сдвинулась с места.

– Вы давно не ели. Как насчет второго завтрака?

Она снова вздрогнула от неожиданности и во второй раз ушибла голову.

– Ох! – только и выговорила Кэтрин. Потерла тыльной стороной ладони макушку и тотчас исчезла под капотом.

Макки продолжал стоять в нескольких шагах от «мустанга» со стаканом лимонада в одной руке и бутербродом – в другой. Подняв глаза, Кэтрин по возможности незаметно бросила взгляд на волнующий изгиб его губ, затем на могучую грудь, не переставая изумляться чуду его существования. У нее замерло сердце и перехватило дух, как будто она катила на роликовой доске по крутому спуску. Кэтрин не переставала удивляться его над ней власти. Он выводил ее из равновесия одним своим присутствием. Потому ей и хотелось бежать от него на свою заповедную землю, именуемую одиночеством.

Он сделал шаг вперед.

– Я принес это вам.

– Вижу.

– Потрясающая любезность!

– Я не просила вас готовить мне второй завтрак.

Он покачал головой. Постоял немного, потом снова сокрушенно покачал головой и побрел обратно к дому. Кэтрин вздохнула.

– Постойте. – Она вытерла руки промасленной тряпкой. – Извините. Я не права. Вы действительно очень любезны.

– Приятно слышать. – Он остановился.

Когда Макки подошел к ней совсем близко, она подняла глаза к небу.

– Похоже, скоро начнется дождь, – заметил он.

Она потупилась, опасаясь встретиться с ним взглядом.

– Угу, – подтвердила Кэтрин, забирая у него бутерброд.

Между двумя ломтиками белого хлеба притаился кусочек сыра. Откусив пару раз, она взяла у Алекса стакан и отпила лимонада. Холодная жидкость смягчила пересохшее горло.

Через минуту она покончила и с бутербродом, и с лимонадом.

– Спасибо. – Она протянула Алексу стакан.

Он кивнул.

Кэтрин снова повернулась к машине.

– Мне нужно закончить работу.

– Да, конечно, – согласился Макки. Огорчение, прозвучавшее в его голосе, смутило ее.

Еще немного – и она спасует. Но, слава Богу, он решил оставить ее в покое. Она прислушивалась к удалявшимся шагам. Потом до нее донесся звук захлопнувшейся двери.

Алекс чуть было не запустил пустым стаканом и стену.

Ну и ладно! Скатертью дорога.

Алекс выглянул в окно. Тоскливая картина. Все, что он мог разглядеть, – это зад, торчащий из-под капота проклятого автомобиля, и ноги, обтянутые джинсами. Да еще пыльные облачка вокруг кроссовок.

Но что бы Алекс себе ни говорил, смотреть на нее спокойно он не мог. Бесполезно бороться с влечением к женщине.

От внезапного раската грома зазвенели стекла в окнах. Одно из самых больших преимуществ жизни в домах на открытом пространстве – это возможность беспрепятственно созерцать стихию. Из всех величественных зрелищ, существующих в природе, мало что может сравниться с бурей в пустыне.

Кэтрин последний раз проверила мотор и задула керосиновую лампу, висевшую под капотом. Если сейчас автомобиль не тронется с места, ей уже больше ничего не сделать. За последние несколько часов ветер разбушевался по-настоящему. Вдали одна за другой вспыхивали молнии. Скоро начнется дождь.

Она оглянулась на дом. Темно. Возможно, Макки уснул. Самый подходящий момент уезжать. Стоит ли заходить, чтобы попрощаться?

Покопавшись на заднем сиденье, Кэтрин отыскала чистое полотенце и вытерла руки. Может быть, все-таки войти в дом, хотя бы чтобы вымыть руки? Нет. Если она снова увидит его, то может раскиснуть.

В считанные минуты она собрала инструменты и сложила их в дорожный сундук. За годы скитаний она почти ничего не накопила. Все ее пожитки умещались в том самом матерчатом мешке. Однако ее более чем скромный гардероб ничуть не огорчал Кэтрин, напротив, создавал определенные удобства в той кочевой жизни, которую она для себя избрала.

Как только она повернула ключ зажигания, хлынул дождь. Мотор чихнул несколько раз и заработал. Не веря своим ушам она прислушивалась к устойчивому, ровному урчанию. Она сотворила чудо. Но почему нет радости победы?

Прежде чем включить скорость, Кэтрин взяла с заднего сиденья брезент, обычно покрывавший верх машины, и натянула его поверх каркаса. Оставалось надеяться, что брезент все-таки не даст ей промокнуть с головы до ног.

В последний раз она взглянула на дом, включила передачу и тронулась в никуда.

Алекс сидел в темноте и смотрел, как частыми зарницами взрывалось грозовое ночное небо. Что погода, что настроение – хуже некуда. И сам он чувствовал себя под стать неуемному ветру, такой же беспокойный и неприкаянный.

Она ушла. Уехала, не сказав ни слова. Зазубренная стрела молнии на мгновение озарила комнату. Вспышка за вспышкой – и снова мрак. Белые пятна покрывавших мебель простыней напоминали усталых призраков. Казалось, весь дом был заполнен ими. Тяжело оставаться одному наедине со своими мыслями.

Во время постоянных командировок Алексу без особых усилий удавалось не думать о прошлом. Работа в международном арбитраже то и дело бросала его в разные концы света, но разъезды не утомляли его. Он годами не брал отпуска. Отдых ему был просто не нужен. Из офиса он обычно ехал ужинать с кем-нибудь из знакомых женщин, а потом отправлялся в постель, большей частью один. Недели складывались в месяцы, месяцы в годы, и так день за днем почти без изменений.

Неожиданная встреча с Кэтрин будто разбудила его. После разговора с ней он буквально ожил. Запах ее волос и вкус поцелуя вернули ему то, что он считал безвозвратно утраченным.

Сколько же времени он просидел вот так в темноте? Наверное, уже перевалило за полночь. Он посмотрел на часы. Светящиеся стрелки показывали двадцать три часа сорок пять минут. Нужно идти в постель, но отяжелевшие ноги отказывались двигаться.

Она уехала не попрощавшись.

То ли ему почудилось, то ли кто-то в самом деле стучал в дверь. Он протер глаза и растер ладонью ноющую шею. Черт побери! Оказывается, он уснул в кресле. Он медленно побрел к парадной двери, нажав на ходу кнопку выключателя, чтобы зажечь свет снаружи, у входа.

Когда он открыл, то вялость сразу прошла. На крыльце стояла она. Насквозь промокшая, выпачканная в грязи, с вызывающе вздернутым подбородком – неповторимая Кэтрин. За всю свою жизнь он не видел женщины прекраснее ее.

– Думайте что хотите. Мне все равно. Только позвольте мне войти. Я ужасно замерзла. Нет, он не ошибся – она вернулась. Сейчас Алекс мог просто захлопнуть дверь перед ее носом. И при этом он был бы по-своему прав. Но как бы ей ни было стыдно, ей не оставалось ничего другого, как попросить его дать ей кров. «Мустанг», конечно же, подвел ее. Уже через несколько миль машина застряла посреди дороги, и сколько она ни прикладывала усилий, мотор отказывался заводиться. Если б она провела там еще несколько часов, то к утру наверняка слегла бы с пневмонией.

Она в упор смотрела на Алекса и ждала какого-нибудь нравоучения или насмешки.

– Входите.

Она растерялась еще больше. Алекс не выглядел ни взбешенным, ни злым. Он вежливо посторонился, пропустил ее в коридор и скользнул рукой по выключателю. Когда она увидела его лицо, чувство вины усилилось. Вот так, должно быть, он и выглядит утром в постели.

Секундой позже, неизвестно каким образом, она очутилась в его объятиях и почувствовала на спине его сильные руки. Теплый рот коснулся ее губ.

– Вам нужно раздеться, – сказал он тихим, слегка осипшим голосом. Она почувствовала, как у нее покраснели щеки. Конечно, он имеет в виду совсем не то, одернула она свое разыгравшееся воображение. – Идите переодевайтесь, а я пока поставлю чай.

Она обошла его вокруг, пока не оказалась с ним лицом к лицу.

– И вы даже не хотите накричать на меня? У вас не возникает желания сказать мне, что я ничтожество, если уехала не попрощавшись? Или, может быть, вы будете теперь смеяться надо мной, оттого что я вернулась?

Алекс поднял руку. Она отступила и крепко уперлась ногами в пол в ожидании удара. Легким движением пальцев он осторожно убрал мокрые пряди с ее глаз.

– Отправляйтесь под душ, Кэтрин. Мы еще успеем покричать друг на друга. Завтра утром.

Он опустил руку. Она задрожала, но уже не от холода.

Она вошла в душевую кабину и тяжело привалилась к стене. Прохлада кафельной плитки заставила ее на миг отпрянуть, но она слишком устала, чтобы двигаться. Единственное, чего она хотела, – это поскорее залезть в постель, свернуться калачиком и уснуть.

Выключив воду, она шагнула на коврик и взялась за полотенце. Вот дырявая голова, спохватилась она, увидев снятую одежду. Она опять забыла прихватить чистую смену. Ложиться спать без нижнего белья? Она живо вообразила Алекса, отворачивающего край одеяла, забирающегося к ней в постель, обнимающего ее своими большими руками… Ее тотчас охватила дрожь.

Хоть Алекс и сорвал у нее поцелуй, она была уверена: он не войдет к ней в спальню без стука. Она вспомнила о нежности его пальцев, отодвигавших ей волосы. Безусловно, он не из тех типов, которые берут женщину силой.

Она вышла из ванной и, заглянув в свою комнату, остановилась в дверях, пораженная увиденным. На постели, застеленной свежим бельем, лежала аккуратно сложенная мужская пижама из синего атласа, с нагрудным кармашком, на котором красовались вышитые герб и монограмма. На столике возле кровати, пуская струйки пара, стояла чашка с чаем.

Откуда такое внимание? Своим непонятным поведением он постоянно вносил смуту в ее душу, переворачивал все ее представления о жизни и людях. До встречи с ним она считала мужчин грубыми животными, преследовавшими одну цель – использовать женщину ради собственного удовольствия. Те мужчины, с которыми ей довелось иметь близкие отношения, были жестоки и беспощадны.

Кэтрин потрогала пижамную куртку. Прохладная материя казалась мягче лепестков розы. Она поднесла атлас к лицу и, прикрыв глаза, потерлась о него щекой. От пижамы исходил еле уловимый запах – даже не запах, а скорее намек на него, – такой же, как от самого Алекса. Она ловко прикинула обновку: нижний край пижамы доходил до середины бедер, рукава на два дюйма закрывали пальцы. Примерка подняла ей настроение. Неожиданно ей захотелось посмотреть на себя в зеркало, и (какой абсурд!) у нее даже появились некие игривые мысли.

А что, если Алекс не такой, как все? Может быть, ей встретился мужчина, который в жизни ведет себя так, как герои в романах? Что за чушь!

Пижамные штаны вызывали не менее приятные ощущения, но они оказались настолько велики, что ей никак не удавалось приспособить их на свою фигуру. После безуспешной попытки подвязать их чем-нибудь она решила обойтись без них.

Наконец Кэтрин откинула одеяло и скользнула в постель. Потом взяла чашку. Отпила глоток и тут же поперхнулась. У чая был омерзительный вкус. Уму непостижимо, как можно испортить чай? Алекс, несомненно, богат, хорош собой и, возможно, обладает другими, еще не известными ей достоинствами, но готовит он отвратительно!

Кэтрин отставила чашку и выключила свет. Подтянув одеяло к подбородку, она закрыла глаза и сосредоточилась на звуках дождя, барабанившего по крыше. Неимоверная усталость и отвратительный осадок во рту не позволяли ей расслабиться и уснуть. Через десять минут она не выдержала и встала, чтобы пойти на кухню и приготовить себе настоящий чай.

В кухне было темно. Значит, Алекс поднялся наверх и, наверное, уже видит третий сон. Она крадучись вошла в кухню и притворила дверь. Включила свет и подождала, пока привыкнут глаза.

– Что, не понравился чай?

Она пулей отскочила к двери, одернула пижаму и почувствовала, что сердце ее бьется, как пойманный птенец.

– Пожалуй, на вас она смотрится лучше, чем на мне, – заметил Алекс.

Он сидел за столом, и вид у него был такой же, как час назад, когда он впустил ее в дом.

– Вы так и не ложились? – спросила она, стараясь, чтобы голос звучал спокойно.

Алекс слегка повернул голову в ее сторону, прикрыв один глаз, словно пытаясь постигнуть смысл ее вопроса, но ничего не ответил. Выждав минуту, он вяло пожал плечами и сделал большой глоток из своей чашки.

Как поступить? Возвращаться в свою комнату? Но тогда он лишний раз убедится, что она теряется в его присутствии. С другой стороны, ее беспокоило его состояние. Что он пьет? Хотя ей не было видно, что налито в чашке, она была готова держать пари, что там виски.

Следя, чтобы полы пижамы не очень разъезжались на бедрах, она осторожными шажками подошла к плите и украдкой взглянула на него. Он сидел в прежней позе, не двигаясь, устремив глаза на дверь. Она вздохнула и зажгла горелку под чайником. Через пару минут закипит вода, и можно будет уйти к себе. Пусть себе спокойно пьет дальше.

Тишину кухни нарушало только шипение газа под чайником.

Она хотела оглянуться, но побоялась. Не стоило тревожить его, ведь он вел себя так тихо. Странно. Разве подвыпившие мужчины бывают безобидны? Ничего общего с ее отцом!

Память на несколько минут перенесла ее в детство. Вспомнились ужасные ночи с пьяными дебошами, когда она, ежась в постели, не могла от страха уснуть. Подонок! Он мог в любую минуту ввалиться в комнату и наорать на нее, но еще хуже было слышать, как он избивал мать.

Свисток чайника вывел ее из забытья. Она быстро выключила газ. В кухне воцарилась полная тишина. Она вынула из жестяной баночки два пакетика с чаем и залила их кипятком. Потом молча отобрала у Алекса его чашку и заменила ее другой, со свежезаваренным чаем. Он кротко улыбнулся: – Я безнадежно испортил чай? Да? Кэтрин, не говоря ни слова, поднесла взятую у него чашку к носу. Понюхала и убедилась, что он пил всего-навсего чай. Выходит, он вовсе не пьян. Тогда почему он сидел один в темноте? Она поставила его чашку в раковину и направилась к двери.

– Подождите.

Ее пальцы замерли на дверной ручке.

– Посидите со мной. Пожалуйста.

Грусть в его голосе заставила ее обернуться.

– Не бойтесь, я не кусаюсь, – добавил он. – Я думаю, мы могли бы немного поговорить?

Она заколебалась. Алекс не сделал ей ничего, кроме добра, и хотя бы поэтому заслуживал по меньшей мере вежливого обращения.

– Вряд ли из меня получится хороший собеседник.

– Прекрасный ответ, – заметил он с ядовитым смешком.

Она с интересом изучала его лицо. В свою очередь, он тоже не отрывал от нее пристального взгляда. То ли от усталости, то ли от тоски морщинки вокруг его рта обозначились резче.

– До нас здесь никто не жил, – сказал он, обводя глазами встроенные шкафы, кухонные принадлежности из нержавеющей стали и элегантные бело-голубые обои. – Я построил этот дом на голом месте, для жены. – Он перевел взгляд на Кэтрин. Она чувствовала себя так, словно подглядывала в замочную скважину. – Мы с Линдой сами сделали проект усадьбы. Потом она стала заниматься украшением дома. – Он отхлебнул чай. – И вот теперь я один и чувствую себя как в мавзолее. Уже три года как она умерла.

– Ведь вы очень любили свою жену, не правда ли? – спросила она намеренно тихим голосом.

Он бросил на нее какой-то непонятный взгляд и прикрыл глаза.

– По-видимому, да. По крайней мере старался. Линда была идеальной женой. Так говорили все, кто знал нас. Только все равно нам обоим было далеко до полного счастья. В общем, ничего у нас не вышло. Наверное, все дело было во мне самом. Возможно, я просто не способен любить. Вот так.

– Но на фотографиях… и потом этот дом…

– Это все обман. – Его голос стал походить на рычание. – Дом мне не нужен. Здесь нет ничего, что было бы мне дорого.

Кэтрин не знала, как относиться к его словам и как вести себя дальше. От его признаний ей сделалось неуютно.

Будто угадав ее мысли, Алекс заговорил совсем по-другому, торопливо и настойчиво.

– Мне хочется, чтобы вы остались, – сказал он, беря ее руку. – Мне нужна ваша помощь. Я должен привести дом в порядок, прежде чем выставлять его на продажу. Он сделал паузу. – Я знаю, что вам нужны деньги. Я заплачу. А дальше посмотрим. – Он отвел глаза и пожал плечами. – Черт возьми, если Сесил оставил усадьбу на ваше попечение, почему я не могу доверять вам?

Оставаться здесь? С ним вдвоем? Нет. Только не это. Она непроизвольно замотала головой.

Но отказаться, будучи лишенной выбора, зная, что автомобиль в безнадежном состоянии? Конечно, можно снова отправиться в пустыню, жить под открытым небом, шить одежду без помощи швейной машинки и менять ее на пищу. Много денег на этом не заработаешь.

Черт возьми, никуда не денешься! Совершенно очевидно, что сегодня ей не обойтись без Макки.

– Хорошо. Хорошо, я останусь. Я согласна работать на вас. Но вам придется считаться с моими условиями.

Он поднял глаза. Настойчивость в ее голосе, казалось, взбодрила его и возвратила ему насмешливое настроение.

– И какие же условия вы собираетесь выдвинуть, мисс Пирс?

– Я буду готовить пищу и убирать дом. Мы с вами подготовим его к продаже. Я думаю, на это уйдет недели две. И вы заплатите мне тысячу долларов за работу.

Алекс смотрел на нее во все глаза, не скрывая удивления.

Она призвала на помощь свой еще не угасший воинственный настрой.

– И последнее условие. Вы сейчас же поклянетесь, что никогда больше не дотронетесь до меня, – торжественно закончила она свой меморандум.