- Мастер, а как вы меня вытащили наверх? Если говорите, что и двигаться даже не могли, едрить его туда - сюда.

       Я с удовольствием приложился к фляге с вином, сделал глоток, да такой, что даже чуточку не рассчитал, вино потекло по подбородку. Вытерев левой рукой лицо, я снова приложился к фляге и оторвался от неё только тогда, когда в ней закончился чудесный напиток. Без сожаления и колебания я выкинул в придорожные кусты флягу и потянулся к седельной сумке, на ощупь порылся в ней, достал точную копию фляги, которая секунду назад осталась дожидаться нового хозяина в кустиках. Скрутил пробку и присосался. После второй дозы спиртного я почувствовал, как снова впадаю в легкое состояния опьянения. На душе стало спокойно и хорошо. Чуток перестало тошнить. К сожалению фляг с вином осталось штуки четыре, а действовало на меня вино минут двадцать, ну максимум полчаса, а потом все. Трезвый, как стекло, блин! А брага закончилась еще в городе. Там же закончился и капитан городской стражи Виктор Петрович, пьяный в драбадан, пускающий слюни и шаровые молнии вместе с огненными шарами. И если первые он пускал исключительно на стол, то шары и молнии сначала в посетителей кабака, а потом, когда оставшиеся на ногах разбежались, в прохожих через окно. А когда его захотели утихомирить собственные подчиненные, то он недолго думая поверг всех в глубокий сон. Пожал мне руку, поцеловал меня в район груди, так как до физиономии просто не смог дотянутся и уснул, уткнувшись в стол. Я подхватив бочонок с брагой и, кинув золотой хозяину заведения, выплелся на улицу, наткнулся на понимающий взгляд Зосима. С его помощью залез на коня и вот теперь, как и два часа назад продолжаю двигаться в сторону Верхнего Аркана.

       По пути следования я все продолжал методически напиваться. А Зося на пару со зверем все эти два часа с интересом наблюдают за моими временными успехами в столь тяжелом деле. Причем, если Зося с истинным любопытством следил за тем, как я сам себя погружал в состояние крайнего опьянения, а потом на глазах трезвел, то зверь злорадно порыкивал, вмешиваясь в метаболизм моего организма и заставляя меня трезветь.

       Вот и сейчас парень уловил очередную фазу моего состояния опьянения переходящее в трезвость, когда я в состоянии был ответить на вопрос и не преминул спросить меня, но я оказался большим засранцем, когда вместо того чтобы ответить на поставленный вопрос снова углубился в поглощение вина. Посмотрев мутным взором на тихо вздыхающего парня, я решил сжалиться над ним. Поэтому громко икнув и сфокусировав свой взгляд на парне начал говорить:

       - Понимаешь, Зосим. Тут такое дело, только ты не обижайся. Ладно? - я замолчал. Подождал пока парень заверил, что обижаться он на меня не намерен ни под каким видом, продолжил: - Так вот, когда я выблевал все содержимое своего желудка на пол, то первым делом достал свою флягу с остатками спиртовой настойки. Ну, ты понимаешь, чтобы промочить горло. Уж очень противный привкус у меня остался после того как я прикончил лича.

       - Но зачем и почему именно во рту? Мастер, вы что его зубами грызли?

       Я утвердительно кивнул головой. Парня передернуло от отвращения, но вслух он сказал:

       - Я вам сочувствую, мастер.

       - Ты даже не представляешь, как я сам себе сочувствую. Но ты меня сбил. На чем я там остановился?

       - Вы говорили о том, что потянулись к фляге со спиртовой настойкой.

       - А, да. Так вот, добив свою, я достал твою и прикончил её, резонно посчитав, что тебе она не пригодится, так как ты признаков жизни не подавал вообще никаких, а лежал себе этакой кучкой костей и мяса. Вот. Потом, когда мне стало немного легче и меня перестало мутить, то я с удивлением обнаружил, что ты, Зосим, живой. Ты, наверно, хочешь узнать, как я узнал, что ты живой. Все очень просто. Сначала ты захрапел, а потом испортил воздух. Причем и первое и второе сделал почти одновременно, да так громко, что я аж подпрыгнул и мгновенно протрезвел, переводя организм в боевой режим. Когда я все таки разобрался, что эти чудесные звуки издает мой ученик, то очень огорчился, так как приятное состояние опьянения окончательно прошло. Вот поэтому я и полез наверх, прихватив тебя с собой, решив, что хоть пользы от тебя немного, но может быть поможешь мне пить да и вообще.

       Зосим с интересом выслушав меня, почесал затылок и задумчиво так, можно сказать что с чувством и расстановкой, выругался, может оттого, что шлем слетел с его головы и ударил его по ногам, а потом покатился по земле и ему пришлось спрыгивать с коня и догонять сей интересный предмет защиты, а может от моих россказней. Не знаю, но покончив с этим интереснейшим занятием и вскочив в седло, парень спросил меня:

       - Но все-таки, зачем вы меня тащили с собой наверх?

       Я тяжело вздохнул, про себя чувствую, что в этот раз меня как то непозволительно быстро попустило и алкоголь покидает моё бренное тело. Моя вторая сущность в очередной раз мерзко так зафыркала.

       - Зося, можно я задам тебе встречный вопрос?

       Парень удивленно посмотрел на меня, типа, а вам чо еще и спрашивать разрешение надо, но все таки сказал:

       - Да, мастер.

       - Ты дурак?

       - Не понял?

       Я слегка пожал плечами.

       - Повторю. Ты дурак?

       Поняв что просто так от него не отстану парень, задумчиво протянул, чем в очередной раз меня слегка удивил:

       - Нет, не совсем. Просто не сильно умный, но работать надо основательно, так его через правое колено об землю.

       - Тогда подумай вот о чем. Ты всю нашу дорогу к Личу как мог прикрывал мне спину, что сделать отказались бы все стражники города, уж поверь мне на слово. И ты задаешь мне такой дурацкий вопрос, почему я тебя не бросил там подыхать среди кучи разлагающей плоти?! Вот поэтому я и спрашиваю тебя. Зося, ты дурак?

       - Да, мастер, причем полный. - парень тяжело вздохнул.

       - Вот то-то же. Но еще вопросик можно?

       - Давай, я сегодня добрый.

       - А куда вы мечи парные дели?

       - А ты о тех кусках превосходно обработанного металла? - Зося кивнул: - Ну так у меня выбор был простой или они или ты. Вот я и выбрал, правда теперь начинаю сомневаться в своем выборе.

       Мой намек был понят буквально и следующих минут десять мы ехали молча, Зосим, наверное рассуждал о том, как побыстрее поумнеть, я же осматривал окрестности совершенно трезвым, злым взглядом.

       Наша дорога, по которой мы двигались в сторону Верхнего Аркана, проходила по землям не тронутым человеческой рукой. И от этого тут было так красиво. Хотя я конечно немного погрешил отойдя от истины, когда сказал, что данная земля не знала рук человеческих. Это конечно не так. Когда-то, довольно-таки давно, здесь сеяли и убирали урожай, а вдоль дороги, можно было встретить корчму или банальный кабак. Да и деревеньки в десяток домов попадались частенько, но после последней войны данные земли, получили название ничейные. Став невольной границей разделивший Аркан на нижний и верхний. Именно здесь войска Серединного Мира совместно с армией правителя Аркана дали первый и самый страшный по последствиям бой орде, пришедшей с грани Ханство. После этого боя земли оказались непригодны для длительного проживания человеческого рода, да и кушать что-либо выращенное на этой земле категорически не рекомендовалось. Говорили что чревато непредсказуемыми последствиями. Что то намудрили маги Серединного Мира вкупе с шаманами орды, слишком много яда ушло в эти земли. И вот теперь, когда многие года тут никто не жил, некогда плодоносные поля заросли травой и диким маком. А в связи с недавно прошедшим дождем пахло это все ну просто обалдело. За полями виднелась по обе стороны дороги полоски леса. Откуда доносились запахи, которые вообще сводили меня с ума. Тут, как бы вторя моим мыслям, внутри меня заворчал зверь, тем самым намекая, что я ему кое-что обещал.

       - Слушай, Зося, а ты мясца поесть хочешь?

       Парень с большим сомнением посмотрел на меня.

       - Ну, если честно, то можно было. Только где его взять то, свежее мясо? Разве что в лесу, да кто туда пойдет? Да и опасно это, по здешним лесам охотиться. Мало там всякой гадости живет, там же людей уже очень давно не было.

       Я остановил коня, слез с него на землю. Под изумленным и ничего не понимающим взглядом парня снял перевязь с мечом и со словами:

       - Подержи. - протянул его Зосиму. Потом разулся, стянул рубашку. Потянулся, разминая затекшие мышцы, после долгого сидения в седле. Стал снимать штаны.

       - Эй, вы чего надумали, мастер? - в голосе парня прорезался нешуточный испуг: - У вас что такая разрядка после стресса?

       Я, не отрываясь от процесса снятия штанов, спокойно ответил:

       - Во-первых, еще раз услышу по отношению к себе слово эй, дам по шее. А во-вторых по моему пару минут назад ты сам сказал, что не откажешься от куска свежего зажаренного мяса. Правильно?

       - Да, но...

       - Так вот для того чтобы удовлетворить твоё желание нужно для начала, как ты, кстати, тонко заметил, поймать хоть маленькую, но зверушку, чтобы как ты сам понимаешь её и схарчить. Вопросы еще будут?

       - Да!

       Я тяжело вздохнул и поймал себя на том, что-то в последнее время я только и делаю, что вздыхаю и отвечаю на глупые вопросы, про себя помянув Трофима не злым тихим словом, я спросил:

       - Ну, что еще?

       Парень тоже спрыгнул с коня, бережно повесил на луку седла мой меч и, нерешительно переминаясь с ноги на ногу, сказал:

       - Так это самое. Понимаете, мастер, мне тут самому оставаться ну никак нельзя. Да и с вами вместе тоже. Може просто проедем еще чуток, а там уже должны первые деревни Верхнего Аркана быть. Там уже и поедим. Да и выпить можно будет. А то тут еще на ночь, спаси нас светлые боги, останемся и все...

       - Так. - я снял штаны, закинул их на седло, повернулся к Зосиму. - Что значит и все?

       Парень, пряча от меня глаза, а попросту смотря себе под ноги, замямлил:

       - Так то и значит. Все знают в ничейных землях задерживаться долго нельзя. Не ровен час без кошелька, а то и без жизни останешься. Говорят тут лихие людишки, да и не тока людишки обитают, и на тех спутников, которые по глупости на ночь останавливаются они и нападают. А оно нам надо?

       Я засмеялся, мне стало по настоявшему смешно и с этим смехом ушло и чувство брезгливости, которое не хотело меня отпускать с того самого момента как я отгрыз голову личу в погребальных шахтах. Успокоившись, я посмотрел на так и не поднявшего головы Зосима:

       - Зоська, ты самый интересный парень из всех кого я встречал в течение своей долгой жизни. Ты тот, кто не побоялся спустится со мной в погребальные шахты, стоял за моей спиной, отражая все нападения не мертвых. Полез за мной в логово лича, хотя прекрасно осознавал всю опасность, которая тебе там грозила, а теперь боишься каких-то разбойников. Ну ты даешь! Ты потрясаешь мое воображение!

       Зосим шмыгнул носом, посмотрел мне прямо в глаза и глубокомысленно выдал:

       - Так то не живые, то ж приключения, а тут правда жизни. Эти гады не знают какой я герой. Тихонько подойдут, прирежут, лошадей заберут, да и мой доспех такой весь новенький тоже.

       - Так все, хватит. Давай сопли утирай. Разводи костер, пожарим мясо, поедим нормально и потом будет видно, что с твоими лихими бандитами делать.

       - Но...

       - Все я сказал! А чтоб не расслаблялся, упал на землю и сто раз отжался.

       Парень недоуменно посмотрел на меня.

       - Ты чо, не понял? Упал и вперед!

       Видя, что я совершенно не шучу, кряхтя и тихонько бормоча себе под нос нелестные замечания в мой адрес, Зосим сначала встал на колени, а потом принял стойку, упор лежа, и, мой слух стал радоваться таким простым словам как:

       - Раз, два, три, едрить его за пятку четыре, пять его туда сюда, шесть...

       Убедившись, что мои слова выполняются точно и слаженно, я повернулся спиной к упорно отжимающемуся Зосиму и побежал. Сначала легко, потом перешел на быстрый бег, одновременно отдаваясь на волю зверю. Тот радостно завыл, вырываясь на свободу, никому не подконтрольный и сильный в своей звериной ярости. Я совершенно не заметил мига преображения. Вот только что я неся на двух ногах, и совершенно сразу, без всякого переходя, мое сознание раздвоилось, отодвинув мое истинное я на второй план, мол смотри, что я могу.

       Бег стремительный, тысячи запахов бьют в голову. Звуки, шорохи, голоса уже такого близкого леса окружают меня. Легкий ветерок приятно трогает мою шерсть, мне хорошо. Но легкое чувство недовольства возникает в глубине, я прислушиваюсь к себе, мои зверь не доволен, он пока только намекает на свое плохое настроение. Обращаюсь вглубь себя:

       - Почему?

       Образ яркий и сильный, желание быть собой наедине, дать насладится свободой.

       - Хорошо, только одно но.

       Непонимание и в тоже время желание согласиться со всеми условиями.

       - Только не ешь сырого мяса, ты же знаешь, что потом будет со мной.

       Зверь чихает, по своему улыбается, скаля клыки. Согласие и волна спокойной силы и уверенности в себе накрывает мое сознание. Я засыпаю...

       Пришел в себя я мгновенно, совершенно не так как обычно просыпаются после хорошего сна. Ощутил, что в пасти сжимаю тушку зайца, посмотрел глазами зверя на окружающий мир, до меня донесся запах дыма. Молодец Зоська, подготовился основательно. Посмотрел по сторонам, я уже вышел из леса, на землю потихоньку стали опускаться сумерки. Звуки со стороны леса, изменили свою тональность. А это значило, что мой зверь уже кому то доказал, что он в данный момент самый страшный хищник. Вторя моим размышлениям, вторая сущность довольно заворчала, меня посетили образы яростной схватки с каким то невообразимым хищником здешнего леса, больше меня раза в два, вооруженного шипами на могучих лапах, ядовитым жалом на хвосте и острейшими когтями и зубами. Зверь порезвился вволю, сначала оторвал этому ночному кошмару хвост, а потом ударом передней лапы снес голову. А потом были местные волки. И среди них одна, ну просто красотка с пушистой и блестящей шерстю, с гордо поднятой головой, доминант стаи. Меня посетили её чувства, горечь потери вожака и презрения к остальным волкам, пытавшимся завоевать её расположение и восхищение моим зверем. А дальше я заставил зверя утихомириться, его эротические похождения ну совершенно меня не касались. Как говорится, погуляли и годи. Но про себя довольно подумал, что и тут я кобель еще, тот. Так сказать - ого -го.

       От столь ярких образов меня отвлекли голоса, раздавшиеся со стороны костра, то есть там где должен был ждать меня Зосим. Я быстро стал перемещать в ту сторону, благо ветер дул ко мне и поэтому я совершенно не боялся быть обнаруженным по запаху. Не добежав шагов сто, я аккуратно положил на землю убитого зайца, упал на брюхо и пополз к костру. Когда я оказался возле него, благополучно прячась в высокой траве, перед моими глазами предстала интересная картина.

       Четверо мужиков довольно грозного вида взяли в полукольцо Зосима. Парень стоял, чуть опустив голову, в его руках я заметил свой меч. По тому, как он держал мой полуторник, я понял, что фехтовальщик из него никакой, дубина или топор, ну на худой конец, молот, это да, это Зосим умел, да еще и поучится у него можно было, а вот меч увы. А вот по тому как держали своё оружие мужики, как стояли, одновременно прикрывая друг друга, и при этом не мешая себе при любом условии атаки, говорило только о том, что они тертые калачи и просто так с наскоку их брать не стоило. Хотя...

       Не долго думая, прыжок к одному с грозного вида секирой за спину, быстрый удар лапой и мужик улетает в сторону, как минимум с сильнейшим сотрясением, а как максимум вообще без башки. Второй, который находился по левую руку, проворно тыкает в мою сторону глефой, чем меня сильно удивил, слишком уж нетипичное оружие для данного типа людей. Припасть к земле, пропуская над собой лезвие, прыжок и толчок головой в грудь. Зверь рвется на волю. Стоять! Бояться! Я на охоте, теперь моя очередь. И более спокойно, если что, поможешь. Подстрахуешь. Двое оставшиеся с бастардами в руках синхронно разворачиваются ко мне, один делает шаг навстречу, опуская клинок к земле, а второй уже летит на него с колотой раной в спине. Не стоило поворачиваться к Зосиму спиной. Зря. Даже неумеха может кольнуть в спину. Большого ума тут не требуется. Оставшийся в живых делает короткий шаг в сторону. Стараясь держать меня и Зосю в поле зрения, по его напряженным рукам и тому, как он сильно сжимает рукоять меча, до меня мгновенно доходит. Все, не боец. Сломался.

       Медленно отхожу в сторону, тихонько рычу в сторону Зосима. Тот в ответ только ошарашено машет головой. Мол, ты о чем?

       Преображение. А похолодало под вечер, однако. Не обращая внимания на еще больше испуганный вид оставшегося разбойника, медленно, не спеша. А к чему? Иду к лошадям, те смотрят на меня бешеными глазами и нервно вздрагивают. Про себя ругаюсь последними словами, от меня же несет кровью и страхом жертв. Бедные животные, смотря на то как я выгляжу и чувствуя как я пахну, просто сходят с ума от такого дикого несоответствия. Ладно, проехали. Замечаю свою одежду, брошеную возле костра. Подхожу, одеваюсь. Все происходит в полном молчании. Если не считать тихое испуганное ржание лошадей. Когда натянул сапоги, смотрю на Зосю, тот делая страшные глаза, смотрит на живого разбойника и грозно потрясает моим мечом у него под носом. Делаю несколько шагов. Забираю меч и говорю:

       - Все. Успокойся.

       С парня как будто разом, кто-то выпустил весь воздух, плечи поникли, фигура сгорбилась, недолго думая, Зосим делает пару шагов к костру и садится на землю возле него.

       - Мастер, а я думал, что конец мой пришел, когда эти четверо из кустов выскочили. Только и успел ваш меч из ножен выхватить.

       Усмехаясь, отвечаю:

       - Ты, Зосим, не прав. Конец твой всегда с тобой и прийти к тебе он по определению не может. А я, к твоему сведению, рядышком все это время был. Не веришь, тогда быстро на ноги и дуй шагов на сто. - я показал направления. - Там возьмешь зайца, будем мясо готовить.

       Парень тяжело поднялся на ноги, пробурчал:

       - Да мне теперь не то что кусок в горло не полезет, я еще и воды, наверно, не скоро выпью. - но несмотря на свои слова, все-таки пошел за тушкой зайца.

       Как только парень отошел от меня на десяток шагов, я повернулся к застывшему соленым столбом разбойнику. Молодое, волевое лицо, грива нечесаных черных волос, спускающихся на плечи. Хорошо развитая мускулатура, причем мышцы воина, а не крестьянина. Типичный боец регулярной армии на постоянной службе, когда есть опытный сержант, который периодически, с интервалом в один день, гоняет, чтобы у солдат не возникло лишнего жирка. Одет в короткую кольчугу, чуть ниже пояса наручи и наколенники, под кольчугой холщевая рубашка, на ногах прочного вида кожаные штаны, заправленные в высокие мягкие сапоги, на голове точно такой же саллад как и у моего непутевого Зосима. Да и бастард в руках выглядел очень даже ничего, как для меча простого разбойника. Так что я сделал правильный выбор. Из всех разбойников именно этот выглядел больше всего похожим на человека. Значит пусть пока поживет, нужно же кого-то расспросить.

       - Ну, и как тебя угораздило так низко опуститься? - задал я вопрос разбойнику.

       Тот через пару минут поняв, что обращаются к нему и в данный момент времени и никто не собирается его убивать, обвел взглядом своих мертвых подельников, потом посмотрел на Зосима, который успел уже вернуться, кинуть мертвого зайца возле костра и теперь подойдя к своим вещам порылся там и взял свой молот и уверенно, медленными шагами подходил к разбойнику, стараясь зайти со спины. Потом уставился на меня, опустил слегка свой полуторник к земле, дрожащей рукой вытер пот со лба и сглотнув слюну, сказал:

       - Кто ты?

       Я сделал отрицательный жест головой, потом шагнул на расстояние выпада мечом и тихо сказал:

       - Неправильный подход, мужик. Меня совершенно не интересует твоя любознательность. Мне нужны ответы на мои простые вопросы желательно с разъяснениями там где мне будет что-либо непонятно, так что я повторюсь. Как ты дошел до такой жизни?

       - Э-э-э.

       - Понятно. Как я понимаю тебе совершенно нечего сказать в своё оправдание? Если так, то давай я тебе помогу присоединиться к своим товарищам по оружию, а то как-то неудобно перед ними получается. Они там, а ты здесь, а вы, наверно, были не разлей вода по жизни. А тут такой казус. Ты стоишь живой и еще в добавок, что очень для твоих друзей обидно, целый и невредимый без единого пореза или травмы. А они, я уверен, просто счастливы будут твоему к ним присоединению. Так что не обессудь. Я сделал короткий шажок вперед.

       И вот тут до мужика дошло, что сейчас его будут убивать, он судорожно сглотнул, опустил свой полуторник, выставил вперед левую руку в останавливающем жесте, в его глазах читался неподдельный испуг, в уголках глаз застыли слезы, мужик зачастил:

       - Нет, пожалуйста, не надо. Господин, я не хочу умирать. Сжальтесь, зачем вам моя смерть? Не отягощайте свою душу перед светлыми богами. Я слишком мало пожил на этой земле, у меня еще столько всего впереди. Я обещаю, что отброшу от себя воинское искусство, ни когда больше в жизни не выйду на дорогу. Не убивайте, ну зачем вам грех на душу? Лишний грех никому не надо, а зачем он вам, господин. Ну не надо...

       Я кивнул Зосиму, который полностью зашел за спину разбойнику, и парень, не долго думая, сделал шаг и тюкнул молотом, другого слова более точно описывающего этот удар просто нет, мужика по шлему. Точно, причем шлем был хорошей работы. Почему я так решил, да очень просто. От такого тюканья, которым только что занимался мой ученик, человек без шлема или в дрянном шлеме, просто умер от того, что его голова потеряла целостность. А так мужик упал на землю и потерял сознание, причем на его великолепном шлеме не осталось ни царапины ни тем более вмятины. От молодецкого удара Зоси.

       - Ты зачем ударил этого по голове? - я носком сапога дотронулся до лежащего разбойника.

       - А пусть не лезут. - парень был настроен очень решительно. И увидев, что его удар не достиг цели, присел на корточки с целью добить. Я перехватил руку Зосима, тихо произнес:

       - Учись. Урок первый. Никогда не убивай просто так. И не делай то, о чем будешь сильно жалеть. А что-то мне настойчиво подсказывает, что жалеть ты будешь о своем поступке очень сильно спустя каких-то часа два, после того как ты добьешь этого мужика и тебя немного отпустит, ты подумаешь, а зачем я убил того козла, можно же было просто сломать ему все конечности, а там как светлые боги захотят так и будет. Так что думай, Зося, стоит он этого или нет?

       Парень встал с колен, со большим сомнением посмотрел на лежащего разбойника, потом на меня, сказал:

       - Мастер, он же гад такой, ни один десяток людей на тот свет отправил. Он же душегубец проклятый. Таких надо мучительной смертью. А я же хотел по быстрому как вы тех. - парень рукой показал на трупы. - А вы мне о совести говорите.

       Я молча покачал головой, подошел к лошадям, которые уже хоть немного но успокоились, все-таки признав во мне человека, а не зверя. Погладив своего жеребца по шее, я подхватив ножны с земли, вложил в них полуторник. Повесил перевязь на луку седла, повернулся к стоящему над разбойником Зосиму. Произнес. Стараясь не смотреть на парня:

       - Давай лучше, парень, трупы с дороги уберем, чтобы они своим видом не портили внешний вид данной местности.

       В ответ на мои слова Зосим сплюнул, причем сделал он это прямо на спину мужика. Махнул рукой и, подойдя ко мне, отложил в сторону молот, взял ближайшего мертвеца за ноги.

       Когда последний мертвый разбойник оказался нами оттащен с дороги в придорожные кусты и там брошен, мы с Зосимом переглянулись и, не сговариваясь, пошли к последнему бандиту до сих пор лежавшему без сознания. Видимо, а точнее, скорее всего организм данного индивидуума был силен, если при нашем приближении он стал делать активные попытки подняться на ноги и, понимая, что это у него не совсем получается, активно стал отползать.

       - По-моему, Зось, он совершенно не хочет с нами знакомится, а вначале был сама любезность. Как ты считаешь?

       Парень серьезно кивнул, подойдя поближе он наступил на спину разбойнику тем самым пресекая его попытки улизнуть от нас.

       - Мастер, а что мы будем с ним делать?

       - Ты знаешь, я даже и не знаю. На ум приходит только одно, то что я тебе говорил совсем недавно.

       Зосим присел на корточки рядом с мужиком, быстрым движением левой руки снял с него шлем, потом оттянул за волосы голову назад, достал из-за голенища сапог нож, приставил его лезвие к горлу разбойника и резко заговорил:

       - Сколько людей ты убил, тварь!

       Мужик в ответ только замычал, страшно вращая глазами.

       - Сука, говори! - правая рука Зосима надавила на рукоятку ножа, с лезвия тонкой струйкой потекла кровь.

       - Десять, господин. На моем счету всего лишь десять. Я недавно в кругу. Не успел. - разбойник захрипел. Выгибаясь дугой, старясь из-за всех сил предотвратить погружение Зосиного ножа в свою плоть.

       Парень поднял на меня глаза, посмотрел сердито.

       - Я же говорил, мастер. - его голос был наполнен горечью.

       - Отойди от него! - я схватил своего ученика за плечо и резко дернул в сторону, заставляя его упасть на спину и перекатом уйти в сторону.

       Наклонившись, я сгреб за шиворот лежащего и продолжавшего хрипеть мужика одним движением поставил его на ноги. Посмотрел ему в глаза.

       Я руководствовался только одним желанием не дать совершить казнь своему ученику. Он был еще слишком молод и чист, чтобы пятнать свою душу таким поступком, хотя ему для того чтобы следовать за мной все равно придется зачерстветь, иначе никак, но пусть это будет как можно позже. Но здесь и сейчас он должен будет понять что такое казнь и как от неё становится тоскливо и мерзко. Про себя вспомнив Отца и его кодекс, который он дал моему клану, я начал:

       - Ты сам заслужил свою судьбу. - тихо сказал я разбойнику и сломал ему руку.

       Потом в течение минуты я сломал ему все оставшиеся конечности, оставив в целостности только позвоночник и шею. Потерявшего от боли сознание разбойника я пронес мимо сидящего на земле с открытым ртом Зосима. Сошел с дороги, вызвал преображение и закинул его в поле, где он и упал поломанным мешком костей. Потом вернулся к Зосиму.

       - Вставай, ученик. Переведешь лошадей вперед по дороге шагов на двести и там начинай сооружать новый костер и разделай тушку зайца, поедим и поедем дальше.

       - Но, мастер, как можно. Они же рядом лежат, да и тот орать будет, когда в себя придет.

       Я взял Зосима за грудки, подтянул к себе.

       - А ты думал, что так просто убить и забыть. Запомни, парень, совершил дело - пожимай его плоды. Кодекс моего клана предлагает только одну смерть за убийство с целью разбоя или изнасилования. И ты сейчас будешь готовить мясо, а потом его есть. И смотреть какая смерть ждет этого гада. Ты понял меня!?

       - Да, мастер.

       - Вот и хорошо. Я тебя больше не задерживаю, можешь идти. Я пока побуду здесь.

       Наш ужин прошел в полном молчании. Он нарушался только тихими стонами, доносившимися с той стороны, где лежал искалеченный мною человек. Когда заяц был съеден, я собрал остатки костей и выбросил их в траву, потом вытер руки и показал Зосиму на костер. Парень молча забросал его землей, благо под него он же вырыл небольшое углубление в земле. Так что со своей задачей Зося справился быстро. Потом, стараясь не смотреть в сторону, где лежал оставленный мной разбойник, подошел к своему коню, остановился, вопросительно посмотрел на меня.

       - Ладно, давай собирайся, будем ехать. Я надеюсь, что больше нам никто не встретится по пути. А то точно сбудутся твои опасения, придется на дороге ночевать. А в этом ничего хорошего нет. Так что давай-ка, Зось, поспешим.

       Парень вскочил на коня и тронул его с места, стараясь не оборачиваться. Я пристроился чуть позади, мужик стонал не переставая, только голос чуть сел, В своих предположениях я, как всегда, оказался прав, мужик был крепким орешком и точно боевое прошлое у него было. Уловив посторонние звуки окружающие нас, я повернулся в ту сторону и прислушался. Услышав то, что хотел, удовлетворенно кивнул, стая пришла.

       Когда мы отъехали шагов на сто, сзади раздался довольный вой волчьей стаи и нечеловеческий крик, вместивший в себя страх и отчаяние.

       Зосим обернулся. Я кивнул сам себе, убеждаясь, что душа парня осталась чистой, на сколько она может быть чиста у человека.

       Даже тогда когда мы прибыли в первую крупную деревню Верхнего Аркана, в которой был нормальный постоялый двор, и хозяин сего заведения, недоверчиво косясь на темень за окном, поставил на стол пиво и копченного окорка, даже тогда парень продолжал молчать. Лишь молча взял кувшин с пивом, налил мне, потом себе. Отхлебнул, поставил кружку на стол. Скривился, как будто он выпил мочу, а не благородный напиток, тоскливо посмотрел на меня, тихонечко вздохнул и сказал:

       - Мастер, можно я пойду спать, а то устал жуть прямо.

       Я пожал плечами.

       - Конечно, скажи чтобы тебя провели наверх. Завтра рано встанем и двинемся в столицу. Нам, парень, нужно чуток поднажать, а то получится, что я зря весь сыр бор заварил. Ах да, завтра я тебя подыму рано, нам надо будет с тобой закрыть бреши в твоем умении обращаться с мечом, а точнее в полном незнании этого предмета. Так что иди, ложись спать, силы тебе понадобятся.

       Зосим поднялся, слегка поклонившись, крикнул хозяина постоялого двора , объяснил, что он от него хочет, тот в свою очередь позвал служку, который и увел моего ученика на верх.

       Когда парень ушел, я позволил себе немного расслабится. Довольно тяжело держать марку перед своим учеником, когда тебя охватывает такое чувство, что ты вымазался в чем-то вонючем и неприятном. Поэтому я сосредоточился на поглощении пива. Благо в кувшине его было много, но не успел я допить кувшинчик пива, как в зал ввалилась довольно большая компания людей, увешенных оружием с ног до головы. Да еще и в недурственных доспехах. Шумно потребовав хозяина постоялого двора, компания в количестве десятка заняла дальние от меня два стола. Окинув меня заинтересованным взглядом, люди посчитали мою фигуру не стоящую внимания и принялись уничтожать пиво, которое им выставили.

       Да, что-то многовато я повидал за последние дни. Сначала паладины, потом не мертвые, за ними бравые и хорошо вооруженные разбойники, а теперь на закуску еще и охотники, или как их еще называют в народе нечистотники. Это не сильно звучное прозвище такие парни как эти получили за род своей деятельности. А занимались они чем придется. В их рядах было полно бывших солдат да и наемники других гильдий там присутствовали. Главной специализацией было умение выслеживать всяких тварей, которых по каким-то причинам не терпели правители на своих землях. Причем у каждого герцога, барона или короля был свой перечень тварей, которых следовало уничтожить в первую очередь. Ребята, если им хорошо платили, с радостью выкашивали всех, кто попадал в такие списки. Не нужно называть причины почему довольно часто в таких списках оказывались и люди и гномы, а то и подданные Серединного Мира. Эти не брезговали ничем. За что и получили свое прозвище. Действовали они только на гранях, не суясь в Серединный Мир, так как там очень плохо относились к убийству своих подданных и за это наказывали обычно через быструю казнь. То есть отрубали головы без суда и следствия. Одно время меня даже интересовал вопрос. Почему охотников не вырезали и на гранях? Поспрашивав в среде наемников, я выяснил, что ребята несмотря на то, что не чурались самой грязной работы, имели свой закрытый кодекс, из которого был известен только один пункт, но от этого он был не маловажен. А пункт этот гласил, если члены команд погибали от руки не заказной дичи, то все остальные обязывались найти убийц и наказать за смерть своих братьев по оружию. А попытка со стороны Серединного Мира по уничтожении охотников была, одна. Но все, кто не ушел в Серединный Мир, были переловлены и казнены, а трупы кинуты перед входами. И почему-то, данная тайна остается такой до сегодняшнего дня, Вечный Император отменил свой приказ на уничтожение охотников. И в данный момент между паладинами, представителями Серединного Мира на гранях и нечистотниками установлен негласный нейтралитет, то есть данные сообщества стараются не вмешиваться в дела друг друга. А вот теперь я наблюдал довольно большую команду нечистотников под одной крышей со мной. Но, как и охотники, я постарался выкинуть их из головы, притом, что хозяин постоялого двора притащил им мясо, хлеб и печеную картошку и ребята конкретно налегли на эту нехитрую снедь.

       Допив пива и потребовав себе еще кувшин, я задумался над теми сведениями, которые мне сказал под давлением Сам третий. А именно та часть, в которой говорилось, что у короля Верхнего Аркана в руках находится моя родственница, а точнее соплеменница, такая же как и я серединиц. Также меня очень заинтересовал тот факт, что именно с королевства пришел приказ уничтожить меня, если не смогут захватить в плен. Почему именно меня? Чем я заслужил такую честь? И это при том что всего лишь лет десять назад я был довольно-таки желанным гостем в некоторых Высоких Домах Верхнего Аркана. Что могло так изменится в королевстве? Что теперь за голову серединца, которых на белом свете может и наберется десяток дают такие деньги. Я, например, до некоторых пор считал, что нас вообще четыре. Я, мой родной брат, который служит в армии столь далекой отсюда грани, что мне становится плохо, когда я представляю, сколько недель, а то и месяцев придется добираться до него, если мне вдруг придет такая дурная мысль в голову. Мы с ним в таких плохих отношениях, что последний раз при нашей встречи клятвенно пообещали поубивать друг друга. Третий маг - оборотень, единственный выживший из старшего поколения, еще когда был жив наш Отец, Яромир ушел в монахи, отринув от себя все мирское, может по этой причине его и не тронули паладины. У церкви Светлого Бога свой путь и не паладинам, хоть они и являются святым братством, вмешиваться и задавать там тон. И наконец четвертая из другой семьи горячая девчонка Ната. Жена моего брата и этим все сказано. А теперь оказывается, что выжил еще один волчонок и не в моих правилах бросать свою соплеменницу в беде, даже пусть меня там ждет смерть. От таких не сильно радостных мыслей меня отвлек голос:

       - Наемник, ты что такой грустный сидишь? Давай к нам! Выпей вместе с нами. Поговорим, может что новенького узнаешь, да и мы тебя по расспрашиваем.

       Я поднял голову на подошедшего к моему столу охотника. Экземпляр был колоритный, около двух метров роста, с большими мощными конечностями, с бычьей шеей, на лице имелся нос, который в этой жизни ломали раз этак пять, минимум, из-за чего он был приплюснут и крив. Маленькие глазки смотрели на меня из под больших надбровных дуг. И все это в обрамлении иссиня черной короткой бороды и волосатых курчавых волос сверху.

       - Ну, закончил осмотр, или к тебе еще боком повернутся. Парни говорят, что когда на меня с боку смотришь, то вообще большим кажусь. Идешь или нет?

       Я пожал плечами, про себя подумав, а почему бы и нет. Спать мне совершенно не хотелось, ведь я хорошо отдохнул, когда мой зверь резвился. Поэтому я поднялся из-за стола, удовлетворенно хмыкнул, несмотря на то, что охотник был высоким и массивным парнем, я все-таки оказался повыше, да и в ширине плеч не сильно уступал. Мой оппонент это тоже понял, это было понятно по его враз поскучневшему лицу.

       - Пошли к вам за стол, что ли. А то так и будем говорить здесь. Может все-таки выпьем пивка сегодня по нормальному. А то в горле пересохло, а в одиночку много не выпьешь.

       Охотник рассмеялся, хлопнул меня по плечу.

       - Наш человек! Давай за мной. И меня Каем зовут.

       - Валера.

       - Ну, пошли, а то ребята заждались. Сейчас все глаза проглядят. Они, наверное, еще и пари заключили. Смогу я тебя к нам за стол притащить или нет. А то еще и похлещи, подеремся сразу или после того как поговорим.

       - А что так вдруг?

       - Да просто у меня характер дрянной, как выпью так сразу приключений на свою мягкую часть тела ищу. Вот ребята и решили, что я к тебе за этими приключениями и направился.

       - Понятно. Ну, давай не будем их разочаровывать. - и видя недоуменное лицо Кая, пояснил: - Я насчет первого предположения, а не подраться.

       Кай засмеялся:

       - Ты, я посмотрю парень с юмором. Отлично! Пошли?

       - Пошли.

       Пока мы шли к столам занятым охотниками, я сделал знак рукой хозяину, чтобы он подошел к нам.

       Нас с Каем встретили приветствиями и хохотом, ребята отрывались на полную катушку.

       Отовсюду сразу посыпались реплики типа:

       - Грэй, а я прав, так что гони монету.

       - Не, Паша, они же носы друг другу не били. Так что ничья. Понял?

       И так далее в том же духе.

       - Так, всем заткнутся! - проорал Кай: - Этого парня зовут Валерием. Освободите нашему новому другу место! А то у него в горле пересохло, а мы же с вами не дадим парню умереть от жажды? Да, парни?

       Дружный рев был ему ответом.

       Кай еще раз хлопнул меня по плечу и показал, куда я могу сесть. Двое из его парней раздвинулись и я втиснулся между ними, обвел взором охотников, да... компания на самом деле была колоритная под стать своему предводителю Каю. А то что он заправила мне стало понятно по тому как себя ведет охотник. По его неторопливым, вдумчивым жестам, взглядах на ребят. Парни, которые сидели по обе от меня стороны, были крепкими и закаленными ветеранами, прошедшими не одну локальную войну. Это было видно по их движениям, потертым доспехам, а самое главное, по тем коротким взглядам, которыми они меня обстреляли.

       - Ну, наемник, давай выпьем за знакомство! - Кай поднял кружку до краев наполненную пивом.

       - Давай.

       Выпили. Подошедшему хозяину я, стараясь перекричать разговоры, крикнул:

       - Тащи всем пиво, я угощаю. - мои слова встретили восторженным ревом. Когда было принесено пиво, выпили, а потом еще раз и еще. Все это действие сопровождалось байками, шутками и разговорами ни о чем и обо всем сразу. Из которых я уяснил одно, парни где то хорошо заработали, выполнив богатый заказ и теперь отправляются в баронства, где их ждет тоже очень прибыльная работа. Причем, боясь её потерять, ребята толком даже не отпраздновали выполнение последнего заказа и вот теперь решили оттянуться по полной, благо кроме меня с Зосимом на постоялом дворе никого больше не было. И никто им не мешал хорошо отгулять. Когда же самые слабые стали разбредаться по комнатам, а за столом остался только Край и двое парней сидящих по бокам от меня, оказавшиеся еще ко всему прочему братьями. Предводитель охотников доверительно перегнулся через стол ко мне и почти трезвым голосом спросил:

       - Слушай, Валер, а что ты забыл в этой дыре?

       - Я? Да так, просто со своим попутчиком остановились переночевать, а дальше двинем в сторону столицы королевства.

       - А откуда путь держите?

       Видя мое недоумение, Кай поднял руки вверх:

       - Эй, Валер, ты это самое не подумай, что я тебе в душу лезу, просто если из баронств, то я хотел вместе с парнями узнать, как там обстановка, а то как ты уже догадался, мы как раз в аккурат туда двигаемся. Вот и хотим узнать, как там дела?

       Я пожал плечами.

       - Да все нормально. Пару раз встречал Паладинов, разбойнички по дорогам пошаливают. Я, если честно, в Нижнем Аркане недолго был. А так мне в королевство нужно.

       -Понятно... - протянул Кай. Переглянулся с парнями. Чуток помявшись все-таки сказал:

       - Слушай, Валерий, а ты может слышал, что в Нижнем Аркане, а именно у Сама третьего в герцогстве творится?

       Я, придав своей физиономии самое простецкое выражение, спокойно ответил:

       - Да нет. А что?

       - Да нас именно туда и зовут. У герцога срочный заказ есть. Да такой горячий, что нас прямо с королевства вырвали, а мы только - только в столицу попали, как ребята с посыльной службы нас и нашли. Да такие деньги предлагает, что я с парнями и не колебался, сразу в путь собрался и вот уже здесь на границе только на ночевку остановились. А потом дальше двинем. Вот мне и интересно, что такого случилось в герцогстве, если Сам такие деньги готов выложить, а точнее уже выложил. Ты же знаешь сколько за свои услуги берут ребята из посыльной службы, жуки еще те, а самое обидное что и не подкопаешься к ним. Найдут и накажут.

       Да это точно, ребята из посыльной службы могут чувствовать себя совершенно в безопасности. Мало того, что они обладают монополией на мгновенную передачу данных по всем граням, да что там говорить и Серединный Мир они под себя подмяли. Так еще Вечный Император, взял их под своё покровительство. А это значит, лучшие бойцы в охране, там же лучшие боевые маги и так далее, а в придачу, кто тронет, будет сразу фактически мгновенно, уничтожен, а Вечный Император за этим проследит лично, вот такие дела. А на слова Кая я ответил:

       - Да дела. Повезло вам, Кай, как пить дать, повезло.

       - Да как сказать, Валерий, с одной стороны да, а с другой гложет меня какая-то непонятка. Ты же сам знаешь. Запросто так много денег никто не отвалит. Есть у этого дела запашек очень неприятный, а говорят, что деньги не пахнут.

       Я лишь кивнул. Молча соглашаясь с предводителем отряда охотников. Кай же взял кружку со стола, одним могучим глотком опустошил её, поднялся из-за стола, произнес:

       - Ну да ладно. Пойду я спать, Валер, с тобой было приятно провести время.

       Кай протянул руку, я ответил на его крепкое рукопожатие и вслед за ним, оставив братьев в гордом одиночестве за столом, поднялся к себе в комнату. Поднимаясь по лестнице, я оглянулся. Братья оказались крепкими орешками, они уже знаками показали заспанному хозяину, чтобы он тащил еще пива и, обнявшись, тихо запели. Я усмехнулся, про себя подумав, что все-таки охотники ребята веселые.

       Подойдя к своей двери, тихонько открыл дверь. Зашел, стараясь не шуметь, хотя сразу понял, что мои потуги лишние. Зосим спал, как убитый, выводя носом замысловатые мелодии. Вот что значит здоровый сон. Пройдя по комнате я остановился возле своей кровати, снял с себя оружие, положил на стол, стоящий рядом с кроватью, разулся, с наслаждением вытянулся на кровати. Но сон не шел, в голове стоял разговор с Каем. Однозначно его вызвал герцог по мою душу. А точнее, чтобы ребята принесли ему мою шкуру, желательно живьем. А там как получится. Да, попал. Спать, зная что через стенку спят головорезы, которые через день поймут с кем они сидели за столом и будут, проклиная всех и вся, пытаться меня прикончить, особенно не хотелось. В голове возникла мысля быстро перекинуться и порешить охотников, все-таки их слишком много на меня. А так. Сейчас все пьяны, спят, можно хорошенько порядить их ряды, но с сожалением я отогнал эту мысль подальше. Все-таки я еще не настолько стал подлым и циничным, чтобы сначала пить с людьми, а потом их по тихому резать. Нет, конечно, в моей жизни была пара скользких моментов, но тогда был заказ и желание его выполнить, а сейчас немного другая ситуация. Поэтому послав самого себя подальше, я усилием воли заставил себя успокоится и заснуть. И чудо, сразу захрапел.

       Утром я как обычно вскочил рано, солнце еще только начинало всходить. Сладко потянувшись, бодренько скатился с кровати и с удивлением прислушался к звукам, доносившимся через открытое настежь окно. А звенела там сталь, пополам с молодецкими уханьем. Выглянув через окно, я увидел как охотники в полном составе, включая и братьев, ведут тренировочные поединки друг с другом. Кай, зараза, ну точно обладает звериным чутьем, сделал шаг назад от своего противника, поднял голову, встретился со мной взглядом, радостно улыбнулся и махнул рукой. Мол, присоединяйся. Я посмотрел на сладко сопящего Зосима, еще раз проклял свою мягкотелость. Ну не могу я поднять парня на тренировку, слишком много он за последние дни увидел, пусть пока отдохнет, а там нагоним.

       Надев штаны и натянув сапоги, я схватил ножны с полуторником со стола и быстренько вышел из комнаты, тихонько закрыв за собой дверь. Спустился со второго этажа и выскочил на улицу. Задержался, чтобы так сказать отдать долг природе, вздохнул, почувствовав великое облегчение во всех смыслах этого слова, поспешил на звук лязганья стали.

       Подойдя к охотникам, я был встречен репликой от Кая:

       - Доброе утро, Валерий, как спалось?

       Я удивленно ответил:

       - Нормально, а что такой интерес к моей персоне?

       - Да так, спрашиваю, чтобы понять, как ты себя ощущаешь? А то ребята у меня горячие, могут чуток бока намять, да и я хорошим характером не отличаюсь и могу в ходе поединка переусердствовать. Вот и спрашиваю, как ты себя чувствуешь, а то если что, то давай с нами не будешь разминаться. - при последних словах Кая все охотники прекратили поединок и теперь молча смотрели на мою реакцию. Да, попал. Меня, конечно, натаскивали на работу с мечом, но больше уделяли внимание на скорость моего организма, на то, какое я могу оказать психологическое воздействие на человека, прибегнув к оскалу. А тут предстоит в тренировочном поединки сойтись с одними из лучших рубак на гранях. И самое неприятное они и меня считают хорошим мечником. Ведь среди наемников мальчиков тоже не встречается, работа к этому не располагает. Да мы берем меньше, чем охотники, мы работаем поодиночке, редко парами и никогда не собираемся в команды, но от этого, на мой взгляд, мы выигрываем, а не проигрываем по сравнению с охотниками. Но пора отбросить сомнения в сторону, а то ребята не поймут, почему это я тяну так долго с ответом, а то еще решат, что трушу или того хуже думаю.

       - Кай, ты не волнуйся, я то выспался, а вы, как посмотрю, вообще не спали, двигаетесь как беременные коровы, да еще железяками помахиваете.

       Народ одобрительно заржал. Предводитель отряда криво улыбнулся. Проницательный зараза. Но делать-то особенно и нечего.

       - С кем начнешь, Валер?

       Я пожал плечами, снял с плеча перевязь с полуторником, обнажил его, отбросил в сторону ножны.

       - Да мне, в принципе, и все равно.

       - Вот и хорошо. Тогда давай с Пашей начнешь, а там как пойдет.

       Павел, крепкий и молодой, перевитый венами с сухой мускулатурой, прищур серых глаз из-под волос, упавших на лицо. Аккуратные, скупые размеренные движения опытного бойца. Опасный.

       - Без крови, до первого открытого обозначения. Понятно?

       Кивнули, а что тут может быть непонятного? Да, Паша, и во взгляде у тебя такое желание, как будто ты у нашего наемнического брата из-за всех сил хочешь крови попить, как будто мы у тебя в детстве конфеты все отобрали.

       - Начали!

       Ну, что я могу сказать, парень хорош, очень даже. Но есть маленький нюанс, но очень существенный. В отличие от меня или тех же братьев, которые и сегодня стояли вместе рядом с Каем, Пашу никто не учил драться, его учили фехтовать, заморачивать противнику голову обманными финтами, красиво рубить его на кусочки, протыкать его насквозь в узких улочках городов. Он в отличии от нас не проходил жизненную армейскую школу со строгими сержантами, которых интересовал только один вопрос, как не дать новичку умереть в первом же бою, когда в пылу сражения становится не до красивых приемов, когда тебя гложет только один вопрос, как выжить? А для этого ты должен убить, как можно больше людей, которых в данный момент называют твоим противником. Что вообще-то и удивительно, и возникает законный вопрос, что такой парень делает среди охотников, этих закаленных многими переделками парней? Но сейчас не об этом. В данный момент нужно было сосредоточиться на поединке, хоть он и учебный.

       Поэтому я с трудом отбил атаку сверху, когда меня хотели достать кончиком лезвия меча в голову, разорвал дистанцию, уходя от грамотной и сложной по стилю исполнения атаки, направленной одновременно в голову и туловище, резко сблизился, отведя обычным зонтиком клинок Паши вверх и от души врезал ему левой рукой сжатой в кулак в челюсть. Парень отлетел в сторону, упал и тут же вскочил с криком:

       - Нечестно!

       Народ заржал. Вообще ребята из отряда Кая по моим наблюдениям все поголовно, наделены здоровым чувством юмора, то есть ржут по любому поводу, да и без повода ржут не переставая.

       Предводитель охотников подошел к парню, который уже успел подняться с земли и вытирал кровь текущую со слегка разбитой губы. Во взгляде Паши, направленном на меня, сквозила неподдельная злобы. Я опять удивился, с чего бы это?

       Кай хлопнул парня по плечу:

       - Павел, сколько раз я тебе говорил, не выдергивайся. Ты бы не с лютой ненавистью смотрел на Валерия, а лучше сказал бы ему спасибо. - парень недоуменно, с какой то детской обидой посмотрел на Кая, тот лишь усмехнулся и продолжил: - Да, ты все правильно расслышал, именно сказал спасибо. Представь, что на месте Валеры был бы враг, который точно также не захотел бы с тобой драться по правилам принятым в Высоких Домах, тогда что? Правильно! Труп! Понял?

       А парень-то не решен зачатков интеллекта, да еще и из благородных. Теперь-то понятно, почему его держат в команде. Человек высокого рождения всегда нужный, особенно при переговорах с представителями власть держащих. Однозначно, что Кай с собой на переговоры берет этого паренька для придания себе большего веса в глазах нанимателей. Так что понятно откуда у парня столько гонора, но именно сейчас он, внимательно выслушав своего командира, посмотрел на меня уже совершенно нормальным взглядом, коротко поклонился и молча отошел в сторону. Кай же сказал:

       - Ну, что, Валер, продолжишь?

       Я демонстративно повел плечами, зевнул, галантно прикрыв рот ладонью, ответил:

       - А почему бы и нет. Только с кем?

       Вперед сразу же выскочил Грэй, тот парень, который спорил с Павлом на меня вчера вечером. В отличие от моего первого противника этот был опытен, истинный солдат. Скорее всего отбарабанил в армии десяток лет, пройдя за это время не одну военную компанию, смылся оттуда и теперь вот заделался охотником. Парень держал меч острием направленным вниз в правой руке, чуть отведя его в сторону и согнув руку в запястье. В левой руке зажат прямым хватом длинный нож, держал его Грэй возле груди лезвием ко мне. Парень ждал, не стремясь атаковать первым, стандартная тактика армейской элиты. Ну что ж и мы на что-то способны. Шаг на встречу, выпад клинком в сторону противника, резкое изменение траектории, перевод удара в ноги, снизу вверх, наискось, возврат полуторника по той же траектории, только теперь с верху вниз. Отбить встречный выпад меча, уйти в перекат, а вот горсточка земли не помешает. Метнуть в лицо и вперед. Противник не купился, опытный, зараза. Отбить атаку меча с боку, подставить лезвие на пути ножа, ногой в коленку. Во. Хорошо, попал, а теперь снизу вверх, да с обоих боков, да насесть. А нога-то болит. А я то лечу вперед. И добивающий в ногу и сразу в лицо. Стоп. Главное не убить.

       - Хватит! - голос Кая, спокойный и уверенный.

       Грэй смеется:

       - Молодец, Валера, меня так уже очень давно никто не гонял! Я аж вспомнил свою молодость и одного козла - сержанта. Спасибо тебе за урок. - Грэй поклонился.

       Повернувшись к охотникам лицом, я нашел глазами Кая.

       - Ну. Ты еще кого ни будь выставишь?

       Тот в ответ помахал головой:

       - Нет, конечно. Ты что думаешь, я сейчас буду против тебя по очереди всех ребят пихать, пока кто то из вас не разозлиться и тренировка плавно перерастет в сведение счетов. Зачем? Я прав парни?

       Охотники одобрительно загудели.

       - Но, у меня есть к тебе предложение, Валер. А давай со мной?

       Я посмотрел на свой бастард.

       - А почему бы и нет.

       Кай улыбнулся:

       - Не, ты не понял, я не хочу на клинках. Давай на кулаках.

       - Зачем?

       Ребята, уже было снова разбившиеся на пары, снова собрались вокруг нас с Каем в круг.

       - Как зачем? Мечу не ты у меня, ни я у тебя ничему новому не научусь. Поверь мне. Мне хватило посмотреть на тебя, как ты работаешь с клинком, чтобы прийти к выводу. Меч - не твое основное оружие. Да и вообще ты не любитель держать оружие в руках. А раз так, то ты кулачный боец. А вот это интересно. Мы с тобой фактически в одинаковы по весу и сложению. Да к тому же кулачный бой это наше с парнями увлечение. Ну, давай.

       Я подошел к Каю:

       - Слушай, ты чего добиваешься? Давай я тебе лучше своего ученика разбужу, он у меня точно кулачный боец. Прохвост даже этим одно время деньги зарабатывал, вам будет с ним интересно. Его даже ко двору приглашали, чтобы он местных воинов тренировал.

       - Не - а. Мне с тобой интересно. Давай, тебе жалко что ли?

       Ну почему я такой с утра добрый? Нет чтобы плюнуть на это, причем имею полное право, все-таки я не охотник и целых два поединка уже провел. Но есть одна штука, даже не так, есть наблюдение по жизни и меня это касается в первую очередь, а звучит это наблюдение так: в каждом мужике сидит пацан. Поэтому я сделал два шага назад от Кая, отдал свой меч одному из охотников и коротко скомандовал:

       - Давай!

       Предводитель охотников довольно заревел раненым медведем, одним движением сорвал с себя нательную рубаху, явив миру волосатую и неимоверно накачанную грудь и бросился на меня.

       Мы быстро обменялись серией ударов руками, пробуя защиту друг друга на прочность. Потом Кай, что меня сильно удивило, все-таки у мужика комплекция очень солидная, очень грамотно атаковал меня сначала ногами в бедра, а потом схватив руками за шею, коленями в живот и в голову. Ноги я отбил, просто подняв свои ноги согнутые в коленях навстречу удару, а вот от колен Кая поставил жесткий блок руками. И сам в ответ заехал ему локтем в корпус, потом чуть отведя левое плечо назад, я правым кулаком резко ударил снизу вверх, слегка наискось. Попал. Кай отшатнулся назад, выпуская меня с захвата. Я провел серию ударов руками по корпусу, завершил локтем в ухо, наткнулся на блок. Отскочил назад, встретил локтем прямой, отчего у Кая сделались круглые глаза. Что, словил? Уже я обхватил шею Кая, вздувшуюся от могучих мышц, ну прям бык какой-то, а не человек. Ударил коленом, одновременно напрягая руки и направляя его голову навстречу удару. Все, конец?

       Кай пошатнулся, отступил, потряс головой, из его носа каплями стала вытекать кровь, мужик небрежным жестом стер её с лица, оскалился:

       - Молодец! Продолжим! - и бросился ко мне.

       Я встретил его прямым в голову, шаг в сторону и с левой в челюсть, но в тот миг, когда я уже считал, что поединок вот - вот закончится, от моего завершающего удара аккурат в подбородок сбоку, мой кулак оказался в жестком захвате, а потом Кай усмехнулся, сделал шаг в сторону, увлекая меня за собой, резко упал на одно колено и я совершил красивый полет метра на два. Не успел я коснутся земли, как сверху на меня навалилась туша, впечатав в мою спину локти и колени. Моя многострадальная левая рука оказалась в руках Кая и между его ног, причем обе эти ноги покоились на моей груди. Предводитель охотников выгнул спину дугой и я захотел заплакать, и очень сильно сосредоточился только на одном, не дать зверю вырваться наружу, так как тот, посчитав что с меня хватит терпеть издевательства от какого-то человека, стал усилено брать контроль над телом. Но через секунду все кончилось.

       Кай отпустил мою руку, скатился с меня, встал и протянул мне руку:

       - Ну, ты и даешь, Валер. Я вообще от тебя не ожидал. Ты полностью потряс мое воображение! - в его голосе был неподдельный восторг: - Ты вообще первый, кто смог хоть что-то мне сделать. А то эти. - небрежный кивок на стоящих в полной прострации охотников: - уже давно зареклись со мной на кулаках сходится. А тут такой подарок. - предводитель охотников хлопнул меня по плечу, широко улыбаясь: - Ну, пошли, промочим горло. После такой разминки, самое то позавтракать. А?

       Я был полностью согласен с последним предложением Кая, поэтому энергично закивал. Но только я забрал свой меч, как из-за моей спины раздался бодрый голос:

       - Мастер, а что ты тут делаешь?

       Развернувшись я увидел любопытную рожу своего полностью выспавшегося ученика.

       - И как долго ты здесь находишься? - ответил я вопросом на вопрос.

       - Да как ты с этим здоровяком сошелся, так я туточки и стою, едрить его туда.

       В глазах Кая загорелся интерес, он мгновенно оценил мускулатуру, раздетого по пояс парня, да и другие охотники взяли Зосима в полукольцо.

       - Так. Буду знакомить. Зосим, это Кай и его отряд охотников. Ребята - это мой ученик Зосим. И кстати, - меня озарила одна интересная идея: - Ребят, кто-то хочет еще размяться на кулаках? - я обвел взглядом парней. Они, как я и ожидал, все энергично закивали.

       - Тогда поступим следующим образом. Мой ученик проведет с вами со всеми по отдельности по одной схватке. А вы в свою очередь, каждый по отдельности, проведете с ним по одной схватке на учебных мечах. Я надеюсь у вас такие найдутся?

       - Найдутся. - голос Кая был полон удивления и неподдельной заинтересованностью.

       - Тогда приступайте. - и уже к впавшему в состояния полной неподвижности Зосиму. - А ты смотри, бои учебные. Мы потом с тобой разберем, чему ты у ребят научишься. Понял меня?

       Парня хватило только на то, чтобы кивнуть.

       - Пошли, Кай. Ты там, что-то говорил о завтраке и глотке легкого вина, за свой счет. Так я полностью готов, а ребята и без нас разберутся, чай не маленькие.

       На мои слова Кай расхохотался в полный голос. Отсмеявшись, сказал:

       - Валер, ты мне голову не замолачивай, я прекрасно помню, о чем я тебе говорил, но позавтракать точно надо. А ребята на самом деле без нас справятся. И не переживай -твой ученик в надежных руках. Так что пошли?

       Когда мы уже уселись за стол, а хозяин постоялого двора поставил на стол хлеб, тарелку с холодным мясом и кувшин пива. Кай, дождавшись покуда стол накрыли и оставили нас в одиночестве, спросил меня:

       - Слушай, Валер, а кто твой ученик?

       Я с сожалением оторвал взгляд от тарелки с мясом и тяжко вздохнув, ответил:

       - Кто, кто. Простой деревенский парень, которого мне навязал староста деревни, в которой я выполнял контракт. Вот теперь мучаюсь с парнем. Хотя, с другой стороны, паренек нормальный, с мечом вообще никак, а с руками дружит на отлично. Потаскается со мной, да и в деревню обратно отправлю.

       Кай недоверчиво покачал головой:

       - Дела... - протянул: - Странно. Деревенские обычно дома сидят, их чтобы с места дернуть, как минимум война нужна, а то и что ни будь по более. А тут на тебе. Прям навязали. А ты не темнишь. Случаем?

       - Нет, Кай, преставь себе говорю только истинную правду. А что до парня, то тут тяжелый случай. Любовь... - я многозначительно замолчал.

       - А-а-а... Тогда понятно. А вообще ты где так драться научился?

       - А что за интерес?

       - Да просто. По тому как ты двигаешься, ты больше на мечника смахиваешь, а не на кулачного бойца.

       Зверь внутри меня заурчал от удовольствия и веселья. Ну конечно, только что его назвали мечником, прирожденного бойца, вот это хохма.

       - Да так учителя в детстве были упорные, считали, что боец должен быть разноплановым и уметь владеть всем понемногу.

       Кай хлопнул рукой по столу.

       - Правильно. Вот это подход. Я своим остолопам тоже это постоянно твержу. А они мне, мол, мы уже старые, чтобы новому учиться. Мы, дескать и так мастера. И понимаешь правы кругом, ребята в отряд пришли после долгого тернистого пути, ну кроме некоторых, а так все очень высокого полета птицы.

       Я, выслушав Кая, облокотился на стол и в лоб спросил:

       - А ты, Кай, где так драться научился, в первом бронзовом или в первом золотом?

       Предводитель наемников весь напрягся из благодушно настроенного увальня, мирно со мной беседующего, превратившись в опасного хищника, его рука непроизвольно потянулась к ножнам, лежавшим рядом с ним на скамье. Напряженно спросил:

       - Откуда знаешь?

       Я откинулся назад, совершенно спокойно взял кувшин налил себе и Каю пива, легкого вина здесь к сожалению не подавали. Отхлебнул, усмехнулся. Сказал:

       - Слушай, Кай, ты пожалуйста расслабься. Я прекрасно знаю ваши правила. Что было до охотника, то дело лично каждого из вас, а не общее. А то, что ты из Серединного Мира и каким то чудом оказался в рядах охотников, мне ясно не из того, что я тебя знал или видел раньше. Я это понял по тому, как ты со мной дрался. Только в элитных легионах учат вояк владеть своим телом до такой степени. А ты прокололся, когда швырнул меня. Данной техники просто не место на гранях. Именно ей владеют только мастера и все они находятся там. И здесь могут быть только в форме легионера. Но не как охотник. Я тебя удовлетворил?

       Кай смотрел на меня напряженно, скорее всего в его мозгу происходил процесс под названием. А не убить ли мне прямо сейчас этого слишком умного наемника? Видимо, моё убийство было отложено на потом, потому что мужик убрал руку от меча. Да и в общем расслабился, сам откинулся назад.

       - Только один вопрос.

       - Давай. - легко согласился я.

       - А если я здесь по секретному делу?

       - Не смеши меня, Кай. Ты предводитель отряда вольных охотников и секретный агент империи. У меня хватает знаний о обычаях вашей гильдии, чтобы с уверенностью предположить, что ты по каким то своим причинам покинул ряды легионов и ушел на грани.

       Кай молча выслушал меня. Посидел с задумчивым видом, потом усмехнулся и буркнув: - Первый серебреный, первая особая когорта. - углубился в поглощение пищи.

       Я чтобы не отстать его полностью поддержал. Все-таки тарелка одна. Когда мясо и хлеб были съедены, а пиво фактически выпито, молчавший все это время предводитель охотников сказал:

       - Знаешь, Валер. А ты довольно-таки опасный человек. И мне кажется, что лучше держать тебя в друзьях, чем в числе врагов.

       - Не знаю даже, что тебе ответить. Наверно ты прав, хотя я за собой ничего такого не замечал.

       Кай поднялся, подпоясался, поправил ножны.

       - Если наши дороги пересекутся, я обещаю тебе, что ни я, ни мои люди не причинят тебе вреда. И если наш заказ связан с тобой, то я откажусь. Но знай, что по законам нашей гильдии, если ко мне обратятся за информацией о твоем местонахождении, я не смогу отмолчаться. Поэтому дам тебе один совет. Покинь эту грань, а вообще уйди через вход на другую сторону, чтобы тебя точно не нашли.

       Кай коротко поклонился и пошел к выходу и уже стоя в дверях обернулся, и посмотрев на мою отпавшую челюсть, сказал:

       - Ты должен помнить, чему учат в особенных легионах. - и вышел на улицу.