Некоторые говорят, что когда очнешься после бурной попойки или не менее бурной гулянки, связанное с отрыванием чужих конечностей и голов, да и вообще с мордобитием, по полной программе, то не важно, где это произойдет. Не верьте. Все это откровенная ложь, так могут заявлять только люди - перекати поле, у которых не то что дома, а просто даже постоянного места жительства нет. Заявляю об этом с глубоким знанием данного вопроса. Когда я открыл глаза и понял что лежу в своей комнате, в месте, которое я уже много лет считал своим домом, я почувствовал огромное облегчение, граничившее с чувством огромной радости. Мне было на самом деле так хорошо, что даже, когда в мою комнату распахнулась дверь и в неё стремительно вошел мой наставник и по совместительству главный человек в моей жизни, я лишь улыбнулся и вежливо поздоровался.

       - Здравствуй и тебе, Валера. - а вот голос Деда мигом прогнал хорошее настроение и я даже сделал попытку подняться с постели. - Не, ты лежи, тебе отдых сейчас показан по полной. Наслаждайся последними минутами своего недолгого счастья.

       Лежи так лежи, но во избежание возможных последствий для своего организма я все-таки устроился повыше на подушке и, стараясь чтобы мой голос звучал как можно наивней и жалобней, осторожно поинтересовался:

       - Ганс, а чего ты вообще ерепенишься? Никто ж не пострадал, все живы и здоровы. А синяки и ушибы, так это обычное дело в нашей профессии. Так зачем так кричать? - наверно ненужно мне было вообще говорить. Мой наставник среагировал неожиданным для себя образом. Он остановился посередине комнаты, внимательно на меня посмотрел. Потом взял стул, поставил его возле кровати. Сел и потрогал мой лоб, чем вызвал во мне откровенную дрожь, так как любые прикосновения Ганса к моему горячо любимому телу ничем хорошим, как правило не заканчиваются. Обычное дело после того, как Дед меня касается я лечу куда нибудь, или вообще просто лежу на полу и тихонько постанываю, но сейчас Ганс просто положил руку мне на лоб, поцокал с глубокомысленным видом языком. Покачал головой, сказал вслух:

       - Да и не горячий, то есть жара нет и в помине. - и уже обращаясь ко мне: - Ты, Валера, как себя ощущаешь?

       Я осторожно пожал плечами:

       - Да нормально. А что?

       - Да так, ничего. Мне просто интересно. Ты давно тупым стал или после сегодняшней ночи. Вот и пробую твой лоб, может у тебя отупение организма наступило, вследствие поднятия температуры тела. А ты вроде и нормальный. Да?

       Я молча кивнул головой. После чего мне был выписан хороший такой подзатыльник, стул полетел в один конец комнаты, а сам Дед отошел в другой, видимо, чтобы не убить сгоряча.

       - Ты называешь это никто не пострадал? - голос Деда стал набирать обороты: - Двое слуг долгое время служившие в элитной гвардии правителя Аркана лежат с вывернутыми челюстями в своих комнатах и это нормально?

       Вот тут я растерялся, наверно боль от затрещины не давала сосредоточиться.

       - А я тут каким боком замещен?

       - Каким боком, говоришь? Что ничего не помнишь? - Ганс кричал уже на полную.

       - Нет. - в данной ситуации чем короче ответы, тем лучше, проверенно годами практики.

       - Ах нет! Тогда слушай. Сегодня утром, вламывается во двор здоровенный волчара и ложится посреди лужайки, при этом для начало он пометил все цветы по ходу своего движения. Потом когда вышеупомянутые слуги попытались прогнать столь наглую скотину со двора, то валившиеся следом два кадра по имени Макс и Саня сломали челюсти парням, потом забрали у них вилы и топор и еще раз всыпали, да так, что их не могли привести в чувство еще часа два. Потом твой друг Макс вломился ко мне в комнату и стал слезно умолять меня спуститься вниз и помочь своему лучшему и горячо любимому другу. Когда же я, быстро одевшись, скатился вниз по лестнице, то застал интересную картину. Саня вдрызг пьяный с перемотанными боками и цветной физиономией из-за всех сил пытается оттянуть за хвост здоровенного волка от нашей скромной Норы, при этом благим матом орет, что это дескать не волк, а это ты и при этом очень уставший. - Ганс замолчал, остановился и стал гневно смотреть мне в глаза.

       А что я? Мне было на самом деле стыдно. И совершенно не за мужиков, которым слегка подпортили физиономии, а что? Они ребята тертые и мои друзья не нитками шиты, поэтому тут шансы были одинаковы, а вот за Нору, вышел полный облом. Я заглянул во внутрь, зверь пристыжено молчал и даже не пытался оправдываться, что дескать эмоциональная разгрузка у него или еще что-то в том же духе. Нора - это такая очень большая собака из породы волкодавов, выведена в Серединном Мире. И как, а главное сколько это стоило Гансу заполучить щенка этой самой дорогой породы это отдельная история. И то что моя вторая сущность всегда исходила по этой даме слюной для меня не было секретом. Нора же отличалась очень крутым нравом, не признавала никого кроме Деда и жила по своим законом. И к слову порода отличалась долголетием и не по меркам животного мира, а именно человеческим меркам. Жили представители данной породы лет шестьдесят, а то и сто. Когда-то у меня состоялся очень крутой разговор со зверем, где мы расставили все точки по своим местам в отношении любимой игрушки Деда и вот на тебе. Только отключился ненадолго и мы тут как тут.

       - Учитель, я это... - я серьезно замялся, даже Дед, только догадывался о моей второй сущности и как спросить мне совершенно не представлялось, но все-таки... - Я Нору не...

       Дед досадно махнул рукой.

       - Нет, успокойся. Она тебя слегка помяла, потом помяла твоих друзей. И заметь, ни кого даже не укусила. А потом, на твое счастье, вмешался я. Дал слегка по суслам всем, кто в тот момент находился во дворе. - при этом лицо Деда приняло мечтательное выражение. - А потом оттащил тебя в твою же комнату. Предварительно выгнав твоего симулянта - ученика, в комнату для гостей.

       Я вскочил, ну не то, чтобы вскочил, когда твердая как сталь рука ложится на твое плечо и силой давит тебя обратно, особенно не попрыгаешь.

       - Учитель, как там Зося?

       - Да нормально твой Зосим, что с ним будет. Я лично вчера перед сном попросил Николая, чтобы он его мазью подгорного племени помазал. Так что здоров твой ученик, уже поди с ребятами тренируется. Тех я тоже попросил парня натаскать. - ответил Дед на мои незаданный вопрос.

       Мне на душе стало немного спокойней. Так как при мысли делиться с Зосимом своей жизненной энергией мне в данный момент времени не хотелось совершенно, у самого её было, кот наплакал. Хорошо если хватит просто перемещаться на своих двоих, о преображении сейчас и думать нельзя, там можно вообще о себе, как о личности забыть. Между тем Дед продолжил, правда, уже спокойным тоном:

       - И самая главная новость. Меня вызывают во дворец. Сам правитель хочет меня видеть. Говорит есть очень важный, а главное очень срочный заказ. А это, я считаю, хороший шанс взять тебя собой, заодно узнаем о твоей девице. Может кто нибудь, что и знает. Так что у тебя есть полчаса времени на сборы. Если не пойдешь, ждать не буду, отправлюсь без тебя, но тогда особенно не рассчитывай, на то, что буду заниматься твоими делами, может просто не хватить времени, а так сведу тебя с нужными людьми, поговоришь. Как тебе такой расклад?

       - Все нормально, но есть один маленький нюанс. И состоит он из вопросиков, а как же твое распоряжение насчет не светиться в городе? И вообще никуда без надобности не ходить? - я позволил себе добавить в голос немного ехидства.

       Ганс встал, подошел к двери, открыл её. Повернувшись ко мне в пол оборота, сказал:

       - Возьмешь длинный плащ с капюшоном, закроешь лицо. Будешь моим телохранителем. Рта чтобы вообще не раскрывал, даже на прямые вопросы. Не нравится мне срочность вызова, вот поэтому и беру тебя на всякий случай, а то мало чего. Понял? Если да, то давай вставай и собирайся, а то выдумал - больной. Умереть и не встать. Ладно если бы я тебя знал чуточку, а то твоя морда мне за долгие годы настолько надоела и все твои возможности я тоже очень хорошо знаю. Так что давай поднимайся и приводи себя в надлежащий вид. Уяснил?

       - Да, учитель. Только один уточняющий вопрос, можно?

       Ганс поморщился:

       - Ну, что у тебя еще?

       Я нагло улыбнулся:

       - А ты считаешь, что это будет нормально выглядеть, если я в такой жаркий день припрусь во дворец в плаще, да еще с закрытым лицом?

       - Да. - сказал, как отрезал. - Мало засранцев шляется по граням, а может такому как ты солнце - это как яд? Вот этой гипотезы и будем придерживаться. А теперь давай вставай. Если конечно вопросов больше у тебя нет?

       Я помотал головой.

       - Вот и хорошо. И кстати, здоровый ты буйвол, я пока тебя наверх затащил, думал, пупок развяжется. - Ганс хлопнул дверью, оставив меня сидящим на кровати с открытым ртом.

       Я то, дурак, думал, что когда он сказал, что тащил меня наверх, он немного преувеличивает, считая, что учитель приказал взвалить мое бессознательное тело на слуг и контролировал процесс поднятия такой туши на второй этаж, а тут на тебе. Мой учитель еще раз продемонстрировал одну из граней своего большого таланта. Но делать было не чего и поэтому я с кряхтением поднялся с кровати, скептически оценил свои внутренние резервы, еще раз придя в выводу, что со всем, что скрыто во мне нужно какое то время повременить. Но не шатался, что уже радовало, могло быть и намного хуже. Обнаружив свою одежду в шкафу, я медленно оделся, стараясь при этом особенно не падать, хотя и были предпосылки, и вышел в коридор.

       Спустившись вниз и почуяв, как приятно пахнет едой из столовой, сглотнул слюну и решительно зашел в неё. И нечего страшного, если Дед подождет чуток, все равно без меня не уедет, а поесть стоило, а то какой из меня телохранитель на пустой желудок? Правильно, никакой, поэтому нужно быстрее это наверстать. Только я зашел в столовую и стал озираться в поиске людей, ко мне кинулся один из слуг. Он как будто ждал меня, неся в руках большущий горшок, исходящий паром. Не прошло и пары минут как был накрыт стол персон этак на трех, а то и больше, это если судить по объемам пищи, выставленной на столешницу. Я даже вначале испугался, но как говорится, глаза боятся, а руки делают и желудок им в этом сильно помогает, последняя часть - мое собственное добавление к народной мудрости.

       Быстренько расправившись с горшком каши с мясом, запил все это великолепие превосходным, а главное хорошо тонизирующим чаем. Я удовлетворенно откинулся на спинку стула и слегка задремал. Мысленно обратился к своей второй сущности, получив в ответ образ привлекательной большой Норы, сплюнул в сердцах. Этот паразит еще и издевается, в подтверждение моих подозрений зверь внутри меня утробно зарычал, улыбнулся и гордо удалился, пообещав меня некоторое время не доставать.

       Дверь в столовую раскрылась и в неё стремительным шагом вошел тот, кому предписывалось в данный момент лежать в своей комнате и делиться со своим учеником героическими рассказами о своих похождениях. Периодически просить выносить за ним ночной горшок, так как сил на то, что бы сбегать по ветру по определению не должно остаться. Но вопреки всему Макс упругой походкой подошел ко мне всем своим видом выражая полное единение между собой и всем миром. Глазами испросил разрешение присесть и, получив его, уселся напротив меня. Посидел, потом бесцеремонно протянул к моей чашке свою руку, отпил чайка из неё, тоже откинулся на стуле и вперься в меня своим суровым взглядом. Немного помолчал и видя, что я не собираюсь начинать с ним говорить первым, сказал:

       - Ну ты, как? - банально, но для начала разговора сойдет. Я решил тоже особенно не выделяться, причем мне вообще-то это делать и не трудно, за десять лет научиться можно было, ответил:

       - Нормально. Видишь, хожу и даже поесть успел, пока ты не приперся и не начал мой чай глотать, вообще жизнь подарком казалась.

       - А-а-а - потянул Макс: - Ну, раз нормально, то давай прощаться.

       Вот тут меня и проняло:

       - А ты куда собрался? И вообще ты почему себя так хорошо чувствуешь, а не лежишь пластом в комнате?

       Макс горько усмехнулся, почесал заросший подбородок, дверь за его спиной открылась и в столовую заглянул его ученик. Макс, повернувшись к нему, сделал знак рукой, чтобы тот его подождал за дверью, сам же обратился ко мне:

       - Ты, Валер, все время забываешь, что я готовился к прошедшей ночи фактически десять лет.

       - Да, но готовиться это одно, а бегать после неё живчиком это другое. - перебил я его.

       -Дай я закончу. Хорошо?

       Я пожал плечами, а что, можно и послушать. И в конце концов даже интересно, что он скажет.

       - Так вот готовился к нашему маленькому рейду долго, то как ты думаешь, что я не смог продумать и такой вариант событий, когда мне потребуются лишние силы, или нужно будет мгновенно восстановиться?

       Я положил локти на стол, если честно, то я стал немного заводиться. Просто, ни когда раньше не замечал за Максом крысятничества. А тем более в данном случаи, когда помощь требовалась человеку, который буквально несколько часов назад прикрывал тебе спину. Что я и посчитал нужным озвучить. Люблю, когда ясность:

       - И ты в данный момент надулся всяких эликсиров и чувствуешь себя живчиком, а Саня небось сейчас валяется у себя в кузни и страдает, толком ни ногой, ни рукой пошевелить не может. Да? Что-то, Макс, раньше я за тобой такого никогда не замечал, ты всегда, в отличие от меня, отличался справедливостью и полной честностью в таких делах. Так что с тобой случилось, мужик?

       На что мне в ответ пожали плечами.

       - Ничего, со мной все в порядке. А насчет, надулся эликсиров, то да, можно сказать и так. Но. - Макс гневно стукнул кулаком по столу, останавливая меня, когда я стал медленно вставать из-за стола. - Дай договорить. В мои планы совершенно не входил Саня. Он вообще не должен был касаться этого дела, это ты потащил его с нами, там где мы были, должны быть только ты и я. И все, точка. И поэтому у меня просто нет на него эликсиров. Я и так отдал ему то, без чего он бы не продержался в том месте больше минуты. А сейчас просто нет ничего, что бы я мог выделить для него, все что у меня было. Я покупал только для себя. Тебе это понятно? Тогда дальше. Насчет моего отъезда, тут все просто. Многие, поверь мне, знали в этом городе, что я собираю сведения о ночных хозяевах и скорее всего догадывались с какой целью. И поверь, когда начнут искать виновников их гибели, а искать их будут обязательно и очень скоро ты поймешь почему. То обязательно выйдут на меня, а значит и на тебя вместе с Саньком, а мне это совершенно не надо. Я и так вам, как ни крути, обязан и подставлять еще больше не хочу. А самое главное, меня в этом городе больше ничего не держит, кроме горьких воспоминаний. И я решил вместе с своим учеником поездить по свету, к тому же парень кроме этой грани - больше и нигде и не был. А так попутешествует, на мир посмотрит. В нашей профессии это полезно, ты же знаешь. Потом когда всё немного успокоиться, приведу его обратно, чтобы Дед принял его в наши ряды, как раз парню пары лет и не хватает. Так что давай прощаться, Валер, вряд ли мы с тобой когда нибудь увидимся вновь. Ты перекати - поле, вон, целых десять лет непонятно где бродил. Сейчас тоже дела закончишь и уйдешь. Приятно мне было с тобой работать. Давай прощаться.

       Закончив говорить, Макс встал из-за стола, протянул мне руку. Я тоже поднялся, молча пожал протянутую руку. А что еще можно было говорить? Все лишнее и нужное между нами было сказано. Все долги розданы. И то, что Макс решил уехать, это его личная воля и желание и не мне его удерживать. Макс коротко кивнул и стремительно вышел из помещения. И буквально через пару минут я услышал легкий скрип открывающихся ворот на улице.

       Еще одна страничка моей жизни была перевернута. Сказать, что я был счастлив, что наконец-то разрубил тот узел, который связывал меня с Максом было нельзя, но хоть какая-то определенность в наших отношениях наметилась, все-таки долг крови очень тяготил и его и меня, а теперь как-то на душе стало спокойно. А его слова насчет того, что мы больше и не встретимся, тут нужно хорошенько подумать. Я то живу очень долго, а он в принципе тоже, ведь не даром он был моим другом, а я хоть и немножко, но до сих пор являюсь магом. Поэтому лет так через двадцать, думаю сюрприз ему будет обеспечен по полной программе. А пока выкинув лишние мысли из головы, я решил проведать своего ученика.

       Сказано сделано, Зося встретил меня хорошим таким храпом на всю комнату. Это тот, который должен полным ходом по словам Деда постигать сложную науку под названием - быть наемником. Бесцеремонно схватив Зосима за ноги, я стащил его с кровати. Уже после того как Зоськина голова соприкоснулась с полом и на меня уставились ошарашенным взглядом, я услышал много интересного в свой адрес. Вот так, век живи, век учись.

       - Так! - сказал я. И сделал шаг, встав над лежачим парнем. Наклонился и тихо сказал: - Я так понял из твоего очень познавательного монолога, что ты полностью здоров?

       Парень поняв, что конкретно попал и вообще его понесло не туда, мгновенно стушевался, вскочил, причем умудрился не столкнуться со мной, я то никуда отходить не стал и, стараясь не смотреть мне в глаза, тихонько произнес:

       - Извини, мастер, я со сна, не оценил сразу обстановку.

       - Ничего страшного, бывает.

       Парень робко улыбнулся. Почесал порядком заросший подбородок, как мне показалось облегченно вздохнул, и сказал:

       - Правда, ничего страшного? Я ж честно не хотел, едрить его туда. Я думал, что это кто-то из слуг опять приперся меня на двор тащить. А тут ты, мастер, вот накладочка и получилась.

       - Да ладно, расслабься. Все нормально, всяко бывает. Я вот тоже когда то спросонья, на своего учителя руку поднял и ничего, живой еще пока.

       Зосим рассмеялся, я улыбнулся в ответ и двинул его кулаком в ухо. Попал.

       Парень схватился за стремительно наливающееся красным цветом часть своего тела и обижено произнес:

       - За что?

       - А чтобы не расслаблялся, для людей нашей профессии такая роскошь недопустима.

       - Но, мастер, я же не вашей профессии, мне же не обязательно где-либо быть на высоте, я же с вами трошочки побуду и дальше пойду своим путем. Мы же с вами так договаривались. Так зачем меня этими дикими тренировками истязать.

       Я отошел от парня и сел на стул.

       - Понимаешь, Зося, тут такое дело, что наверное, ты теперь мой официальный ученик, а не просто так пришей кобыле хвост. Поэтому теперь твоими тренировками будут заниматься на полном серьёзе.

       На Зосима было жалко смотреть, казалось еще чуток и он расплачется, но все таки парень он был крепкий и смог удержаться от слез, хотя и произнес таким плаксивым голоском:

       - Почему?

       - А понимаешь, тут такое дело. Даже не знаю, как тебе сказать. Ну короче, наш Дед, который командует тут всем, напомнил мне немножко о законе гильдии, в которой я состою. Так вот по этому закону, если я взял на себя обязательства, а в нашем с тобой случае - это обязательство взять тебя в ученики, то я обязан передать тебе все, что знаю. Поэтому ты теперь на самом деле мой горячо любимый ученик. То есть мы с тобой вместе будем очень долго и можешь забыть о своей деревеньке, пока не закончишь у меня ученичество.

       - Но, мастер, я не хочу. И вообще зачем оно мне надо? Я с тобой пошел только ради той, о которой я тебе рассказывал и становиться бойцом мне совершенно не хочется.

       Я пожал плечами, встал. Когда подошел к двери, сказал:

       - Зось, теперь от твоего желания фактически ничего не зависит. Есть правда один способ избежать ученичество у меня. Хочешь расскажу?

       Зосим при моих последних словах даже забыл о ухе, оставив его в покое и посмотрел на меня таким взглядом полным жгучей надежда, что мне сразу подумалось, теперь парень точно от меня никуда не денется и отпущу я его только тогда, когда буду уверен в его стопроцентной способности не дать себя в обиду. Ну не мог я дать в обиду человека с таким большим сердце, которое может настолько быть живим.

       А тем временем видя, что я не тороплюсь с ответом и вообще застыл с задумчивым видом, Зосим спросил:

       - Мастер, так какой выход есть?

       - Выход простой, в твоем случаи можно просто и тихонько умереть и все. Тебя за счет гильдии отправят на родину, а там похоронят. - я выжидающе уставился на парня, ожидая его реакции.

       - Как это?

       - А вот так! Все, хватит лясы точить. Быстро на тренировочный круг и приступил к тренировкам. Я когда вернусь, проверю. И больше чтобы никаких разговоров, а потом будет видно. Чем быстрее научишься, тем быстрее от меня и уйдешь. Понял?! - я подпустил в голос немного металла.

       - Да, мастер.

       - Вот и молодец, чтобы через пять минут уже был во дворе. Все. - закончив говорить я вышел из комнаты, напоследок хлопнув дверью. Про себя сильно досадуя, что вообще втянул парня во все это. Ему эти все телодвижения нужны были в самую последнюю очередь, но теперь поздно было махать руками. Поэтому будет, что будет и вообще, если посмотреть на все с другой стороны, то в принципе все для Зосима складывается не так уж и плохо. Приключений на его долю за последнее время выпало столько, что можно смело возвращаться к себе домой и быть лучшим рассказчиком на деревне, даже с Трофимом поспорить за первое место, а те умения, которые он здесь приобретет, лишними в жизни никогда не будут. Их, эти умения, на спине таскать не нужно и кушать они не просят, а так война или другое увлекательное мероприятие, а тут бац и парень полностью готов и будет потом вспоминать меня не злым, тихим словом. С этими мыслями я поднялся к себе, взял свое оружие, разместил его на положенные места, пару раз подпрыгнул скорее по привычке, чем по надобности. И вытащил из шкафа старый плащ с глубоким капюшоном, провесивший здесь лет так одиннадцать, а то и все двенадцать. Развернул на свет, предварительно потрусив его от пыли, критически осмотрел свою находку. В принципе, если не присматриваться, то сойдет. А если сделать скидку на то, что нас наемников именно на этой грани считали личностями эксцентричными, то тем более. Пусть, что хотят, то и думают. После двух с половиной часов сна я вообще особенно не был расположен к пустым разговорам, а чужое мнение по поводу моего внешнего вида меня мало интересовало. Быстро спустившись вниз, встретил довольно молодого парня по имени Петро и вспомнив, что это именно о нем говорил Саня, поинтересовался у него о состоянии кузнеца. На что получил краткий ответ:

       - Спит, правда вначале выдул целый жбан воды. И сказал, чтобы до завтра его не будили.

       Порадовался за мужика, пусть сегодня хоть кому-то повезет, я выскочил на улицу и нос к носу столкнулся с Гансом. Старик по случаю поездки во дворец оделся с шиком, на нем был добротный камзол из темного зеленого сукна, под ним белая рубашка со стоячим воротом, кожаные, тонкой выделки штаны, и сапоги до колен. На пояс, с левой стороны, Дед подцепил шпагу, игрушку для богатых молодых оболтусов, хотя в руках Ганса любой предмет при должном хотении с его стороны превращался в смертоносное оружие убийства. С правой стороны на поясе висел очень дорогой работы длинный нож, знал не понаслышке, так как сам его и подарил Гансу, при этом вывалив подгорному племени за этот ножик кучу денег и сверху еще парочку хороших драгоценных камушков. На голове Ганса красовалась шляпа с длиннущим пером. Одним словом, глава гильдии наемников выглядел как настоящий глава гильдии, а не какой-то там простой наемник, каким смотрелся рядом с ним я. Он посмотрел на меня долгим взглядом, хмыкнул и сказал:

       - А, Валера, хорошо, что ты вышел и уже готов, давай подождем немного, сейчас лошадей из конюшни приведут и поедим.

       Я пожал плечами, можно было и подождать, хотя в мои планы это немного и не вписывалось, я то думал, все-таки успеть заскочить к Сашке и посмотреть на его общее состояние, но Деду лучше знать.

       Не успев заскучать в тоске и печали, и придумать себе хоть какое-то занятие, так как Дед совершенно не высказывал желания со мной пообщаться. Он просто стоял и спокойно ждал, когда выведут лошадей из конюшни. У меня сложилось такое впечатление, что Ганс специально вышел пораньше во двор, чтобы у меня не было никаких шансов куда-либо улизнуть. От созерцания кончиков собственных сапог меня отвлек шум открывающейся входной двери из дома. На улицу быстро выскочил мой ученик. Увидев меня стоящего вместе с главой гильдии, Зосим растерялся, неуклюже поклонился Гансу и застыл с идиотской улыбкой на лице, преданно глядя мне в глаза. Простояв так минуту и поняв, что я и не думаю с ним начинать говорить, он понуро опустил голову и поплелся в сторону тренировочного круга, где его уже ждал очень опытный в прошлом солдат личной гвардии правителя Аркана, так что парню сегодня придется изрядно попотеть. Как только между ним и нами оказалось шагом пять, Ганс, повернувшись ко мне в пол оборота, тихо сказал:

       -Ты знаешь, а из парня будет толк. Я на него сегодня утром посмотрел, на то как двигается, как схватывает материал и скажу тебе с уверенностью, немного над ним поработать и еще на одного наемника в наших рядах будет больше, причем такого, что и краснеть за него не придется. Так что, Валера, ты паренька не бросай, потягай за собой и смотри, чтобы он целым остался. Сам потом гордиться будешь своим достижением. Задатки у него что надо.

       Пока я соображал, что ответить на эти слова, конюх, не Саня, тот себе спокойно дрых, вывел двух лошадей.

       - Ну, что, Валер, двинулись. - Дед молодецки вскочил в седло.

       У меня правда так не получилось, сказывалась бессонная ночь и бурное её проведение.

       Кое-как устроившись в седле, я кивнул, что мол, готов.

       Когда уже выезжали за ворота, сзади раздался звонкий звук удара палки и вслед за ним трехэтажные матюги такой силы, что Дед радостно, как мальчишка улыбнулся и пришпорил коня. Зося снова приступил к освоению умения под названием, как убить человека и сделать это как можно быстрее и бывший солдат гвардии ему в этом поможет.

       А утро выдалось прохладным, небо заволокло тучами и скорее всего ожидался дождь. Быстро миновав квартал купцов, мы с Гансом углубились в богатую часть города. Улицы в этой части столицы отличались шириной и простором. Особняки знати стояли далеко друг от друга и были заселены древнейшими представителями фамилий королевства. Тут на каждом шагу встречалась городская стража, да и возле особняков маячили звероподобные охранники, вооруженные по самое не балуй. Все здесь кричало о роскоши, начиная от фонарей с магическим огнём и заканчивая розничными торговцами, возившими на тележках свой товар. За право торговать в этой части города дрались порой так, что в свое время правитель Аркана даже запретил вообще торговать в квартале знати, так как количество жертв превысило сотню. Но под давлением местного совета купцов снова разрешил, но с одним условием, торговать здесь могли только купцы входящие в первую сотню по всему королевству. Чем сначала вызвал огромное негодование, но потом, как следствие для купцов толкать свои товары здесь стало признаком богатства и престижа. Все это я знал из рассказов того же Деда, когда он просвещал на заре моей молодости о устоях царящих в столице государства.

       Дед, сидя на коне, выглядел на удивление довольным жизнью, его лицо под шляпой лучилось улыбкой. Он с благосклонностью здоровался с офицерами городской стражи, что в принципе и неудивительно, Ганса тут знали все. Все-таки глава всесильной гильдии наемников. Можно сказать, что благодаря тому дальновидному ходу после последней войны, когда правитель Аркана дал согласия на размещения резиденции гильдии, государство больше не участвовало ни в одном локальном конфликте, ограничиваясь только оказанием помощи своим соседям, с которыми были заключены союзы. Причем все объяснялось очень просто, кому захочется воевать с государством, при начале боевых действий с которым у тебя мгновенно и подчистую вырезаются все военачальники, включая высший офицерский состав. И о какой войне может идти речь, если армия остается без генералов? Одним словом наемники слишком ценили свой дом, чтобы не давать попадать в него грязи.

       - Что задумался? - спросил меня Ганс: - Что-то ты сегодня сам на себя не похож. Весь нахохлился, сидишь и молчишь всю дорогу. Что с тобой, Валера? Ты часом не заболел, а может съел с утречка чего нибудь не то? - голос Деда отдавал такой слащавостью, что я даже с удивлением посмотрел на него, совершенно не понимая, почему он заговорил со мной таким тоном. Но он продолжал на меня вопросительно смотреть, поэтому я решил все-таки ответить и не обращать на его тон никакого внимания:

       - Ты знаешь, если честно, то просто наслаждаюсь поездкой, когда еще представится такая возможность. А тут знай сиди верхом, подставляй лицо ветерку, хорошо! И главное в этом во всем совершенно не надо заботиться о своей безопасности и постоянно оглядываться. У меня, вообще такое впечатление сложилось, что когда я с тобой, то можно на раскрытых ладонях мешок золота держать или драгоценности россыпью, никто не заберет, побоятся.

       Дед понимающе улыбнулся:

       - Да, тут ты прав на все сто, кроме, конечно, мешка с золотом. С этим ты дал немного маху. Его у тебя заберут и первым в очереди буду я. Так что расслабляться полностью не стоит. А так столица самое безопасное место в данный момент на ближайших гранях. Тут на удивление спокойно, и не только благодаря мне, ребята в этом принимали самое непосредственное участие. А после сегодняшней ночи, когда ты и вся ваша веселая компания поработала на благо жителей столицы, то я думаю, долгое время город будет вообще тихим местом. Да, Валера?

       Я изобразил на лице удивление. По всем мои раскладкам Дед никак не мог знать всех подробностей ночной вылазки. Догадываться, это да, тут и дурак догадается, когда трое из твоего дома возвращаются под утро обессиленные и в синяках, тут легко сделать нужные выводы, но знать где мы были, Ганс не должен был по определению.

       - А ночь каким боком повлияет на спокойствие города? Немного Сашкиному товарищу помогли, это конечно благо, но не в таких же масштабах, как столица самого большого государства на ближних гранях.

       - Ты меня за полного маразматика не держи, Старый. Что, думаешь, я не знаю, куда вы ночью втроем ходили и кого резали. Ты решил, что в моем городе можно спокойно будет творить все, что душе захочется. Так вот, к твоему сведенью, за десять лет покуда тебя здесь не было, многое изменилось, в том числе и моя осведомленность относительно происходящего внутри городских стен, да и за их пределами тоже. Так что если я говорю, что без ночных хозяев в городе будет поспокойней, так оно и есть. Но, к моему глубокому сожалению, все это продлится недолго, покуда сюда новый глава не явится.

       Вот это уже становилось интересно, да так, что на второй план полностью отходила такая полная осведомленность, которой владел Дед.

       - Какой глава? И почему он должен явиться в столицу? Ты же только что сказал, что спокойствие столице обеспеченно на долгое время?

       Ганс подъехал ко мне поближе, снисходительно похлопал меня по плечу:

       - Молодой ты еще, Старый. - и негромко рассмеялся над собственной шуткой. Но видя мое недовольно лицо, снизошел до объяснений: - Ты что серьезно считал, что если вы убьете главную тварь которая держит город в кулаке и заодно подчистите за ним, изничтожив всех его выродков, то все конец, зараза исчезнет с улиц и на этом все закончится?

       По моему лицо не трудно было догадаться, что в принципе я так и считал, имея на это все предпосылки.

       - Да-а-а. -протянул Дед: - Ну, ты вообще. Знаешь, Валер, я иногда вот смотрю на тебя и задаю себе вопрос, как я вырастил такого оболтуса? Нет, ты малый нормальный, но иногда бываешь таким наивным, что аж диву даешься. Тебе вообще, что Макс сказал, когда из города сегодня утром валил?

       Вопрос поставил меня в тупик:

       - Как что? Сказал, что не хочет, чтобы на нас с Сашкой ложились его проблемы и поэтому он уезжает из города, да и с грани подальше. Тут его дескать больше ничего не держит, в принципе и все.

       Ганс рассмеялся:

       - Молодец, Макс, стал настоящим наемником, так сказать идеал для подражания, старая школа во всей красе без совести и предрассудков!

       - Не понял? Что ты имеешь в виду?

       - А-а-а, ты не понял? Я тебе объясню, тебя, Старый, кинули как мальчика. Слушай сюда, расклад такой, каждый крупный город, включая и города Серединного Мира имеет своего главу ночных хозяев. Да, именно так и нечего на меня так ошарашено смотреть. Если бы ты немного посидел за умными книгами кои в множественном числе пылятся в моем кабинете, то знал бы расклад сил в нашем мире. Ну да ладно, продолжим. Где находится самая древняя и поэтому самая сильная тварь не знает никто. Но к слову, ту которую ты убил, была так себе, ничего особенного, силы кот наплакал, умений и того меньше. А вот теперь самое интересное, когда уничтожают гнездо тварей, то обязательно, я подчеркиваю, обязательно появляется, через некоторое время тварь сильнее предыдущей и как правило намного злей. Понятно?

       Я ошарашено кивнул.

       - Тогда продолжу. Теперь смотри у нас в столице такой расклад на сегодняшний день. Вы с Максом грохнули местного не самого сильного главу ночных хозяев, а это значит что? Правильно, у нас тут скоро будет очень жарко, когда прибудет новая зверюшка и начнет на всю катушку наводить свои порядки среди своих оставшихся зверят и это в лучшем случаи, а в худшем эта зверюшка еще и своих выкормышей притащит, вот тогда вообще полный абзац наступит.

       При последних словах Деда я почувствовал, как волосы на затылки стали становиться дыбом:

       - Какие оставшиеся зверята? Разве мы с Максом и Сашкой не убили их всех? Я так понял, со слов Макса, что с ночными хозяевами в городе покончено.

       - Я же тебе и говорю, что друг твой, настоящий наемник, так сказать идеал, к которому мы все должны стремиться. - Ганс хохотнул: - Сделал основную работу, снял сливки и смылся. Одним словом - молодец! А такие как ты, простофили, будут пожимать плоды. Да вы уничтожили всех ночных хозяев и некоторое количество их слуг. И что? Задай себе вопрос, что, разве у таких гадов, больше нет никого в городе, кроме тех, что были с ними в одном несчастном притоне, кто в погоне за сильным покровителем или еще лучше, вечной жизнью, не будет из-за всех сил служить им?

       Я кивнул, на полном автомате соглашаясь со словами своего учителя.

       - Правильно, мой мальчик, есть и будут, потому что легкая власть и сила опьяняет и манит сильнее всего на свете. Поэтому придется тебе, по моему мнению, задержаться в этом городишке. Да и правитель меня вызывает скорее всего по этому же поводу. Хотя, может я, старый дурак и ошибаюсь и все банально закончиться обычным заказом на какого нибудь дворянишку, который по незнанию перешел нашему королю дорогу. - Ганс замолчал, согнал с лица улыбку и с крайне задумчивой миной на лице поехал дальше.

       Я же пребывал в полном смятении. Меня смущало даже не то, как меня подставил мой друг, а потом спокойно кинул. Это меня заводило в последнюю очередь, а вот то, что эта тварь после того как обоснуется в городе и начнет искать виновников, по-любому выйдет на нас и припрется на разборки к нам в дом, а если меня в этот момент не будет там? Вот это напрягало, так как мне совершенно не хотелось подставлять своего учителя, как бы не было. Он мне был банально дорог, заменив мне и отца, и мать, и вообще всех родных сразу. Я просто не мог подставить его. И мне, как это не прискорбно , предстояло на самом деле задержаться в городе до того, как все станет на свои места. Но пару вопросов меня волновали и сейчас, и я решил задать их учителю:

       - Слушай, Дед, а когда появится этот новый глава?

       - Не смеши меня, Валер. Ну откуда я могу знать. Я же не принадлежу к их кругу. И людей, к сожалению, тоже не могу туда заслать, как ты сам понимаешь это нереально. И вообще давай отложим наш разговор на потом, мы уже прибыли.

       И на самом деле, квартал самых богатых людей Верхнего Аркана закончился, дорога нас вывела к огромному, по меркам города конечно, парку. Он окружал дворец правителя королевства по кругу. В этом были несомненно свои резоны, самый главный из которых это конечно несения охраны венценосной особы и его семейства. На ночь, как я знал, милые взгляду деревья и кустарники, которые ровными рядами стояли в парке и давали приятную прохладу и места для уединения превращались в непролазные чащобы и что бы попасть во дворец ночью нужно было четко следовать главными аллеями парка, которые в свою очередь охранялись элитной гвардией правителя. Вот такая простенькая охрана, но оформленная со вкусом. Правитель Верхнего и Нижнего Аркана держал в своей личной гвардии исключительно людей и не под каким предлогом не брал представителей других рас, объясняя это тем, что кто он для нелюдя, да никто, а вот человек будет ему предан. Конечно при правильном воспитании. А элиту здесь воспитывали с детства и отбор был самый жесточайший, впрочем, как и само воспитание будущих воинов короля. Вот и сейчас не успели мы выехать на небольшую площадь перед парком, как к нам сразу на перерез направился небольшой отряд, состоящий из пяти человек в полном обмундировании с длинными алебардами на плечах.

       Да, ребятам не позавидуешь, подумалось мне, пока я рассматривал их. На всех пятерых были одеты кирасы и шлемы с поднятыми забралами, а еще защита ног и рук, чье название совершенно вылетело у меня из головы. Мне даже страшно было подумать как им было жарко в этой груде железа, я то никогда такой дряни на себе не таскал, всегда больше полагаясь на скорость, чем на защиту.

       Тем временем, заступив нам дорогу, гвардейцы грамотно взяв нас в полукольцо. Парни негостеприимно уставились на нас и тут уже совершенно не помогало то, что Деда знали все. У парней была своя задача. Впрочем Ганс, не обращая внимания на настрой обступивших нас гвардейцев, смотря куда-то поверх их голов произнес:

       - Кто из вас начальник караула?

       В ответ на его слова один из гвардейцев хмуро ответил:

       - Я. - при этом я не заметил видимых знаков различия между ответившим и остальными гвардейцами, хотя это и не удивительно, сделано это было специально, еще дедом нынешнего правителя, который постановил убрать видимые признаки офицерского состава. А мера эта была введена после неудачного покушения, когда ряд заговорщиков пытались свергнуть короля и походя вырезали всех офицеров гвардии, справедливо полагая, что без руководства гвардия утратит контроль над происходящим. Они не учли только одного, среди элиты не может быть незаменяемых людей. И когда убивали одного из офицеров на его место автоматически становился другой гвардеец, со всей полнотой беря на себя его власть. Покушение конечно отбили, заговорщиков быстренько повесили и провели изменения в структуре. Одним словом, молодцы.

       - Меня пригласили во дворец. - голос Деда звучал непринужденно, как будто он и не замечал направленных на нас алебард.

       Офицер гвардейцев настороженно осмотрел нас, задержал взгляд на моем мече, чья рукоять выпирала сквозь ткань плаща, спросил:

       - Вы можете предоставить приглашение?

       - Конечно. - Ганс достал из седельной сумки свернутый свиток, наклонился, протягивая его офицеру. Тот в свою очередь взяв его в руки, развернул, быстро пробежался глазами по написанному. Поднял на нас глаза, его взгляд немного потеплел.

       - Здесь сказано, что ждут только вас. Кто вас сопровождает?

       - Мой телохранитель.

       Офицер слегка улыбнулся:

       - В этом нет нужды. Внутри дворца вам совершенно ничего не грозит, там вы будете в полной безопасности. Так что ваш слуга может подождать вас здесь.

       Ганс отрицательно покачал головой:

       - Позвольте с вами не согласиться. Я считаю, что мой телохранитель должен сопровождать меня всюду, куда бы я не направлялся. Я в конце концов плачу ему именно за это.

       Офицер согнал с лица легкое подобие улыбки, его голос разом похолодел на пару градусов:

       - Это ваше полное право, мастер. Но я вас попрошу оставить лошадей здесь и проследовать ко дворцу пешком. Это вас не затруднит?

       - Нисколько. Даже больше, скажу вам я, что с радостью разомну свои старые кости. - закончив говорить Ганс соскочил с коня, знаком показывая мне, чтобы я следовал за ним.

       Рядом с входом в парк располагалась конюшня и небольшой ресторан с заоблачными ценами, рассчитанный на знатное сословие и приезжих послов с других сопредельных государств. Вот туда мы и направились, после того как убедившись в наших благих намерениях, гвардейцы отправились дальше к следующим въезжающим на плошадь.

       Оставив лошадей в конюшне и кинув пару медяков конюху, чтобы он позаботился о них в наше отсутствие, мы с Дедом неспешно вошли в парк и двигаясь по центральной аллее направились ко дворцу, который громадой нависал над нами.

       Вообще-то дворцом его можно было назвать с натяжкой. Скорее больше подходило слово изящная крепость. Так как изначально данная конструкция задумывалась как укрепленная защита от внешних врагов, это потом, много десятков лет спустя, решили превратить это монументальное сооружение в что-то более изящное. Но, грань никогда не будет Серединным Миром, поэтому стены и дозорные башни остались, правда на них никто ни нес дозоров, да и сами стены были перенесены как можно дальше от замка, для чего, как мне говорили, потратили огромные деньги на найм Серединных магов. Но к чести правителей Аркана всё поддерживалось в идеальном состоянии. Сам же донжон был снесен и на его месте построили здание, которое без восхищения нельзя было описывать. Замок имел три этажа с огромными окнами и башенками в продуманном беспорядке раскинутыми по крыше. Первый этаж был приподнят над землей на пару метров, и чтобы попасть в сам замок нужно было пройти по помпезной лестнице, на которой живыми статуями застыли гвардейцы в позолоченных кирасах. Но пока мы с Гансом только шли по аллеи к этому сооружению. Мой учитель вежливо кланялся важно прогуливавшимся по парку вельможам. Я же как и положено телохранителю отстал от него на пару шагов, не мешая старику напяливать на себя шкуру светского льва.

       - Ганс, какими судьбами? - голос раздался из-за моей спины. Я аккуратно сделал шаг в сторону и повернулся лицом к говорившему.

       Высокий и плотного сложения мужчина в добротной одежде, но слишком бедного вида для такого места, быстрым шагом подошел к моему учителю и коротко поклонился, потом с жаром пожал руку Деда и пристроился рядом, показав жестом, что он проводит его ко дворцу. Я быстро и укратко посмотрел на его лицо. Немолодой и определенно не с этой грани, даже можно сказать, далеко не с этих граней. Родина мужчины располагалась вообще по ту сторону Серединного Мира, но высокий рост заставил меня засомневался в его происхождении, хотя почему среди жителей далекой Ямутии не может быть высоких людей? Кто это сказал?

       - Мастер Ганс, кто этот субъект за твоей спиной?

       Дед в ответ коротко усмехнулся:

       - Вы знаете, мастер Исаму, годы берут свое, вот решил обзавестись охраной, а то, знаешь, воры и преступники и все такое прочее.

       Оба рассмеялись, а меня прошиб пот. Рядом с Дедом спокойно шагал второй человек после короля, глава тайной службы и, как поговаривали. и представитель Вечного Императора на этой грани. Человек, чья власть в данном месте была безгранична в прямом смысле этого слова. Его слово воспринималось как прямое указание к действию и обжалованию никогда не подлежало. Вторая мысль, посетившая меня после осмысления этого факта заставила меня сконцентрироваться и тихонько, чтобы не дай светлые боги, не почувствовали здешние маги повысить чувствительность своих органов осязания. Фактически сразу я уловил легкие потусторонние запахи, выбивающееся из общего фона окружающих нас зеленых растений. За усилением чувствительности носа последовала маленькая коррекция зрения. Я бросил взгляд по сторонам. Так и есть параллельно нам между кустами, тянувшимися вдоль аллеи и ограждавшими её от парка, скользили едва заметные силуэты. Я смог их увидеть только по едва заметным бликам, скользившим по мимикрирущим накидкам. Тайная служба Исаму и, этим все сказано, четыре тени этого страшного человека, преданные исключительно ему, они с успехом могли поспорить с любым из нас по умению убивать живых существ независимо от их видовой принадлежности. Это было очень плохо что Исаму взял с собой своих ребят, так как мои способности до сих пор были фактически на нуле. И самое обидное что при нападении на нас с Дедом этих парней я даже не смогу обратиться к своему зверю, этот гад спит внутри меня как убитый и проведет в таком состоянии еще минимум день. А колдовать мне здесь просто не позволят, за этим строго следят придворные колдуны и при малейшем намеке на магию на меня обрушится такое, что быстрая смерть покажется самым лучшим выходом. Ситуация патовая, но может все и обойдеться или нам дадут хоть немного времени, мне почему-то кажется что Деда вызвали во дворец не только для того чтобы сразу прирезать, для этого можно была и не замолачиваться, а подождать когда Ганс просто выйдет куда нибудь по делам с резиденции. А тем временем как я насторожено косился по сторонам и отслеживал перемещение ребят Исаму, Дед увлечено разговаривал с ним, лавируя между тоном, который он может себе позволить только с закадычным другом и откровенно враждебными фразами.

       - Как ваша жена и дети, мастер Исаму, здоровы?

       - Конечно, все очень хорошо. Ребята обещают быть настоящими мужчинами, но вы же знаете с детьми ничего нельзя загадывать, а я уже слишком стар, чтобы их полностью понять. Очень часто даже не могу сообразить, чем руководиться эти сорванцы в тех или иных ситуация? А ваши дела в гильдии идут своей дорогой?

       - Да. Все как всегда. Обычная текучка. Ребята приезжают и уезжают. Заказов здесь мало. Так что в основном гуляют по граням, там работы хватает.

       - Понятно... - Исаму пристально посмотрел на собеседника, быстро спросил: - А что заставило вашего одного из лучших парней покинут наш гостеприимный город? Он по моим данным всегда пользовался популярностью у местных аристократов для решения их проблем и споров.

       Лицо Деда при этих словах превратилось в маску лишенную каких либо проявлений эмоций, но спросил он совершенно спокойным голосом:

       - Вы о Максе?

       Исаму усмехнулся, и не отрывая взора от глаз Ганса сказал:

       - Да, по-моему его зовут именно так. Вы простите за излишнее любопытство, но он просто покорил меня своей неуёмной жаждой мести к определенным жителям города. Может поэтому я и запомнил его так хорошо, все-таки редко можно встретить человека который бы долгие годы так лелеял свое чувство, далекое от положительного.

       - Да секрета в его отъезде нет. Просто Макс решил немного натаскать своего ученика так сказать в полевых условиях. По роду нашей деятельности, мы очень много времени проводим в разъездах и нужно уметь ориентироваться в любой ситуации, а ученик Макса получив фактически все знания наших наставников, катастрофически отстает именно в этом вопросе, вот его учитель и потащил в небольшое путешествие, для дальнейшего постижения науки.

       - Понятно... - протянул Исаму. Потом резко сменив тон, сказал: -Но об этом потом. Можно ли задать тебе еще вопрос?

       Ганс невозмутимо кивнул, мол а почему бы и нет.

       - Что привело тебя во дворец?

       - Меня вызвал правитель, всех подробностей не сообщили, просто попросили явиться ко двору.

       Исаму улыбнулся:

       - Это очень хорошо, мой друг, что попросили, могли просто приказать.

       Голос Ганса мгновенно зазвенел сталью:

       - Это врят ли. Мало кто может мне приказывать.

       - Ну, Ганс, не обижайся, прости старику его неудачную шутку. - лицо второго человека грани улыбалось, глаза же цепко следили за реакцией моего учителя. Я невольно напрягся, готовый мгновенно прикрыть спину Деда. Но он видимо в этом не нуждался, так как начал говорить совершенно спокойным голосом:

       - Вы знаете, мастер, сегодня просто не мой день. С утра болят все кости, видимо погода будет меняться. Я приношу вам свои извинения за то, что не смог распознать в ваших словах шутки и отнесся к ним сильно серьезно. Просто пытаюсь сосредоточиться на разговоре с правителем, все-таки не каждый день попадаю в такое место

       - Бросьте, не стоит. - Исаму махнул рукой. - Я полностью понимаю вас, это я проявил бестактность по отношению к вам, но все же могу ли я надеяться на то, что вы зайдете ко мне, когда закончится аудиенция у короля? Нам есть о чем поговорить.

       Ганс кивнул.

       - Вот и хорошо. Больше не смею вас задерживать. - с этими словами Исаму поклонился и коротко взглянув на меня быстро пошел назад. Тени последовали за ним. Я с облегчение перевел дух.

       - Что, наложил полные штаны, пацан? - спросил ехидно Ганс: - Догоняй, поговорим, а то, я смотрю, ты вообще сдал.

       Я в два счета нагнал Деда и пристроился рядом, стараясь приноровить свои шаги к его.

       - Мы фактически дошли до ворот, поэтому буду краток. Исаму тот человек, на которого нарваться я совершенно не рассчитывал, причем он чем-то крайне недоволен и всячески это мне демонстрировал. И я догадываюсь чем. - Дед выразительно посмотрел на меня, в ответ я сделал лицо кирпичом, показывая, что я тут вообще ни причем. - Так вот, мужик он серьезный, поэтому ты особенно не трепыхайся, нам с ним сориться не с руки. Потом такое начнется, если что.

       -Это почему? - перебил я Деда: - Нет человека, нет проблемы. Если чисто сработаем, то ни кто и не догадается.

       Дед поднес к моему лицу свой сжатый кулак:

       - Я тебе дам нет проблемы. Да если мы его даже по тихому прирежем, это не смотря на его телохранителей, с которыми повозиться надо будет будь здоров, то это породит такой ворох проблем, при котором представители Серединного Мира покажутся нам только цветочками, а от ягодок у тебя, Старый, случиться запор и ходить ты будешь по большому только с кровью и никак иначе. Понятно?

       Я кивнул пристыжено подумав, что возможность убрать такого опасного человека, мой учитель не раз уже продумывал, и если говорит, что нельзя, то нужно слушаться, а не лезть со своими советами.

       - Молодец, понятливый ты мой, тогда дальше. Будем во дворце, молчи вообще, даже старайся особенно не думать, тут ты сам знаешь, на раз могут и голову просветить. Правители здесь на магов денег не жалеют. Вопросов не задавать и делай все, что я скажу, а еще лучше ходи за мной как привязанный. Все разговоры на потом. Пошли.

       Парковая аллея привела нас к открытым настежь воротам, выполненным из металла. Дорогущая штука, работа подгорного племени, а эти ребята за свои поделки дерут всегда в три дорога. Возле створок застыли истуканами гвардейцы и еще наблюдался тип в длиной мантии и с затейливой прической на голове, представляющей из себя косу, уложенную по спирали на макушке.

       Заметив наше приближение, тип прокашлялся и зычным голосом несопоставимым с его худосочной фигурой сказал, обращаясь к нам:

       - Уважаемые, подойдите ко мне, пожалуйста.

       Мы с Гансом исполнительно направили свои стопы к местному магическому светилу, не дойдя до него пару шагов по знаку мага остановились.

       - Не шевелитесь, я не причиню вам вреда. Просто должен убедиться, что на вас нет никаких могущих нанести вред талисманов. - закончив говорить, маг поднял правую руку с зажатым в ней коротким жезлом, с шаром на одном конце и острым штырем на другом.

       Чем не оружие, подумалось мне, шариком приложить. А потом еще штырь в макушку по самое не хочу и все, готов. Тем временем маг направил на нас свой жезл шаром вперед. Постоял так секунд десять, потом улыбнулся уголком рта и произнес:

       - С вами, уважаемый мастер Ганс, интересная личность. Кто он?

       Дед нахмурился:

       - Вильям, я не понял, мой телохранитель несет на себе запрещенные предметы?

       - Нет, но...

       - Тогда в чем дело?

       Маг нахмурился, его рука судорожно обхватила жезл, по слегка, еле заметному напряжению обхватившему гвардейцев стоящих по бокам ворот, я понял, что Дед немного перегнул палку, но Ганс так не считал, он еще добавив металла в голос и продолжил свой напор на мага:

       - Тогда, Вильям, я вообще не понимаю, почему ты еще нас тут задерживаешь? Меня ждет король и не тебе, человеку состоящему на его службе, задерживать меня.

       Маг сглотнул, но все-таки решительно произнес:

       - Мастер, я конечно ничего не имею против вас, но ваш телохранитель - личность больно интересная, его магический потенциал просто зашкаливает. А я, как ответственный за безопасность короля просто требую ваших объяснений или властью данной мне я запрещу вам вход во дворец. - при последних словах, гвардейцы синхронно шагнули к нам опуская алебарды, а со стороны дворца к нам сразу заспешили еще пятерка гвардейцев, тем самым показывая, что с безопасностью здесь шутки ничем хорошим не заканчиваются. Маг видя за собой такую поддержку гордо расправил плечи и уже с нажимом произнес:

       - И вообще я требую, мастер, чтобы ваш телохранитель показал свое лицо. Я должен убедиться в полной его безопасности для короля.

       Ганс усмехнулся:

       - Я смотрю, Вильям, что из мелкого подмастерья ты дорос до мастера и уже имеешь наглость сомневаться в моей лояльности к королю. - Ганс замолчал, с наслаждением понаблюдая за тем, как лицо придворного мага наливается яростью и гневом, продолжил: - Ну что ж, мой телохранитель покажет тебе свое лицо, но после этого по законом его племени ты будешь вызван на смертельный поединок, а к твоему сведению, представители его племени. - небрежный кивок в мою сторону: - специализируются на заказных убийствах именно магов и прочих колдунов. Ну так как преступим к личному досмотру или как?

       Маг судорожно сглотнул, перевел затравленный взгляд с Деда на меня, я же, чтобы соответствовать образу тихонько зарычал, сделал короткий шаг по направлению к магу и поднес руки к капюшону. И до парня дошло, что хоть он и окружен королевскими гвардейцами, но жизнь у него одна. А правитель Аркана очень свято чтит обычаи других народов, считая, что таковы не действуют только по отношению к нему и его семьи, все остальные для него не стоят того, чтобы ссориться из-за них с представителями других граней.

       - Нет, мастер, мне не нужно видеть лицо вашего телохранителя. И я, кажется понял, почему у вашего телохранителя такая аура, все таки охотник на магов, сам должен обладать определенным потенциалом. - маг сделал отмашку гвардейцам. - вы можете проходить.

       Победа было полной и безоговорочной. Пройдя мимо пристыжено опустившего голову парня, я подумал, что видимо это его последний рабочий день на входе во дворец. И самое малое, что ему грозит - это ссылка куда-нибудь подальше и работа лекарем в захудалой деревне, а то и вообще пошлют на рудники, предварительно лишив всего магического потенциала. Ну да ладно, с другой стороны его же здесь не цветочки нюхать поставили, да еще и гвардейцев в подчинение дали. Другой бы уже и Ганса огрел чем нибудь серьезным, а на меня парней напустил и сам еще парочкой заклятий наслал, чтобы надежней было, а этот слюнтяем оказался и еще и трус каких поискать надо.

       А перед дворцом росли цветы и поражали своим буйством красок и гаммой запахов. Тут же присутствовали видные деятели королевства, с глубокомысленым видом прогуливающимся по дорожкам. Проложенными через клумбы.

       Ребята в тщетной попытке гуляют здесь, а сами скорее всего ждут шанс попасть на глаза королю, подумалось мне. Моя догадка отчасти подтвердилась, когда мы подошли к дверям, ведущим во дворец и после того как Ганс продемонстрировал свиток, нам открыли двери, то в спину нам уперлось такое количество завистливых взглядов, что мне страшно захотелось проверить её целостность, а то от такого могли и дырки появиться.

       Если замок Сама третьего поражал своей безвкусной роскошью, то дворец короля Аркана был обставлен с аскетизмом, который, впрочем никак не умалял той роскоши и богатства, которая чувствовалась в каждой детали интерьера. Начиная от невзрачных на первый взгляд доспехов, которые при ближайшем рассмотрении оказывались вышедшими из под рук мастеров подгородного племени и Серединного Мира, а что круче, так и по сей день ожесточено спорят. И кончая изящными вазами такой древности, что аж дух захватывало, как только начинал представлять, сколько же им на самом деле лет и сколько они тогда стоят, стоящими на маленьких столиках, расставленных вдоль нашего пути следования.

       Я настолько увлекся процессом рассмотрения этих произведений искусства, что чуть не прошляпил нашего конечного пункта следования. И только упершись в спину Ганса, я посмотрел вперед и увидел, что собственно мы пришли.

       Снова молчаливые гвардейцы на входе в тронный зал, один из них молча протянул нам руки, глазами показывая на наше оружие. Мы также молча отстегнули ножны с мечами и протянули их гвардейцу. Другой гвардеец после этого потянул створки дверей, тем самым приоткрывая их. Ганс смело шагнул во внутрь, я же последовал за ним, опасаясь, что если промедлю, то потом просто не решусь, так на меня давило это место.

       В тронном зале было людно, даже очень. Королевский прием был в самом разгаре, ряд чиновников толпился у самого трона, десятка два дворян и военных рассредоточились по залу, ожидая своей очереди, попасть перед светлых очей правителя. На нас обратили внимание, но совершенно не так как ожидал я после стольких проверок, которые пришлось пройти. Сначала какой-то дядька с роскошными усами, спускающимися ниже подбородка, одетый в свободного покроя ярко красного цвета рубаху и под стать ей широкие штаны черного цвета, обритый налысо и загорелый до полной черноты, большой и очень важный, степенно кивнул Гансу, подошел ближе и пожал ему руку. Его я знал очень хорошо и чуть и спалил всю свою маскировку, когда попытался шагнуть к нему и протянуть руку для рукопожатия, но вовремя вспомнил, какой имею статус и замер безмолвной тенью за спиной Деда. А дядька был личностью примечательной и что он делал в тронном зале для меня было большой загадкой. Вольный стрелок, дебошир и предводитель таких же отчаянных парней как и сам, Степан был самым знаменитым охотником всех времен, это как он сам о себе говорил. Хотя, в принципе, я был полностью согласен с ним. На самом деле мало сыщется на свете людей, на личном счету которых было столько убитых потусторонних тварей и выполненных заказов. Поздоровавшись с Гансом и окинув мою персону внимательным взглядом Степан отошел к небольшой группе людей примерно так же пестро одетых. Я, проследив за ним взглядом и внимательно осмотрев его компанию, мысленно присвистнул. Сегодня в троном зале собрался весь цвет охотников. Что-то определенно затевалось. Еще раз посмотрев по сторонам мои подозрения подтвердились, в основном в зале были представители военной стороны Аркана и не только. Как только мы с Дедом прошли до середины тронного зала, король встал. Все замерли. Монарх решил подать голос. Момент, по рассказам учителя довольно редкий, в основном Александр слушал, изредка, короткими фразами выражая свою волю, вообще говорить правитель Аркана не любил, а любил он действовать. Имея за спиной целую череду воинственных предков, чья жизнь постоянно была связана с битвами, он и сам был под стать им. Высокий, больше двух метров с широченными плечами и узкой талией, крепкими руками и ногами правитель обладал волевым, открытым лицом, с резкими чертами и ястребиным носом, тонкие губы кривились в ироничной улыбке. Черные глаза обежали взглядом всех присутствующих в зале, правитель заговорил, голос глубокий, под стать фигуре сильно зазвучал:

       - Приветствую вас здесь, воители и государственные мужья. Мы собрали вас для конкретной цели, поэтому буду краток. С сегодняшнего дня в Верхнем и Нижнем Аркане водится военное положение, все границы будут закрыты.

       По залу пронесся удивленный шепот, но быстро стих, все-таки люди, собравшиеся здесь были не из той породы, которая могла себе позволить долго говорить, тем более когда король стоит перед ними.

       - Офицерам привести в полную боеготовность войска и ждать моих непосредственных приказов. Все, мы подчеркиваем все дальнейшие разъяснения, вы получите потом. Приказы в письменном виде вас будут ждать по выходу из этого зала. У кого-то есть к нам вопросы?

       Зал безмолвствовал.

       - Хорошо, тогда мы не смеем больше задерживать здесь боевых офицеров. Вам нужно как можно скорее заняться своими непосредственными делами. Все остальные пусть останутся.

       Когда закрылись двери в троном зале остались только вольные охотники и мы с Гансом , да еще пара чиновников, личные советники правителя. Король продолжил, уже обращаясь к охотникам:

       - Вы были позваны только с одной целью. Вы должны разъехаться по королевству и уничтожать любые противоестественные проявления на ваше усмотрение. Для этого вам будут предоставлены разрешительные грамоты от нашего имени, скрепленные печатью и подписанные нами лично. Оплата стандартная, по предъявлению.

       Я мысленно присвистнул. Разрешительная грамота, мечта любого наемника или охотника, твори что хочешь, не выходя за рамки абсолютизма и тебе все будет спускаться с рук. А оплата по стандарту, это вообще что-то с чем-то, платят за каждого убитого полновесным серебром в процентном соотношении к весу убитого. На моей памяти такого не было ни разу, только из рассказов Деда я знал, что это такое. В аккурат после четвертой эпохи войн, когда вырезали весь мой клан и на арене тогдашнего мира появились наемники, за деньги предлагающие свои услуги, бледная копия моего клана. Вот как раз тогда и поднялись такие как мой учитель, на волне насилия и вспышек тьмы по всем граням платили тогда стандартно по предъявлению. Так сказать время было жаркое и денег в руки молодой гильдии сыпалось немеряно. Но, а что сейчас подтолкнуло короля Александра на такой шаг, я даже и предположил не мог.

       - У вас есть к нам вопросы? - голос монарха чуточку потеплел, по слухам охотники пользовались у Александра хорошим расположением.

       Вперед от охотников вышел Степан:

       - Да, у меня есть один, ваше величество.

       - Говори.

       - Какие ограничения.

       - Только одно, вам нельзя покидать пределы королевства.

       Охотники зароптали, но Степан глядя в глаза правителю, твердо сказал:

       - Хорошо, мы согласны.. - ропот стих.

       Значит все-таки Степан, глава гильдии охотников или очень близко к нему стоит, подумалось мне, а это совершенно другое дело, информация любопытная и требующая осмысления.

       - Можете идти, ваши разрешительные грамоты ждут вас на выходе.

       Степан, а за ним и другие предводители покинули зал. Король тяжело опустился на трон, махнул нам с Гансом рукой, мол подойдите поближе. Мне стало одновременно любопытно и слегка боязно, откуда такое панибратство? Хотя... Ганса знают все.

       - Мастер Ганс, пусть твой парень снимет капюшон, мы не любим, когда перед нами стоят с закрытыми лицами.

       - Но, ваше величество, мой телохранитель, принадлежит племени, которое...

       - Хватит. - оборвал король Деда: - Мы прекрасно знаем, кто твой телохранитель, мастер. Так что пусть твой горячо любимый ученик снимет этот нелепый капюшон, а то эта тряпка действует нам на нервы.

       Я снял, а что еще делать. По магическому напряжению в зале, я мог предположить, что нас с Дедом могли стереть в порошок просто по щелчку пальцев правителя, сидящего перед нами, а по его сузившимся глазам легко было догадаться, что такой щелчок может быть им произведен в любой момент.

       - Валерий, давно вас не было в нашем городе. Я даже немного заскучал без ваших проделок.

       Я опешил, мало того, что правитель знал как меня зовут! Так он еще решил ко мне обратиться лично.

       - Ваше величество, я из-за всех сил постараюсь наверстать упущенное. - я поклонился.

       Александр рассмеялся.

       - А твой ученик ничего. - обратился он к Деду: - Мне нравится, не лишен чувства юмора, да и вообще боец хороший.

       Дед наклонил голову, принимая комплимент.

       - Ладно к делу. - из голоса короля исчезли веселые нотки: - Мастер, нас интересует следующий вопрос, сколько твоих парней на данный момент в городе и вообще на грани?

       Дед не мешкая ответил:

       - Только один и он стоит перед вами, ваше величество.

       - Плохо. - Александр угрюмо посмотрел на меня. - Тогда у нас еще один вопрос, скольких ты сможешь призвать к себе за ближайшие сутки. Все расходы мы возьмем на себя.

       Я лихорадочно думал, что могло случиться в Аркане, что монарх идет на такие отчаянные меры. Ведь вызвать с других граней всех наемников стоит бешеных денег, да и охотники, откуда они? Ведь их просто еще вчера не было в городе. Ну, может, Степан, тот считает столицу чем-то сродни своего дома и при любом случаи приводит своих ребят сюда, но остальные. А это значит дальний зов и вход. Ход моих мыслей прервал голос Деда:

       - Пять или шесть, остальные просто не успеют, они на другой стороне.

       Король задумчиво подпер подбородок, посмотрел на своих советников, один из них старый с мелкими чертами лица, чуть сутулый, слегка кивнул. Второй, высокий и очень худой, полностью его поддержал.

       - Ну что ж, приступай, мастер. Нам нужны твои парни.

       Ганс слегка покачал головой и, не замечая гневного взгляда монарха, твердо сказал, медленно подбирая слова:

       - Я не буду ничего делать, пока не узнаю причину, по которой я должен созвать своих парней.

       Монарх гневно хлопнул по подлокотнику рукой, сказал как прорычал:

       - Мы же ясно выразились, все подробности потом! А сейчас просто призови сюда своих наемников, забери тебя темный!

       - Нет. - в голосе моего учителя послышалась сталь. Я понял, что еще чуток и нас начнут убивать. Это было ясно, как день. И для этого мне совершенно не было никакой необходимости просчитывать варианты событий, достаточно было взглянуть на лицо Александра и все сразу вставало на свои места. Монарх гневался, его ноздри трепетали, глаза сузились, руки сжались в кулаки. Причем костяшки то пальцев сбиты по самое не хочу, с удивлением заметил я, внимательно осмотрев кулаки короля Аркана. Молодец мужик в форме себя держит.

       Король посмотрел на своих советников, рявкнул:

       - Вон!

       Двое ни в чем не виноватых мужика поспешно вышли из зала. Александр поднялся с трона, подошел к Деду, положил ему руку на плечо:

       - Ганс, ну почему ты всегда так? Ты что не мог мне подыграть? А то набычился, упрямый ты старикан!

       Я был поражен! Я ожидал чего угодно, но только не панибратских объятий. Но ни король, ни мой учитель не обращали на меня ровным счетом никакого внимания. А продолжали говорить.

       - Алекс, ты же меня знаешь, я такой, какой есть и меняться мне уже поздно. А вот ты по-моему заигрался, примеряя на себя шкуру всесильного монарха. - Ганс улыбнулся и потрепал в ответ короля по плечу.

       Тот в ответ сделал шаг назад, с прищуром посмотрел на Деда:

       - Ты думаешь?

       В ответ Ганс кивнул:

       - Да, однозначно. Чего только стоит твой разговор с нечистотниками. Да ребята, если бы не Степан, послали тебя подальше и все дела и дальше что?

       Король стушевался;

       - Как что, у меня гвардия, по шее накостылял и все дела.

       Ганс улыбнулся;

       - Ага, накостылял. Жди. А потом они устроили бы на тебя тотальную охоту, и в скором времени твоё королевство было бы наводнено таким количеством профессиональных убийц, жаждущих только одного, как отомстить одному корольку за пацанов без вины виноватых. И в конце концов добились бы своего. А твоему приемнику, которому, как я помню, в этом году исполняется три года, досталась страна в полной разрухе, так как нечистотники однозначно решили бы взять своё. А к твоему сведенью их по всем граням насчитываться примерно тысяч сто.

       При последних словах Деда - глаза короля удивленно округлились.

       - Да, именно так сто и это по самым мелким прикидкам. Представил себе это войско и что будет, когда они сюда решат прийти всем своим составом.

       -Но, мастер. Я думал их несколько десятков отрядов...

       - Ага, сидишь тут у себя на грани и смотришь только по бокам. А представить, что граней чуть больше тысячи и это только вокруг Серединного Мира, это трудно. И то что по твоему кличу явилась сразу столько отрядов тебя совершенно не напрягло? И кстати сколько отрядов нечистотников сейчас в столице, десять?

       - Девять. - голос Александра звучал глухо, да и сам король старался не смотреть на разгневанного Ганса. Тот же в свою очередь стал медленно прохаживаться перед Александром и менторским тоном говорить:

       - Девять на десять человек, получаем сколько? Понятно! И это только тут рядышком, особенно никуда твои маги и не тянулись, а скорее всего обратились просто к Степану. А он уже точечно вызывал ближайших, так сказать кто под рукой оказался. Правильно я говорю?

       - Да, мастер. - о чудо! Король опустил перед Гансом голову и живо мне кого-то напомнил.

       - Да, мастер. - передразнил Ганс короля: - И это все что ты можешь мне сказать? Думать надо, Саша. Всегда и везде нужно работать головой. - Дед махнул рукой, тяжело вздохнул, посмотрел на понурившегося короля, помедлив и слегка сменив тон, произнес:

       - Ну да ладно, давай самобичевание оставим на потом и вернемся к нашим баранам. Что у тебя стряслось, что ты решил залезть в казну обеими руками и главный казначей при этом только молча кивает, а второй министр оборонки только и делает, что поддакивает. Да еще и Исаму злой ходит, как бешеная собака, в окружении своих убийц.

       При последних словах король заинтересованно посмотрел на Ганса.

       - Про Исаму ничего не скажу, его уже дня два как не вижу и то что он злой, мне самому интересно. Где ты говоришь его встретил?

       - В парке, покуда к тебе топал.

       - И?

       - Попросил зайти к нему, после тебя. Поговорить хочет на важные темы.

       - Ты, мастер, как с ним поговоришь, шепнешь моему человеку пару слов, а то у меня на душе очень неспокойно последнее время. Сильно уж тихарится наш представитель Серединного Мира в последнее время, не к добру. Он уже месяц как что-то от меня скрывает. Знать бы что?

       - Ты, Александр, главное не волнуйся. Ты меня знаешь, что нибудь узнаю стоящее, сразу скажу. Все, говори что стряслось.

       Король тяжело вздохнул:

       - Нигара.

       Слово сказано и оно тяжелым прессом придавило как Деда, так и меня. Грань, занятая одним государством, единственная, где нет ни входов, ни других проявлений Серединного Мира. Да там вообще ничего нет, кроме коренных жителей самой грани. Всем на грани заправляет Орден во главе которого стоит Магистр. Самое закрытое государство. Даже купцы въезжают туда под четким контролем властей. Там нет магов, а есть серьезные ребята, которые глубоко углубились в изучении некромантии и других проявлений черной волшбы. Даже Паладины Его чистого света и те избегают заходить на эту грань. Так как зайдя туда у них очень мало шансов выйти оттуда живым. Их там, мягко говоря, не слишком любят.

       - Что там случилось? - Ганс тяжело ронял слова в тишину.

       - Вчера вечером, мне донесли, что происходит непонятная концентрация боевых соединений на границе моего государства с Нигарой, а также в последнее время все чаще стали происходить непонятные события в самом Аркане. Участились проявления тьмы в деревнях и торговых городах.

       При этих словах мне живо вспомнился дикий оборотень в Зоськиной деревне и довольно сильный молодой лич у торгашей. Тем временем король продолжил:

       - Плюс ко всему вчера вернулся караван с этой грани и привез очень плохи новости. Нигара готовиться к войне, сейчас там проведена полная мобилизация. И мне просто не хочется оказаться не готовым к этой заварушке.

       Заварушке? И так король говорит о начале боевых действий с самым могущественным государством - соседом? Я удивленно посмотрел на Александра и удивился еще больше, глаза короля пылали той безумной страстью, которая появляется у людей, любящих свою работу. А работой целой череды предков нынешнего короля была война. И теперь этот спятивший монарх с предвкушением ждет, когда Магистр двинет на Аркан свои полчища. По-моему абсурдность данной ситуации дошла и до Деда, потому что и он, глянув на монарха, предостерегающе поднял руку:

       - Тихо, Ваше Величество, не заводись. Ты о народе думай, а не о том, как мечом помахать. Это я тебя и так устрою, как только мы с этим делом разберемся, так сразу приступим к нашим тренировкам, будешь на них мне свою удаль демонстрировать. Хорошо?

       Блеск исчез с глаз монарха:

       - Хорошо. И вообще все я прекрасно понимаю, не маленький уже. Да и жена сильно кричит, видите ли ей не хочется конфликтов в стране и её все устраивает. Вот я позвал тебя, Ганс, чтобы решить этот конфликт по быстрому, не допуская войны, а то же знаешь, женщины - это понятие однозначно сопоставимо с войной, а то и похуже.

       Дед усмехнулся, да и я тоже, прекрасно представляя себе мучения монарха.

       - Как я понимаю, ты хочешь, чтобы я от лица гильдии взял у тебя определенный заказ? - Дед говорил серьезным голосом, но глаза его при этом смеялись.

       Король вернулся к трону, сел на него, серьезно ответил:

       - Да, я это хочу.

       - И формулировка заказа звучит, наверно так. Остановить начало боевых действий с Нигарай любыми средствами.

       Александр молча кивнул. Дед подумав, продолжил, тщательно подбирая слова:

       - Как иногда говорят нет человека, а в нашем случаи людей, то нет и проблемы. Правильно я понимаю Вас, Ваше Величество. - Ганс слегка поклонился.

       - Да, мастер, совершенно четко сформулированная постановка вопроса. Так как вы беретесь за это трудное дело?

       - Конечно, гильдия наемников поможет всеми доступными силами Вашему Величеству, для избежание каких-либо проблем на данной грани. И приложит максимум усилий, чтобы решить данную проблему в кратчайшие сроки. И еще, позвольте вопрос, которой хоть и не должен звучать в таком месте, но все-таки мне нужно его задать.

       Монарх кивнул, словесно добавляя:

       - Задавайте, мастер, мы постараемся ответить на него быстро.

       Ганс поклонился, пряча усмешку:

       - Меня интересует оплата. Каждый труд должен оплачиваться, не так ли?

       Александр тонко улыбнулся:

       - Конечно, оплата стандартная как всегда при личных заказах.

       Дед расшаркался, чем забил мне еще один гвоздь в крышку гроба, в котором лежало мое мнение об учителе, как о человеке.

       - Вы как всегда щедры, Ваше Величество. И последнее. Вы случайно ничего не слышали о странной девушке, обладающей специфическими способностями, которую против её воли держат во дворце?

       Я напрягся, внутри весь холодея, понимая о каком источнике информации говорил Дед перед поездкой во дворец.

       Король сделал удивленное лицо:

       - Нет, об этом я ничего не слышал. Да и куда нам, грешным, лезть к сильным мира сего?

       Ого. Это что-то новенькое, что монарх одной из самых богатых граней сказал, что над ним есть кто-то еще.

       - Спасибо вам, Ваше величество.

       - Да всегда, пожалуйста, обращайся.

       Весь последний диалог походил на большой спектакль, которые, к тому же играли хреновые актеры. И я совершенно не понимал по какой причине Дед и король перешли на этот дурашливый тон и иносказательные фразы. Но с моим лицом и в политику? Нет уж, я в сторонке постою, понаблюдаю. Да и вообще со стороны хорошо видно, часто детали замечаешь, которых в упор не видишь. А так в сторонке стоишь и посматриваешь. И видно хорошо и мало кому в голову придет тебе, если что, по шее надавать. Вот и сейчас, закончив такой интересный разговор фарсом, мой учитель учтиво раскланялся с самодержцем этой грани я вслед за ним проделал все положенные поклоны и шажочки, чем вызвал удивленный взгляд короля. А что? Когда тебя обучают убивать - это не значит, что тебя не будут обучать и светскому поведению. И вообще, кто сказал, что наемник это малообразованное быдло, которое только на свежем воздухе и работает. В нашей работе все нужно и одинаково востребовано, как умение убивать так и умение бить поклоны. Так что удивляйся и дальше Ваше Величество, это для здоровья полезно.

       Перестав меня оглядывать оценивающим взглядом, Александр обратился к было намыливавшему смыться из тронного зала Гансу:

       - И еще один вопросик, мастер.

       Дед остановился, склонил голову:

       - Я весь во внимание.

       И тут я услышал истинного монарха в меру властного и жестокого:

       - Что там произошло сегодня ночью с ночными хозяевами существующими в МОЕЙ столице, которая находиться в МОЕМ государстве?

       Ганс сделал удивленное лицо:

       - В каком смысле, Ваше Величество?

       - Не разыгрывайте невинность, мастер, вам не идет. И будьте добры ответить на заданный вопрос.

       - Извините меня, но я совершенно не в курсе этого вопроса. Но, если нужно то разберусь и с этой проблемой. Только сформулируйте её и я приложу все усилия, чтобы больше этой проблемы не было.

       Король открыто улыбнулся:

       - За что я тебя и ценю и, можно сказать, даже люблю тебя, так это за то, что ты, Ганс, никогда не теряешь лицо и всегда выходишь сухим из воды. - улыбка пропала с лица Александра: - А насчет ночных хозяев, то слушай. Их главой являлся сын старого Марка, а ты прекрасно знаешь, кто это такой. Так вот, то что старый лис будет усиленно искать убийцу своего сына это раз, а во вторых новый глава этих тварей. Он прибудет скоро и вот он - твоя проблема. И даже не спорь со мной, бесполезно. Это твоя проблема, так как в ней виноваты твои люди, тебе и отвечать.

       Дед лишь молча поклонился, замер на секунду на месте, Александр едва заметно кивнул головой, показывая, что разговор закончен, после этого Дед вышел с тронного зала. И естественно и я вслед за ним покинул задумчивого монарха.

       Едва двери закрылись за нами, Дед посмотрел на меня долгим взглядом, но ничего не сказал, а только хмыкнул, забрал свое оружие, передал мне мой меч и быстро пошел по коридору. Миновав пару развилок, и подойдя к широкой лестнице ведущей на второй этаж, Ганс стремительно поднялся по ней, не обращая никакого внимания на поклоны, которыми его одаривали придворные, я же вообще делал вид, что меня нет. Когда же лестница закончилась и мы попали в большой коридор с огромными окнами с одной стороны и рядом дверей с другой, Ганс замер, развернулся ко мне, прошептал:

       - Молчи, потом поговорим. - зло сверкнул глазами и, решительно подойдя к первой же двери, без стука, открыл её.

       В комнате, в которой кроме широкого стола, книжного шкафа и пары стульев перед столом больше ни чего не было, на стуле с массивной спинкой сидел Исаму и примерзко улыбался. Ганс бросил от порога:

       - Ты хотел меня видеть? - и куда девались хорошие манеры и тон закадычного друга. Сейчас он напомнил мне того Деда, который с легкой улыбкой на губах приближался ко мне, а потом ломал мои драгоценные конечности.

       Исаму невозмутимо указал рукой на стулья. Ганс сел, знаком показал мне последовать его примеру. Дождавшись пока мы рассядемся, второй человек грани медленно произнес:

       - Ганс, ты полностью доверяешь своему человеку?

       - Как самому себе.

       - Хорошо. Люблю, когда у людей такая уверенность в своих учениках.

       Ганс недовольно поморщился:

       - Может приступим к делу?

       - К делу так к делу. Сегодня ночью был убит сын старого Марка. Старик уже обратился ко мне, чтобы я расследовал это дело и нашел убийцу, и принес его голову на блюдечке с голубой каемочкой герцогу. И к твоему сведению мои парни уже роют землю носом в поисках этого душегуба.

       - А причем здесь я?

       В ответ Гансу нагло улыбнулись:

       - А ты, мастер, здесь замешан по самое не хочу.

       - Не понял?

       - А я поясню. На прошедшую ночь только твоя гильдия представляла реальную силу для уничтожения главы ночных хозяев этого города и его слуг с детьми...

       - Но позволь, а как же охотники? Они ребята тоже не промах. И уничтожать всякую нечисть это их прерогатива, у нас, знаешь, немного другой профиль.

       - Ага, только никого из серьезных нечистотников не было. Они вообще появились тут только утром. Так что подозрения полностью на твоей гильдии. И еще интересный факт. За твоим учеником объявлена охота и подкреплена она золотом. Некий герцог нижнего Аркана назначил за одного интересного наемника, обладающего определенными способностями, награду в тысячу золотых, сумма огромная даже по меркам Серединного Мира. Но вот не задача, этот же герцог скоропостижно скончался от сердечного приступа у себя в постели, так что теперь непонятно, кто будет платить по счетам.

       - Ну и что? - голос Ганса звенел от еле сдерживаемой злости.

       - А то, мой дорогой мастер, что заказ не отменили. Кто стоит за всем этим не известно. Так что делай выводы. И даже не пытайся спрятаться за спину Александра, мальчик тебе ничем не поможет, он не его дед, пока. И к слову сказать, навряд ли когда-нибудь им станет. Так что делай выводы, мастер. - При последних словах голос Исаму приобрел угрожающие нотки.

       Ганс же напротив как-то весь обмяк, перестал сжимать руки в кулаки, добродушно посмотрел на собеседника, спросил с некоторой ленцой в голосе:

       - Исаму, вы мне угрожаете? - но взгляд Деда при этих словах, выражали всю гамму чувств, которые бушевали внутри Ганса.

       В ответ на него замахали руками:

       - Что вы, кто я такой, чтобы угрожать всесильному главе наемников, слава о котором гремит на все известные грани. Я хочу просто удержать от опрометчивых поступков. Будьте бдительны. И вообще, я хотел наоборот предложить вам свою помощь.

       Ганс изогнул правую бровь, с усмешкой спросил:

       - Это какую же?

       Исаму тяжело облокотился на стол и, глядя прямо на меня, медленно произнес:

       - Пусть ваш ученик останется со мной.

       Ганс рассмеялся:

       - Это шутка?

       - Нет. Это далеко не так. И я вполне серьезен. У меня ему будет более всего безопасно, поверь я смогу защитить его от любой опасности. Мои ребята, конечно, не чета вашим, но ваших же и нет в городе, а события будут нарастать лавинообразно. Вы просто, дорогой мой мастер, можете не успеть призвать своих членов гильдии и потеряете очень много, а главное останетесь без своего любимого и единственного ученика. Поэтому я вас настоятельно прошу, соглашайтесь.

       - Это все. - голос Ганса был полностью лишен каких-либо эмоций.

       Исаму медленно покачал головой, согнал выражения большой досады с лица, сказал, как плюнул:

       - Да.

       Ганс встал. Я поднялся вслед за ним. В моей голове царил полный бардак. Мысли разбегались во все стороны. И ко всему прочему я что-то почувствовал. Чувство во мне было настолько забытым и смутным, что я в начале и не понял, что именно меня гложет, тем временем мой учитель коротко поклонился и со словами:

       - Тогда с вашего разрешения покину вас. - направился к двери, но Исаму бросил фразу, которая остановила нас уже возле самих дверей:

       - Хорошо, только еще одна интересная новость.

       Дед вежливо поинтересовался:

       - И какая она?

       - Отряд Паладинов Его чистого света числом десять человек прибыли буквально час назад в столицу. И самое интересное, ищут они какого-то серединца и нелюдя, который выдает себя за наемника, полновластного представителя вашей гильдии, уважаемый мастер. Так что ждите гостей. Эти ребята любят задавать неудобные вопросы, а еще больше любят получать на них ответы.

       На эти слова Ганс, хмыкнул и, коротко кивнув, вышел из кабинета.

       А я был в трансе, зверь внутри меня сначала медленно, но с каждой секундой все быстрее стал ворочаться, из-за всех сил давя на моё сознания. У меня страшно закружилась голова. Как в тумане я вышел из кабинета Исаму и, сделав пару шагов, оперся на подоконник. С шумом втянул в себя воздух, крик ярости рвался наружу. Зверь проснулся полностью и теперь когтями рвал меня изнутри, требуя выпустить его, при этом из-за всех сил давя на мое сознания, стараясь взять под контроль тело. С ужасом я осознал, что еще чуток, и меня бросит в преображение, скулы свело от оскала, я отвернулся к окну, с силой сжал подоконник, закусил нижнюю губу, чувствуя как кровь тонкой струйкой побежала по подбородку.

       Ганс обеспокоенно положил мне руку на плечо:

       - Что случилось, мой мальчик?

       Я посмотрел на него, учитель не отшатнулся, как это можно было ожидать от большинства людей, наоборот он сделал короткий шаг ко мне и обхватил мою шею правой рукой. Его голос был тих и тверд:

       - Мальчик, ты сильнее чем твой зверь. Я знаю это и ты знаешь это. - Ганс неотрывно смотрел мне в глаза. Его левая рука легла мне на ключицу так, что большой палец оказался на основании шеи.

       - Мальчик, борись! - учитель повысил голос и все также не отрывал от моих глаз взгляда.

       Я зарычал не в силах больше сдерживать в себе зверя. Ганс надавил большим пальцем левой руки на мою шею, мгновенная боль ударила в голову, отрезвляя и проясняя сознания от нападения зверя. Я схватил свою вторую сущность за шкирку и пинком под зад отправил в глубину сознания. Учитель убрал руки с моей шеи, спросил:

       - Что это было?

       Меня трясло, пот тонкой струйкой стекал по спине между лопатками. Дрожащей рукой я вытер лоб, нестерпимо хотелось пить, а еще бежать и крушить. Но напротив меня стоит маленький человек и неотрывно смотрит мне в глаза. И куда исчезла его старость? Лицо, миг назад рассеченное морщинами, за какое-то мгновение помолодело. На меня смотрел, нет не Дед, которого я знал долгие годы, на меня смотрел истинный убийца, тот, кто походя сломал когда-то пацаненку руки и ноги, а потом молча и бездушно убивал за него своих недавних компаньонов. Куда делась его показная немощь? Рука Ганса небрежно лежала на рукоятке меча. Он ждал, любое неверное движение или слово могло спровоцировать этого человека. И человека ли?

       Я выпрямился. Вообще перед этим человеком хотелось вытянуться в струнку и не дышать, молясь про себя всем светлым богам, чтобы не вызвать на себя его гнев. Ганс же повторил свой вопрос:

       - Что это было?

       Я сглотнул вязкую слюну. Сказал, стараясь не выдать то напряжение, в котором до сих пор находилось мое тело:

       - Мастер, она здесь. Мой зверь услышал её. Она страдает. Я должен. - говорил я рублеными фразами, стараясь из-за всех сил не сорваться, прекрасно понимая, что иначе меня просто убьют. Мой учитель просто не мог позволить зверю вырваться на волю во дворце.

       - Понятно. - протянул Ганс: - Идти сможешь?

       Я кивнул, сил говорить просто не было.

       - Тогда два шага передо мной и вперед на выход.

       В этом был смысл, если я не смогу удержать свою вторую сущность и все-таки проиграю ей, то Ганс это быстро заметит. Но только я прошел мимо отступившего в сторону Деда, как он самым подлым образом ударил меня в основание шеи указательным пальцем левой руки. Мои ноги подкосились и я почувствовал, как пол стремительно стал уходить у меня из-под ног. Вдалеке послышался быстрый топот сапог по паркетному полу, чей-то сердитый голос над моей головой произнес:

       - Что у вас здесь происходит?

       И голос моего учителя, спокойный и рассудительный:

       - Вы бы лучше не спрашивали, а просто помогли. Моему человеку стало плохо.

       Чьи-то сильные руки подняли меня с пола и понесли прочь из дворца. Дорога домой мне запомнилась смутно, обрывками. Сначала меня вынесли из дворца, потом очень быстро пронесли через парк. Потом Дед склонился надо мной и сказал:

       - Потерпи, скоро будет нормально. - И надавил мне пребольно на шею. В полубессознательном состоянии я поднялся, залез на лошадь, которую держал на поводу один из королевских гвардейцев. Ганс рукой показывая мне, чтобы я крепко держался и поехал рядом со мной вперед по улицам бурлящей столицы домой.

       И уже во дворе, когда повинуясь резким командам Деда, мне помогли слезть на землю и усадили в беседке, учитель, командным голосом отослав всех со двора, положил мне руки на голову и сильными пальцами стал сдавливать мне затылок. Я почувствовал, как пелена падает с моих глаз и силы снова возвращаются к телу.

       - Легче? - спросил участливо Дед.

       Я неотрывно смотрел на лицо своего учителя и тихо про себя шизел. Человек, с которым мы отправились сегодня утром во дворец исчез, уступив место мужчине лет сорока. Даже волосы Ганса бывшие раньше полностью седыми приобрели черный цвет, но глаза все также мудро взирали на мир. Я спросил первое, что пришло на ум:

       - Что с тобой, учитель?

       На мой вопрос Ганс недовольно поморщился:

       - Если спрашиваешь, значит не все так плохо.

       И на самом деле зверь внутри меня виновато вилял хвостом, ластился и вообще всячески выражал свою покорность.

       - Учитель, ответь на мой вопрос, прошу. - не знаю почему, но меня страшили изменения, которые произошли с Дедом. Не может человек обращать время вспять, даже я не могу, хотя и старею намного медленнее чем люди, но чтобы возвращать себе молодость - это страшно.

       Ганс заговорил и с каждым его словом я чувствовал, как в глубине меня растет страх перед этим человеком. И это все на фоне того, что черты лица Деда стремительно приобретали свои привычные формы.

       - Ты застал меня врасплох, мой мальчик, я просто был не готов и ты увидел то, что, по определению, тебе не нужно. Но что сделано, то сделано. Время откровений еще не наступило и мою историю ты еще совершенно не готов услышать, поверь мне на слово. Но знай, что я никогда не причиню тебе вреда, который приведет к твоей смерти. Ты, мой мальчик, мне слишком дорог и я даю тебе слово, что рядом со мной ты будешь в полной безопасности. - Ганс помолчал, подумал и продолжил: - Хотя, Валера, я могу сказать тебе только одно слово, зная твою неуемную натуру. Предтеча. А дальше думай и может когда нибудь я расскажу тебе остальное.

       Вот это да! Мой учитель, один из тех, о ком говорят только шепотом и при этом, постоянно оглядываясь по сторонам. Те, кто очень давно, когда еще и в Серединном Мире людей не было, не то что на гранях, правили этим миром, держа в постоянном страхе все остальные расы своей жестокостью и неприятием чужих законов кроме своего. А теперь один из легендарных воителей тех времен стоит перед мной. От этого можно и поседеть. Теперь понятно, почему мой зверь так трусливо прячется при появлении на горизонте светила по имени Ганс, я бы и сам, обладая знаниями о природе своего учителя, в жизни не прожил бы и секунды рядом с ним, зная, что любая моя ошибка может произвести к необратимым последствиям для моего горячо любимого организма. По сравнению с ним самый главный глава ночных хозяев, пусть он будет даже из самого Серединного мира, кажется незначительной букашкой, которую можно походя раздавить, даже не заметив, что это было. За Дедом стояла такая мощь и древность, что при мысли о ней становилось страшно, он был воплощением идеального воителя и мага в одном флаконе. Да по сравнению с ним любой боевой маг гильдии был всего лишь маленьким сопливым недоучкой. Да и вообще, как у меня получилось жить рядом с ним и оставаться живым? Наверное последний вопрос так явственно проступил на моем лице, что Дед тихо рассмеялся.

       - Я же говорил тебе, что рано, что-либо говорить и раскрывать перед тобой секреты, а особенно такие, за намек на которые не просто убивают, а стирают с лица земли.

       Дед потрепал меня по плечу.

       Хотя, если не убил все эти годы, то может не так страшны эти существа, как о них говорят. И все-таки я, как ни крути его ученик, то почему бы и нет? И я задал вопрос который у меня долго вертелся на языке:

       - Дед, но почему ты живешь так?

       - Как? - в голосе Ганса сквозило неприкрытое удивление.

       - Ну. - я попробовал расширить свою мысль: - Так невзрачно, ты же можешь при своих умениях и способностях такое! - мне не хватало слов, чтобы выразить то, что представало перед моими глазами, от мысли о величии дара, которым был наделен учитель.

       В ответ мне снисходительно ухмыльнулись:

       - Вырастишь, поймешь. И вообще тебя настолько захватило моё прошлое, что совершенно больше не беспокоит то, что с тобой произошло во дворце? - голос Ганса сочился ехидством.

       Я почесал затылок, отдернул руку от головы. Вот воистину говорят, с кем поведешься от того и блохи будут. Стоило пообщаться с Зосимом, и на тебе, уже голову как он чешу. Следующим шагом будет, как понимаю, всех направо и налево заворачивать. Но вслух я сказал следующие:

       - Очень беспокоит, учитель. Просто то, что ты мне показал, для меня еще больший удар, а там во дворце я был захвачен врасплох и не смог мгновенно разобраться в ситуации и из-за этого и поддался своим звериным инстинктам.

       - Ага, а теперь ты даже не побежишь обратно вызволять свою соплеменницу, а будешь сидеть здесь и смотреть на меня, широко открыв рот и ловить каждое мое слово. А там может быть в это время по-тихому режут твою соплеменницу. Ты не находишь это странным, Валер?

       Уел, по полной программе причем. При его последних словах, зверь перестал вилять хвостом и насторожено подергал ушами, прислушиваясь к словам Деда. Я, походя двинул его по носу, заставляя спрятаться поглубже. Мне как раз сейчас и не хватает для полного счастья еще одного приступа неуправляемой агрессии, исходящей от моей второй сущности.

       - И вообще, мальчик, что это было? Я раньше как-то не замечал за тобой такого, чтобы ты да и не смог держать под контролем своего волка. Рассказывай, я жду. - Дед выжидающе смотрел на меня.

       Тут надо было отвечать осторожно, подбирая слова и следя за тем, что говоришь. Лишняя информация она никому особенно не нужна. И я начал, стараясь говорить мало, но результативно, правда получалось не очень:

       - Понимаешь, учитель, я, то есть не только я, а вообще все, кто принадлежит к моему виду, умеем чувствовать друг друга, если расстояние между нами невелико, как было в данном случаи. И еще, сидя в кабинете Исаму, я почувствовал эту девушку, но сразу не смог разобраться, что это такое. Слишком много времени прошло, как я испытывал это чувство. А потом, когда мы вышли из кабинета, то тут уже вверх взял мой зверь, услышав её, а я немного сегодня не форме, вот как и результат то, что произошло. И к слову, это тоже первый раз, когда я фактически потерял над собой контроль. - Я закончил говорить, ожидая, какая реакция будет у учителя на мои слова. Она была, но не такая, как мне думалась. Дед покивал своим каким-то мыслям, отвернулся от меня и бросил через плечо:

       - Сиди в доме, никуда не суйся. Мне нужно подумать. Все не просто, как кажется. Ничего не предпринимай. Вечером прибудут парни, с ними поговорим, наметим план действий, а там уже и определимся, что нужно будет делать дальше. - И с этими словами оставил меня в беседке, сидящего с широко открытым ртом. И с мыслью, а зачем нам кто-то еще? Если один Дед, как пару легионов с Серединного мира.

       Не успела за ним закрыться дверь в дом, как кто-то из-за всех сил заколотил во внешние ворота. С мыслями о том, какого черта стучать туда, где закрыто, да еще и делать это в обеденное время, когда все нормальные индивидуумы едят и отдыхают я направился следом за Гансом, с твердым намерением найти Зоську и пожрать. Вообще надо было найти своего ученика и узнать у него, как идут занятия, а то какой-то из меня учитель неправильный. Оставил бедного парня на попечение здешним извергам, которые по чему-то недоразумению были названы наставниками, а сам катаюсь по столице в поисках приключений на свою пятую точку. Да и вообще, желательно было и к Саньку забежать, но это подождет. Можно будет и после обеда зайти, заодно и ему покушать чего нибудь притащу. И уже когда я достиг двери, за которой скрывались живые, это Зоська и не очень, это еда - воплощение моих планов, из-за спины раздался звонкий женский голос:

       - Мне нужен, Валерий. Я к нему.

       Я оглянулся и снова, уже который раз за последние дни, открыл рот от удивления. Перед мной, сидя на неплохой лошадке, находилась Екатерина, собственно персоной...