Мне было хорошо так, как не было долгое время. Совершенно не хотелось открывать глаза, чтобы посмотреть на того, кто не отрывал от меня своего взгляда, находясь по ту сторону реальности.

       Но за спиной встала вторая сущность, неодобрительно зарычала, толкая мокрым носом в плечо и одновременно виляя хвостом, признавая мое главенство.

       От осознания того факта, что мы со зверем не единое целое, а снова две сущности, живущие в одном теле, имеющем две формы я открыл глаза и с удивлением начал озираться.

       Просторный с высоким потолком, с огромными окнами, стеклянной крышей зал. Прохлада, идущая от цепи маленьких бассейнов с фонтанчиками, яркий солнечный свет, заливающий все вокруг. Я лежащий на чем-то мягком и человек сидящий на стуле с полукруглой спинкой, наклонившийся вперед и ощутимо расслабившийся после того, как я открыл глаза.

       Незнакомец кивнул мне, как старому знакомому, откинулся на спинку стула, устало прикрыл глаза. Я внимательно посмотрел на сидящего перед мной человека. Спокойное лицо с чуть резковатыми чертами, короткая черная борода, черные без белков глаза. Одет он был в легкую тунику и сандалии, совершенно без оружия, и даже будучи в расслабленном состоянии было четко видно насколько незнакомец был хорошо развит.

       До меня медленно стало доходить, кто именно сидит перед мной. Тело независимо от сознания медленно попыталось встать на колени и склонить голову, сползая с кушетки.

       Вечный Император грустно улыбнулся, выпрямился на стуле, сказал. Его глубокий, наполненный раскатами грома голос разнесся по залу:

       - Не стоит, Валера, не стоит. Я далеко не Светлый Бог, поверь мне. Так что не порть то, что я слышал.

       Я сглотнул. От голоса этого существа волосы на затылке стали дыбом, а мурашки стройными рядами побежали по спине.

       - Как ты себя ощущаешь? - Вечный Император с интересом посмотрел на меня.

       - Нормально. Но я не пойму, как это возможно. Я же слил сознания в одно, а это же значит...

       На меня махнули рукой, меня снисходительно похлопали по плечу.

       - Можешь не говорить мне, что это значит. Мне это рассказывал сам Нкрон. И мне так думается, что он в этом вопросе реально понимал больше, чем ты сейчас.

       После этих слов тело снова решило бухнуться на колени, но я с большими усилиями с этим справился, слегка представляя, что со мной может случиться если ослушаюсь этого существа, а он высказал пожелания не видеть перед собой с моей стороны ярого поклонения.

       - Твой создатель когда-то будучи совсем мальчишкой сидел как и ты передо мной. И кстати, в отличие о тебя, не пытался все время бухнуться на колени. А он был коренным жителем Серединного Мира. Мальчик говорил тогда много интересных вещей и высказывал очень оригинальные идеи. Мне за долгие годы было на самом деле интересно. И ты знаешь, Валер. - Вечный Император доверительно наклонился ко мне: - Я нахожу теперь, что он был во многом прав, глядя на тебя, а тогда я даже предположить не мог, что у него что нибудь получится. - самое древнее существо нашего мира грустно улыбнулось.

       И я решился. Горькая злость и досада душила меня, да и терять мне было нечего. Фактически все, кто мне был дорог, погибли, а сейчас перед мной сидел живое воплощение Светлого Бога с одной стороны, а с другой, тот, кто может быть отдал приказ на уничтожения моего клана.

       - Не спеши говорить. - Вечный Император поднял руку, делая останавливающий жест: - Не обвиняй, если не владеешь всей информацией. А насчет твоего обожаемого Нкрона, то знай, я никогда не отдавал приказ на его уничтожение. Даже больше могу сказать, мне нравился этот мальчик. Он единственный, кто смог в те дни наполнить на короткое время мою жизнь красками. Нкрон обладал ярким и очень редким даром, а вы серединцы этому большое подтверждение. Другой вопрос, что я потерял этого мальчика из вида буквально на пять десятков лет, а когда решил узнать, что с ним, то узнал, что он не только смог воплотить свои мечты в реальность, а успел и вырастить целые кланы своих фантастических существ. Ты хоть понимаешь какое ты удивительное создание? В твоем теле живет кроме основной сущности еще и звериная, подчиняемая тебе. Да и ко всему прочему ты можешь с ней общаться. А это, поверь мне, не удавалось еще никому. Слияние сознания вообще вещь не подающаяся объяснению, а ты это смог и даже не сошел с ума. Мне пришлось приложить огромные усилия и весь свой дар, который мне отпущен, чтобы разделить то, во что ты превратил свое сознание. А насчет смерти твоего клана, то ты еще сильно молод, чтобы осознать глобальность всех действий, которые происходят в этом мире. И если тебе будет от этого спокойней, знай, я сильно хотел, чтобы вы серединцы были живы. А все остальное ты узнаешь позже, когда для этого придет время.

       Меня поразило все, от начала до конца. Первое - это то, что это всесильное существо вообще говорит со мной и ко всему прочему еще и возилось со мной, стараясь сохранить меня как личность.

       Вечный Император задумчиво окинул меня взглядом:

       - Спрашивай, я отвечу. Пока еще есть время.

       - Зачем вы со мной возитесь?- мой голос по сравнению с басом Вечного Императора был жалок и тонок, как писк комара.

       - Не расстраивай меня, Валера, подумай сам, ты можешь. - Император тихо рассмеялся: - А серьезно, то ты тот, кто мне очень нужен. Ты необычен и очень силен. Я же один такой, какой я есть. И открою тебе страшную тайну, совершенно не помню своего рождения, хотя я был всегда. - Вечный Император снова тихо рассмеялся: - Во всяком случае я был еще тогда, когда люди жили только в Серединном Мире. Мир, в котором мы с тобой существуем, очень прост. Фактически это две стороны. С одной стороны белое, с другой черное. Я вижу свое существование в том, чтобы сохранять порядок и главенство человеческой расы. Для этого я создал Империю и именно поэтому я не занимаюсь её расширением, я никогда не стремился стать абсолютным правителем. Но на другой стороне есть то с чем я не могу находиться в одной плоскости этого мира и мне очень нужны те, кто может быть моими руками в борьбе с этим явлением. Ты, Валерий, должен принять решение с кем тебе идти по жизни. И скажу напоследок. Ты мне сильно нужен. А теперь извини, время истекло. - и уже в сторону: - Яна, подойди к нам.

       Мета, одетая в воздушное платье, обутая в открытые туфли, с волосами уложенными в невообразимо красивую прическу, подошла к нам, низко поклонилась.

       - Да, мой повелитель. - голос нежно обволок нас.

       - Яна, забери мальчика, ответь на все вопросы, которые его интересуют. И если он согласится, кидай его в самую гущу, а там будем смотреть.

       - Хорошо, мой повелитель. - и уже обращаясь ко мне мета сказала: - Идем, Валера, за мной.

       Я встал, поклонился, но Вечный Император уже откинулся на спинку стула и прикрыл свои черные бельма глаз.

       Выйдя из зала, я недоуменно бросил взгляд по сторонам, не понимая, где размещается стража и фактически наткнулся на внимательный и спокойный взгляд меты.

       - Задай себе вопрос, а нужна ли охрана Вечному Императору внутри его собственного дома? - голос Яны был спокоен, без намека на насмешку.

       Я кивнул, полностью с этим соглашаясь, все-таки мощь этого существа была колоссальна. Быстро пройдя по широкой лестнице вниз, мы свернули в длинный коридор с огромными окнами, прошли по нему и остановились перед широкими дверьми, за которыми находился вход. Я это реально чувствовал по тем волнам энергии, которые от него исходили.

       Яна развернулась ко мне, сказала все так же без намека на насмешку:

       - Спрашивай.

       - Зачем все это было надо? - я задал вопрос, хотя ответ на него меня совершенно не волновал. Начиная с момента пробуждения, когда я слушал Вечного Императора, первые пять минут зверь стоял за моей спиной, потом аккуратно заглянул в меня и увидев мою боль, свернулся калачиком в самых больших глубинах сознания, вместе со мной разделяя боль утраты.

       - Ну ты и дурак! И вообще за что тебя называют Старым. Дурак твое имя и не как иначе. - голос Яны негодующи зазвенел: - Да жива твоя ненаглядная Катя и ученик твой жив. И слуги во главе с отцом твоим приемным Дедом живы.

       Я почувствовал как у меня открылся рот, а ноги резко стали ватными.

       - Но как?

       - А так! Ты думаешь, я от нечего делать сидела на твоей любимой грани и изображала из себя вечно текущую альфа - самку твоего клана. Слушалась этого вонючку, представителя Высокого Дома Исаму, с его дикими дегенератами - тенями. И благодаря только большому везению я успела к твоей гильдии, когда ты решил поиграть в героя, уничтожая одного из самых древних детей Повелителя Мрака. И в отличие от тебя я учла, что Паладины узнав, кто ты такой, рано или поздно придут за тобой в твой дом, а не будут, высунув языки, гоняться за тобой по городу. И снова повторю, что в отличие от тебя я была рядом с твоими друзьями, когда их пытались резать.

       Зверь как и я внимательно слушали мету, боясь пропустить хоть одно слово.

       - Кстати, как сладкое, твой друг Максим со своим учеником остались живы.

       - Что!?

       - А то! Ты что, считаешь, что если Вечный чего-либо захочет, ему это может не достаться? А он так хочет, чтобы ты был в наших рядах, что просто приказал постараться всех твоих оставить в живых.

       - Но я же сжег их тела.

       - Да, фактически сжег. И лучшие лекари Империи трудились несколько десятков часов над тем чтобы восстановить структуру тел и привести их в норму. Ты бы видел их лица, когда они обнаружили изменения в энергетике Макса, но все равно Вечный вернул души в их тела. И твои друзья уже давно в Аркане.

       - Так почему же не нашли меня сразу?

       - Ты еще спрашиваешь! А кто скакал, как заяц по всем граням и брался за работу, как бешенный? Да только по этой причине я и ждала тебя в твоей родной грани. И если бы не Исаму, который решил с твоей помощью уничтожить всю прослойку воров в Арканах, то наша встреча состоялась бы намного раньше.

       Мне пришел один интересный вопрос в голову, одна деталь, которая портила облик хороших, который так старательно рисовала перед мной Яна:

       - А зачем вы убили Сама? Чем он вам-то помешал?

       Мета улыбнулась:

       - А вот тут ты совершенно не прав. Ни я, ни этот придурок Исаму не убивали этого бедного герцога. Он вообще обычная приманка, одна из многих, которую я подготовила в Нижнем Аркане и на границах Верхнего.

       - Как ты сказала? Одна из многих.

       Яна фыркнула:

       - А ты что считаешь, что я ясновидящая? Чтобы знать, где ты появишься. Я просто била по площадям. Надеясь, что ты где-нибудь да всплывешь. А Сама убрали уже после того, как он сыграл свою роль. И вот в этом и есть загадка. Но так как уже тогда этот болван Исаму держал меня под замком, дескать он прознал про заинтересованность Черного Якова к тебе и захотел придержать меня, чтобы посмотреть, что будет из интереса Черного. То у меня есть только догадки по поводу смерти герцога. И если тебе интересно, то вот тебе такая информация. Как только был убит Сам, сразу же из его замка исчез личный маг. Так что будет время и желание, то подумай.

       Я кивнул, показывая, что принял информацию к сведенью. Яна продолжила:

       - Опережая дальнейшие вопросы, говорю. Сейчас о местонахождении твоего учителя ничего не известно. Ганс допустил такую же ошибку, что и ты. Не владея всей информацией, он посчитал, что ты можешь погибнуть и поэтому принял свой истинный, так сказать особо опасный облик и решил вмешаться. И если бы еще не один изначальный то быть большой беде. Я и так замучилась уничтожать следы его пребывания в истинном облике.

       Я был поражен и раздавлен, информация лилась на меня как из ведра, я только что и смог, так это спросить:

       - Кто?

       - А ты что думаешь, что у других рас нет своих предтеч? И такой древний ящер как твой учитель не сможет найти родственную душу? Не заставляй меня усомниться в твоих умственных способностях, Старый.

       -Миша?

       Яна кивнула.

       Вот это да! Хотя по тем делегациям, которые приходили в гильдию за старым гномом, все может быть... Но, сейчас не об этом. Я спросил:

       - А что же вы хотите от меня?

       Мета пожала плечами:

       - Лично мне от тебя ничего не надо. А вот Вечный хотел, чтобы ты поднял щит от явления и детей Повелителя Мрака, это так на перспективу, а сейчас задачка полегче. Вечный Император хотел бы, чтобы ты занялся Нигарай, а точнее орденом. Мой повелитель высказал желание по поводу этой грани. Он хочет, чтобы та форма правления, которая там сейчас, перестала существовать полностью. И желательно это сделать без привлечения легионов Империи. Сейчас не то время.

       - Но Александр уже занимается этой проблемой.

       - Валера, поверь он не справится. И маленькая войнушка может перерасти в стихийное бедствие, а там и до Серединного Мира уже недалеко.

       - А другие?

       -Твой брат с женой сейчас фактически правят гранью, которая стала им домом. И делают это очень хорошо. Можно сказать, что они на своем месте. А Ромир ушел от мирского мира, хотя по сути и является самым сильным магом из вас, да и в мире найдется мало людей, которые могли бы с ним сравниться уровнем, но он сейчас там, откуда мы его пока не можем достать. Останешься только ты.

       Я колебался недолго. Еще после того, как мне сказали, что близкие люди, которых оказывается, у меня очень много, живы, то только за это я был согласен на все. Но я же наемник и просто обязан поддерживать лицо своей гильдии.

       - Оплата?

       - Что? - лицо меты заострилось.

       Зверь настороженно, глухо зарычал, показывая свою полную боевую готовность.

       - Оплата? - мой голос был безмятежен как никогда.

       -Хорошо, Старый. - от Яны так и повеяло холодом: - Остановишь угрозу, то, от лица Вечного Императора, я обещаю тебе снятие всех обвинений со стороны Паладинов Его чистого света, а также хорошую легенду для того, чтобы твой учитель смог вернуться в столицу Аркана. Идет?

       - Конечно. - о большем я не мог и мечтать.

       - Тогда твоя амуниция.

       -Стены по обе стороны дверей пошли рябью, которая сложилась в человеческие фигуры, закутанные в глубокие накидки.

       Зверь во мне пристыжено молчал, всем своим видом показывая. что виноват, не учуяв людей, которые стояли буквально в нескольких шагах от меня.

       Яна, наблюдая за моим лицом, открыто улыбнулась:

       - Чем ты мне нравишься, Старый, так это своей непосредственностью и детской наивностью. Ты что на самом деле решил, что Вечный Император может быть без защиты? Ладно, забирай свои вещи. Только одно но, меч нага я забираю, ты еще слишком неопытен в таких делах, может потом еще отдам, а пока клинок попробовал человеческую кровь, поэтому трогать его не стоит.

       Один из стражников распахнул свой балахон и протянул мне мой любимый бастард в ножнах и нож.

       Меч я по походному перекинул через плечо, нож же засунул за пояс.

       - Готов?

       Я кивнул головой. Двери ведущие к входу открылись перед мной и я шагнул в них, твердя только одно имя, ради которого только и стоило жить. Отбрасывая на потом все проблемы, при этом прекрасно понимая, что будет очень сложно, но главное уже есть.

       И я сделал шаг, позволяя входу меня подхватить и потянуть туда, где как я твердо знал, меня ждали.

       А в спину мне спокойно и чуть грустно улыбалась Яна, с фигуркой и лицом молоденькой девушки через глаза которой смотрела на меня бездна, имя которой Время...