Наша история взаимоотношений с Максимом была сложна и проста одновременно, как бы парадоксально это не звучало. Он был один из немногих в те времена, кто знал истинную мою сущность и видел меня, когда я отпускал зверя порезвится. И довольно спокойно к этому отнесся, да что там говорить, мы с ним очень часто работали в тандеме. Он как человек, я же как очень большой волк. Только иногда, когда мы с ним перебирали после успешно выполненных заказов, он мог позволить себе подшутить над моим раздвоенным сознанием, все время требуя, чтобы я показал себя во всей красе и обязательно на главной площади перед дворцом правителя. Свое желание он объяснял просто, чтобы все боялись и уважали. Гильдия в те времена только стала набирать силу, отсеялись все слабые, которые по разным причинам были в наших рядах, остались только мастера. Опыт передавался от учителя к ученику, никому не дозволялось держать на своем воспитании больше одного воспитанника, что позволяло держать уровень подготовки наемников на недостигаемой высоте. Тогдашний король, оправившись от последствий войны, всерьез взялся за свое дворянство, считая, что в стране должен быть только один сильный и вольно думающий правитель. Поэтому работы хватало с головой и не только в Верхнем, но и в Нижнем Аркане. Это если не считать других граней, куда периодически мы с Максом наведывались. Я даже достал пару эликсиров, позволявших продлить человеческую жизнь вдвое, сохраняя при этом силу и относительную молодость. Я очень ценил нашу дружбу, ведь Макс был мой единственный друг, да и вообще человек, который зная кто я есть на самом деле не отвернулся от меня, а относился ко мне вполне нормально без всяких предрассудков. И это в то время когда кроме нас работы у охотников было хоть отбавляй. Магия Серединного Мира породила на этих землях кучу всякой дряни, считавшей своей первоочередной задачей поедание сладкого человеческого мяса и желательно еще живого. Это я к тому, что тогда за сдачу меня живого или мертвого можно было выручить ну очень большие деньги, король платил за любого убитого монстра полновесным золотом. А Максу на это было глубоко плевать, ведь я был его единственным другом.

       Но был у моего друга один недостаток. Он из-за всех сил, все время пытался меня превзойти и не важно в чем. Главное, чтобы там быть первым. В этом в своем одностороннем соревновании Макс дошел до того, что даже соревновался со мной в любовных делах, кто больше девушек подцепит во время наших совместных гуляний по кабакам и остальным питейным заведениям столицы. Но в один прекрасный момент все радикально изменилось, он встретил её. Дочь обедневшего дворянина чьё имение было разрушено во время военных действий и который приехал в столицу только с одной целью выгодно отдать свою дочку замуж, в надежде, что удачное замужество поправит его дела.

       Но, на свою беду, у аристократа не было достаточно больших связей, чтобы вывести дочь в высший свет и пока он искал, днями пропадая в столице, девушка довольствовалась общением с такими же как и она детьми бедных дворян. И так уж случилось, что там, где появлялась Анна, там и были мы с Максом. Мой друг влюбился из-за всех сил, как может влюбиться человек без оглядки назад и смотрения по сторонам, отдавая всего себя этому чувству. Совершенно не обращая внимания на отца Анны. Да и кто был её отец для Макса? Нищий барон или виконт? Он даже не вникал в это. Макс убивал таких пачками, в его послужном списке были и более именитые люди граней. Он даже пожелал уйти из гильдии и остепениться и я поддержал его решение. Но у отца девушки неожиданно нашлись старые друзья из близкого окружения короля и Анна была представлена ко двору. И быстро стала объектом пристального внимания со стороны одного из герцогов Нижнего Аркана. Было дано разрешение на свадьбу. И тогда, когда отчаяние черной волной захлестнуло его и он пришел ко мне, я предложил им бежать из столицы и вообще из этой грани на другую сторону Серединного Мира. Денег, которые заработал Макс за годы работы в гильдии, ему вполне хватило бы на безбедную жизнь лет так на сто, а то и на двести, а с теми деньгами, которые отдавал ему я, то еще и хватило бы на любой титул, вплоть до великого герцога.

       Решение было принято, план продуман и приведен в действие, но банальная случайность, в виде ночных хозяев, вышедших на охоту именно в том момент, когда я садил в запряженную четверкой лошадей Анну, была роковой, которая перечеркнула в буквальном смысле все. Их было четверо. И это было очень много, потому что как бойцы ночные хозяева были лучшими на всех известных гранях из-за своей скорости и ярости в бою. Был бы я один, я бы ушел, никто в столице, да и в других местах не переходил этим существам дорогу. Но со мной была невеста друга, я посмотрел на её лицо и по слезам, катившимся по щекам понял, что отступать и бросать её нельзя. Этого простить я себе не смогу никогда. Тогда я попробовал откупиться, предложив все деньги и своё оружие взамен на жизнь девушки, меня подняли на смех и походя зарезали моих лошадей, а потом принялись резать меня. Я призвал своего зверя и спустил его на тварей, впервые в своей жизни полностью положившись на его инстинкты и уподобившись своим дальним родственникам - оборотням. Когда же я пришел в себя, то все, включая и её, были мертвы. Я до сих пор не знаю кто убил Анну? Или это сделала моя вторая сущность, или кто-то из ночных хозяев. Макс не принял потерю, он не смог смирится и я был проклят. Моя вина усугубилась тем, что один уз убитых мной в ту ночь оказался сыном первого советника короля, на меня была спущена вся тайная королевская стража, и мне пришлось бежать из столицы. Мой друг воспринял это как доказательство вины и поклялся убить меня при первом же удобном случаи.

       И вот теперь я смотрел в его наполненные ненавистью глаза и говорил:

       - Ты можешь мне не верить, это твое полное право, но факт остается фактом. Я не знаю, кто убил твою невесту. Может, на самом деле это был я, потому что её тело было практически разорвано на части. Да и ты это знаешь, но ночные хозяева на это, как и я, тоже способны. Я ничего не помню, что происходило после того как полностью преобразился. И, к сожалению, я так и не смог за то короткое время, что у меня тогда оставалось, найти хоть одного свидетеля. Ты можешь меня ненавидеть всей душой, а можешь попытаться дать мне шанс, попробовать доказать, что я не виновен в смерти твоей невесты. - мои слова совершенно не трогали человека, которого когда-то я мог с уверенностью назвать своим другом. Тогда я решил прибегнуть к последнему средству:

       - Хорошо, Макс, я задам тебе единственный вопрос, на который я попрошу тебя ответить со всей присущей тебе честностью. А что бы ты сделал на моем месте?

       Руки моего бывшего друга сжались в кулаки.

       - Я бы умер там, но постарался бы чтобы Анна осталась жива.

       Я усмехнулся, от чего Макса прямо покоробило:

       - Умер, говоришь? Да тебя бы расчленили бы за доли секунды, ты даже мама не успел сказать. А твою Анну для начала просто бы изнасиловали всем скопом, а потом выпили и выкинули как тряпку в придорожную канаву. Вот что бы ты сделал. А я во всяком случае убил этих скотов. Так что тебе решать. Или тебе пойти со мной и найти ночных хозяев и разобраться, кто виноват в смерти Анны я или они. Или же продолжать дальше меня ненавидеть. И когда я выйду из этого дома, попытаться меня убить. Решай! - закончив говорить я перевел дух, все-таки не мастак я долгие речи толкать и уставился в глаза Макса. Тот же в свою очередь медленно распрямился на кресле, не сводя с меня пристального взгляда, крикнул в сторону:

       - Вина! - и стал молча ждать. Когда же кувшин и два стакана оказались на столе, молча разлил по ним вино. Поднял свой стакан и залпом высушил его, опустил голову и тихо пробормотал:

       - Почему ты мне ничего не говорил?

       Я горько улыбнулся:

       - А что я мог тебе сказать, если при нашей встречи после смерти Анны ты сразу же выхватил меч и бросился меня убивать, а когда я тебя оглушил, ты, очнувшись, только и делал, что орал от злости и описывал мне, как ты меня будешь убивать. Причем делать ты это собирался долго и мучительно и совершенно не хотел слушать никаких доводов.

       Теперь настала очередь Макса горько улыбаться.

       - Знаешь, Валера. - его голос был тих и наполнен неподдельной болью: - Я никогда не думал, что могу так влюбиться. Всегда считал, что это удел тех мелких дворянчиков и глупых юношей, с которыми мы с тобой всегда гуляли по кабакам, но когда я встретил Анну, то оказалось, что я способен на это чувство. И ради неё я был готов на многое... Да зачем я тебе это рассказываю? Ты и так это знаешь. А когда её не стало, то такое впечатление, что кто-то повесил у меня перед глазами черную пелену, боль утраты душила меня все время и только в последние годы стала слегка легче. Я ненавижу тебя, Валера, и до сих пор хочу тебя убить. Но если ты дашь мне слово, что ты поможешь мне найти всех ночных хозяев столицы и уничтожить их, то я прошу тебя. - Макс закончил говорить и теперь буравил меня взглядом, ожидая моего ответа.

       Речь Макса не произвела на меня должного впечатления и не выбила скупую мужскую слезу. За годы проведенные вдали от этого места, которое я долгое время называл своим домом, я отрастил очень толстую шкуру и порядком зачерствел. И теперь Максу было очень сложно своими словами пробить этот костяной панцирь. Меня хватило только на ехидное замечание:

       - Так почему же ты сам не уничтожил этих тварей? А если бы я не вернулся, так бы и продолжал жить рядом с ними, лелея свою боль и мучаясь от сомнений, я это сделал или все-таки кто-то из ночных хозяев перед смертью.

       Макс спокойно допил вино, налил себе еще, произнес:

       - Я знал, что ты вернешься. А одному мне это дело не осилить.

       - А как же другие наемники? Ты мог их просто нанять? - мне стало интересно.

       - Мог. - спокойно сказал Макс: - Но, при этом ребята погибли и не факт, что смогли бы кого нибудь прихватить с собой. Ты же знаешь насколько эти твари быстры. Даже твои дальние родственники и рядом с ними не стоят. Тут, к слову сказать, недавно, года три назад, одного поймали. Так люди короля гибли пачками, пока смогли повязать эту тварь для показательного суда. Наш Дед, когда к нему пришли с контрактом, впервые на моей памяти послал нанимателей куда подальше. И запретил всем, кто тогда находился в доме, покидать территорию гильдии. Поэтому шансы есть только у нас с тобой. Мы с тобой не раз работали в паре, притираться нам не надо. А твои слова убедили меня, что и ты сам мучишься от неопределенности. А там, куда мы двинем можно будет получить все ответы на давно мучившие тебя и меня вопросы. Ну так как, пойдешь со мной?

       Я решил немного поиграть на нервах Макса, поэтому с ленцой в голосе сказал:

       - Я так понимаю, что из всех моих слов, ты вынес только одно. Я жду, когда ты меня простишь и ради этого готов сунуть свою бедную голову в пасть зверю. Но у меня к тебе, Макс тоже есть один встречный вопрос, а почему ты решил, что мне нужно твое прощение? Или ты считаешь, что я не могу спокойно и без него прожить, а насчет твоей ко мне ненависти, то знаешь что, Макс. Мне может просто банально все это надоесть и убью уже я тебя, а не ты меня. Притом, а ты в этом уже смог убедится, я по-прежнему намного тебя быстрее и сильнее. Понятно?

       - Нет. - Макс без тени усмешки смотрел мне прямо в глаз: - Не понятно. Мое прощение для тебя важно, без него тебя очень сильно мучает совесть. А так, ты идешь со мной и я прощаю тебе то, что ты не смог защитить ту, которая для меня была дорожи жизни.

       Я тяжело вздохнул. Да, Макс знал, что мне сказать, чтобы меня зацепило. И это действительно было так. Он знал меня слишком хорошо. Мне на самом деле было всегда гадко на душе, когда приходили воспоминания о Анне. Поэтому я, заглушив недовольное ворчание зверя, сказал:

       - Хорошо, я согласен помочь, но при одном условии.

       Макс подался вперед, в его глазах загорелась дикая надежда:

       - Каком?

       - Мы работаем только вдвоем, и твой и мой ученик не лезут в это дело. Дед тоже не должен ни о чем знать. И у тебя есть только одна ночь, на все про все. И эта ночь сегодняшняя. - я говорил уверено, прекрасно зная, что у Макса давно все подготовлено и он просто ждал подходящего случая, а тут, когда я перед ним расшаркался и из-за всех сил попытался снять с себя вину, то грех было этим не воспользоваться.

       - Но ты же только с дороги. Тебе нужно отдохнуть, выспаться наконец. Зачем такая спешка? - голос Маска наполнился удивлением.

       - Нужно. - мне совершенно не хотелось что-либо объяснять. Именно сейчас я отчетливо понял, что моя дружба с этим человеком закончилась и больше никогда не возобновится. Почему это произошло я не знал, но факт остается фактом. Больше никогда этот человек не перейдет ту черту, после которой я смогу назвать его другом и доверить ему прикрывать свою спину: - Но, давай сделаем что должны побыстрее, у меня в данный момент совершенно нет времени. Завтра же Дед займется моими делами и я не смогу позволить себе отвлекаться на твою месть.

       Последние мои слова покоробили Макса, но мне было глубоко плевать на это. Я встал из-за стола.

       - Как только стемнеет, выходим. Встречаемся возле ворот. Я надеюсь, у тебя есть план наших сегодняшних действий? А то неподготовленным идти то еще удовольствие. - Макс кивнул: - Вот и хорошо, тогда нам больше не о чем разговаривать.

       Я прошел мимо задумчиво тянувшего из стакана вино Макса и вышел из столовой, быстро поднялся к себе в комнату. Аккуратно открыв дверь, немного постоял в дверном проеме, наблюдая за здоровым сном Зосима. Парню за последние дни слишком много досталось, так что теперь он отсыпался на полную катушку. Ну да ладно, проснется спустится вниз, поест, а там спросит слуг, не маленький все-таки, а они уже найдут меня, потом и поговорим. Поэтому я тихонько закрыл дверь и, не долго думая, спустился обратно на первый этаж, прошел мимо дверей ведущих в часть дома, в которой располагались комнаты слуг, открыл следующие двери по коридору. Прошел через маленький коридорчик и толкнул красивые резные двери, зашел в хорошо обставленную комнату, про себя подумав, что Дед был и здесь на высоте. В нашем доме были две комнаты для гостей гильдии и как всегда в них был порядок и чистота. Личное распоряжение Ганса, дом должен быть всегда чист.

       Быстро раздевшись я юркнул под легкое одеяло и сон мгновенно сморил меня.

       Проснулся тоже сразу, как будто только закрыл глаза на мгновения, но тело говорило о обратном, ему вполне хватило этих часов, что ы налиться силой и свежестью. Повалявшись пару минут в кровати, походя подумал, что и Зосима нужно подымать, а то и бока отлежит. Встал, не спеша оделся. Потянулся, все-таки хорошо поспать в безопасности, но хорошего помаленьку, а то и расслабиться можно до полной потери бдительности. Я открыл дверь и вышел с гостевых покоев. Со стороны улицы доносились молодецкие удары палок. Кто это там на вечер решил поупражняться? Меня сильно заинтересовал данный вопрос. Входная дверь открылась и с улицы в буквальном слове вкатился, держась за живот слуга, я бросился к нему, опасаясь за его здоровье, в голове мелькнула паническая мысль - Нападение на гильдию, хотя кто может это сделать? Кто будет на столько сумасшедший, чтобы решиться на такое? Но не дойдя до слуги пары шагов, понял, что того трясет не от боли, а от смеха. Я удивленно посмотрел на него, осторожно дотронулся до его плеча, привлекая внимание:

       - Что случилось?

       Слуга распрямился, попробовал говорить серьезно, но снова сорвался на смех. Я терпеливо подождал, когда пройдет очередной приступ смеха, повторил свой вопрос. Слуга вытер выступившие слезы с щек.

       - Господин, там ваш ученик повздорил с Владимировичем, так теперь тот его на палках учит драться.

       - Понятно... - протянул я. Выходить на улицу мне резко перехотелось, однозначно там сейчас были все свободные от работы слуги и выглядеть посмешищем на их глазах мне совершенно не хотелось. Но делать-то нечего, все-таки Зося мой ученик и, прекрасно понимая все последствия того что сейчас должно было произойти я, набрав полную грудь воздуха, открыл дверь и вышел на улицу.

       Посреди тренировочного круга стоял взмыленный Зосим, в его дрожащих от запредельного усилия руках были зажаты две деревянных палки сантиметров семьдесят пять длиной. Тело парня носило на себе явные признаки встречи с точно такими палками, которые держал в своих руках его противник Владимирович, наш кузнец и по совместительству просто хороший мужик, и отличный собутыльник. Кузнец наш был ростом мне где-то по плечо, но в ширину раза в два больше. К слову сказать, Владимирович заведовал маленькой кузней, располагавшейся за домом на заднем дворе и ко всему прочему исполнял обязанности конюха. И сейчас в его огромных ладонях две маленьких палочки по сравнению с его габаритами крутились двумя вихрями, периодически касаясь, как бы легко, тела моего ученика. От чего тот уже не вскрикивал, а только тихо стонал, фактически не делая никаких попыток не то чтобы отбить палки, а хотя бы уклонится, уйти с линии атаки.

       Кузнец а-ля конюх остановился, оглядел плоды своих трудов, громко спросил:

       - Хватит? - десяток людей стоящих вокруг тренировочного круга поддержали слова Владимировича дружным смехом.

       Зосим лишь молча отрицательно покачал головой, дрожащей левой рукой стер пот вперемешку с кровью с рассеченного лба и упрямо сделал шаг в сторону ухмыляющегося мужика. Тот в свою очередь лишь пожал плечами и снова закрутил палки в два вихря, и обрушил их на парня, чтобы буквально через несколько секунд, тот, пропустив удар в голову, упал на землю.

       - Хватит! - теперь заорал я и, решительно растолкав людей, вступил в тренировочный круг. - Ты же его убьешь, Саша. Остановись, не калечь мне ученика.

       Владимирович на мои слова среагировал странным образом. Он сделал шаг назад от еле дышавшего парня и бросил мне одну из палок.

       - Теперь ты! - голос мужика был предельно серьезен.

       Мне все это совершено перестало нравиться, поэтому я спокойно отбросил в сторону палку, наклонился над Зосимом и подал ему руку. Рывком поднял на ноги. Оглядел, лицо парня представляло один сплошной синяк, лоб рассечен как минимум в двух местах, ноги, руки, да и все туловище было просто превращено в одну сплошную отбивную. Мне даже стало на секунду любопытно, как паренек держался последние минуты поединка. Но взглянув ему в глаза, сразу понял, что Зосей руководило только одно упрямство и стремление к победе любой ценой. Вздохнув, я тяжелым взором обвел народ, от чего самые быстро соображающие вспомнили, что уже вечер на дворе и у них полно дел. Для тех же кто этого сразу не сообразил, сказал вслух:

       - Так, парни, расходимся. На сегодня представление закончилось. Я понятно выразился? - дошло до самых тупых. - Коля забери с собой парня, подлечи его, пожалуйста.

       На мои последние слова к нам подошел старик, дотронулся до руки Зосима, тихо сказал:

       - Пошли, мальчик, со мной.

       Я одобряюще улыбнулся Зосиму:

       - Иди с ним, я скоро подойду. - толкнул парня в сторону входа в дом.

       Дождавшись когда на улице останемся мы с Владимировичем одни, сказал, стараясь не смотреть тому в глаза:

       - Ну и зачем, Саша? - Тот в ответ только пожал плечами. - Тебе что в жизни приключений не хватает? Зачем так жестоко парня отделал? Что мне с ним теперь делать? Он же теперь пару недель будет в себя приходить. Ты же ему как минимум пару ребер сломал. Ну, я жду ответа?

       Мужик отбросил палки в сторону, почесал себя по затылку, подошел ко мне вплотную:

       - Старый, я же не знал, что он твой ученик. - в голосе этого большого мужика звучало неподдельная досада на себя. - Ты понимаешь, Старый, он, когда во двор из дома вышел и к конюшне пошел, я его по хорошему спросил, что он там делать собирается. Ну, а твой ученик мне и ответил в резких тонах, что я должен делать и не мне, дескать, его без пяти минут наемника спрашивать, чем он хочет заниматься. А если я такой непонимающий, то он мне может пару уроков хороших манер преподать, как себя нужно вести. А то мы тут совсем деревня. Забыли, как себя слуги должны вести. - при последних словах уже ржал я. Да, давно мне не было так весело, это ж надо было такое учудить. Сам от сохи, а уже в наемники залез и слугами в гильдии командовать пытается. Хороший у меня ученик, ничего не скажешь. Отсмеявшись и вытерев слезы с глаз, я хлопнул Саню по плечу:

       - Ну ты даешь, Сашек. Но все равно не понимаю, почему ты, бывалый боец, так завелся на слова мальчишки. Как-то несерьезно это. Парень даже не знает, кто тут у нас в роли слуг ходит, вот и покомандовать решил. Ты пойми, откуда я привел парня, там слуга - самый последний человек, фактически раб, а их герцог тот вообще своих слуг через одного кастрирует. Сам видел. Так что поставь себя на его место. Я его привел сюда и вальяжно рассказываю, сколько слуг у нас в доме, что он должен был подумать и как отнестись к тебе в частности, когда ты его на три буквы послал.

       - Да знаю я. - мужик с досады сплюнул себе под ноги: - Сам не знаю, что нашло. Вот точно говорят, чем старше становишься, тем больше в голове ветра. Я как увидел, как он на меня посмотрел, так в душе все дыбом встало, как какая-то пелена на глаза упала. Прости меня, Старый, не со зла. Темный попутал.

       Я вздохнул. Ну что я еще мог ему сказать? Лишь хлопнул по плечу и поплелся обратно в дом, смотреть, как там мой ученик.

       Зосим лежал в моей комнате, весь намазан какими-то мазями неприятного цвета и запаха. Коля, наш несменный врач на протяжении уже несколько десятков лет уже ушел. Ребра парня были туго перетянуты бинтами, из чего я сделал вывод, что все таки был прав и переломы Санек Зосиму обеспечил. Еще раз тяжело вздохнув, я взял стул, пододвинул его к кровати и сел. Парень стоически терпел боль. А по своему опыту я знал, что старик, когда мазал раны своими вонючими мазями еще применял немного магии и все это в совокупности причиняло сильнейшее жжение и нешуточную боль, но и результат после такого лечения был обалденным.

       - Ну ты как? - задал я вопрос.

       - Нормально, только болит немного. - голос ученика был слаб и тих.

       - Ты зачем полез в драку с Сашкой? Я же тебе нормальным языком говорил ни на кого не обращай внимания. Говорил?

       Зося кивнул, поморщился.

       - Вот то тоже.

       Помолчали. Но Зосим был бы сам не свой, если бы любопытство в нем не пересилило боль:

       - Мастер, а кто он?

       - Кто? - я попытался прикинуться простачком, но к сожалению не получилось.

       - Как кто? Ну тот, кто меня так отделал. Я же видел, мужик он здоровый, но я то же не маленький мальчик, а он меня одной левой уделал, обидно блин, аж до того самого. Я, когда с ним согласился на палках драться, думал, что надаю ему тумаков по самое первое число. Я-то у себя дома первым был по этой забаве. А он, мужик этот, сразу на слабо взял, говорит, а давай паренек сразу на двоих будем драться иль слабо? А я чо, салабон какой-то, и тебя мастер не хотел слабаком представлять, а то получается, какой ученик, такой и учитель, вот и согласился на его условия. А зря. - при последних словах Зося осторожно потрогал свое лицо и скривился. Все таки Саня отделал его по полной программе. Придется паренька вводить в курс дела, а то ненароком еще с кем-то сцепится и легко так не отделается.

       -Слушай сюда, Зоська. Личным указом короля, именно тем, по которому нам было разрешено открыть гильдию в столице, нам же было запрещено содержать в стенах этого дома и на прилегающих территориях охрану или других вооруженных и обученных людей для несения оной, кроме нас самих, то есть наемников и их учеников, которые обладали фактически таким же статусом. Это усвоил?

       Парень осторожно кивнул:

       - Да.

       - Хорошо. Тогда дальше, тогдашний глава гильдии нашел выход из такой ситуации довольно оригинальным способом. Он стал нанимать слуг из бывших солдат. Уточню, из очень хороших бывших солдат. И так получилось, что в доме есть слуги и нет охраны, это с одной стороны. А с другой, не каждый граф или герцог может похвастаться, что у него на службе такое количество отлично обученных вояк состоит.

       Зосим засопел, обдумывая такую ситуацию, потом спросил:

       - Но, мастер, зачем вообще охрана нужна, вы же сами кого угодно в узел завяжете.

       - Так то оно и так. Но есть маленький нюанс. Вот в данный момент сколько наемников в доме?

       - Не знаю.

       - Вот. А нас всего трое, это если считать и главу гильдии, который заказ последний раз брал лет пятнадцать назад.

       Хотя вряд ли уступит мне или Максу по умению, старик еще крепок и силен, подумал я про себя. Зосиму же сказал:

       - Понял, баранья башка, теперь? Что будет если совершено грамотное нападение на гильдию, как ты думаешь сможем мы втроем отбиться от него? - и видя лицо парня, поспешно продолжил: - Я имею ввиду очень серьезное нападения. С привлечением регулярных войск, а то и легионов с Серединного Мира? То - то же. А тут любой кто проникнет к нам будет неприятно удивлен тем количеством мужиков, умеющих достойно дать отпор. И да, кстати, насчет Санька. Ты не держи на него зла, он не со злобы. Да что там говорить, просто непонимание у вас вышло, вот увидишь, вы еще подружитесь. Он у нас, если хочешь знать, непревзойденный кулачный боец, такие как он раз в столетие рождаются. - и видя, что при последних словах глаза парня загорелись, решил продолжить тему, нельзя было допустить чтобы парень затаил злобу, а там, не дай светлые боги, попытался отомстить: - Саня к нам аккурат из Серединного Мира попал, а так, как я краем уха слышал, был неоднократным чемпионом боев на палках и кулаках среди легионов, да еще поговаривают, что он выступал даже перед ликом самого Вечного Императора, представляешь! Так что поучится тебе у него стоит, много можешь взять от этого человека.

       Парень, секунду назад слушавший меня с угрюмым выражением лица, после того как я закончил говорить, чуть ли слюни на пол не ронял, с трудом вернув челюсть на место, он заворожено спросил:

       - А он согласится? А то, как то оно то, не красиво получилось, едрить его туда. Я как бы и не знал кто он и так с прохода полез. Эх, не красиво, мастер, он меня простит, как ты думаешь?

       Это конечно вряд ли, но чем Темный не шутит, можно и рискнуть. Саня мне конкретно должен, да еще и паренька вот покалечил, так что куда он денется с лодки. И простит и поучит. Прикинул я про себя, вслух же сказал с уверенностью, которую не ощущал, все-таки Санек мужик с очень тяжелым характером:

       - Конечно, причем с радость. Ты только боль немного потерпи, скоро она утихнет, и кости твои срастутся, будешь как новенький. Хорошо?

       - Мастер, а может ты меня полечишь, как раньше. Раз и все. А то оно как то не с руки тут валятся. Я ж первый раз в столице, а тут такое. - парень показал рукой на свое бренное тело: - А так ты меня подлечишь и я с тобой могу ходить, и у вашего знакомого смогу быстрее науку перенимать. Нам же эти умения могут и пригодиться.

       Я медленно покачал головой, говорить Зосиму о том куда я сегодня ночью направляюсь совершенно не хотелось, но деваться было некуда, этот парень очень хорошо различал правду от лжи.

       - Не могу, Зося, мне сейчас тратиться не с руки. Завтра, когда вернусь, то посмотрю, чем тебе помочь можно.

       - А как же я? Я же всегда с вами, даже в эти шахты полез. Ты же меня, мастер, туда с собой брал. И что можешь сказать, что я тебя подвел? Нет, а чо тогда с собой сейчас не берешь?

       - Не могу и не хочу. И это мое решение, и оно обсуждению не подлежит. Понял?

       Парень удрученно кивнул головой.

       - Вот и ладно. Так что ты, паренек, пока спи и сил набирайся. - и чтобы больше не выслушивать ничего от начавшего было возмущаться парня, положил ему руку на лоб и просто приказал спать, делясь при этом толикой своей энергии.

       Встал, поправил Зосино одеяло, прикрыл окно, ночи стояли здесь прохладные, ни к чему, чтобы парень еще и заболел. Спать то он будет долго, без сновидений, глубоким сном. Сам же с сожалением посмотрел на свой полуторник, он мне сегодня ночью в том что я задумал не помощник и вышел за дверь, плотно закрыв её за собой.

       Спустился вниз, заглянул в столовую удостоверится, что Макс со своим учеником сидят за столом и о чем-то увлеченно разговаривают. Вышел на двор и быстро пошел на задний двор. До выхода оставался примерно час времени. Поэтому нужно было поторопиться. Как я и думал, Саня был в кузнеце и как-то уж сильно увлеченно лупил тяжеленным молотом по куску раскаленного металла. Никогда и ничего не смыслил в кузнечном деле, полагая, что люди этой профессии, чем-то сродни магам в своем умении обращаться с металлом. Подождав, покуда Саня сунет свою заготовку в чан с водой и доставав оттуда не налюбуется своей работой я покашлял, привлекая к себе внимание.

       Кузнец медленно повернулся, пристально посмотрел на меня.

       - Если ты о том, чтобы натаскать парнишку драться на палках, то я согласен.

       Я удивленно приподнял брови, честно слово не ожидал, чтобы так резко он согласился и внутри подготовился к долгому спору, а тут на тебе.

       Как бы почувствовав, в какое состояние он меня загнал, Саня добродушно улыбнулся:

       - А что ты , Старый, удивляешься? Парень твой просто самородок, очень хорошо двигается. Я даже в начале поединка и сразу к нему и ключика не смог подобрать, пришлось импровизировать на ходу. Да, именно так. И нечего на меня так смотреть! Правду говорю! Так что, поучу твоего ученика. Все, или еще что-то?

       Я задумчиво почесал в затылке, потом решившись, сказал:

       - Мне бы четыре метательных ножа.

       - Не дам и не проси. - ответ был краток и лаконичен.

       Ничего не понимая, я бросился в уговоры.

       - Сань. Тебе что для друга жалко четыре ножа. Я ж верну.

       На что мужик тяжело вздохнул, жестом показал на деревянную грубую скамью, стоящую перед входом в кузню. Когда я на нее сел, Саня пристроился рядом рассудительно сказал:

       - Тебе дай, это считай с концами. - и видя что я открыл рот для возмущения, поднял руку, - Молчи, Старый. Не перебивай, я это знаю и ты это знаешь, так что попусту нечего воздух сотрясать. Так что разговор окончен. И ты же знаешь, что моя работа штучная, твой меч тому прямое доказательство, а тут возьмешь и хрен принесешь обратно. Так что дуй лучше в дом, возьми у Деда ключи от оружейной и там подбери себе ножики. Я, кстати сказать, там недавно был, пару хороших экземпляров ребята с последних заказов притащили, сам в руки брал. Баланс хороший, для такого как ты в самый раз. Для обычного-то парня баланс немного того, не подходящий, ребята их с дальних граней притащили, а там мужики и на людей мало похожи. Но рассказывали, что оглобли еще те, так что для такого дылды как ты, в самый раз будет. Ими можно и драться и метнуть при случае, так что для тебя подойдет. Все, иди давай. - Саня стал подниматься с лавки, я схватил его за руку и с силой усадил обратно. И не давая ему выразить свое недовольство, быстро начал говорить:

       - Слушай сюда, Саня. Я же не просто так у тебя хочу ножи взять, мне для очень нужного дела нужно.

       Саня уселся поудобней, потом вскочил и со словами:

       - Ты подожди минутку, я сейчас. - скрылся в кузне.

       Не успел я собраться с мыслями, как он выскочил обратно, уселся рядом со мной, раскрыл левую ладонь и нагло стал брать с неё семечки и лузгать их. Посмотрел на меня хитрыми глазами, взмахнул правой рукой, дескать не обращай внимания, но видя, что выражения полного непонимания не сходит с моего лица, решил пояснить:

       - Ты это, не обращай внимания. Я для долгого разговора взял, а тебе не предлагаю. Тебе ни к чему, у тебя и так рот будет занят. Так что давай колись, Валер, что ты задумал. Я вообще, когда тебя в этих стенах увидел сразу понял, все конец спокойной жизни, что нибудь да учудишь.

       Ну что тут можно было сказать на такой откровенный и интересный подход, вот я и не стал упираться и выложил все как есть. И про встречу, которую мне Макс учудил и про его условия, и про свое согласие. И зачем-то еще и про свое поменявшееся отношение к другу поведал. Наверно сильно на меня семечки подействовали. К слову сказать, Саня их выбросил, после первых моих словах о ночных хозяевах и слушал меня очень внимательно старясь не перебивать. Когда я выдохся, он не сводя с меня серьезного взгляда, спросил:

       - Ты в последнее время головой нигде сильно не ударялся?

       Я отрицательно помотал головой.

       - Тогда это серьезно. - Саня поднялся с лавочки, отряхнул штаны и молча скрылся в кузне. Появился из неё со свертком в руках, все не произнося и слова, кинул его мне. Я поймав развернул и обалдело уставился на два ножа близнеца, совершенных в своей смертоносной красоте. Лезвия чуть больше двадцати сантиметров имели клиновидную форму и угольно черный цвет, обоюдоострые, они были наточены до бритвенной остроты, вязь рун по лезвиям, надежное успокоение для любой известной твари, Сашок был еще тот знаток-самоучка рунного письма. Рукоятки были металлическими и легли в руки, как влитые. Баланс идеален, я четко понял, что как бы я не метнул эти произведения искусства, они попадут куда надо и как надо.

       - Спасибо, Саня! - а что еще я мог сказать за такой подарок. К слову сказать все образчики холодного оружия, которые выходили из рук этого кузнеца-самоучки ценились нами на вес золота. Не знаю, кто был в предках Сани, но однозначно, это или подгорное племя подсуетилось, либо кто-то из серединных магов вдохнул в него частичку дара. Но факт остается фактом Александр был мастером с большой буквы и я знал только одно существо, которое было сильнее его в кузнечном деле. Но именно в данный момент, когда он подарил мне эти ножи, я испытал трепетный восторг фактически сравнимый с тем, что посетил меня тогда, когда Дед подарил мне меч, тоже изготовленный Саней. Но это так, мысли про себя, а сейчас на мои слова меня снисходительно похлопали по плечу и тихо сказали:

       - Одним спасибо сыт не будешь.

       Я быстро произнес совершенно на рефлексах, все-таки годы скитаний повлияли на меня не самым лучшим образом:

       - Сколько? Только скажи, сразу заплачу, если не будет хватать за пару часов достану, только скажи.

       Саня медленно встал, потер левой рукой кулак правой.

       - А вот за это в морду дам. Хоть раз, но попаду. Ты меня знаешь, Старый.

       На эти слова возразить было нечего, на самом деле даст. Раз, но успеет, все-таки он на самом деле был лучшим в этом деле среди легионов Серединного Мира. Поэтому я потихоньку тоже встал, аккуратненько так сделал шаг назад на всякий такой случай, а вдруг именно сейчас и зарядит. Вон Зосиму сегодня на самом деле как наподдал, мало не показалось. Убедившись, что свою угрозу Санек пока в действие приводить не собирается, спросил, чтобы немного разрядить обстановку:

       - Тогда я тебя, Сань, не пойму. Что ты хочешь за эти ножи? В пределах разумного могу отдать многое.

       Ответ Сани, произнесенный тихим голосом, поверг меня в шок, потом из меня выплеснулся нервный смешок, не каждый день видишь сумасшедшего перед собой, да к тому же если этот сумасшедший еще и твой старый знакомый. А насчет блаженных то их на этой грани попросту вешают, чтобы так сказать не отравляли жизнь добропорядочным подданным Верхнего и Нижнего Аркана. Данная тенденция всегда меня умиляла. Я находил это правило очень циничным, хотя оно и давало властям огромное поле для действия. К примеру не угодил правителю какой-то барончик, быстренько его объявили немного не того и всё, веревочку на шею и вперед с песней по жизни. Но сейчас не об этом, я попытался сосредоточится и переспросил Саню:

       - А ну повтори, что ты хочешь? А то я, наверно, слух потерял, всякая чушь слышится.

       Тот насупился, видя мою не совсем нормальную реакцию на свои слова, но все-таки повторил:

       - Я хочу пойти сегодня ночью с тобой. И только на этом условии эти ножи, которые ты держишь в своих руках, будут твоими. Так что соглашайся, Старый. Выбор у тебя маленький или так или никак. Ну так что?

       Я встал, нервно провел рукой по лицу, слишком много событий за день. Сначала Макс со своими заморочками, насчет праведного гнева по отношению к самым опасным тварям, живущим на гранях. Теперь старый легионер со своими приколами. Дела...

       - Сань, ты мне скажи, оно тебе сильно надо? - устало спросил я и продолжил: - Или ты так, от нечего делать?

       - Честно, Старый, то даже не знаю. - как-то рассеянно ответили мне.

       Вот это номер, мужик собирается конкретно рисковать жизнью, даже особенно не осознавая, чем это грозит и не может внятно ответить на простой вопрос. Такая постановка вопроса поставила меня в тупик.

       - Слушай, ты бы поменьше времени проводил в своей кузне, а то я смотрю совсем там перегрелся. Ты бы лучше пошел бы, полежал, предварительно перед этим холодной водичкой умылся. Смотришь и полегчало бы. А за ножи давай я тебе лучше чего нибудь дам. Ты только скажи, принесу. Ну, так как?

       В ответ на мои слова Саня тяжело поднялся со скамейки, посмотрел на меня тяжелым взглядом. Вздохнул, так тяжко и протяжно и... как вмазал мне правой рукой в район грудной клетки. Сильно и очень больно. От такого удара меня откинуло назад на пару шагов. Саня же одним тягучим, размазанным движением подскочил ко мне и провел великолепную серию ударов руками голова-корпус и снова голова. Отчего мне стало очень больно и обидно, совершенно не перевариваю я, когда меня бьют. Поэтому последние удары Александра пришлись в мои руки, подставленные под его кулаки, а потом я ответил коротко и ясно, слегка ускорившись, послав свой кулак точно в челюсть, тем самым прекратив этот нелепый бой.

       - Хороший удар, Старый. - промычали мне с земли.

       - Да уж никто еще не жаловался. - я присел на корточки рядом с спокойно лежавшим на земле Саньком: - Ты чего учудил сейчас? - спросил я его.

       В ответ он пожал плечами, сел и, продолжая потирать челюсть, сказал:

       - Это ответ на твою насмешку. И еще раз услышу в свой адрес что либо подобное. Не посмотрю кто ты, банальным образом изобью.

       - Это вряд ли.

       - Ты не волнуйся, справлюсь, если сам не смогу, друзей позову. Нас тут достаточно для тебя.

       - Саня, ну что ты хочешь от меня?

       - Пойти сегодня с вами.

       - Зачем? - мой голос начал срываться на крик: - Ну не понимаю я тебя. Зачем оно тебе надо? Там нас будут убивать. Ну ладно Макс. Он больной и полностью зацикленный на себе и своей боли. Ладно я, меня из всех вас, находящихся когда либо, здесь не так просто убить. Но ты! Что ты забыл там, куда мы идем? - под конец, голос все-таки сорвался на рев.

       Спокойно выслушав меня, бывший легионер спокойно сказал:

       - Старый, ты не кричи, это во-первых. А во-вторых, пойми, не могу я больше так жить. Скучно мне.

       - Что?!

       - А то. Я когда здесь стал жить, думал, что всё отбегался Санька ты по граням. Хватит с тебя всей этой муры. Да еще и Дед разрешил заняться делом, к которому с самого детства руки лежали. А нет, тянет меня, Старый, туда. Не могу больше. Сил моих нет больше терпеть. Я уже думал вообще взять расчет и уйти. Но знаешь, там я вообще потеряюсь, а тут хоть какой-то шанс есть сохранить частичку себя. Вас иногда вижу, хотя ваш брат как-то с годами мельчает, таких как ты или Дед вообще уже нет, вы с ним как два истукана в память о давних временах. Но это все мелочи, пыль возле ног. Главное другое, еще чуток и я свихнусь, мне надо выйти отсюда, влезть по самое не хочу. Ты меня не поймешь, у тебя жизнь вся такая. А я больше не могу, так что думай, берешь меня с собой или нет?

       Я смотрел на Саню и не мог поверить в то, что я вижу перед собой. Когда десять лет я уходил или правильней сказать убегал с этого города, да и с этой грани тоже. То тот Александр был хладнокровным хищником, элитой имперских легионов, который спрятал оскал в бороде, а ярость в глазах приглушил в попытке уйти от своей прежней жизни. А сейчас передо мной стоял некогда гордый воин, ссутулившись, опустив взор к земле и с надеждой ждал моих слов. С трудом сглотнув вязкую слюну и протолкнув во внутрь себя непонятный комок ставший в горле, я сказал:

       - Хорошо. Ты идешь.

       Саня поднял голову, посмотрел мне в глаза. Меня обожгла та первобытная, присущая только людям ярость, которая посмотрела на меня его глазами.

       - Ты не пожалеешь, Старый.

       У меня тотчас создалось впечатление, что пожалею я довольно скоро, когда Макс узнает, кто с нами идет, но все это не важно на фоне того, как преобразился этот конкретно стоящий передо мной мужик. Он как будто помолодел лет так на десять. Почему-то только сейчас бросилось в глаза, что он довольно-таки не старый, как казался до этого. Просто бремя впустую прожитых лет оставило на нем свой отпечаток, состарив раньше времени кожу и выбелив короткий ежик волос на голове.

       - Тогда вопрос по существу, когда будем выдвигаться? - голос Сани стал донельзя деловит.

       В ответ я пожал плечами, подкинул один из ножей, поймал. Хороши, даже жалко будет если их потерять. Значит что? Правильно. Не терять, ибо замены им хрен где я найду. Вслух к пожатию плеч пришлось добавить:

       - Все вопросы по организации этого массового предприятия обращайся к главному затейнику этого всего балагана, Максу.

       Александр кивнул. По-моему он уже был не со мной, а конкретно прикидывал, что ему взять с собой на ночную вылазку.

       - Так если вопросов больше у тебя нет, тогда я пойду?

       На мои последние слова мне в ответ кивнули, буркнули: - Хорошо, топай, давай. - и скрылись в кузне.

       Со смещанным чувством досады и негодования на себя, что поддался на провокацию Сани, я вернулся в дом, зашел в столовую, полюбовался на все еще сидящих там Макса с учеником и вышел снова во двор. И меланхолично подкидывая один из ножей, зашел в беседку для вечерней медитации. Сел на скамью и принялся ждать, благо до захода солнца осталось совсем немного. Понаблюдал как Саня бодрым шагом прошагал в дом, при этом победно поглядывая в мою сторону, потом послушал как Дед орет на него, благо окно в кабинете Ганса было открыто на распашку. Потом, по-моему, Саню долго били чем-то тяжелым по голове, судя по звукам из этого окна доносившихся. Когда же виновник этого мини переполоха появился на пороге и неспешно подошел ко мне, меня волновал только один вопрос, который я и не преминул задать:

       - Ты все рассказал Деду? - и с интересом стал ждать ответ.

       Саня потер скулу, на которой наливался огромный синяк, пару раз для пробы открыл, закрыл рот, скорее всего, проверяя все ли работает нормально. Болезненно поморщился, оставшись недовольный результатом. Только потом решил ответить:

       - Ты что, Старый, меня за дурака держишь?

       Я согласно кивнул головой, примерно такие мысли меня и посещали.

       - Нет конечно. - продолжил Санек. - Ничего такого я ему не сказал.

       - А синяк откуда? И почему Дед орал, как в одно место укушенный?

       - Так я ему сказал, что пообещал своему старому другу, который в городе объявился помочь, так сказать по старой памяти. А так как помощь связана с риском, то попросил, чтобы если что кузню сохранили, вон Петруха у нас немного в этом деле понимает, так ему и достанется все хозяйство. Вот он и разошелся.

       Я потянулся, спать снова захотелось неимоверно. Вот что значит родной дом, в котором даже стены защищают и расслабление подкрадывается как-то незаметно, что даже вечно настороженная вторая сущность фактически все время дрыхнет и не лезет постоянно наружу.

       - А что он?

       Саня снова потрогал синяк, поморщился. Дед с годами совершенно не менялся. Как всегда не старел и рука у него по виду синяка все такая же твердая и сильная, а главное - меткая и быстрая, если смог по скуле Саньку заехать.

       - А что он? Ничего, покричал для вида. Вон слегка недовольство выразил. А потом тебя к себе позвал. Благо он тебя в окне углядел. А зачем, знать не знаю. Так что ты давай иди, поговори, а то скоро уже выходить будем. Вечер на дворе.

       Вот так всегда. Захочешь что-либо в секрете удержать и не успеешь оглянуться, Ганс уже к себе завет. А ведь как пить догадался, тут и гадать то нечего. Сначала появился я со своими проблемами, потом к нему заходит Саня с просьбой погулять, да... и как тут не понять что к чему?

       Я с кряхтением поднялся с лавки.

       - Ладно, ты давай иди, собирайся. Встречаемся рядом с кузней минут через двадцать.

       - А почему так быстро? - спросил Саня.

       - По кочану. Что тянуть. Так можно и не ходить вовсе. Так что все, расходимся. - и, не оглядываясь, быстро пошел к дому. Зайдя в него, снова заглянул в столовую. Тихо позвал:

       - Макс. - когда тот обратил на меня внимания, продолжил: - Выйди на секундочку. Разговор есть. Я быстро, много времени не отниму.

       Подождав покуда мой так называемый друг оставит в покое своего ненаглядного ученика и выйдет в коридор, сказал:

       - Так выходим через двадцать минут. Ты, я надеюсь, готов?

       Макс быстро кивнул:

       - Я уже, Старый, лет пять всегда готов, тебя только ждал. - и видя, что я не ухожу, спросил: - У тебя еще что то или это все, что ты хотел сказать?

       - С нами пойдет Саня - кузнец.

       Макс удивленно спросил:

       - А он нам зачем?

       Я почесал затылок, особенно объяснять мне ничего не хотелось, но так просто этот кадр не отвяжется, я то знаю его упрямую натуру, поэтому решил особенно не распространяться о наших терках с Сашкой и ограничится разумными доводами:

       - Да просто попросился. Вот я и подумал, что лишним нам хороший боец не будет. А ты же знаешь, что Санек воин хоть куда. Вот я и решил с ним согласиться и дал ему свое добро.

       Макс продолжая смотреть недоверчиво, спросил:

       - Валер. Ты что с дуба грохнулся? Какой такой боец? Да он даже не наемник. Ну да, был когда-то легионером, наверно, даже неплохим, но... С нами пойти, это же бред полный. Потеряем мужика, нам же Дед головы поотрывает и в задние проходы вставит, а потом что нибудь еще учудит. Нет, я решительно против!

       - А мне глубоко плевать на твоё решительное против. Понял? Слушай сюда. Я принял решение. Так что, как хочешь, но Саня идет с нами.

       Макс на мои слова среагировал довольно-таки спокойно, просто посмотрел на меня, как на придурка и тихо сказал:

       - Ладно, как хочешь, но я за ним приглядывать не буду. У меня свои цели. Хочешь возись с ним сам. Таким макаром можно было и учеников своих с собой взять, пусть бы поучились всякую мерзость убивать. Глядишь, в жизни бы пригодилось.

       - Ага, а еще и Деда с собой взять можно, чтоб сразу по шеям давал, если набокорезим. Все, разговор закончен, через двадцать минут возле кузни. Время пошло.

       Макс молча повернулся ко мне спиной и скрылся за дверью. Я же быстро поднялся наверх, решив заскочив к себе, посмотреть как там мой ученик, а то та трогательная забота, которой окружил своего ученика Макс, произвела на меня неизгладимое впечатление. Но возле своей двери столкнулся нос к носу с Николаем. Тот молча посмотрел на меня и тихонько покачал головой, мол не стоит, пациент отдыхает. Ну нет, так нет, что ж тогда прямой наводкой к Деду на разборки. Сказано, сделано. Быстро поднявшись еще на этаж, я без стука вошел в кабинет Ганса, а зачем стучать, если сам позвал?

       Встретили меня молча, посмотрели долгим пронизывающим взором и после минутной паузы твердым голосом сказали:

       - Чтобы утром был здесь. И больше из дома ни ногой. Понял?

       Я утвердительно кивнул, а что я, не понятливый какой-то? Мне сказали, я и выполню.

       - И еще, если с Сашкой что-либо произойдет, я лично тебе этого не прощу. Это тоже понятно?

       И тут я после секундного колебания кивнул. Правила игры вполне понятны, живым и целым не вопрос, не впервой выполнять то, что в принципе не выполнимо. Но постараться можно.

       - Иди.

       Я пошел, уже в дверях меня догнали слова Деда:

       - Насчет Сашки, ты постарайся, пожалуйста, Валер, это лично моя просьба. - и после доли секундной паузы: - И сам там живой чтоб был. А теперь пошел вон отсюда.

       Я тихонько закрыл за собой дверь, перевел дух. Все-таки годы берут над Дедом свое, вон какой сентиментальный стал. Раньше бы, узнав, что я ослушался его прямого приказа, просто избил бы до полусмерти и кинул бы в мою комнату. А потом мимоходом заглядывал. Как я там, не умер еще? А сейчас, во как, даже можно сказать удачи по своему пожелал. Дела... Ну, да ладно, вперед. Со всеми насущными делами я справился быстро, но и в доме меня больше ничего не держало, поэтому, выйдя из него, я быстро пошел к кузне, здраво рассудив, что лишний раз попадаться мне на глаза Гансу не с руки, а то еще возьмет и передумает, с него станется.

       Возле кузни застал смешно подпрыгивающего вверх Саню. Когда подошел поближе увидел в чем дело и подумал, а что молодец мужик. Саня занимался тем, что проверял, чтобы из его амуниции ничего лишний раз не звенело и не бренчало. Одет был мужик, что надо. Легкий кожаный доспех, усиленный для прочности железными полосками метала на груди и спине. Металлический обруч на голове, прочные холщовые штаны, заправленные в высокие кожаные сапоги. На поясе ножны с коротким мечом и пара метательных ножей, за спиной малый щит и все. Все?!

       - Саня, ты чего не будешь свой легионерский доспех одевать? - спросил я удивленно.

       - А зачем? - последовал лаконичный вопрос.

       - Как зачем? Да твои вот эти тряпочки порвут в один момент. А в доспехе у тебя хоть шанс будет.

       Саня посмотрел на меня с улыбкой:

       - Ты что, Старый, утратил мозги по дороге домой? А сообразить, что в полном легионерском тяжелом доспехе, я мало того, что засвечусь на всю столицу, так еще утрачу фактически половину скорости, которой обладаю. А те на кого мы сегодня решили поохотиться, ребята шустрые. И им, мне кажется, будет совершенно все равно, что вскрывать. Или эти тряпочки, как ты выразился. - Саня похлопал по груди: - Или ту груду железа, что будет на мне одета. Да и греметь я в нем буду изрядно. Понял? Вопросы есть?

       - Нет. - ответил я и почувствовал себя мальчиком, которого сейчас макнули в то самое дурно пахнущее и на вкус гадость. Ну на самом деле, ребята, на которых мы сегодня идем, отличаются такой силой и скоростью, что все железяки, которые человек на себя навешивает, для них всего лишь досадная помеха на пути к жертве. А я и не сообразил, а тут еще после разговора с Максом подсознательно стал воспринимать Саню как обузу, уже не на что неспособную старую развалину, совершенно выпустив из вида, где он служил и кем он там служил. А занимался наш тихий кузнец и хороший кулачный боец всего лишь диверсиями и разведкой. А это ой как круто, круче только личная гвардия Вечного Императора, но то вообще разговор отдельный. Там и не люди служат, а так, полубоги.

       - Эй, Старый. - отвел меня от самобичевания, голос кузнеца: - А ты почему без оружия?

       - Да я вообще-то и хочу с тобой по этому поводу переговорить.

       Саня перестал крутится, посмотрел на меня внимательным взглядом и изрек:

       - Не дам.

       - Что не дашь?

       - Ничего больше не дам. Меч, который я тебе сделал всем хорош, на замену у меня и нету ничего. Доспехов для тебя тоже нет, да ты и не носил их никогда. Так что не дам ничего, что бы не попросил.

       Я замахал руками.

       - Нет, ты меня неправильно понял, я наоборот, хочу попросить у тебя одежду оставить.

       - Зачем? - вот тут уже тупить начал Санек.

       Я подошел к нему близко - близко, наклонился к самому уху и тихонько сказал:

       - Сань, я не пойду с вами человеком. Понял, или тебе популярно надо все объяснить? А то я могу, ты же меня знаешь.

       Дошло. Брови у него на мои слова удивленно поползли вверх, глаза расширились, а на губах застыл вопрос.

       - Тсс, давай не будем обсуждать моё решение, оно обсуждению не подлежит. Хорошо?

       - Да. - когда надо Саня становился очень быстрым на решение. Я отошел от него и уже нормальным голосом продолжил:

       - Тогда скажи, где я могу раздеться. И еще, ты не мог еще оказать мне одну услугу. Если тебе не тяжело, конечно?

       - Старый, не начинай.

       Ого, кажись наш кузнец аля конюх, решил проявить свою раздражительность, ну да ничего, пусть чуток побесится, а то отвык за десяток лет от меня. Так сказать размяк душой, а насчет тела я еще посмотрю, ночь-то длинная предстоит. А сейчас я достал два метательных ножа и протянул их Сане:

       - Пусть пока побудут у тебя, если что я их заберу.

       Вообще-то таскать на себе железо в небольших количествах я мог и во втором своем обличии, но расход энергии, который у меня на это уходил был просто колоссальный. Поэтому я и попросил Санька поносить пока за меня эти два произведения искусства. А сам пошел в кузню и стал быстро раздеваться. Никогда не понимал своих дальних собратьев оборотней. Как можно в звериной шкуре пробегать долгие дневные переходы, для того чтобы кому-то, что-то доказать. А потом нужно обратно стать как человек. И что мы имеем? А то, посреди леса, а если еще и поздняя осень, то вообще полный пипец, перекидываешься и стоишь голенький. И так тебе хорошо от окружающей обстановки, что аж дрожь от такого огромного счастья тебя колотит. Ладно я, могу кое-какую одежду с собой взять и в звериную ипостась, но снова же огромный расход энергии. Для того чтобы удерживать её рядом с собой, вокруг себя. А от этого внимания на окружающую обстановку не то, да и вообще зачем оно нужно. Если можно просто. Разделся, аккуратненько сложил стопочкой все, что одето и вперед. Зверь, иди сюда, дело есть.

       Вторая сущность от такого счастья первым делом, как только лицо превратилось в морду, завыла, радостно и чуток тоскливо. Ну и что, что сочетание такое, а по другому мы и не умеем.

       Дверь в кузню распахнулась от удара ногой и в тесное помещение упругим шариком вкатился Саня, выставив перед собой свой короткий меч. Увидев меня, криво улыбнулся. Мгновенный запах страха прошел, оставив после себя слегка кисловаты привкус.

       - Ну ты, зараза, Старый, и волчара огромный, что медведь.

       Я согласно кивнул мордой. Что есть то да, такие мы. Приветливо вильнув хвостом, за что чуть не провалился в небытие, откинутый от управление телом свирепым зверем. У нас с ним совершенно разные взгляды на то, как нужно вести себя в обществе. Но все таки смог удержаться, пообещав, а точнее наврав с три короба. Вторая моя сущность не отличалась гибкостью мышления, зверь он везде не котенок.

       За дверью кузницы раздался оглушительный шорох, в проеме двери показалась человеческая фигура. Сана вздрогнул от неожиданности и резко обернулся.

       - Ну, ты, Макс, даешь. Сначала Старый пугает до коликов, теперь ты котом ходишь. Вот сколько лет с вами прожил, а привыкнуть к вашим выходкам не могу.

       Макс ничего не отвечая, протиснулся в кузницу, окинул комнату цепким взглядом, задержав его на моей сложенной одежде, понимающе хмыкнул, произнес:

       - Что, Валер, решил мою мечту осуществить. Если да, то спасибо. - и уже обращаясь к нам с Сашкой, продолжил: - Ну, что идти надо, а то ночь имеет свойство заканчиваться, а дел еще много.

       Саня кивнул и вышел из кузни вслед за Максом. Я потрусил следом, как только вышел на улицу со всех сторон навалилось. Какофония звуков и разнообразие запахов давила на уши и туманила голову. Стряхнувшись я позвал зверя, тот довольно заурчав, повел головой, легко вздохнул и припустился следом за мужиками.

       Шли недолго, пару кварталов. Старательно избегая ночных рейдов городской стражи, стараясь держаться в тени и особенно не светиться. Не знаю как Саня и Макс, а я слегка привыкнув к городской вони, из-за чего я и ненавижу преображаться там, где куча народу живет в одном месте, я наслаждался легкостю во всем теле и необыкновенному чувству силы и ловкости, которая так ограничена в человеческом обличии. Зверь время от времени недовольно ворчал, ему конкретно не нравилось моё такое полное присутствие, когда как бы телом владеет он, ну что ж придется потерпеть. В данный момент моя ясная голова важнее, чем звериные инстинкты. Но как только я пообещал при первом удобном случае дать полную власть над телом, то вторая сущность сразу успокоилась и занялась только помощью в координации движения. И на том спасибо.

       Быстро пройдя через квартал, в котором располагалась наша резиденция, мы направились в северную часть города через квартал мелких ремеслиников и рабочих. Не надолго остановились перед той частью города, в которую и днем особенно никто не заходил без нужды. Тут фактически нереально было встретить стражника. Хотя и был такой момент, когда правитель здешних мест решил объехать весь город. Тогда да, личная гвардия короля с присущей всем военным решимостью и жестокостью, повырезала всех попавшихся ей на глаза подозрительных личностей. Крыши домов, расположенных здесь, были усеяны королевскими элитными арбалетчиками и усилены лучниками из состава егерей королевства, еще те ребята, с детства приученные стрелять на слух без всякого колебания. Тогда да, здесь можно было пройтись с головы до ног обвешанный золотом, а в руках нести деньги и тебя никто не тронул бы. Хотя... скорее всего тронули, только сами королевские гвардейцы, ребята хоть и получают много, но, как говорят, денег много не бывает, а бывают маленькие карманы.

       Но сейчас в данный момент времени здешние места, быстро оправившиеся от посещения правителя, снова заслуженно назывались клоакой королевства. Перед нами лежал квартал бедноты, или как его еще называли город воров.

       Макс проверил, как выходит полуторник из ножен, остался доволен результатом и, повернувшись к Александру сказал:

       - Так, задача у нас проста. Доходим до определенного дома, врываемся туда и по возможности убиваем всех, кто там находится. Главное, что нужно запомнить, двигаться нужно снизу вверх. Дом имеет два этажа. На первом располагается охрана из числа обычных людей, верху же комнаты отдыха и развлечения, вот там как раз и находятся наши цели. С людьми у нас не должно возникнуть никаких проблем, а вот для того, чтобы справиться с теми, кто наверху, нужно немного подготовиться. - и протянул Сане пузырек с маслянистой жидкостью.

       Тот недоверчиво взял его в руки, осмотрел со всех сторон, спросил:

       - Что это? Я всякую дрянь пить не намерен. Так что давай лучше без меня. И ты же Старому не предлагаешь, а мне даешь, не логично, Макс.

       На эту реплику мой старый друг лишь досадно поморщился, но все-таки объяснил:

       - Ты лучше выпей, Саш, у меня на это зелье ушли деньги сразу за несколько заказов. Или ты хочешь потягаться в умении быстро двигаться с нашими целями. Я так не думаю, сноровка да и вообще у тебя все уже не то, а эта гадость, или как ты говоришь дрянь, даст тебе неплохой шанс выжить.

       Саня упрямо покачал головой:

       - Ты так и не объяснил, что это за дрянь. Пока не пояснишь, я пить эту гадость не намерен.

       Макс тяжело вздохнул, посмотрел на меня. А что я? Стою себе тихонько в сторонке, психологически готовлюсь к тому кошмару который мне предстоит пройти. Если там откуда мы пришли еще сильно пахло, то там, куда мы должны были идти воняло откровенно так, что даже моя вторая сущность впервые за столько я её помню, безропотно отдала мне полностью власть над звериной ипостасью, а сама забилась подальше в глубь сознания в поисках укрытия от той вони, которую уже сейчас несло на нас.

       Макс еще раз вздохнул, как бы говоря мне, видишь, я говорил, что будут проблемы. Потом, видя, что Саня совершенно не собирается пить жидкость из пузырька и продолжает буравить взглядом, сказал:

       - Это зелье на несколько часов ускорит все реакции твоего организма. То есть ты будешь двигаться быстрее, да и соображалка твоя будет лучше думать и принимать решения. Также улучшиться твой мышечный тонус, тем самым станешь сильнее, чем ты есть сейчас.

       - Это все очень хорошо, а расплата?

       - Расплата то же есть, как же без неё. Пару дней после действия зелья будешь еле передвигаться, так как оно не придает волшебным образом тебе сил, а просто открывает все скрытые силы твоего организма и использует их на полную катушку. Я прекрасно понимаю, что это не есть очень хорошо, но в отличие от этого лохматого, - при этом Макс сделал небрежный жест в мою сторону. - нам с тобой надо хоть как-то соответствовать тем, за кем мы будем охотиться. Но если ты не хочешь пить, дело твоё. Но знай, Сань, что тогда я и ломаного гроша не дам за твою жизнь.

       Саня поморщился, как от зубной боли, но все-таки поднес пузырек ко рту и одним быстрым глотком вылил его содержимое в себя. Закашлялся и я услышал от него очень много интересных и много содержательных слов в сторону Макса, и в целом об всех наемниках вместе взятых.

       - Ничего вкусовые ощущения конечно не ахти, но эффект классный. - попытался его успокоить Макс.

       - Да пошел ты со своими вкусовыми ощущениями. Да эта гадость...- Саня замолчал, удивленно осмотрелся вокруг, при этом недоверчиво хлопая глазами, посмотрел на свои руки и тело, хмыкнул. Зачем то вытащил меч, подержал его на лету и пару раз рубанул им воздух. Присвистнул, тихо рассмеялся.

       - Ого, как в старые добрые времена.

       Мой друг подошел к нему, оглядел с ног до головы, жестом попросил убрать меч в ножны, с интересом спросил:

       - Ты о чем?

       - В смысле? - сделал удивленное лицо Саня.

       - В прямом. Ты, что уже пил дрянь на подобие этой, или мне показалось?

       - С чего ты это решил? - Сашка продолжал разыгрывать из себя полного дурачка. Он вообще в последнее время только этим и занимается, прям лицедей недоделанный.

       - Ты мне вопросом на вопрос не отвечай, Сань. Ты сейчас четко сказал, как в старые времена. Значит точно пил! - Макс не спрашивал, а уверенно утверждал.

       И тут я решил вмешаться, поняв, что припираться они могут долго и беспочвенно. Вклинившись между ними, толкнул мордой одного и задел хвостом другого и стал медленно идти в сторону города воров, стараясь при этом как можно меньше дышать, все таки запахи идущие оттуда могли неподготовленного человека просто свести в могилу.

       За моей спиной раздался тихий голос отставного легионера:

       - Слушай, Макс, а давай все потом я тебе расскажу, если захочешь. А сейчас вон, Старый прав, уже и двигаться пора.

       На что Макс кивнул, полностью соглашаясь и со словами:

       - Потом, так потом. - быстро нагнал меня и пристроился рядом. Потом и вовсе обогнал и стал уверенно продвигаться вперед, всем видом показывая, что он тут гость не случайный и ему тут все знакомо. Из чего я сделал вывод, что мужик к сегодняшней ночи был готов уже давно и сейчас действовал строго по плану.

       Квартал, в котором изначально селилась вся городская беднота, фактически не освещался, да и не было здесь кому зажигать уличные фонари. А те магические, которые устанавливали здесь еще при основании города, уже давно были все украдены и проданы за пределы города. Так что передвигались мы под светом звезд на небе, да еще робкими проблеска света из-под плотно закрытых ставен на домах.

       После того как мы прошли пару улиц, тщательно обходя огромные зловонные лужи и самые темные места, откуда до моего нюха доходили запахи множества немытых годами человеческих тел. Я почувствовал, что некоторые существа, обитавшие в этих темных местах, уже некоторое время следуют за нами. Поэтому тихонько рыкнул, привлекая к себе внимания Сани. Убедившись что на меня внимательно смотрят, качнул головой и отступил в тень. Чуток отстал и стал двигаться в параллель нашей веселой компании.

       Мои худшие подозрения подтвердились фактически сразу, когда нашу маленькую команду аккуратно взяли в кольцо и остановили. Впереди нас показалась пара оборванного вида фигур, да и сзади человек пять перерезали путь к отступлению. Самое интересное, что все действо происходило в полной тишине. Не было ни предложения освободить карманы или отдать оружие. Ночные звери города воров просто решили взять добычу. А с добычей разве могут быть какие-то разговоры? И так все потом можно снять с трупов.

       Правда мои друзья так не считали. Саня, развернувшись спиной к Максу, одним плавным движением достал свой меч и отбил два болта, пущенных с плохоньких арбалетов и стал быстро сближаться с пятеркой. Макс же, не доставая оружия, тоже пошел на встречу паре оборванцев, по ходу движения бросив:

       - Саня, ты пока их не убивай. Подожди немного. - в ответ на его слова вокруг нас раздался тихий смех, воры шутку оценили. Макс же, не обращая на насмешки внимания, обратился к стоящим перед ним существам. Ну не поворачивался у меня язык назвать их людьми. Люди так не воняют, а от этих пахло так, что еще чуток и я готов был взвыть в полный голос.

       - Кто здесь главный? - голос моего друга прозвучал твердо и уверенно.

       В ответ на его слова из темноты, в аккурат в лицо прилетела стрела. Макс наигранно медленно сделал шаг в сторону и взял её из воздуха.

       - Ребята, я не шучу, кто из вас главный? Я спросил в последний раз, если прямо сейчас я не услышу ответ на свой вопрос мы убьем всех и двинемся дальше. Ну так как?

       На Макса прыгнули сбоку из темного пятна возле стены дома. Хотя существо попытавшееся это сделать, было остановлено мною, а точнее моей лапой. Ну не буду я кусать эту дрянь. Тем самым на сцену вышел и я, тяжело посмотрел на стоящих перед Максом существ и стал преобразовывать глотку. Глотая звуки, произнес:

       - Говорить. Быстро! - мои слова, с совокупностью стонов, который издавал человек, все-таки человек изпод моей лапы, произвели нужное действие. С нами стали общаться.

       Один из стоящих на нашем пути оборванцев медленно, цедя и растягивая каждое слово, произнес:

       - Ну я. И что? Кто ты такой и кто твоя ручная собачка, что ты начинаешь качать права здесь в моем квартале?

       Не смотря на грозный смысл слов, от главаря этой шайки явственно несло страхом и паникой. Макс же усмехнулся:

       - Ты по-моему не понял, во что вы влезли. - и не оборачиваясь, тихо продолжил: - Саня, покажи им.

       Бывший легионер, хотя какой он бывший, если может так быстро перемещаться. Размазался в воздухе. Достал в выпаде одного, на обратном движении перерубил шею другому. Крутанувшись на месте, рукояткой в лоб успокоил третьего. Со стороны главаря раздался истошный вопль:

       - Хватит!

       Саня остановился, небрежным движением смахнул кровь с лезвия и угрожающе двинулся на оставшихся бандитов.

       - Кто вы такие? Что вам нужно? - теперь и из голоса главаря вовсю лился страх и паника.

       - Парень, я же тебе сразу сказал. Просто надо было четко и правильно выполнять все действия, о которых я вас просил. Я надеюсь мы друг друга поняли?

       Главарь судорожно закивал, при этом делая это с такой амплитудой движения, что я даже испугался, опасаясь за целостность его шейных позвонков.

       - Я не слышу ответа! -голос Макс стал напоминать скрежет металла об металл, да и сам он весь подобрался, готовый в любое мгновение ударить.

       - Да!

       - Вот и хорошо. Теперь слушай сюда. Мы не станем убивать вас всех, только тех кто попытался напасть на нас. Правда, Старый?

       Сказано, сделано. Я дернул лапой и человек подо мной судорожно задергался, но довольно-таки быстро затих, превратившись в труп. А что я? Я не девица на выданье, а здесь нужно только так: или тебя или ты, другого не дано.

       - Зачем?

       Макс подошел вплотную к главарю налетчиков, навис над ним.

       - Я же тебе сказал, что мы убьем только тех, кто попытался напасть на нас. Теперь, что касается тебя. Я задам тебе вопрос, от тебя будет требоваться быстрый, а как можно более правдивый ответ. Договорились?

       - Да. - голос бандита звенел от страха.

       - Ты хочешь жить?

       - Да!

       - Тогда у меня есть к тебе одна просьба. Ты сможешь оказать мне её? По твоему виду вижу, что да, сможешь и это очень хорошо. Поэтому не стоит утруждать себя ответом. Ты сейчас забираешь своих людей и очень быстро идешь в сторону прокаженного дома. И по пути прилагаешь максимальное усилие, чтобы нас никто не останавливал и не трогал. Согласен?

       Главарь быстро закивал, не веря в то, что его отпускают живым.

       - И не думай обмануть меня, я этого не пойму и смогу тебя найти в любом твоем схроне. Я прав, Старый?

       В ответ я подошел к монументу под названием, Макс запугивает местную молодежь до усрачки и заглянул в лицо главарю местной банды.

       - Да ты прав. Я его запомнил. - горло дрожало от напряжения. Отступив от них, я с облегчением вернул себе полный звериный облик, все-таки очень тяжело говорить, когда твое лицо, скорее морда чем то, чем принято общаться.

       Но своего мы добились, местный гроза всех и вся, банальным образом, после того как я вытолкнул из себя пару фраз, обделался. И теперь из-за всех сил хотел только одного, уйти. Макс на все это недовольно поморщился.

       - И еще, если просто уйдешь в сторону, мы тебя тоже найдем, так что и не думай вилять. А теперь пошел вон от меня, вонючка! Быстро!

       Подождав пока налетчики прошмыгнуть мимо нас и сгинут в ночи, мы немного сбавив темп двинулись следом, все таки нужно было дать парням время и поработать, а то как то не по-людски получается, сами застращали и тут же идем принимать.

       - Макс, куда ты нас тянешь? Тут же и людей нормальных нет. Даже эти и то своих побросали, никто и не пытался их с собой забрать. А место, прокаженный дом. Это еще, что такое? Да туда, судя по названию, вообще не стоит ходить.

       Макс остановился, развернувшись к недовольно сопящему Сашке.

       - Саня, во-первых тебя насильно никто с собой не брал, ты сам изъявил бурное желание пойти с нами. А во-вторых название как название, это к твоему сведению простой и самый обычный кабак - барыжник, который держит нужный нам человек. И ко всему прочему местные обитатели стараются держаться от этого места как можно дальше, потому что там занимаются тем, что потихоньку торгуют живым товаром.

       Саня зло сплюнул, процедил:

       - Работорговцы, ненавижу. - и молча пошел вперед.

       И зачем так кипятиться, спрашивается. Ну занимаются люди торговлей людей, ну и что? Вон некоторые скотом торгуют и никто на них не обижается, а тут на тебе столько ненависти. Только в одном слове. Я например, никогда их же ненавидел. Убивать, убивал, как же без этого, но ненавидеть? Еще чего не хватало, как можно ненавидеть грязь, смыть убрать с глаз долой это да, но по другому, даже не знаю... так за рассуждением о причинах и следствиях Сашкиной ненависти к представителям одной из самых древних профессий я вслед за мужиками дошел до нужного нам дома.

       Кабак был обнесен хорошей каменной стеной, оттеснив от себя все прочие дома, располагался на импровизированной площади. Почему импровизированной сразу стало понятно, когда мы подошли вплотную к нему. Всю землю вокруг стен усеивали остатки домов и лачуг, который раньше стояли здесь. Ребята расположились с размахом, снеся все, что по их мнению могло им помешать.

       По тому, что нас никто больше не пытался остановить всю дорогу к этому месту было понятно, что ребята со своей работой справились на отлично, но меня посетила одна неприятная мысль и по тому вопросу, который задал Саня Максу, понял, что не только я озабочен этим.

       - Макс, а ты не переживаешь, что те ребята предупредили тех, кто сейчас в этом доме?

       - Нет. Местные бандиты на дух не переносят работорговцев и, если бы не покровительство тварей, уже давно бы их вырезали, а так просто ненавидят и боятся. И вообще хватит болтать, пошли в дом уже. - и отвечая на незаданный вопрос, кратко сказал: - Здесь никого из хороших людей нет. Режем всех быстро и сразу же уходим. Пошли. - и бросился вперед к проему в стене, заменяющему ворота.

       Я прыгнул вперед и перегородил ему дорогу, для полной убедительности зарычав. Макс остановился и недоуменно посмотрел на меня.

       - В чем дело, Старый? Тебя что то не устраивает?

       Как же это хорошо быть в шкуре второй сущности и как же это паршиво останавливаться где-то посередине.

       Оскал преображения и я встал на задние полуноги - полулапы. Руки тоже застыли где-то посередине между человеческими ладонями и звериными лапами. Зато я обрел способность говорить, хотя вряд ли мог бы своим голосом радовать чей нибудь слух.

       - Делаем так. - первые слова дались мне с трудом, да и Саня, было сунувшийся ко мне с тихим матюгом, отошел назад за спину Максу. Ну знаю, что не красавец, что есть люди, которые при виде моего лица теряют сознание и опустошают кишечники, но это же не повод так выражаться, ну да ладно, продолжим: - Первым иду я. Вы же идете за мной в интервале минута и добиваете всех, кто остается. Понятно?

       Макс только кивнул. И правильно, когда мы с ним на деле то все, причем абсолютно все решения, которые касаются тактики ведения боевых действий, принимаю я. Проверено опытом. Оказывается, как мало надо, чтобы вернулись старые времена.

       - Дай мне ножи. - это я уже к Сане. Тот молча протянул мне два метательных ножа. Небольшое усилие и ножи как влитые прилипли к предплечам.

       Я, больше не произнося лишних слов, бросился в сторону проема в стене.

       На входе стояли два здоровенных бугая, вооруженные короткими копьями, одетые в добротные кольчуги и в глухих шлемах и это не смотря на довольно жаркую ночь. Ребята были медлительны и неповоротливы, даже толком не смогли среагировать на мое появление. Я, походя ударил одного по голове, сворачивая напрочь челюсть и рыкнул на второго, отчего он, напрочь забыв о своем оружии, попытался задать стрекача, я же сделал один длинный шаг и, обхватив его голову руками, резко повернул её назад. Все. С этими уже проблем не будет. Никогда.

       Вперед, все быстрее и быстрее. Пересечь пространство разделяющее, проем в стене и дверь в притон. От ноги дверь в притон распахнулась настежь.

       Приглушенный свет от факелов, закрепленных на стенах. Десяток удивленных и ошарашенных лиц через мгновения наливаются злобой и яростью. Опрокинутые лавки и столы. Шавки, которые служат за толику силы от барского стола. Запах свежей пролитой крови бьет в нос, здесь ели со вкусом и расстановкой. Растягивая удовольствие и заставляя жертвы с болью отдавать максимум жизненной энергии.

       Некогда. Тот, кто мне нужен, сидит на втором этаже. Я вспомнил, кто смотрел со стороны на меня, тогда десять лет назад, его черная аура освежила и подняла во мне волну ярости. И как я его, он меня уже услышал и заворошился, приводя себя в состояние транса, его тело до краев наполнено силой, он только что насытился. Жаль, это все осложняет дело, но мысли прочь, теперь все решает скорость.

       Я вломился в середину комнаты, сея вокруг себя смерть, разрывая руками - лапами тела как бумагу, кусая и рвя на части прислужников истинных хозяев. На меня попробовали наброситься с ножами быстрые и ловкие, намного быстрее чем обыкновенные люди. А были ли они людьми теперь? Но я завелся и поймал кураж, страха не было и в помине, а была только нарастающая ярость на этих уродов, которые ели себе подобных и служили тварям.

       Поднырнул под руку, вонзая когти в тело, там где сердце резкий рывок. Кровавый комок на моей ладони, расширенные глаза полны ужаса и мгновенной боли. Прочь, отбросить в сторону и вперед, к лестнице. Он стал выходить из комнаты, вокруг него его дети, такие же черные и полные скверны. Вперед.

       Уже на подходе к лестнице меня попытались снова остановить те, кто называет себя слугами ночных хозяев. Я пригнулся, пропуская над собой лезвие меча и походя вспорол чье-то брюхо, перекатился в сторону, вскочил. Вцепился в руку с мечом, дернул, выворачивая её из сустава. Крик боли сладкой музыкой звучал в голове. Зверь метался внутри меня, воя от бессильной злобы. Рано, еще не время. Подожди друг, прошу...

       Первый раз меня достали, когда я сделал второй шаг по лестнице. Брошенный сильной рукой нож вошел в левое плечо, отчего рука мгновенно занемела и повисла плетью. Рычание рвет рот и вырывается наружу. Хватаю нож за рукоятку, рывок и сразу кидаю. Попал. Трачу драгоценную энергию на руку, мгновенно заращивая рану. Сзади раздается крик ярости и звон мечей. Макс и Саня врываются в помещение, круша в спины всех, кто отвлечен на меня. Всё. Спина прикрыта, теперь только вперед. Наверх.

       А меня уже ждут. Волна холода, от которого мгновенно замерзает шерсть и крутит тело, обхватывает меня. Я ору от ярости и ненависти, бросаю тело вперед. Страшной силы удар бьет меня в грудь, отбрасывая назад в общий зал, где ошметки тел летят в стороны. Пытаюсь встать на ноги, удары сыпяться со всех сторон. Его дети сильны, как и он. Они сыты по самоё не хочу. Энергия так и прет из них, они весело галдят и бьют , бьют...

       Саня кидается на помощь, я кричу, когда удар одного из хозяев ночи ломает грудную клетку моего друга и он безжизненным куском мяса падает на пол. Вскакиваю, бью в голову и сразу в корпус, ломаю ноги, поднимаю тело над собой и на колено, что бы хрустело и страшно ломались кости. Вою от бессилия.

       Вниз спускается он, в черном ореоле силы и власти, взмахом руки останавливает своих детей. Многоголосый вой человеческих голосов подымается в округе, ледяная волна холода обволакивает меня, опускается саваном на зал, в мгновение замораживая всех живых в нем.

       Стоны и крики со всех сторон. Я бросаю взгляд назад, Макс лежит на спине, руками с остервенением разрывая кожу на своей груди. На губах Сани пузырится кровавая пена. Слова со всех сторон. Голос властный, требующий полного подчинения и щенячий восторг в груди от желания угодить. Падаю на колени, склоняя голову в жесте полного подчинения.

       Смех.

       Они подходят близко - близко, обступают. Рассматривают, как диковинного зверя, обмениваясь впечатлениями, толкая друг друга в бока, смеются.

       Он же смотрит и ненависть водопадом изливается на меня. Он помнит меня. Тогда у него не было столько силы, как сейчас, и он мог только смотреть, как я убиваю его детей. На все, что хватило его, это подло убить человеческую самку, которую защищал спятивший от ярости оборотень. Он наслаждается мгновениями триумфа, в его глазах застыл мой приговор. Я складываю руки на груди, мгновенное усилие и ножи в моих ладонях. Встаю на одно колено. Рывок и шаг, руки на уровни глаз. Две полоски идеальной формы стали с вязью рун по лезвиям в глаза. Проворачиваю.

       Крик боли и смерти.

       Я кричу и открываюсь зверю, отдаваясь на его волны ярости и силы. Теперь твой черед зверь!

       Занавес.

       -Старый, очнись! Да очнись, ты наконец! - голос бубнил, проникая через толстый слой ваты. От него невозможно было деться, а как хотелось просто лежать и не двигаться, покуда немочь не уйдет из тела, а зверь не перестанет сытно урчать. Но голос бубнил и я открыл глаза.

       Надомной склонился Саня, когда увидел, что я открыл глаза, улыбнулся. Картина, если честно, страшная. У мужика не хватало, как минимум, трех передней зубов, на губах запеклась кровь, да и подбородок тоже был в засохшей крови. Оба глаза украшали хорошего синего цвета синяки. Я скосил глаза на Санины руки, которыми он меня заботливо держал за грудки. Костяшки пальцев на обоих его руках были сбиты в кровь. Я усмехнулся и сказал:

       - Ну, и что я пропустил? И почему ты живой?

       Саня улыбнулся в ответ:

       - Шутишь - это хорошо, значит жить будешь. Встать сможешь? А то нам тикать отсюда пора. Пока стража не набежала. Давай помогу подняться.

       Это было ошибочное решение. Когда я уцепившись за руки Санька попробовал встать, то почувствовал, как пол под моими ногами куда то уходит, причем надолго. Ноги совершенно не держали тело. Голова ужасно кружилась, да и вообще состояния полного нестояния было на лицо.

       - Сань, может я еще полежу чуток, а то плохо мне как то.

       На мои слова не обратили ни какого внимания, в смысле поднятия меня с пола, только пробурчали:

       - Я тебе полежу. Тут уходить надо, да и обстановка не располагающая. А он, полежу.

       Когда мое тело с настойчивой помощью было поставлено на ноги и пол под ногами немного перестал кружиться, я попытался осмотреться. М-да вот это натворили, повсюду тела в разной степени целостности. Да и я сам лежал на не мелком мужике с полностью развороченной грудной клеткой. Это ж в каком состоянии моя спина, а главное в чем она. А самое главное, что я совершенно голый стою посреди комнаты, заваленной трупами и зверь внутри меня подозрительно молчит. Я сразу же попробовал исправить эту оплошность и настойчиво позвал свою вторую сущность. На что меня послали сытым и довольным ворчанием, но потом все-таки сжалились и пообещали помочь добраться домой.

       За моей спиной раздалось уханья и чавкающий звук. Я обернулся и увидел деловито снующего по залу Макса с окровавленным мечом в руке, который медленно переходил от одного трупа к другому и неспешно отделял головы, у кого они остались, от тела. Почувствовав на себе мой взгляд, посмотрел на меня, улыбнулся, показал большой палец на левой руке и опустил клинок на очередное тело, снова раздался чавкающий звук, ногой отпихнув отрубленную голову, Макс медленно пошел к следующему трупу.

       Я повернулся к стоящему рядом Сане:

       - Чего это он?

       Тот в ответ махнул рукой:

       - Говорит, что так надежней будет. А то все может быть, еще возьмут гады да и оживут, а так уже шансов мало. Мы когда уходить будем, подожжем здесь все к такой-то бабушке, а без головы ты попробуй еще уйти.

       - А-а-а, понятно. - хотя понятно мне совершенно ничего не было, но это дело как раз десятое, а сейчас меня все таки интересовал вопрос, который я задал Сашке, сразу, как только очнулся:

       - Саня, ты почему живой?

       - Вот настырный, почему да почему? Это нужно спасибо сказать твоему другу. Он меня, покуда ты с этими ребятами дела решал, какой-то жидкостью полил. Что думал все пришел мой полный и бесповоротный конец. А нет, сначала огнем грудь опалило, а потом легче стало, да так, что я даже за тобой, Старый, успел посмотреть, как ты этих тварей в капусту крушишь. Хорош, ничего не скажешь. Просто полный абзац. Особенно как ты последнего руками за голову схватил, а потом у тебя между рук огнем как шандарахнуло, да так, что у той твари пламя из всех щелей полилось. Молодец. Я всегда подозревал, что ты силен, но чтобы так. Аж страшно стало, когда ты труп от себя откинул, посмотрел на нас с Максом и улыбаться начал. - Саня замолчал.

       Я только сейчас обратил внимание на несоответствие в его облике, на то, что все это время маячило на краешке моего сознания. Саня полностью стал седым. По моим расширенным глазам он понял, что я увидел и кивком подтвердил свою догадку.

       - Ага, теперь мы с твоим другом с одним цветом волос будем ходить. Говорят, седина придает солидность. Проверим.

       - Сань, я хоть вам ничего не сделал?

       - Нет, не бойся. Ты как нам полыбился, так фактически сразу на этого мужика - Саня показал куда именно. - упал, и сразу начал в человека превращаться. А потом мы уже с Максом этих. - Саня тыкнул себе за спину. - добивали. Промучились полчаса. Живучие твари. Особенно тот, которому ты ножи в гляделки вставил. Тот вообще орал, как резаный. И даже тогда, когда Макс ему голову отрезал, еще минут десять ногами сучил. Урод.

       Мне стало плохо, меня замутило. И от этого стало еще горше. Видимо было мне очень худо, если даже вид поверженных врагов вызывал во мне рвотные позывы.

       - Слушай, пошли отсюда. - я постарался, чтобы мой голос при произнесении этих слов не дрожал.

       Саня согласно закивал и, продолжая меня поддерживать под руку, повел к выходу, при этом говоря:

       - А я тебе, что все это время твержу. Только сначала нужно этого сумасшедшего забрать. Он уже тут все по пятому разу обходит, никак в свое счастье поверить не может. Ты хоть понимаешь, Старый, что мы фактически уничтожили всех ночных хозяев в этом городе. Те единицы, что остались уже по одиночки не будут представлять такой опасности. С ними сам Макс без нас спокойно справится. Для него это уже будет не охота, а так одно удовольствие. Так сказать бальзам на душу, да еще ученика своего натаскает, тому полезно будет.

       Перед самым выходом я остановился, обернувшись сказал:

       - Макс, пошли уже. Хватит. - и встретился с безумным взглядом своего друга, не отрывая взгляда, твердо повторил: - Хватит. Они все уже мертвы, окончательно и бесповоротно. Подпаливай тут все и пошли.

       И уже не оглядываясь вышел из притона. Вздохнул свежего воздуха. Солнце уже показалось на горизонте, ветерок приятно холодил кожу. Воздух после затхлого и пропахшего смертью и кровью притона показался свежим и приятным. Им хотелось дышать, не отрываясь.

       - Старый, ты как сможешь дойти или мне тебя понести. - при последних словах в голосе Сани прорезалась серьезная озабоченность. Да и понятно, вряд ли он сможет тащить мою тушу долго, не смотря на все выпитые эликсиры. Да и ему досталось по первое число. Вон меня держит, а сам за бок украдкой хватается и кривится, боль видимо не шуточная.

       - Саня, отпусти меня и не волнуйся, я домой дойду. Можешь не переживать, с этим у меня будет все в порядке. Только одна просьба не приближайся ко мне, когда мы попадем домой и Максу не разрешай и вообще никому не давай. Лучше всего позови Деда, скажи, Валера устал и спит. Запомни - это важно. Он поймет. Сможешь это сделать? Это очень важно, главное не забудь те слова, которые должен будешь сказать Деду. Понял?

       Саня с сомнением кивнул, но все-таки руки от меня убрал, отступил на шаг. Хмыкнул, когда я на полусогнутых ногах попытался сделать пару шагов. Сказал с озабоченностью в голосе:

       - Слушай, а может ты того... может мы с Максом тебя в какую-то тряпку завернем и донесем. Никто и не увидит, что ты в чем мать тебя родила. А то, как не дойдешь, ищи тебя по всему городу, а мы с Максом в данный момент времени немного не в том состоянии, чтобы по городу шастать и искать съехавшего с катушек оборотня не с руки. Так что может все таки на руках, а?

       Я покачал головой, хотел ответить. Хотя сил на то, чтобы ворочать языком у меня фактически не осталось, но тут сзади начало потрескивать и сразу со спины полыхнуло жаром. Мимо меня пронесся Макс.

       - Валим! Бегом! - и мы побежали, откуда и силы взялись. Дом за нашими спинами окутался дымом и пламенем, создалось впечатление, что горит сама земля, такой жар стоял.

       Остановились за забором, Саня тяжело опустился на землю, воздух с хрипом вырывался с его легких. И это тот, который минуту назад предлагал тащить меня через пол города домой. Дом же полыхал, пламя и не думало ослабевать, а только с каждой секундой разгоралось все сильней. Я вопросительно посмотрел на Макса, взглядом требуя пояснения.

       - Саламандра. - односложно пояснил он. Я еще даже нашел в себе силы удивиться. Если бы знал, что этот придурок таскает собой такую гадость, никогда не пошел бы с ним. Плевок Саламандры изобретение гениального, до полного потери связи с реальности алхимика с Серединного Мира. Энергия огня, привязанная к местности радиусом до двадцати метров, когда освобождается, то горит все, даже воздух. И самое противное не надо никаких слов для активации Саламандры, просто разбить бутылочку. И если бы она, эта бутылочка, разбилась у Макса в кармане, или где он её там хранил, то нам с Сашкой пришел бы быстрый и бесповоротный конец. На данный момент времени , как мне известно не придумали ничего, что могло противостоять, или хотя бы уцелеть в пламени, которое вызывало это зелье. Состав Саламандры есть тайна за семью печатями, которую даже под страхом пыток и мучительной смерти ни один из алхимиков, которые им владеют, никогда не раскроют. Это я знаю точно, сам участвовал в попытке вырвать этот секрет. Каждый пузырек этого состава стоит, ну, примерно столько сколько я могу заработать, если буду брать заказы на протяжении года, а то и двух, без всяких промежутков для отдыхов. А это очень большая сумма. И да меня дошла одна интересная мысля, о чем я поинтересовался у Макса:

       - Ты что, гад, думал применить эту дрянь, если мы бы не справились?

       Макс лишь пожал плечами, молча пошел, опустив плечи, всячески показывая, что да, виноват, но не пришлось же. Так зачем гнать волну. Да, узнаю своего друга, он всегда был максималистом. Ну да ладно, надо подумать и о себе. После этой дикой пробежки, такое впечатление, что все силы разом покинули мое многострадальное тело. Я тихонько позвал свою вторую сущность. Зверь залез мне в голову и ласково заворчал на ухо. Тем самым убаюкивая мое сознания, клоня его в сон и забытье. Последнее, что я почувствовал, волну преображения пронесшуюся по телу и все, зверь махнул хвостом и благосклонно разрешил отдохнуть. Чем я и не преминул воспользоваться.