Мы уже два часа двигались по дороге, ведущей в столицу королевства. А с лица Зосима не сходило счастливое выражение. Он целых два раза рассказал мне, как он, такой обычный деревенский парень, выиграл у матерых охотников все кулачные поединки. И даже разбитый нос и синяк под глазом совершенно не омрачали его счастье.

       - Мастер, а как я дрался сразу с двумя, это было что-то.

       О что-то интересненькое и новое в повествование о великом и непобедимом деревенском дурачке. Я внимательно посмотрел на парня:

       - Так, не понял. А ну повтори, что ты сказал, а то я в последнее время на слух стал жаловаться, точно не разобрал твои слова.

       Парень приосанился, гордо уставился поверх моей головы, прокашлявшись, скорее всего для того, чтобы голос звучал важно, начал:

       - Ну, братаны, Антон и Кирилл, предложили мне сразится на кулачках сразу с ними двумя, я же решил, а почему бы и нет? Хлопцы они крепкие, и по всему видно привыкли в паре работать, едрить его на лево. Вот я и говорю, чего уж там, давайте. Так один, который Кирилл, тот мне сразу попытался в ухо заехать, а брательник его Антоха, тот мне в ноги бросился. Но я же не простачек какой-то, чтоб на такую уловку ловиться. Антохе я сразу ногой по ряхе и заехал, а вот от Кирилла в ухо получил. Вот! - Зосим повернулся ко мне боком, так сказать показать товар лицом. Да, посмотреть было на что, левое ухо парня, было нежно розового цвета и раза в полтора больше своего собрата. Убедившись в том, что я изучил вещественное доказательство правдивости его слов, парень продолжил:

       - Так я не растерялся, добавил Антохе ногой по ряшке. А от Кирилла закрылся блоком, а потом серию ему провел правой в подбородок, левой в корпус и в ухо. Щоб, значит, гад знал как ухи плющить. Так после этого ребята меня и зауважали.

       Я, внимательно выслушав парня , пришел к выводу, что охотники несмотря на свой кодекс, порой переступают через него аж бегом. Как и в случаи с Зосей, видя, что парень на самом деле не промах, выставили против него сразу двух своих лучших после Кая бойцов. Но меня беспокоила одна мысля, поэтому я задал парню уточняющий вопрос:

       - Зось, а нос когда тебе разбили, да и синяк кто поставил?

       Парень в ответ шмыгнул носом, скривился, видимо нос немилосердно болел, скорее всего он был даже не разбит, а сломан, слишком уж сильно торчал в сторону. Поэтому я жестом остановил начавшего говорить Зосима, и сказал:

       - А ну-ка, иди сюда. - и для убедительности подманил его пальцем.

       Парень чувствуя подвох, неуверенно произнес:

       - Мастер, а що надо?

       Я скорчил физиономию, которая должна была выражать оскорбленную невинность.

       - Я не понял, ученик?! А ну иди сюда! - я поддал в голос металл.

       Парень нехотя подъехал ко мне, при этом с опаской смотря мне в глаза.

       - Наклонись. - я протянул к его лицу правую руку. Зосим выполнил мой приказ, я же схватил его пальцами за нос и совершенно не обращая внимания на крик боли, вставил хрящи на место. Подавил недовольство зверя, влил в парня толику своей жизненной энергии, с удовлетворением наблюдая как исчезает синяк под глазом, а ухо принимает нормальный цвет и размер.

       - Вот так-то лучше. - я отпустил нос Зосима, улыбнулся, увидев недоверчивое выражение его лица. - Так, а теперь расскажи мне, как ты умудрился сломать нос и поставить синяк под глазом.

       Парень оторвался от ощупывания своего носа, недоверчиво дотронулся до уха, улыбнулся.

       - Спасибо, мастер.

       - Да ладно, ты давай рассказывай.

       - А чо рассказывать, ёханый бабай, палкой мне парни нос сломали. Сильны они в этом деле. А потом гады еще и ржали дружно. Но, мастер, я не в обиде, я же их тоже кулаками хорошо отделал всех.

       Да, получается, что я совершил дикую ошибку, оставив парня на растерзание охотникам. Вместо того, чтобы хоть что-то показать Зосиму, ребята просто отыгрались на парне за своё поражения сначала от меня, а потом еще и от моего ученика. Ух, нехорошо получилось.

       А тем временем, пока мы с Зосимом вели непринужденную беседу дорога, по которой мы ехали из плохой превратилась в терпимую, слилась еще с такими же плохо натоптанными, превратившись в добротный торговый тракт. По обе стороны тракта раскинулись поля. Королевство во всей красе, если в Нижнем Аркане местами попадались не возделанные земли, то в Верхнем с этим была большая напряженка. Король Александр Блистательный очень трепетно относился к налогам, поступающим в его казну, поэтому следил за своим королевством с помощью большого чиновнического аппарата со всей тщательностью. И в обязанность всех без исключения дворян, проживающих на землях королевства, входило выжимать с земли на все сто, а то и более. А если бы на нашем пути повстречался бы лес, то я был совершенно уверен, что и там все звери переписаны и бегают с бирками, на которых указан вес и возраст. Чтобы не дай светлые боги, их не использовали по назначению. Может именно поэтому отрядам охотников очень часто находилась работа в Верхнем Аркане. К чести Александра Блистательного он заботился о своих поданных, совершенно не представляя, что кто-то кроме него может сокращать их численность, даже дворяне королевства особенно не разгонялись, когда вершили суд над своими крестьянами. Все нужно было согласовывать с приближенными короля. Да и чего греха таить, и нашему брату находилась тут работа, и довольно таки часто. С помощью нас убирались непокорные дворяне незаметно и тихо, без лишнего шума, ну не будет же король привлекать к такому делу свою гвардию. Шум же поднимется до небес, а так раз и нету барончика. А если поймали тебя на месте преступления, то ту уж ничего не попишешь, голову срубили, король гневается, все довольны. А если нет, то звенят монеты в кошеле - жизнь прекрасна. Вот такие интересные порядки в Верхнем Аркане.

       От таких размышлений меня отвлек голос Зосима.

       - Мастер, нам бы посторонится, а то неровен час затопчут.

       Я недоуменно посмотрел на парня.

       - Не понял, что ты имеешь в виду?

       - Как что? Вон обоз в нашу сторону движется. - парень указал вперед рукой. И на самом деле впереди по ходу нашего движения, а точнее навстречу нам, двигалось большое облако пыли. Купеческий обоз неспешно и солидно двигался нам навстречу, впереди него маячила верхом группа из пяти всадников. Передовое охранение. Значит отходить с дороги поздно, неправильно поймут, а убивать или выяснять отношения с охраной купеческого обоза мне совершенно не хотелось. Поэтому я остановил коня, сделал знак рукой, чтобы и Зосим притормозил и стал спокойно ждать, когда к нам подъедут ребята из охраны.

       Ждать пришлось не долго, как только они заметили нас, то ускорились и буквально в течение пяти минут уже брали нас в полукольцо. Тот, кто оказался в аккурат перед нами, пристально посмотрел на нас, задержал взгляд на мне, улыбнулся и сказал:

       - Приветствую тебя, брат.

       - И тебе не болеть.

       Начальник охраны подъехал поближе к нам. Остановился, не доезжая до меня пары метров.

       - Брат, я должен спросить. - выжидающе посмотрел на меня.

       - Спрашивай, если должен.

       - Твои планы не касаются тех людей, которые следуют за мной?

       Я отрицательно покачал головой.

       - Нет, Марк. Я со своим учеником держу путь в столицу королевства. И никаким боком не касаюсь тех, кто следует за тобой.

       - Хорошо. Тогда у меня просьба, Старый. Сойди с дороги. Дай обозу пройти.

       Я кивнул. Наемник махнул своим людям. Чтобы они возобновили движение вперед. Я же, когда он поравнялся со мной, задал вопрос:

       - Неужели такие тяжелые времена настали, Хитрый, что тебе пришлось наниматься в сопровождающие торгашей?

       Мужик усмехнулся:

       - Нет, Старый, просто заплатили хорошо, да и товар особый. Тут подход нужно иметь. Так что бывай. Я не скоро дома буду, если кого встретишь, передавай привет, а то что-то я последнее время мало кого вообще видел. Бывай.

       Когда передовой дозор отъехал от нас шагов на десять, я сказал Зосиму:

       - Что ж, ученик, сами светлые боги дают тебе возможность научится новому. Давай отъедем в поле и приступим.

       Парень послушно направил коня за мной с дороги. Мимо нас стали проходить первые телеги с мрачными возницами и не менее мрачной стражей. Особый товар, только одно подходит под это определение и это - серебро с шахт на севере Верхнего Аркана. Для меня сразу стало понятна роль наемника. Купцы наняли его в надежде, что если произойдет нападение и там окажутся его братья, он сможет найти с ними общий язык и отвести в сторону угрозу. Наивные. Максимум. Что может произойти, наемника оставят в живых, все-таки негласные законы нужно блюсти, а вот за сохранность товара в кодексе гильдии ничего не сказано.

       -Мастер. А как он в тебе распознал своего собрата по ремеслу?

       Я в пол оборота развернулся к парню.

       - Просто. Смотри, кто кроме нашего брата будет спокойно путешествовать во все оружие и фактически в гордом одиночестве и к тому же при этом въезжать в королевство со стороны ничейных земель. А самое главное. - я сделал драматическую паузу, потом взял в ладонь амулет, болтающийся у меня на шеи, в виде маленького молота, показал его Зосиму, продолжил: - Амулет, который может таскать на себе только наемник, состоящий в гильдии. И еще самая большая тайна, мы с ним очень хорошо знакомы и даже пару раз вместе кутили в столице. Понятно?

       Парень вначале, с большим вниманием слушающий меня, при моих последних телодвижениях и словах, поняв что я опять над ним развлекаюсь, сплюнул и стал слезать с коня.

       - Ты куда? - спросил я его.

       - Так ты же сам сказал, что пора научится новому. Вот я готовлюсь. А то знаешь как то не хочется получать учебной палкой по голове. Я же, мастер, не полный дурак, понимаю, что если бы у тех охотников в руках были не палки, а настоящие мечи, то я был бы уже трупом. А это совершенно не входит в сферу моих интересов.

       Я поймал себя на том, что моя челюсть фактически ударилась об землю. Поэтому, что бы совсем не потерять лицо, я судорожным движением вернул её на место, сглотнул слюну, вытер сопли и пролепетал:

       - Ты чего сказал, Зося?

       Парень совершенно серьезным взглядом посмотрел на меня, без единой смешинки в глазах:

       - Мастер, я полностью готов к новому. - и натянул себе на голову шлем.

       Видя, что мой ученик в очередной раз скинул с себя личину простоватого паренька из деревни, до меня дошло, что все его рассказы о кулачных победах над охотниками есть не что иное, как попытка заглушить в себе горечь поражения.

       - Эка тебя климануло. Ну да ладно, дело твоё поправимо.

       Я спрыгнул с коня и размотал сверток притороченный к седлу, тем самым явив миру два тренировочных меча.

       - Мастер, откуда они у тебя?

       - Откуда, откуда? Ты когда поехал, а я задержался на постоялом дворе. Помнишь?

       Парень кивнул, я же продолжил:

       - Ну так вот, я у ребят попросил для твоей тренировки эти вот палочки, а они так прониклись твоим неумением, что с радостью мне их предоставили.

       Ну, не буду же я рассказывать парню, о том, что сначала я поспорил с Каем, тот же настолько был расстроен тем, что я разгадал его тайну, что просто махнул рукой и со словами: - Если парни отдадут, то забирай. - ушел в свою комнату. Я же получив свободу действия, не долго думая отправился к ребятам, которые очень живо обсуждали, как они потешились над деревенским дурачком. Моя тонкая натура не смогла слушать, как издеваются над моим учеником. Поэтому я посчитал важным достать свой полуторник и пригласить всех желающих на поединок чести. То есть чести моей, а не Зосиной. Потому что ребята бросили тень на меня, задевая моего ученика. Сначала парни отнекивались и отшучивались, ссылаясь на своего командира, но после моего горячего заверения о том, что Кай в курсе, с радостью приняли мой вызов, причем все. Быстро достав свое колющие и режущее оружие, выстроились в очередь. И вот тут я отбросил свое настроение, позвал зверя и немного на пределе человеческой оболочки ускорился и слегка подрихтовал ребят, при этом стараясь никого не покалечить и, не дай светлые боги, убить. И сам для себя установил новый рекорд, в течение пяти минут бравые охотники представляли из себя охающих и ругающихся людей, лежащих на земле. Я, оглядев поле боя, удовлетворенно кивнул, внезапность - великая сила. Все остались относительно целы и без увечий. Потом я забрал два тренировочных меча, завернул их в чью-то рубаху и, вскочив на коня, стал быстро догонять своего непутевого ученика.

       И в теперь в полной мере насладившись удивлением на физиономии Зоси я торжественно вручил ему один из мечей и начал говорить:

       - Слушай меня внимательно. Запомни одну вещь, Зося. То как ты сегодня дрался утром, это исключение из правил. Твои противники не были защищены доспехами, они были раздеты и просто фехтовали. А так наша реальная действительность такова, что противник из числа людей как правило плотно упакован и уязвимых мест у него фактически нет. То есть для того чтобы поразить противника надо сначала сокрушить его доспехи, а уж потом заниматься добиванием. И бой ну ни как нельзя строить на одном единственном ударе. И для этого у тебя есть твой молот. По приезду в столицу я куплю тебе еще боевую секиру и мы начнем с тобой постигать работу с ней. Но хотя тебе на первый взгляд покажется, что я говорю противоречивые вещи, выслушай меня внимательно. Я, как ты уже знаешь, специализируюсь в основном на специфических заказах. И учили меня хитрой работе с мечом, а именно, лично я работаю по уязвимым точкам противника. Это такие точки, где доспех имеет наименьшую толщину или его вообще нет. Так у человека, это все места, в которых сгибается его руки и ноги. Открытая часть лица. У всех остальных тварей практически то же самое. Поэтому на мечах я буду учить тебя поражать именно эти части тела. Твой поединок с кем бы то не было должен строиться по такому принципу. Сначала обездвижить противника, тем самым лишить его подвижности и быстро убить. Моя наука совершенно не подойдет тебе на поле боя. Тут тебе стоило поучиться у твоего старосты с его богатым опытом больших баталий, ну или получишь пару десятков уроков в самой гильдии. Я же буду учить тебя не фехтованию и не бою на мечах. Я буду учить тебя убивать. Понятно?

       Парень кивнул, но по глазам я понял, что будет очень хорошо, если хотя бы часть мною сказанных слов дошла до его сознания. Ну да ладно, в процессе поймет. Я продолжил:

       - Первое, стойка. У тебя её фактически не будет. Она совершенно не нужна тому, кто хочет убить противника, а не фехтовать с ним. Но если все-таки в ней будет потребность, то я признаю только одну. Стойка глупца.

       Я продемонстрировал её Зосиму, опустил деревянный меч концом к земле, взял рукоять в обе руки, сами руки чуток согнул в локтях.

       - Но, мастер, ты же открыт в этой стойке. У тебя совершенно не защищено тело и голова.

       Я усмехнулся:

       - Зося, я же тебе сказал, что стойка и называется - глупец. Но глупец, кто посчитает, что я не защищен. Нападай!

       Зосим шагнул ко мне, норовя ткнуть мне в корпус свой меч, я сделал короткий шаг вперед и в сторону, убирая себя с линии атаки, легко рубанул по животу парня и тут же на обратном движении по шее.

       - Понятно?

       - Да. - парень потер шею

       - Тогда начали.

       И мы начали. Два часа пролетели незаметно. Ну, незаметно для меня, просто я давно так не развлекался. А вот для Зоси это были два часа отбитых пальцев, локтей и пару заноз в скулах. А так нормально. Для первого раза.

       После очередного раза ,когда я ударил по пальцам Зоси на правой руке. Я опустил меч.

       - На сегодня хватит.

       С моими словами парень упал на землю, его грудь ходила ходуном. Но самое главное, что у него однозначно получалось. Все-таки навыки отличного кулачного бойца очень хорошо помогали ему в овладении техники владения мечом.

       - Хорошо, даже очень. Ты молодец! - похвалил я парня. - И запомни, если ты встретил противника в броне, никогда не фехтуй с ним, никогда не играй с ним. А просто убей. Быстро и качественно.

       - Но, мастер, а как же ваши слова, о покупке мне секиры и обучение владения ею.

       - Зося, ты не наемник и в твоей жизни может случиться многое, это во-первых. А во-вторых, кто тебе сказал, что секирой нельзя действовать также как мечом, быстро и эффективно. А теперь вставай, давай двигаться, что б хотя бы к вечеру быть в столице.

       Я подошел к своему коню, предварительно забрав у парня тренировочный меч, вместе со своим пристроил их к седлу, закинул перевязь с полуторником себе за спину, оглянулся. М-да, с таким Зосей мы не только до столицы не доберемся, а мы даже на дорогу не сможем выбраться. Только упрямство и гордость не давали парню упасть на землю, когда он с неё поднялся. Я вздохнул, подошел к нему. Положил руки на Зосины плечи, задавил очередное недовольство своей второй сущности и перелил энергию в организм парня. Понаблюдал, как его лицо на глазах становится нормального цвета и исчезают ссадины на руках, остановился. Хлопнув Зосю по плечу, забрался в седло и направил коня к дороге.

       Столица Верхнего Аркана, гордо звучит, не правда ли? Но на самом деле все выглядит не так, как звучит. Перед нашими глазами предстал город, который по задумке самого первого правителя строился с большим оглядыванием на города Серединного Мира. Но так как король был скорее всего человеком жадным, то строили город местные мастера под чутким руководством правителя. Вот поэтому и получилось то, что в городах Серединного Мира смотрелось величественно и красиво, здесь было убого и гротескно. Потом на протяжение нескольких сотен лет, сменяющие друг друга короли из-за всех сил старались исправить то, что натворил их первый предок. И в конце концов столица королевства стала похожа непонятно на что. Изначально небольшой высоты, но широкие городские стены были подняты в два раза. Ну на самом деле, это же не Серединный Мир, где и стены-то городов забыли, когда их в последний раз атаковали. Перед ними вырыли глубокий ров, поправка, некогда глубокий, в данный момент, это сооружение было заполнено водой и нечистотами. Так как первый правитель Верхнего Аркана во всем хотел, чтобы город был максимально похож на города Серединного Мира, то первым же делом он распорядился выполнить в столице канализацию. И к его чести это единственное, что было выполнено очень хорошо. Но прошли года и очередному правителю захотелось чтобы вокруг городских стен был ров. Сказано, сделано. Но при этом были нарушены все подземные коммуникации. И если подземные ходы ведущие во дворце короля как-то были заложены, а местами просто углублены, то вся сеть канализационных каналов была порушена и теперь все то, что выливалось в канализацию, поступало в ров. Конечно были предприняты попытки отводить нечистоты, но на то они и попытки. И проблема хоть и была решена частично, не без помощи магии, все равно существовала. И теперь, стоя в очереди, ведущей в городские ворота нам с Зосимом приходилось нюхать приятные запахи, исходящие ото рва. Внутри же некогда прямоугольной формы кварталы были десятки раз перестроены и теперь больше напоминали своими улочками лабиринты, чем нормальные улицы. Столица была огромна, намного больше чем любой свободный город, но все-таки не настолько, чтобы вместить всех желающих жить в ней. Поэтому вокруг неё ютились несколько комплексов поселений, средних между деревнями и небольшими городками. Старая постройка города сохранилась только в центре, где располагались кварталы богатой знати и высился дворец короля, окруженный парком.

       Дождавшись покуда очередной обоз с продуктами пройдет осмотр на ввоз запрещенных товаров. Именно так, ни о какой обдираловке речи и не могло идти. Не считать же пары медянок, всунутых купцом главе стражников, взяткой? Мы с Зосимом заплатив пошлину на въезд, причем снова же небольшую, так как я предоставил свой медальон наемника, а на парня, показав рукой, объяснил страже, что это мой ученик. Гильдия наемников имела в столице свою резиденцию, что уже делало Верхний Аркан особенным. Мы вообще предпочитали не светится, но в давние времена именно здесь наши услуги были все время востребованы, поэтому когда то и было принято решение остановиться на столице и организовать здесь резиденцию. Да и тогдашний правитель был совершенно не против, считая, что когда под боком всегда есть пара десятков ребят готовых за деньги решить любую проблему, это есть очень хорошо.

       Миновали небольшую площадь перед въездными воротами, на которой торговый люд устроил место торговли. Местные перекупщики вовсю торговались, стараясь не допустить купцов в город. Мы с Зосимом углубились в городские кварталы. К слову сказать, столица была огромна по местным меркам. Город строился с привлечением не маленького магического потенциала. Да и династия правителей не была им обделена, а фактически являлась семьей, представители которой могли поспорить не только с боевыми магами из свободной гильдии, но даже с серединными магами по степени своего могущества.

       От созерцания так давно не посещаемых мною улиц, меня отвлек голос ученика:

       - Мастер, а может будем искать место где можно поесть да поспать, а то уже кишки во всю крутит, едрить его туда.

       Зосино замечание было верным и своевременным.

       - Потерпи, парень. Скоро уже прибудем. - успокоив Зосю, я резко свернул с оживленных улиц города и направил коня в северную его часть.

       Тут в отличие от общественной части города людей было мало, все кто находился на улице не занимался праздношатанием, а целеустремленно спешили по своим делам. Северная часть города была деловым центом столицы. Именно здесь жили ремесленники, ювелиры и торгаши всех мастей. Сюда не заходили торговые обозы и не устраивали базаров с многосотенными толпами народа. Тут в спокойной и конфиденциальной обстановке решались важные вопросы и заключались торговые сделки. В этой части города у любого, находившегося здесь, фактически не было шансов нарваться на вора или убийцу. Потому что здесь и находилась резиденция наемников, да плюс ко всему прочему, люди живущие здесь, настолько ценили свой покой, что городская стража получала дополнительный заработок за то, что круглосуточно и добросовестно курсировала по этой части города.

       То - что охраняли тут все также хорошо, как и в последний раз, когда я здесь был, стало сразу понятно, только мы с Зосимом углубились в кварталы. Нас тут же срисовал патруль городской стражи и совершенно не навязчиво сначала плелся за нами, пока мы пересекали улицу, а потом убедившись, что мы целеустремленно зашли в северную часть города взял в кольцо. Я, стремясь попасть поскорее в то место, которое могу с большой натяжкой назвать своим домом, показал свой медальон наемника, после чего стражники, спокойно отошли от нас и отправились по своему маршруту.

       - Мастер, а почему они нас не о чем даже не спросили? Тут что вся стража порядочная такая?

       Я посмотрел на совершенно серьезного парня. Про себя подумав, вот так и рождаются легенды о честности стражников, блин, простота деревенская. Вслух же я сказал:

       - Зось, ты главное когда будешь ходить сам по городу не забывай. Стражники они -звери в человеческом обличье. И к ним обращаться нужно в самом последнем случае.

       Парень, не соглашаясь с моими словами, покачал головой:

       - Но, сейчас они же даже и слова не сказали. Я не понимаю твоих слов?

       Я тяжело вздохнул, обращаясь про себя к светлым богам с большой просьбой, что бы послали они мне много терпения на пути просвещения данного индивидуума.

       - Стража не сказала нам ни одного слова только потому, что здесь, в этой части города таких как я больше на квадратный метр, чем на любой грани. Понятно?

       - Нет.

       - Хм, Зося, смотри сюда. - я рукой показал по ходу движения. Там как раз из проулочка на дорогу вышли пешком двое мужчин. Один лет сорока, с седой гривой волос, свободно спускающихся по плечам, второй с короткой стрижкой ежиком. Оба в кожаных штанах, храбрецы однако, на улице ощутимо припекало, свободного покроя рубахах и высоких сапогах, у обоих на поясах висели полуторники в ножнах с одной стороны и длинные ножи с другой. Первого седовласого звали Макс и мы с ним пару сотен раз даже работали вместе, а вот второго я совершенно не знал. Но то, что оба наемники, было видно сразу. И у одного и у второго на показ висели медальоны на шеях.

       - Ой, мастер это же такие, как вы! - возглас парня, заставил отвлечься идущих нам на встречу наемников от разговора и пристально на нас посмотреть.

       Седовласый резким движением правой руки остановил своего спутника. Потом положил руку на рукоять меча, быстро пошел к нам навстречу. Я же, в свою очередь про себя помянув всех богом скопом нехорошим словом, спрыгнул с лошади, стянул с плеч перевязь с мечом, жестом остановил готового спрыгнуть вслед за мной Зосима, добавил словами:

       - Не вмешивайся. Все вопросы потом. - и пошел на встречу Максу.

       Мы не виделись с ним десять лет, но по его решительному настрою и перекошенному ненавистью лицу мне было понятно только одно, ничего не забыто. Что в общем-то было неплохо. Не люблю, когда за мной числятся долги, хотя в свое время я и бежал из столицы только из-за него.

       Не дойдя до меня пары шагов, наемник остановился. Одним плавным, слегка тягучим движением он извлек из ножен свой меч, опустил его концом клинка вниз. Глаза Макса неотрывно смотрели на меня. Сказал, словно плюнул:

       - Ты пришел.

       Я промолчал, а что можно сказать человеку, чьё сознание затемнено ненавистью? Лишь оголил клинок и встал напротив него. Из-за спины раздались частые шаги и гневный голос:

       - Именем короля, вложите клинки в ножны! - голос стражника дрожал от напряжения.

       Краем глаза я засек, как стражники стали брать нас в кольцо. Седовласый, не отрывая от меня глаз полных ярости, тихим голосом произнес:

       - Это касается только гильдии и не имеет никакого отношения к делам Верхнего Аркана.

       Стражник стушевался, обратился ко мне:

       - Вы можете подтвердить его слова?

       Мой ответ был коротким:

       - Да.

       - Тогда городская стража не имеет к вам никаких претензий. Дела гильдии нас не касаются. - Стража, позвякивая доспехами, неспешно удалилась.

       На улице установилась тишина, нарушаемая только тихим ржанием лошадей. Макс сделал ко мне маленький шажок и резко ударил мечом снизу вверх и сразу с боку, закрутился вокруг меня, обрушивая целый вихрь ударов, с каждым мгновением наращивая темп атаки. Да, это не охотники, привыкшие больше драться в строю или против обычных, хоть и подготовленных людей. Это был наемный убийца, универсальный боец, за чьей спиной стояли долгие годы тренировок и дел, которые оттачивали его мастерство. Я с трудом отбивал атаки седовласого, зверь во мне рвался наружу с не меньшей злостью, чем Макс обрушивал на меня свои удары. Он всегда был великолепным бойцом и меньше всего я ожидал увидеть его в столице королевства. И теперь, сражаясь сразу на два фронта, я чувствовал, что если сейчас что-то не предпринять, то для меня этот бой мог закончиться очень плачевно. Отбив очередной выпад Макса, чьей целью было вспороть мне живот, я отпрыгнул назад, разрывая рисунок боя. Заорал от ярости, загоняя зверя вглубь себя. И бросился на наемника. Ускорившись и отбив в сторону клинок, я зашел за спину Макса и плашмя ударил его клинком по затылку. В мои планы совершенно не входило убивать одного из немногих своих друзей. Макс зашатался, развернулся всем корпусом ко мне, сделал попытку поднять клинок. Я тут же шагнул к нему и ударил левой рукой в лицо, тем самым отправляя Макса в небытие.

       Опустив меч, я тяжело дыша, посмотрел на парня, который сопровождал Макса. Тот, ошарашено переводил взгляд с лежавшего на земле без очевидных признаков жизни седовласого на меня. Про себя приняв решения, парень решительным жестом потянул свой меч из ножен. Я предостерегающе поднял руку:

       - Парень не глупи.

       На мои слова совершенно не обратили внимание. Паренек продолжал тянуть меч из ножен. Я, не долго думая, подскочил к парню и схватил его за грудки, потянул к себе и, смотря прямо в глаза яростно зашептал:

       - Парень, в отличие от твоего друга, я не буду делать для тебя скидку, ты просто умрешь. Поэтому хорошо подумай, прежде чем принимать решение. Я такой же наемник как и ты. Подумай, хорошо подумай! - я отшвырнул от себя паренька. Повернулся к нему спиной и обратился к Зосиму, с невозмутимостью взиравшего на все что тут происходило. На мой взгляд парень за эти дни столько насмотрелся, что совершенно перестал удивляться чему-либо.

       - Ученик, спрыгивай с коня, бери моего за уздцы и иди за мной. Тут недалеко.

       И, не обращая внимания на красное как помидор лицо молодого наемника, я аккуратно обошел лежавшего на земле Макса, поравнялся с парнем, буркнул походя:

       - Ты бы лучше его куда нибудь оттащил. Да водой облил. Ему это сейчас очень надо. - и пошел дальше. Слегка замедлившись, подождав пока со мной поравняется мой ученик. Вместе с ним мы завернули в проулочек, из которого не так давно вышли эти два кадра. Прошлись по тенистой аллее, которая заканчивалась аккурат возле высоких ворот. За высокими воротами виднелся дом - крепость. Именно в нем и располагалась гильдия наемников. Он был обнесен высокой в два человеческих роста каменной стеной, имел металлические ворота. И по своей защищенности представлял крепость в миниатюре. Я точно знал, что из самого дома есть как минимум два подземных выхода, причем один из них вел за стены города. Когда-то пришлось по нему уходить. Приятного мало, но тогда или так, или голова с плеч, выбор очень маленький. Так что пришлось мне топать по подземному ходу в течении пары часов, приятного ну очень мало. Сам дом был построен с размахом, имел три этажа в высоту и большой подвал внизу. На этажах, кроме первого, были гостевые комнаты и комната главы гильдии. Он жил здесь без выезда, так сказать на постоянном месте жительства. К этому обязывал, как и статус самой гильдии, так и сам возраст главы. А было Гансу - Деду лет так триста, четыреста, он сам точно не знал или во всяком случае так говорил. Первый этаж дома был отдан под столовую, в которой с комфортом могло разместиться человек тридцать, кухню и кладовки, а также комнаты слуг, которые обслуживали эту всю богадельню и еще гостевые комнаты для особо приближенных гостей Деда. В подвале, который сильно выходил за пределы дома, были устроены еще кладовые и также пара камер. В которых спокойно можно было держать людей, да и не только их. На самой территории стояла баня, туалет, конюшня, кузня и тренировочный круг. Последнее, это если находились пара ненормальных, которые после ночи проведенной под крышей гильдии захотели бы помахать тренировочными мечами, настоящими пускать в ход, даже в тренировочном бою, в стенах этого здания строго запрещалось. О этом всем я поведал Зосиму, пока мы неспешно с ним шли по аллее. Очутившись же перед воротами, я взял тяжелый деревянный молоток и сильно стукнул им по воротам, на что те отозвались протяжным звуком. Из дома выбежал слуга, мужчина лет сорока от роду подойдя к воротам, он внимательно посмотрел на меня. Коротко поклонился, при этом от меня не укрылась ухмылка проскользнувшая на его губах и открыл ворота. И больше не обращая на нас внимания, пошел обратно в дом.

       - Зось, пошли коней отведем на конюшню.

       -Мастер. А что тут слуг нету?

       - Почему же нет? Вон один из них ворота открыл. Да и в доме их человек десять наберется, еду там готовить, вещи постирать, печи топить и тому подобная чушь. А ты зачем то про слуг спрашиваешь?

       Парень, держа обоих коней за уздцы, удивленно ответил:

       - Как это почему? Если они есть, так почему же не он и никто другой у нас коней не взял? Ему что тяжело или работа не по нем будет? У вас тут что каждый слуга определенным делом только занят?

       На эти слова я лишь улыбнулся:

       - Да нет. Просто тут слуги особые. Сам все скоро поймешь. А теперь пошли в конюшню. Чем быстрее справимся с лошадьми, тем быстрее за стол сядем, а то у меня уже в животе бурчит так, что за километр слышно.

       Когда с лошадьми было закончено и мы вышли из конюшни, парень все-таки не выдержал и то, что его мучило все это время, вырвалось наружу:

       - Мастер. А чо тот мужик на тебя кинулся? Он же такой же как ты, вы даже с ним чем-то друг на друга похожи.

       Зосим то прогрессирует. Чуть раньше он бы закидал меня вопросами, как только кончился бы бой с Максом, а тут прогресс налицо, дождался, когда я полностью отойду от схватки и теперь спрашивает. Молодец.

       - Зось, конечно он такой же, как я. Я скажу тебе даже больше, он мой друг, причем из самых близких.

       - Как? Так вы же с ним...

       - Ага. Запутанная история. Потом расскажу. Хорошо? Пошли в дом скорее, там, наверно, уже и стол накрыли. А разговоры потом.

       Я быстро пошел в сторону маняще приоткрытых дверей в дом, уже на крыльце оглянулся, Зося стоял за моей спиной с лицом, на котором бродило такое выражения, что я тяжело вздохнув, спросил:

       - Ну, что еще?

       Зосим поднял обе руки вверх:

       - Ничего, мастер, мы же договорились, все разговоры потом. Я подожду.

       Развернувшись спиной к двери, я посмотрел тяжелым, как я надеялся, взглядом в честные и наивные глаза парня.

       - Слушай, ученик. Ты в данный момент уже заработал себе пару лишних тренировок. Это я тебе обещаю, причем начнутся они сразу после того как я покушаю, так что спрашивай, мне уже все равно. - про себя я же подумал, что если этот красавец не задаст мне хоть один вопросик, то я из-за него не то что не покушаю, так и ложку не смогу поднести ко рту.

       Парень с шумом сглотнул слюну, почесал затылок, удрученно произнес:

       - Хорошо. Только одни, можно?

       - Давай.

       - Почему?

       - Слушай сюда. Макс и я долгое время были друзьями. Причем сошлись мы с ним, при очень интересных обстоятельствах. Так получилось, что мы оба выполняли один и тот же заказ на одного человека, произошла маленькая неразбериха, тогда в гильдии еще порядка как сейчас не было и в помине. А насчет заказа, то и человек был не совсем человек, но это к делу не относится. Вот там-то на этом заказе мы и познакомились после трех попыток со стороны Макса убить меня, как конкурента. Он вообще психованный молодой человек был, да и с годами, как ты видел, особенно не поменялся. А потом наша дружба слегка затрещала по швам. И вскоре мне пришлось уехать из столицы, а Макс пообещал, что постарается меня убить при первом удобном случае. Вот в принципе и все. Я удовлетворил твое любопытство?

       Парень отрицательно покачал головой.

       - Ничего страшного, все остальное расскажу потом, если захочу. Пошли. - и, повернувшись к Зосиму спиной, вошел в дом. Не колеблясь ни секунды, прошел по короткому коридору, поднялся по лестнице на второй этаж, прошел по еще одному коридору с окнами в обоих его концах, толкнул предпоследнюю дверь. Зашел в комнату. Все это время притихший Зосим следовал за мной тенью. Парень сильно оробел когда попал в дом. И неудивительно, для тех немногих, кто попадает в наш дом, это что-то сродни шоку. Все стены в доме были увешаны оружием, причем трофейным. Эту традицию в свое время придумал Дед и мы с радостью стали таскать в дом все оружие, которое можно было добыть при выполнении заказов. Вскоре, когда все стены дома и кладовые были завалены ненужным железом, Дед же и запретил приносить в дом чужую амуницию, прокомментировав свой запрет примерно такими словами: скажи дураку об стену головой биться, он и голову расшибет и стену снесет. Я же данную традицию поддерживал только в том, что развешивал мечи и другие колющие и режущие оружия смерти везде, кроме своей комнаты. У себя же я повесил картины, на которых в основном были изображены морские пейзажи. С детства у меня к морю была нездоровая страсть, которой так и не суждено было сбыться. Так как попав на корабль я, отмучившись в течение недели плавания морской болезнью, поклялся, что ни при каких обстоятельствах, кроме того, если это будет необходимо для спасения моей жизни, не ступлю на палубу ни одного корабля.

       - Проходи и не робей. - сказал я Зосиму и сделал приглашающий жест рукой: - Пока я тебе не выбью комнату у Деда, будешь жить здесь. - я показал рукой на грубую кровать стоящую возле окна.

       Вообще убранство моей комнаты можно было смело считать убогим. Кровать, небольшой письменный стол. Рядом с ним комод для одежды и пара стульев на случай, если кто-то решит зайти ко мне в гости, поговорить и выпить пару бокалов вина. Хотя последнее было категорически запрещено Дедом. Он считал, что женщинам в этом доме делать абсолютно нечего.

       Парень зашел в комнату, положил свои вещи на комод и сел на краешек стула.

       - Так слушай меня внимательно. Главное не обращай ни на кого внимание, старайся, пока не подтвержден статус твоего ученичества ни с кем не вступать в конфликты, даже если тебя будут на это провоцировать. Ребята, живущие здесь - те еще шутники и могут себе позволить лишнего. Поверь, у тебя будет еще много возможностей для того, чтобы им ответить. А пока потерпи. С этим ясно? - дождавшись кивка парня, я продолжил: - Ну раз все понятно, то пошли, хоть пожуем.

       Оставив все вещи в комнате, включая и оружие, мы с Зосимом спустились вниз, прошли в столовую, на одном из столов стояли миски с густой мясной похлебкой, тарелка с нарезанным хлебом и большой кувшин с пивом. Что еще надо уставшему путнику? Я быстро сел за стол, разлил пиво по кружкам, сделал из своей большой глоток и углубился в поглощение похлебки. Когда с ней было покончено, молчаливый слуга поставил на стол две тарелки с жарким и еще кувшин с пивом. Минут через десять, когда в животе образовалась приятная тяжесть, настроение поднялось на пару десятков пунктов вверх. Я откинулся на спинку стула и посмотрел сытым взглядом на своего ученика, тот свою очередь ответил мне таким же осоловевшим взглядом. Да, усталость чувствовалась. Не знаю, как парень, я же чувствовал, как сон наваливается на меня, с трудом отогнав от себя сонливость, я встал из-за стола.

       - Пошли, я проведу тебя в комнату, поспишь. - обратился я к Зосиму.

       - А ты?

       - А я зайду еще к Гансу. А то как то неловко получилось, мы уже тут час, а я к еще к Деду не зашел.

       - Мастер, а можно еще вопрос?

       Вот неугомонная душа, глаза слипаются, а туда же.

       - Ладно, давай. - полный желудок хорошей еды настроил меня на благодушный лад.

       - А вот ты не боишься, что твой друг ворвется сюда и попытается тебя снова убить?

       Я рассмеялся.

       - Нет. В этом доме действует закон. Никто из наемников не может причинить вред друг другу. Вот поэтому я тебя и предупреждал, что бы ты не обращал внимание ни на что. На тебя же этот закон не распространяется.

       - А как же слуги?

       - А что слуги?

       - А на них закон действует?

       - Зося, я же тебе говорил, тут слуги особенные. И вообще мы с тобой договаривались, только один вопрос, а ты тут уже целую дискуссию развел. Так что давай закругляться и пошли наверх. Спать. - Я выставил вперед руку, прерывая начавшего было возмущаться парня. Видя что я настроен решительно, Зосим молча поплелся за мной на верх.

       По-моему, как только я закрыл дверь, то за ней раздался храп. Да, дорога в столицу была тяжелой, нечего сказать. Ну да ладно, пора было посетить и главу гильдии. Я поднялся на третий этаж, подошел к двери обитой железными полосами. Вежливо постучал, услышал из-за неё:

       - Входи, мой мальчик.

       Толкнул дверь и оказался в уютном кабинете Ганса. У меня мгновенно сложилось впечатление, что я никуда и не уезжал. Дед, как и в последнюю нашу с ним встречу, все также сидел за массивным столом, все такой же сухой и маленький, с резкими ястребиными чертами лица. Одетый в неизменный черного цвета камзол со стоячим воротником и широкими рукавами, седые волосы стянуты на макушке в хвост. Дед отложил в сторону свиток, который до моего прихода изучал, сцепил свои крепкие и цепкие пальцы в замок, положив их на стол, улыбнулся тонкими губами, отчего сеточка морщин появилась возле глаз и посмотрел на меня с прищуром глазами зеленого цвета. Смотря в глаза Ганса, можно было и ошибиться, сколько ему лет. Их взгляд пронзал насквозь, стараясь заглянуть вглубь человека. Моя вторая сущность при входе в личные покои главы гильдии всегда пряталась в глубины сознания и не под каким видом не соглашалась вылезать наружу.

       - Садись, мальчик. Давно же я тебя не видел. - голос Деда отличался глубиной, казалось, что с тобой говорит человек-гора, огромного роста и телосложения. Вообще все, кто хоть раз общался с нашим главой, всегда отзывались о нем с глубоким уважением. Но с другой стороны, кто отзывался о Деде с пренебрежением, как правило быстро заканчивали свой жизненный путь. Ганс по праву считался лучшим фехтовальщиком и убийцей на всех известных гранях. И этот опаснейший человек был моим учителем, именно он подобрал меня на улице и научил всему, что умел сам.

       Я прошел в комнату, сел в глубокое и мягкое кресло, стоявшее по левую сторону от стола возле камина.

       - Как ты?

       - Нормально, учитель.

       Ганс засмеялся. От его смеха и сильнейших мира сего бросало в дрожь, меня тоже каждый раз постигала та же участь. Поборов противную слабость в теле, когда все тело становится тяжелым, а коленки начинают предательски дрожать, я заерзал, пытаясь поудобнее устроится в кресле.

       - А ты не поменялся, я смотрю. Все такой же молчун, как и был. Сколько это лет мы с тобой не виделись?

       Я сглотнул слюну. Сказал, стараясь, что бы мой голос звучал ровно, без надрыва:

       - Десять, учитель.

       Ганс встал из-за стола, ростом мой учитель едва дотягивал мне до подбородка и это если он был обут в сапоги на высоком каблуке, но мне почему-то всегда казалось, что он смотрит на меня сверху вниз. Дед подошел ко мне, остановился покачиваясь с носка на пятку. Окинул меня оценивающим взором.

       - А ты постарел, мой мальчик. - заявил он: - Десять лет, долгий срок. У меня один вопрос, почему ты, засранец, ни разу не сообщил где ты и что с тобой? Тебе наверно было тяжело это сделать? Ты считаешь, что старик перестал о тебе каждый день вспоминать и уже забыл? Да, мальчик?

       Я попытался встать, инстинктивно чувствуя, что меня начнут минут так через пять бить, но учитель положил мне руку на плечо и толкнул обратно в кресло.

       - Я с тобой не закончил. Так что, пожалуйста, посиди. А то знаешь уже годы не те, что бы смотреть тебе в глаза, задирая голову. Будь добр, ответь мне на вопрос.

       - Учитель, я не мог, дела. Занят был постоянно, заказы. А потом в таких дебрях лазил, а там никакой связи с цивилизованным миром нет. Да и вас не хотел беспокоить напрасно. Я же знаю как вы заняты.

       Ганс хмыкнул:

       - Да, Валера, я ошибся, заметь впервые за очень долгое время. Я принял твой потрепанный вид и потускневший взгляд за признак жизненного опыта и взросления, а ты остался таким же пацаном, как и десять лет назад. Жаль.

       Дед развернулся ко мне спиной, подошел к стене противоположной той, где располагался камин, плавным движением дотронулся до фламбера висящего на стене. С любовью провел по волнистому лезвию пальцами.

       - Ты знаешь, мальчик, ты как этот клинок. Смертоносный и после тебя остаются точно такие же раны как и после него, которые плохо заживают и постоянно гноятся. Когда ты ушел из столицы, я постоянно тешил себя надеждой, что ты скоро вернешься. Но годы шли, а ты так и не появился у себя дома. Твоя комната стояла нетронутая с того момента, как ты её покинул. Но вскоре надежда оставила меня. Веришь, я даже хотел вычеркнуть тебя из гильдии. Я знал, что ты жив. Моя связь с тобой все эти годы была очень крепка. Но... - Ганс вернулся к столу, сел за него, сцепил руки в замок. Когда он поднял на меня глаза, его взгляд налился силой и холодом: - Говори, что привело тебя обратно? И не ври мне, я прекрасно знаю, что не стремление повидать старика.

       Я не мог вымолвить ни слова, откровенная речь Деда потрясла меня до глубины души. Тот в свою очередь видя мою реакцию, в очередной раз хмыкнул, открыл дверцу стола, достал из ящика и поставил на столешницу бутылку с коньяком, оттуда же достал два стакана, быстрым движением выдернул из бутылку пробку. Разлил благородный напиток по стаканам. Молча пододвинул по направлению ко мне стакан. Я на негнущихся ногах встал, подошел к столу, взял стакан, одним глотком влил его содержимое себе в глотку. Поставил на стол.

       - А теперь вернись в кресло. Присаживайся и начинай рассказывать. - сказал Ганс и отпил из своего стакана.

       В голове приятно зашумело. Даже зверь, прекрасно понимая мое состояние, не спешил убирать алкоголь из моего организма. Я плюхнулся обратно в кресло, чувствуя как меня немного попускает и осознавая, что в принципе могу связно говорить.

       - Учитель, мое появление в столице связано с информацией, которую я получил в ходе выполнения последнего заказа.

       Дед слегка наклонился вперед:

       - Уж не был ли твой последний заказ в одном из герцогств Нижнего Аркана?

       Я неподдельно удивился.

       - А как вы...

       Ганс махнул рукой:

       - Мальчик мой, не задавай глупых вопросов. Когда нанимают лучшую команду охотников, которая есть на данный момент в королевстве, совершенно не считаясь с затратами, а потом еще предлагают моей гильдии заказ на серединца. То мне, поверь, хватило мозгов, понять, что в этом деле замешен мой ученик.

       Вот тут мне стало уже интересно. Я тоже поддался вперед и спросил, стараясь уловить реакцию на свой вопрос:

       - И как, в гильдии приняли заказ на меня?

       - Конечно. - учитель был серьезен: - Я и взял заказ.

       Опа, вот это попал, самое интересное, что если сейчас учитель достанет нож или заряженный арбалет, то я буду сидеть сиднем и дожидаться, пока он меня не прикончит, сильно уж я был предан и благодарен этому человеку. Хотя, человеку ли?

       Ганс со злостью хлопнул по столу, заставив меня вздрогнуть:

       - Ты, гад такой, всерьез решил, что я могу принять заказ на своего ученика?

       Я отрицательно покачал головой, добавил словами:

       - Конечно нет, учитель. Мне просто было интересно, как вы среагируете на это предложение.

       - Да... Тебе, Валера еще учиться и учиться. Ну да ладно. А насчет предложения, было тут одна горячая голова, но я быстрое остудил. А нанимателю сказал, что не гоже брать заказ нам, когда уже охотники на него согласились. Так сказать, сферы интересов не должны пересекаться. И, кстати сказать, после этого заказа я стал тебя ждать снова. Знал, что обязательно тут появишься. И как водится оказался прав. И еще, чтобы не было лишних вопросов, наниматель работал через посредника. Поэтому ни имени, ни особых примет сообщить не могу.

       Это конечно было очень плохо, ну да ладно, у меня еще было пара вопросов, которые я и задал:

       - Учитель, а кто из наших хотел взять на меня заказ?

       - А ты и не догадываешься? - губы Ганса искривила усмешка.

       - Макс. - сказал я, утверждая.

       - Совершенно верно. И если заговорили об этом, что ты с ним сделал?

       - Когда? - я попытался изобразить удивление.

       - Не ври мне, Валера.

       - Всего лишь оглушил. И оставил с ним паренька, который с ним и был.

       - А, ученик. Горячий парень, но будет толк, если конечно, не убьют. А насчет Макса ты молодец. Но у меня к тебе просьба. Реши с ним вопрос окончательно, что бы по гильдии не ходили слухи о непримиримой борьбе между кровными братьями. - Голос старика налился сарказмом: - Ты выполнишь мою просьбу?

       - Да.

       - Хорошо. Тогда давай вернемся к тому, из-за чего на тебя ополчился целый герцог. Что ты такого узнал?

       Я поднял голову к верху, выдохнул, спросил:

       - А можно мне еще налить из этой бутылочки.

       - Нет. Рассказывай. Все потом. - вот так, все раздельно и еще в приказном тоне. Ну, точно вернулся домой.

       - Информация важна только для меня, никого более она не касается. А заключается она в том, что сюда в столицу Верхнего Аркана привезли пару месяцев назад мою соплеменницу. И она находится в тюрьме для особо почетных. Ну та, которая на территории дворца.

       - Так, подожди, мальчик. Это кто-то из твоих родственников, кто выжил при резне?

       - В том то и дело, что нет, учитель.

       Ганс удивленно приподнял левую бровь, хмыкнул и сказал:

       - Подожди, тогда мне все это непонятно. Почему тебе сначала слили информацию, причем её тебе слили на законных основаниях, как плату за заказ, а теперь за тобой идет охота. То есть тем самым сейчас тебе дали понять, что информация совершенно не касается никого, кроме определенного числа людей. И ты в это число совершенно не попадаешь. Правильно?

       Я согласно кивнул, голова Деда независимо от его возраста продолжала работать четко и быстро. Он вообще отличался тем, что мог мгновенно анализировать любую информацию и выдавать решение.

       - Я и сам не могу этого понять. При принятии заказа герцог даже описал мне мою соплеменницу. Из чего я и сделал вывод, что она не из моей семьи. Нам всем, детям Отца присущи характерные черты, которых совершенно не было в описании девушки. А потом при расплате герцога как будто подменили, он окружил себя стражей. И самое главное на него было наложено Слово Власти. А это, вы же знаете, учитель, не детские шалости, которыми балуются местные колдуны и маги. Тут уже могли потрудиться большие силы и они, мне кажется, совершенно не имеют никакого отношения к граням.

       Ганс согласно кивал, показывая, что он полностью одобряет ход моих мыслей. Поняв, что я больше ничего не намерен говорить, сказал сам:

       - Ладно, будем решать твои проблемы постепенно. Завтра я собираюсь ехать во дворец, у меня там предстоит встреча с особой, приближенной к нашему монарху. Попробую разузнать, что к чему. А ты пока особенно не светись в городе. Сиди здесь, никуда не высовывайся. Ты меня понял?

       - Да, учитель. - а что мне еще оставалось сказать в ответ.

       - Хорошо. Теперь меня интересует еще вопросик. Кого это ты с собой привез?

       Я замялся, хоть и по законам нашей гильдии я и мог брать себе учеников, но находясь на особом статусе, прекрасно понимал, чем это чревато. Но делать было особенно нечего в этой ситуации. Поэтому пришлось говорить:

       - Да так, парень со мной увязался при выполнении последнего заказа. Пообещал одному человеку, что возьму с собой и присмотрю. Но в дальнейшем так сложились обстоятельства, что взял его себе в ученики. - я мысленно сжался, ожидая незамедлительной реакции со стороны Деда, но тот в ответ на мои слова лишь пожал плечами.

       - Раз взял, то воспитывай. Хотя, если тебе интересно моё мнение, то староват парень для воспитания. Вряд ли из него получится хороший наемник.

       - Да я особенно и не хочу из него делать собрата по ремеслу. Чуток потренирую, что бы в жизни не пропал и отпущу. Пусть домой возвращается.

       Вот тут-то и разразилась буря. Ганс вскочил со стула. Быстрым шагом подошел ко мне, молча взял за грудки, приподнял меня с кресла. И не отрывая холодного, колючего взгляда своих глаз, четко и раздельно произнес:

       - А вот тут ты мальчик и попал. Закон гильдии гласит: если взял обязательство, то тяни его до конца. Так что будь добр учи. Да так, чтобы за парня краснеть не пришлось. Ты понял меня?! - при последних словах голос старика стал еле слышан. До меня дошло, еще чуток и все, уйду с кабинета Ганса с разбитой физиономией. О никаком сопротивлении даже мысли не возникло. Зверь, зараза такая, вообще поскуливая забился глубоко - глубоко, всячески мне сигнализируя, что тут он мне не помощник и он не при делах, Деда он боялся еще больше меня.

       - Учитель, я все понял. Закон гильдии для меня свят. - прохрипел я.

       Ганс отпустил меня, посмотрел с укоризной.

       - Вот то-то же. Все хватит с меня на сегодня. Выметайся из моего кабинета. И чтобы я тебя до завтра не видел. А там тоже сиди. Пока не позову. Вали давай.

       Я встал, коротко поклонился и зайцем выскочил за двери. Только, когда за мной закрылась дверь, выдохнул, вытер с лица испарину. Да, старик с годами легче не стал. Все такой же резкий. Почему-то вспомнилась первая с ним встреча. Я тогда неделями бегал, отдаваясь во власть второй сущности. В те времена зверь балдел от свободы, которую я ему предоставлял. Я мог неделями не перекидываться в человека. Так легче было пропитаться. И когда я голодный и злой подкрался к костру вокруг которого спало человек пять, привлеченный запахом жаренного мяса. Вот тогда-то меня и поймал Ганс. Он спокойно подкрался ко мне сзади и оглушил ударом рукоятки меча по голове. Как потом он признался, он догадался, что я не истинный зверь, по тому как я неуклюже двигался, при этом обладая телом сопоставимым с телом взрослого матерого волка. А тогда, после того как стукнул меня по голове, он выволок меня к костру, разбудил своих попутчиков, таких же наемников. В те времена сразу после последней эпохи войны для людей его профессии было столько сложных и трудновыполнимых заказов, что приходилось работать большими группами. И шесть наемников вместе - это была реальность, а не миф. Парни сонные и от этого злые сразу приняли решение прирезать меня по всем правилам, то есть отделить голову от тела и закопать в разных местах для надежности. Но на свое счастье, я все таки не оборотень в полном смыле этого слова и процесс восстановления у меня проходит в разы быстрее. Поэтому очнувшись в самый разгар беседы и услышав об участи, которую мне приготовили, я не долго думая, вырвался из крепких объятий одного из наемников, ударил лапой его соседа и дал деру в лес. Но был сбит метко запушенным камнем в переднюю левую ногу, причем метнули камень метко, при этом сломав её. Так что мой героический прыжок закончился возле дорожных мешков наемников, где среди прочего я увидел охотничий нож. Умирать мне совершенно не хотелось, поэтому загнав во внутрь себя зверя и преобразившись, схватил здоровой рукой нож и припав к земле, стал ждать своих палачей.

       Помню кто-то из наемников заржал, высказав при этом все, что он думает по поводу детей с холодным оружием и куда им это оружие нужно засунуть. Он умер первым. Я был очень одаренным ребенком и у меня на самом деле были очень хорошие учителя в детстве. В принципе наемники того времени, это были бледные копии моего клана. Да и сейчас мало кто из них может поспорить по владению оружием с моими погибшими родственниками. А потом я убил еще двоих и Ганс приблизившись ко мне, пристально посмотрел мне в глаза и тихо сказал:

       - Ну что, перевертыш, потанцуем. - и в течении двадцати секунд сломал мне вторую руку и обе ноги, причем сделал это все без какого-либо оружия. Постоял над моим стонущим телом. Присел на корточки и снова посмотрел мне в глаза, слегка улыбнулся краешком рта. Поднялся и убил своих компаньонов по заказу, когда те не поддержали его идею оставить мне жизнь. Сколько я потом не спрашивал его причину, побудившему сохранить мне жизнь, Дед никогда не отвечал мне...

       Когда воспоминания немного отпустили меня, я поправив на себе одежду и стал спускаться вниз, по ходу пытаясь привести свои мысли в порядок. Вообще-то я планировал сходить сегодня вечером в одно место, где надеялся повстречать своего друга, но приказ старика недвусмысленно срезал мне все планы на вечерние маневры. С такого горя я решил еще немного перекусить. Но при входе в столовую был остановлен окриком. Развернувшись на сто восемьдесят градусов я заметил еще одну фигуру, чье присутствие в доме было постоянным и незыблемым.

       - Здравствуй, Миша.

       В ответ на моё вежливое приветствие кряжистый гном молча подошел ко мне и требовательно протянул руку. Да, некоторые вещи не меняются даже на протяжении десятилетий. Я достал из кармана брюк увесистый мешок, набитый золотом пополам с серебром и положил его на раскрытую ладонь гнома. Тот, подбросив его в воздух и поймав обратно, одобрительно кивнул, встал на цыпочки, хлопнул меня по плечу и ни слова не говоря пошел в глубь подсобных помещений.

       Легендарная личность этот Миша. Который и не Миша вовсе, но отзывается только на это имя. Где и при каких обстоятельствах Дед нашел его, для всех остается тайной. Гном был в доме, когда я только был в него приведен, тогда просто Гансом, без всяких приставок в виде главы гильдии или Деда. Гном вел всю бухгалтерии гильдии и совершенно не желал общаться с представителями своего народа. Хотя на моей памяти делегаций подгорного племени было штук шесть. Причем возглавляли их, как правило, главы родов, что само по себе являлось явлением. Так как общедоступный факт, что этих из родных гор вытащить может только на самом деле важное событие. И каждый раз Миша, даже не показываясь делегации на глаза, посылал вместо себя Ганса, который и давал отворот-поворот подгорному племени. И как сказал однажды Дед, находясь в хорошем настроении, что само по себе дело тянущее на праздник столетий. Ребята пока Миша с нами, нам никогда не грозит оказаться без работы и стоять на улице просить милостыню. И именно мы можем диктовать условия сильным мира сего, а не они нам. Миша никогда не с кем особенно не говорил, за все годы проведенные в доме, я все лишь раз слышал его речь. Тогда в очередной раз Дед решил проверить мое мастерство и, выгнав меня в одной набедренной повязке в тренировочный круг, взял в руки две палки, стал нападать на меня. Когда же мое тело стало напоминать отбивную от количества синяков и кровоподтеков проходящий мимо сего действия Миша остановился, понаблюдал за ходом моего избиения. Молча подошел ко мне, рукой остановив Деда, забрал у меня палку и жестом же предложил Гансу сразиться с ним. Тогда моему избитому телу хватило десяти секунд, чтобы смыться в дом и уже оттуда наблюдать, как непобедимого и грозного главу гильдии превращают в мешок без костей. Минут через пять такого приятного зрелища Миша отбросил в сторону палку и со словами:

       - Тебе еще учиться и учиться, а ты мальчишек избиваешь. - пошел по своим делам. Дед же еще минут двадцать стоял низко поклонившись в ту сторону, в которую ушел гном.

       Вот такая загадочная фигура этот Миша. Ну да ладно, пора поесть, если с делами пока покончено и долги розданы. При моем появлении в столовой слуга кинулся на кухню и через пару минут приволок холодное жареное мясо и кувшин пива. Я кивком головы поблагодарил его и сел есть. Но только я налил себе пивка, решив, что надо пользоваться случаем, покуда вторая сущность не отошла от общения с Дедом, мой покой был бессовестным образом нарушен. Дверь в столовую распахнулось столь стремительно, что я решил, не иначе ей помогли ногой. В комнату зашел Макс, за его спиной тенью маячил ученик. Я спокойно, стараясь не делать резких движений, отодвинул от себя тарелку с мясом и переставил кувшин с пивом на соседний стол. И правильно сделал, так как первым движением Макса было размашистый удар по тарелке, отчего та полетела на пол, где благополучно разбилась.

       -Что, гад, прячешься в доме? - Макс облокотился двумя руками на столешницу и наклонился ко мне.

       Я с тщательно скрытым удовольствием пару секунд рассматривал свеженький синяк у него на скуле. Он вообще был парень неженка. Куда не тыкнешь чуток сильней, там всегда образовывался синяк или кровоподтек. Вот и теперь правая часть его скулы имела очень интересный красно-синий оттенок.

       - Что молчишь, тварь? Думаешь Дед тебя будет прикрывать вечно? - Макс сорвался на крик. Его ученик грозно хмурил брови и вообще всячески пытался показаться грозным противником и ярым сторонником своего учителя. Я пристально посмотрел в глаза своего друга. Стараясь не опускаться до его уровня, спокойно сказал:

       - Макс, успокойся. Сядь. Давай просто поговорим, без угроз и желания убить.

       - Мне сидеть с тобой, выродок? Да я тебя убью, гада!

       Крик Макса стал действовать мне на нервы, но все-таки я предпринял еще одну попытку вразумить его:

       - Слушай, я вообще не понимаю, за что ты на меня так взъелся. То, что произошло десять лет назад, уже давно рассыпалось прахом. Я говорил тебе тогда и повторяю сейчас. Я не виноват в смерти твоей невесты.

       При моих последних словах лицо моего друга сравнялось по цвету с синяком на скуле, он оторвав правую руку от столешницы, попытался меня ударить. Я, перехватив его руку, тут же дернул её на себя и влепил ему лбом в переносицу, с удовольствием слыша хруст носового хряща. Ну, достал просто. Вскочил из-за стола и посмотрел на ученика Макса, тот с перекошенным лицом было дернулся в мою сторону. Я показал оскал и с трудом проталкивая слова через изменившееся горло гаркнул:

       - Пошел вон отсюда!

       Парня ветром сдуло из столовой. С трудом успокоившись, я взял с соседнего стола кувшин с пивом и надолго к нему присосался. Чувствуя, как с каждым новым глотком ко мне возвращается способность думать логически. Сев за стол и отодвинув в сторону голову бесчувственного Макса в сторону, я крикнул:

       - Где моя еда?! - и стал ждать, покуда молчаливый слуга уберет на полу разбитые осколки тарелки и накроет по новой на стол.

       Где-то на третей минуте ожидания в столовую ворвался Ганс, увидев меня спокойно сидящим за столом и наблюдавшим за работой слуги. Дед перейдя с бега на шаг подошел к столу, секунду помедлив, спросил:

       - Жив?

       - Ага. - я кивнул.

       - Хорошо. Но за нарушения правила ты сутки под домашним арестом. - и одобряюще мне улыбнулся. И забрав с собой ученика Макса, все это время стоящего в проеме двери, вышел из столовой.

       Я же поблагодарил за вновь принесенную еду слугу, налил с кувшина себе в стакан остатки пиво и задумчиво поглядывая на медленно приходящего в себя Макса, стал есть.