Первое чувство, первое желание, каждый помнит по-своему. Для меня это материнское молоко и голод. И теперь, сидя за грубо сколоченным столом с кубком вина в одной руке и куском мяса в другой, я с тоской подумал, что вино не заменит мне материнское молоко, а мясо, оно-то утолит мой голод, но вряд ли сможет заглушить тоску, которая гложет меня все эти годы жизни. Я поднял кубок с вином и вылил его содержимое себе в рот, поморщился. Кислятина, но с другой стороны в данном заведении на большее рассчитывать просто и не приходилось. Я специально выбрал корчму, которая не отличалась изысканностью, для того чтобы спокойно перекусить и продолжить свой путь дальше, прочь из этой грани. Хотя в мои планы входило посещение Верхнего Аркана. Нужно было повидать немногих друзей, живущих там. Мои вялые рассуждения о дальнейшем плане на жизнь вообще были прерваны банальным образом.

       - Эй, наемник, сколько ты хочешь за свой меч?

       Обращались, по-моему, ко мне. Лениво оглядев помещение корчмы, я выделил из разношерстной публики человека чья внешность говорила о деньгах, причем о хороших деньгах. Но, не пристало наемнику кидаться в ноги любому, у кого есть деньги. Закон гильдии и все такое прочее. Поэтому еще один кусок мяса отправился ко мне в рот, а противное вино потекло по горлу.

       - Эй, наемник, ты что оглох? Или я тихо задал свой вопрос?

       Как мне иногда нравится человеческая грубость, она до банальности прямолинейна и отвечать на неё всегда легко. Я посмотрел на лицо говорившего: серые глаза, нос с горбинкой, широкий лоб, волосы, завязанные в пучок на макушке, золотая серьга в ухе, тонкий рот и широкий подбородок. Последняя деталь меня особенно порадовала. Точно не промажу, даже если буду бить с левой, при этом закрою глаза и для пущего куража отвернусь, все равно попаду. Самое удивительное то, что мужик явно чувствовал себя хозяином положения, это можно было заключить по взгляду которым он обвел помещение корчмы, по тому как он смотрел на меня сверху вниз, а при моем двухметровом росте это довольно-таки тяжело сделать.

       - А-а-а, обратил внимание! - протянул слова человек - Так сколько ты стоишь?

       - Человече, не привлекай внимание, сядь, поговорим. - я ответил ему с ленцой в голосе, не переставая жевать жесткий кусок баранины.

       - Мне сидеть с тобой? Ты, наемник, наверно, совсем рехнулся, если предлагаешь сесть рядом с собой хозяину здешних мест. А вообще-то это очень плохо для здоровья, быть в гостях и не знать, кто тут главный. Ты не находишь? - говоривший усмехнулся ехидненько так, с прищуром смотря на меня, да так, как будто точно был здесь как минимум большой шишкой, а то и точно самым главным бугром. Хотя на члена городского совета данный мужичок ну никак не подходил.

       Мне почему-то вдруг сделалось как-то неуютно. Украдкой, стараясь не выпадать из образа, я снова посмотрел по сторонам, блин горелый, так и есть. Вокруг хозяина вертелись его верные псы. Два здоровых, злобных и ко всему прочему профессиональных волкодава и, причем один из них очень не хорошо заходил ко мне за спину.

       Так нужно было срочно что-то предпринимать, но настроение у меня было не то, воспоминания о детстве замучили, выпил вина уже много, да и кусок мяса был уже второй и вообще птицы сегодня низко как-то летали, то есть было просто лень что либо предпринимать. Поэтому я решил чуток поиграть с огнем и посмотреть, что будет дальше, а то как-то уж муторно на душе и зверь молчит который день, наверно как и я хандрит. Я откинулся от стола, устраиваясь поудобнее и сказал:

       - Человече, зачем я-то тебе, у тебя и так вон какие бугаи на службе. - я ткнул рукой с бараниной за спину. - Они еще и поболее меня будут, вон как одежда на телах натянута, чуть не лопается, они поди лучше меня тебе помочь могут, да и знаешь ты их хорошо. А я - темная лошадка, еще возьму и кину тебя по полной программе. Так может оставишь меня наедине с моим ужином, а?

       Мужик усмехнулся, прям праздник у него какой то, все время зубы скалит, посмотрел в сторону и ни кому конкретно не обращаясь, произнес:

       - Ладно, наемник, поговорим у меня в замке.

       И взмахнул рукой так красиво, как бы говоря, берите его братцы, а там разберемся. От того, кто нападал сзади, я ушел легко, чуть отклонил тело в сторону и помог рукой парню продолжить движение через стол, вглубь корчмы. А вот второй, честно говорю, парень здоровый был как, ну как я, например, красиво так ножик в меня метнул, и глазки у него такие удивленные были, когда я этот ножик в полете поймал и обратно к хозяину отправил, аккурат в ляжку попал. А зачем мне его убивать? Он-то в чем виноват? Сам же такой, за деньги могу тоже ножичек метнуть, мне, что сложно? Потом я невозмутимо положил кусок баранины в тарелку, встал из-за стола, в два прыжка догнал "хозяина здешних мест", схватил за шкирку и под шумок аккуратно так усадил рядом с собой за стол. Поправил на нем камзол. Отряхнул от несуществующей пыли, похлопал по плечу, доверительно наклонился и произнес:

       - Ну, мужик, испортил ты мне ужин, так что рассказывай, - и в подтверждение своих слов чуть стукнул его по спине, тем самым побуждая его к действиям, а то от всего случившегося, не дай светлые боги, заикаться начнет.

       - Так это самое, я же не хотел по-плохому - было видно, что мой собеседник слишком волнуется. - Я же не со зла, просто выхода нет, Королю наложить на нас, конкретно, а холопы тоже люди, боятся они жуть, да скотина пропадает. Купцы стали обходные дороги искать, один убыток казне, а жалование платить надо, у меня знаешь сколько людей служит и все, к сожалению, есть хотят.

       Ух, у меня в голове закрутилось, худшие подозрения насчет принадлежности данного индивидуума к верхушки власти Нижнего Аркана стали угрожающе надвигаться на меня.

       - Так, ты кто таков будешь?

       - Я же сказал, хозяин я здешний, герцог нижнего Аркана, Сам третий.

       Слова моего собеседника, подобно фаерболу, взорвали тихие покои корчмы, подобно бегству зверей во время пожара, народ быстро покидал место привычного обитания. Причем некоторые старались это сделать через окна, не дожидаясь пока утихнет давка в дверном проёме. И это притом, что когда я тут немного пошалил с волкодавами герцога, то народ только поржал и потыкал пальцами в немного опростоволосившихся парней.

       - Во елки - палки, а где ж твоя гвардия? - и тут, герцог поднялся со стула, повернулся ко мне лицом и деликатно так похлопал меня по плечу, мол зелен еще.

       - Ты наемник, хоть и силен, а в политике ни черта не смыслишь. Ты представляешь какой бы переполох поднялся явись я, сам Сам третий, к простому наемнику за помощью официально, да еще в свободный город, да еще с гвардией по бокам. А так я с лучшими своими людьми, - при этом герцог хмыкнул, - прошелся по своим владениям, и на тебя посмотрел: стоящий ты мужик, или так себе.

       На эти слова я смог только тупо спросить:

       - Ну и?

       - Успокойся, ты то, что надо. Пошли что ли.

       И тут я потерял сознание...

       Очнулся я, надо сказать, в очень плохом настроении, потряс головой для прояснения оной. И посмотрел своими мутными глазками, где я нахожусь. Да умеют люди строить, в этом им не откажешь, хоромы, в которых я находился, были непросто большими, они были огромными, последний раз, как я оказывался в таких, мало мне не показалось. В том смысле, что еле ноги унес. А было это во дворце правителя Верхнего Аркана и довольно-таки давно, лет десять назад. Ну, да ладно, я еще раз осмотрелся и, если говорить поэтическим языком, то можно было сказать так: стены тонули в далекой дымке, кровать подо мной была сродни полю по своей величине, где-то под потолком горели факелы, давая относительно неяркий свет, а больше-то и ничего и не было в этом огромном зале. Ну, не считать же за мебель разбросанные по всей комнате большие подушки и мягкие низкие кресла. М-да, по-моему, я нахожусь в комнате для удовлетворения позывов плоти, если точнее, комната эта предназначалась исключительно для удовлетворения сексуальных потребностей герцога. Моё поэтическое настроение прервало деликатное покашливание за спиной, я мгновенно обернулся, и сразу же пожалел об этом, голова отозвалась невыносимой болью.

       - Молодой человек, не делайте резких движений, вам это вредно.

       Голос принадлежал субъекту довольно-таки обшарпанной наружности, дедушке лет этак под сто. Дедуган был одет в довольно-таки странный для этой страны наряд: длинный полосатый халат и белоснежная чалма украшала его голову. Его корявый палец чуть не выколол мне глаз, когда он тыкнул им мне в лицо.

       - Да, реакция у вас заторможена, ну ничего, это мы поправим. - и не давая мне вставить ни слова, он продолжил, - Вы, молодой человек, полежите этак часика полтора, а потом присоединяйтесь к нам. Мы с Самом будем ждать вас в обеденном зале и посвятим вас в ваше задание.

       Увидев моё недовольное лицо, дедуганчик взмахнул рукой, знакомый я вам скажу жест, и произнес:

       - Излишняя подвижность вам сейчас повредит, отдыхайте, мы подождем. Это встанете, головка заболит, а вам, молодой человек это вредно. Вы нам с Самом нужны полностью здоровым и полным сил. Так что, отдохните, а потом уж и поговорим.

       И, повернувшись ко мне своей полосатой спиной, засеменил к выходу из комнаты. Я решил было вскочить за ним, но был очень неприятно поражен, когда моё собственное тело ни разу не подводившее меня, вдруг обрело довольно-таки неприятную неподвижность. Не буду вас утомлять рассказом о своем полуторачасовом вынужденном отдыхе. кажу одно, когда я вышел из комнаты, приятное покалывание пальцев и злое ворчание зверя, совершено ничего хорошего дедушке не обещало. На выходе из комнаты меня встретило существо неопределенного возраста и пола. Своим тоненьким голосочком оно сообщило мне, что хозяин ждет меня и оно должно меня к нему проводить. Против такого оборота у меня возражений не было и я взмахнул рукой, пропуская своего провожатого вперед. Шли мы недолго, но впечатление от увиденных украшений на стенах из золота и серебра меня навели на довольно-таки банальную мысль. А как же, демон его забери, живет сейчас король? Правитель и низа и верха, как говорит здешний народ. Потому что в последнее мое посещение королевского дворца там и близко не было столько барахла, сколько было здесь. А вот в то, что какой- то герцог живет лучше правителя этих земель, в этом я сильно сомневался. Мой провожатый подвел меня к двери главным украшением которой служили два мужика с очень важным выражением на лицах и не менее важными алебардами в руках. Причем оружие было боевым, да и мужики выглядели что надо, подтянутые с мощными руками и ногами и самое приятное, большими и широкими подбородками. Ну такими, по которым и захочешь, не промажешь.

       Толкнув дверь рукой, мой провожатый сделал приглашающий жест, дескать проходи. Я, не заставляя себя ждать, прошел в зал. Да у герцога конкретно отсутствует дизайнерские способности. Как и комнату, в которой я отдыхал, зал украшал большой камин и под стать ему стол и все, хоть на коне скачи, места вполне хватит, наверно, все деньги мужик в цацки вбухивает, может бзик у него такой - разберемся. За столом сидели оба моих знакомых. Герцог нижнего Аркана - Сам третий и загадочный дедулька.

       - Проходи, не стесняйся - голос хозяина здешнего великолепия, разнесся по залу, - садись, поговорим.

       Я решил оставить свою месть на потом, подошел к столу и сел. Герцог положил свои руки на стол, чуть навалился на его поверхность телом и упер свой взгляд мне в глаза. Я решил, что спектакль мне порядком надоел, поэтому заговорил первым.

       - Так господа, я в отличие от ваших поданных говорить долго с вами не намерен, поэтому уйду я тихо, никого не обижу, и будем мы все жить долго и счастливо. Договорились?

       Деда на мою фразу ехидненько улыбнулся, а его величество Сам третий коротко произнес:

       - Триста золотых, половина до и половина после и место нахождения твоего соплеменника.

       Честно меня сначала бросило в жар. И не деньги были этому причиной, просто... но об этом потом. Поэтому ответ мой был под стать фразе герцога.

       - Как он выглядит?

       - Молода, намного тебя меньше ростом и довольно-таки красива лицом, тонка телом и очень изящна.

       Про себя я выругался и согласился со зверем, который требовательно настаивал: прямо сейчас взять герцога за горло и вытрусить из него всю информацию. Но я решил принять правила игры:

       - Что надо сделать?

       Дед откровенно рассмеялся, повернув свою голову украшенную седой бородой, к герцогу, произнес:

       - Видишь, а ты говорил, не согласится. Все они такие, домаги. А этот еще ко всему прочему и не человек вовсе, а так серединка на половинку.

       На презрение в его голосе я просто не обратил внимание. Мои глаза буравили хозяина. Все потом, сейчас главное другое.

       - Ты, наемник, не обращай на моего придворного мага внимания. Главное работа, не так ли?

       Я лишь молча кивнул.

       - Так вот, наемник, задача твоя проста и выражается лишь одним словом - оборотень.

       Я откинулся на спинку стула.

       - Ну и что? Оборотни дело довольно-таки не редкое в этих краях, да и не только в этих. Как с ними бороться любой охотник знает. Твари эти не много не моя специализация. Я как-то по людям привык работать.

       Герцог недовольно поморщился.

       - Да, ты прав, наемник, но понимаешь дело в том, что этот загрыз больно много. Но снова беда не в этом. Сейчас, именно в этот момент времени, в городе не нашлось ни одного охотника, только ты и хоть эта работа немного не по твоему профилю, но как говорят: и на безрыбья и рак рыба. Так что у меня есть только ты. И то, если бы не знающие люди на городских стенах, то и тебя я бы не нашел. А холопы? Так просто они мои. И мне за них отвечать, а то они дело такое. Еще, не дай светлые боги, бунт поднимут и так уже воду мутят. А оно мне надо? Пол войска из родственников этих же холопов набраны. Если что, приодеться, к королю обращаться, а это, как ты понимаешь, чревато. И еще насчет твоего профиля, то ты тут не прав, хочу я тебя сказать. Как не тебе своего дальнего родственника извести. Ты получше многих охотников будешь. Да что я говорю... - герцог махнул рукой, - Короче. Убьешь, деньги и информация твои, усек?

       Я откинул голову на спинку кресла, взору моему открылся вид на красивый, хоть и слегка закопченный потолок зала.

       - Наемник - голос придворного мага напомнил мне звук бренчания ржавых цепей -ты никто, и лично моё мнение, что весь ваш род подлежит уничтожению, и будь мы с тобой на другой грани, говорили бы мы с тобой по другому, но сейчас не то место и не то время. Так что, если ты согласен на предложения моего господина, то будь добр получи предварительную оплату и уноси из замка свои поганые ноги. Или тебе помочь?

       Больше всего не люблю когда мне угрожают. Особенно дедушки, возомнившие себя демиургами. Поэтому я позволил себе чуточку показать оскал преображения. По побледневшим лицам и довольному ворчанию зверя понял, что я произвел должное впечатление. Полностью удовлетворенный, я встал из за стола.

       - Я берусь за это дело. А ты, дед - мой палец уткнулся в лицо придворного мага - не расстраивайся, с тобой мы еще встретимся и в нужном месте и в нужное время.

       Герцог поднялся. И теперь я на самом деле убедился, что передо мной правитель здешних мест. Что-то неуловимое, присуще только истинным королям и аристократам в осанке и манере держаться, говорило о власти и силе воли.

       - Хватит угроз. - герцог не кричал, но почему то голос его заполнил собою всю залу: - Ты, наемник, получишь провожатого и свое оружие на выходе из замка. Все. Можешь идти. Мы больше тебя не задерживаем.

       Я вздохнул. Только что мне дали щелчок по носу, показав моё место в этой жизни. Ну что ж, мне ничего не оставалось делать, как только покинуть зал. На выходе меня ждал мой провожатый ни слова ни говоря, он повел меня по коридорам, путь по замку был не долог, мы вышли во двор, по угрюмым лицам стажи я понял: они знают кто я, и их это знание совершено не радует. У ворот меня ждал довольно таки странный тип в окружении стражи и местной челяди. Весь из себя какой то дерганый что ли, таким тушканчиком прыгает вокруг мужиков, кривляется, рожи строит. Остановился я за его спиной, стражники и прочий люд приутих, смотрят на меня насторожено, что и правильно, скажу я вам. А типчик все не уймется, ножками своими топает, что-то лопочет при этом. Присмотрелся я. Меня гад, копирует, видимо видел, как меня сюда бессознательного тащили. И ведь верно, вон как язык высунул и за горло схватился, видимо это должно обозначать грозную расправу очень крутого мага над бедным наемником. То есть надо мной. Я сделал к парню шаг и положил ему руку на плечо и проникновенно сказал:

       - Не правильно дергаешься! Сильней надо.

       Обернулся этот парень ко мне, глазки сузил, гнев в них разгорается, посмотрел на мою грудь, голову вверх задрал, глазки распахнул и залопотал бедняга.

       - Господин, я это, то самое. Не хотел, чесно слово. А это я б не стал, чесно слово, едрить его туда сюда. Просто ребята попросили. А мне что, я только рад. А оно вот как вышло. Вы, это господин, без обид, лады?

       Увидев эти потуги, на меня нашло хорошее настроения, бывает со мной и такое, хоть и не часто:

       - Да ладно, паренек. Со всеми бывает, давай дуй к выходу, а я чуть погодя подойду. И пойдем. А по дороге и поговорим, о том как грешно издеваться над слабостью человеческой. Лады?

       По тому как паренек заработал головой, я понял, что суть моего монолога он уловил и ему эта суть не сильно-то и нравится, вон как физиономию скривил, но по указанному направлению пошел быстро, даже не оглядываясь по ходу дела.

       Посмотрев в спину бегущего в воротам паренька, я повернулся к стражникам. Все остальные присутствующие как-то незаметно разбрелись за наш короткий диалог с моим провожатым. Пуганый народ тут какой-то, юмора и шуток нормальных не понимают. Зачем-то за оружие взялись, насупились, лица хмурят. Обступили полукольцом, дышат через раз. Что ж это им про меня поведали? Что они на меня как на зверя смотрят. Вторая сущность при этой мысли довольно заурчала. Ей видите ли нравится, когда воспринимают меня как грозного и сильного. Любит гадость такая находиться в центре внимания в отличии от меня. Ну, да ладно. Надо возвращаться к делам насущным. Поэтому, стараясь, чтобы мой голос звучал спокойно и уверенно, я спросил:

       - Так добрые молодцы, кто выдаст моё оружие?

       - Я.

       Голос, полный власти и уверенности в собственной силе, прозвучал настолько неожиданно, что я довольно таки сильно растерялся. Быстро оглянулся и у меня просто перехватило дыхания. Паладин Его Чистого Света собственной персоной стоял передо мной во всё оружие, то есть конечно не в своих сверкающих латах, которые сплошь покрыты священными письменами, но кольчуга на нем была знатная, доходила примерно до колен. Дорогая двойного плетения, такую не каждая стрела возьмет, да и мечом такую протыкать замучаешься. Кольчуга была перехвачена широким поясом, высокие сапоги с металлическими носками и открытый шлем на голове. И не жарко ему в этой железяке? Солнышко-то припекает не по детски. Не обратив внимания на мою реакцию, Паладин продолжил:

       - Ты, серединец, можешь получить свое снаряжения у меня, и предупреждаю сразу, никаких оскалов преображения. Если ты понял кто пред тобой, то ты должен знать, что на меня ваши штучки не действуют. Так что без глупостей, пройдем ко мне в караулку. Ты получишь своё обмундирование и очень быстро покинешь этот замок. Понял или мне повторить?

       Что можно ответить человеку, если он быстрее тебя как минимум в два раза, пока ты находишься в человеческом обличие, да и по части владения холодным оружием впереди намного, кроме одного слова:

       - Хорошо.

       Как только мы пошли, вслед мне мгновенно раздались смех и свист. Все-таки интересные создания эти люди, их мгновенные смены настроения и стадные инстинкты просто умиляют меня. Секунду назад, готовые наложить в штаны при моем лишнем пуке тут же, как только опасность миновала, это им так кажется, к слову, начинают чувствовать себя прям героями. Интересны они. ничего не скажешь.

       Не обращая внимания на насмешки стражи, я посмотрел в глаза Паладина, остановившегося и как будто наслаждавшегося этими ехидными насмешками и противным смехом, сказал:

       - Ну, что пойдем за моими вещами или так и будем стоять? - я старался, чтобы мой голос не дрожал и по-моему мне это удалось, так как Паладин молча кивнул, подтвердив свой кивок взмахом руки по направлению к караулке.

       Мне ничего не оставалось делать, как молча пойти туда, куда показал мне Паладин.

       Очень неприятно, скажу я вам, когда в спину дышит Паладин Его Чистого Света. Поэтому зайдя в помещение караулки, я сделал шаг в сторону к стойке с оружием.

       - Не спеши - голос Паладина налился металлом - Перевертыш, я при виде вашего племени становлюсь очень нервным, а я довольно-таки трепетно отношусь к своим нервам. Так что самое лучшее, что ты можешь сделать, это просто замереть на месте.

       Я остановился, и очень медленно развернулся. Паладин Его Чистого Света был высок по человеческим меркам, но все равно ему не хватало нескольких сантиметров до моего роста, поэтому я мог хоть немного, но все-таки свысока смотреть ему в глаза.

       Пользуясь своим преимуществом в росте, я заглянул ему в глаза и стараясь чтобы мой голос звучал спокойно и без угроз, сказал:

       - Паладин, может хватит угроз? Может, ты просто отдашь мне моё оружие, и я пойду никого не трогая и никому не мешаная, Я...

       Не успел я закончить говорить, как Паладин стал перемешается. И я увидел, что он двигается на пределе своих внутренних резервов. Его ЦИ была на нуле. Он сжигал свои собственные запасы энергии, что очень круто меняло ситуацию. Отпрянув в сторону, я бросил своё тело в преображение, отбив руку Паладина. В свою очередь, я ударил его своей рукой в голову, и о чудо, удар прошел. Тело Паладина отлетело к стене. Переместившись к нему, я ударил ногой и тут же присел, опустившись коленкой на солнечное сплетение. Впервые в своей жизни я вырубил Паладина в своем человеческом обличии, ну не совсем конечно человеческом, но все -таки Паладина я вырубил.

       Поднявшись с пола, я перевел дыхание. Легкие жгло, как после многокилометровой пробежки. Для меня довольно-таки тяжело вести бой в момент преображения. Чуть переведя дух, я огляделся: серые камни, низкий потолок, очаг, дубовый стол с грубо сколоченными лавками по бокам. Вот в принципе и все убранство караулки, если не считать моего оружия, которое среди прочего висело на стене. Сделал пару шагов в тщетной попытке унять беснующегося внутри себя зверя, который из-за всех сил лез наружу, требуя горячей крови. Плюнув на это безнадежное дело, присел рядом с поверженным. Паладин пошевелился. С его ушей и носа густо текла кровь.

       Я наклонился к нему, колоссальным усилием воли стараясь удержаться над пропастью, за которой меня поджидало безумие зверя, начал говорить, периодически срываясь на рычания:

       - Что, красавец, не нравится быть втоптанным в грязь?

       Ненависть сочилась из глаз поверженного. Сплюнув сгусток крови, Паладин Его Чистого Света начал говорить:

       - Серая мразь, ты даже не представляешь, как тебе повезло. Ты мразь, не имеешь право на жизнь. Моя бы воля, вас, выродков уже бы давно не было бы на наших землях!

       Я чуток ударил костяшками пальцев Паладина в голову, метя в скулу, заставив, тем самым, его заткнутся.

       - Знаешь что, красавец, мне так глубоко плевать на твои нежные чувства, желания и возможности. И единственное, что я могу для тебя сделать, это просто прекратить твою никчемную жизнь. - Закончив говорить, я выпрямился, встал с корточек и снял со стены своё оружие. Застегнув пояс с длинным ножом, я закинул перевязь с мечём за спину, и ещё раз наклонился к лежащему Паладину:

       - Слушай теперь меня внимательно, урод конченный. Ты выкарабкаешься, для таких, как ты, поломанные ребра и нос - это пустяк. Наберешь ЦИ и жди, я вернусь за платой. И тогда я с чистой совестью вырву твоё сердце и съем его, потому что только так можно поступать с такой гнидой, как ты. Понял меня! - я еще раз ударил Паладина в лицо кулаком, превращая его нос в кровавое месиво и лишая сознания.

       Сплюнув себе под ноги, я ударом ноги открыл дверь и вышел из караулки.

       Стража безмолвствовала, только с широко открытыми ртами следила за мной. Под это молчание я подошёл к воротам, окованных железными полосами и крикнул стражнику.

       - Открывай!

       Когда створки начали открываться, я проскочил между ними и, схватив стоящего тут же своего провожатого за шкирку, быстрым шагом пошел прочь от крепости. Мои действия были продиктованы простым чувством опасности за свою шкуру, потому что последнее, что заметили мои глаза, когда я подходил к воротам, это то, что несколько стражников заскакивали в караулку. А так как стрелы довольно таки быстрая штука и притом еще и далеко летают. Я посчитал за лучшее быстрее смыться из крепости, а в частности от бравой стражи с луками и полными колчанами.

       А паренек оказался довольно-таки бодреньким, его слегка кривоватые ноги быстро перемещались по дороге. Посмотрев на его лицо, я понял, что с ним что-то не так. Его язык почему-то был высунут из-за рта, глаза пытались вылезти из орбит, а лицо по цвету напоминало спелый помидор.

       Остановившись, я спросил:

       - Мужик, ты как, живой?

       В ответ мой сопровождающий поднял обе руки и указал себе за голову. Проследив за его жестом, я выругался. Моя крепкая рука уже минут двадцать держала мужика за шиворот. Отпустив его, я проследил за падением тела в пыль дороги и услышал глухое:

       - Спасибо, господин.

       - Да, ладно, пользуйся. - великодушие, просто перло из меня, особенно когда нервное напряжение схлынуло и пришла расплата в виде трясущихся коленок и рук. Паладины - ужас моего детства, сколько раз они снились мне и я присыпался в холодном поту и с криком ужаса на губах. А тут, впервые раз и лежит гнида на полу, хорошо-то как.

       Уйдя с пыльной дороги, я присел в тени дерева и прикрыл глаза, уже довольно-таки давно я не попадал в такие переделки. От своеобразной дремоты меня вывел голос моего сопровождающего.

       - Господин, нам идти надо, ночь скоро - голос был просящим и чуток звенел от глубоко спрятанного страха.

       С огромной неохотой я открыл глаза. Парень очень давно пришел в себя, его взгляд метался по сторонам, избегая попасть на меня.

       - Ладно, пошли, что ли? Долго еще топать? - задав эти два вопроса, я поднялся с травы. Отряхнулся, поправил перевязь с полуторником, то есть полностью подготовился к переходу.

       - Да нет, господин, через час будем уже в моем селении, а там... - мужичёк неопределенно взмахнул рукой.

       - Ладно каркать, придем на место, а там будем решать проблемы по мере их поступления. А теперь скажи-ка мне свое имя, дружище, чтоб, так сказать, было легче общаться.

       - Зосимом меня кличут - Почему-то засмущался паренек.

       Я ухмыльнулся:

       - Значит, Зося, говоришь? - при этом лицо парня скривилось, - Ну, что ж, Зося так Зося. Веди тогда меня, Зося, на борьбу с лютым зверем и по ходу ещё расскажешь, что это за чудище такое.

       Зосим засопел, сплюнул себе под ноги, но все-таки пошел по дороге. Молча притом. Но его хватило на очень немного. Раннее лето в этом году, живописная природа по бокам дороги, редкие деревья и поля, с чернеющей полоской леса на горизонте, все это в совокупности с тем, что Зося был видимо человеком, которого по определению тяжело обидеть , заставило его произнести:

       - Вы это, господин, не обижайтесь, бо каким бы вы большим не были, а эта гадость поболее вас будет. Да и сильнее раз этак в пять. Он вон какой здоровенный. Я его конечно не видел, но знающие люди говорили, что ого...

       Сказав эти слова, Зосим втянул голову в плечи, видно было, что эту фразу он готовил давно, а вот произнести её силенок не хватало, вот и молчал так долго, видимо с силами собирался. Но все же сказал, значит силен в моральном плане, хотя может и не так, а просто глуп как пробка, всякое может быть, ну да ладно.

       - Ну, Зося, у страха глаза велики. А то что эта тварюка больше меня, то ты меня еще злым не видел. Понял? - дождавшись судорожного кивка, степенно продолжил: Так, что не переживай, повоюем с твоим зверем. Ты мне лучше скажи, когда начались нападения и с какой периодичностью они происходят? Для меня это сейчас самая главная информация, а то ты только о размерах и говоришь, наверное недостаточный у тебя? Что молчишь? Не смущайся. Главное, как говорил один мой знакомый, не размер, а качество. Так что просто говори о местонахождении тварюки и количестве жертв, а там по ходу дела я вопросики позадаю. Ну?

       После секундной паузы я оторвал взгляд от дороги и посмотрел на своего спутника, по его глазам я понял, что высшие материи у нас находятся под запретом.

       - Так - протянул я - Зося, зайдем с другой стороны. Формулирую вопрос, смотри на меня внимательно - убедившись в том, что бедный Зося, неотрывно смотрит на мое лицо, я продолжил: - Сколько съело чудище людей?

       - А так бы и раньше - радости Зосима не было придела - В начале Емелю. Это раз. Потом Параску, когда та пошла ночью на блядки - это два, а потом Данило - кузнец это наш пошел ночью было Параску шукать, и его тоже само съели. А вмести это раз и два получается.

       - Так ... - протянул я, - значит Зося, три человека, это вполне нормально, это только начало. Правильно я говорю, парень?

       - Не а, господин, зовсим не правильно гутарите. А стража моего Герцога, а два и два наймита, а купцы? Так, что, господин, много значитца.

       Я оторопел, три человека это довольно-таки много для любого зверя, но когда по словам крестьянина выходило, что количество жертв конкретно перевалило за два десятка и еще в их число входят гвардейцы Герцога, те в чьи обязанности как раз и входило защищать земли своего господина от любой напасти. И к тому же, если учесть, что это на самом деле не ополчение, а регулярная гвардия, а конкретно её костяк, то есть эти мужики только тем и занимались, что бегали и махали разными колюще - режущими предметами, а в перерывах или девок таскали или пили, или то и другое вместе. То дело совсем начинало мне определенно не нравиться. Запашек у него какой-то нехороший определенно появился.

       - А я ему и говорю, дурак ты, Данило, на какой тебе ляд эта Параска. Давай ещё по кружке и спать завалимся, а он мне...

       - Эй, подожди, Зося - я понял, что задумавшись, пропустил эпопею пожирания зверем односельчан моего провожатого - Ты мне лучше скажи, он просто всех грызет или ещё и ест?

       Зося обиженно надул губы: - Так это , господин, я же говорю, що жрет он всех, Параску только по исподнему мужики опознали, а Данилу по оберегу, а так обоих обглодал за милу душу, да помогут им светлые боги.

       Хм, мне после этих слов совсем плохо стало. Так как оборотень, а то, что это был именно он, я не сомневался, обезумел, а это было видно даже невооруженным глазом по тому, как эта тварь уже не просто загрызала жертвы, а еще их и жрала. Причем для того, чтобы переварить такую гору сырого мяса в животном обличие надо находиться без малого дня три, четыре, а на это мало кто из оборотней отважится, не без основания опасаясь потом не перекинуться обратно в человеческую сущность.

       Так что картина, которая рисовалась перед моим воображением, была довольно- таки безрадостной. Мои дальние родственники вообще то вели довольно замкнутую жизнь, стараясь без нужды не попадаться на глаза людей и других разумных рас. Эту привычку им успешно привили Паладины Его Света, за долгие десятилетия тщательно разыскивая и планомерно уничтожая всех представителей этого довольно дикого племени. И вылазки в оживленные места представители народа оборотней совершали не охотно. Только в одном случаи это было продиктовано их старинными обычаями и традициями. Когда молодой оборотень стремился доказать свою силу и ловкость, то он шел к людям за своей первой жертвой. Но, на моей памяти, таких случаев были единицы и, как правило, жертвами становились хорошо вооруженные солдаты или наемники, хотя нас конечно трогали редко. Мы могли дать очень хорошей сдачи. Хоть и профиль немного не наш. А тут парень конкретно съехал с катушек и, если он так долго остается в зверином обличии, то встает вопрос, что в нем осталось от человека? Скорее всего очень мало. Тогда дело вообще принимает скверный оборот. В данный момент в деревне, куда я иду, орудует зверь больших габаритов, сильный и очень злой, вкусивший человечину, с человеческой изворотливостью, помноженной на звериные инстинкты. Дела...

       Так незаметно за моими не радостными думами дошли мы с Зосей и до деревни. Парень остаток дороги молчал, давая мне полностью насладиться тем положением, в которое я попал.

       Наверно до появления взбесившегося оборотня это было довольно-таки красивое и радостное место: аккуратные домики ровными рядами образовывали улицы, утопали в зелени, ухоженные огороды, чистые улицы лучами солнца, сходящиеся к центральному колодцу. Да, определенно эта деревенька была красивым местом, теперь же в лучах заходящего солнца было видно одно - страх. Он тяжелой лапой придавил жителей деревни, загнал их в дома, заставил сидеть в темноте, не разжигая огня и дрожать от страха мелкой дрожью. В подтверждение моих догадок улицы были совершенно пусты и даже со дворов не доносилось никаких звуков, что вообще удивительно, хотя животные скорее всего просто чувствовали настроения своих хозяев, ведь страх совершенно не делает разницы между разумным существом и животным.

       - М-да, Зося, радостным местом твою деревню не назовешь - сказал я, озвучивая свои мысли вслух. - И что-то я совершенно не вижу и встречающих нас людей. Ты не знаешь куда все подевались?

       Мой провожатый только пожал плечами, молчаливо соглашаясь с моим высказыванием, а вопрос он вообще, наверное, пропустил мимо ушей.

       Подойдя к колодцу мы остановились, тишина как вата окружала нас.

       - Зось, а где люди? - спросил я

       - Где все я не знаю, но главные щас будут, господин. - и повернувшись ко мне спиной закричал:

       - Трофим, мать тебя за левую пятку! Выходи! Я защитника привел, он нас всех спасет и гада изведет.

       Я невольно заозирался, выискивая глазами того, кого мать так неудачно взяла за пятку, да еще и за левую. Потом перевел взгляд на парня, который вообще заговорил под конец своего монолога стихами, тот в свою очередь, совершенно не обращая внимания на свой поэтический талант, зарытый в землю, уставился вперед себя. Мне тоже ничего не оставалось делать, как терпеливо ждать, когда же появиться этот интересный персонаж по имени Трофим?

       В ближайшем к нам доме в аккурат перед центральным колодцем деревни открылась дверь и что-то большое и косматое, заслонив собой проход, почесываясь и зевая, да так, что сразу стало непонятно, где заканчивается рот этого нечто и начинается дверной проем, вышло на улицу.

       Дернув Зосю за рукав, тем самым привлекая его внимание, я спросил:

       - А это кто?

       Зося заметно приосанился, почувствовав, что теперь он наедине со мной и в принципе можно покачать права и вспомнить, что он парень тоже совсем ничего, сказал:

       - Как кто? Это ж наш староста - Трофим!

       При ближайшем рассмотрении это косматое страшилище на самом деле оказалось, самым обычным крестьянским мужиком. Конечно, самый обычный это не то слово, ибо медведя вставшего на задние лапы, слегка побрившего косматость под глазами, совсем чуточку и говорящего по-людски, не каждый день встретишь. А так мужик мужиком, только большой очень.

       Подойдя к калитке, Трофим остановился. Его правую руку существенно отягощал топор размерами под стать хозяину. Почесав свободной рукой затылок, Трофим произнес, причем напрочь игнорируя меня и обращаясь только к Зосиму:

       - Эт, кто будет, Зоська?

       Глянув на моего проводника, я в очередной раз подивился его способностям, секунду назад, это был властитель деревни, искусный оратор, под покровительством мира сего, ну не всего, но за ним стояли многие, а теперь же поникшая голова, взгляд из-под лобья, тихий голосок, такой что на слезу прошибает на раз и сразу так и тянется рука погладить, пожалеть то бедное создание, которое говорит таким голоском:

       - Это избавитель наш, Трофимушка. Правитель наш его нам выделил. Сказал, чтобы провел его к нам в деревню. Так вы это, знакомьтесь, а я опосля подойду. Ладушки? Что б не мешать вам основательно поговорить, едрить его туда-сюда.

       Местный староста оглядел скукожившуюся фигуру Зосима, зачем-то переложил топор с правой руки в левую, а потом обратно, еще раз почесал затылок и низким голосом произнес:

       Нет, Зоська, поки останься, а я с избавителем погутарю. А то если что, какие-то неясности возникнут или там скажем прения у нас будут, то ты нам в аккурат и поможешь их решить, а то мало ли чо.

       Зосим совсем поник, отступил назад и спрятался за мою спину.

       - Ну и ладно. - подумал я - Погутарить, так погутарить. Что нам в первой что ли? Можно и о жизни поговорить, и так о деле. Как пойдет одним словом всякое бывает. А сегодня наверное день какой-то особенный, постоянно с кем то говорю. И самое обидное в этом во всем то, что пользы для себя ровным счетом никакой. Но все же...

       И уже не обращая на Зосима никакого внимания, посмотрел в глаза старосте и произнес, стараясь, чтобы мой голос звучал как можно равнодушней, нечего человека пугать раньше времени:

       - О чем говорить со мной хочешь?

       Трофим на мой вопрос насупился, его лоб пошел складками, посмотрел впервые с начала своего появления на этой сцене на меня, недовольно покачал слегка головой. Ну, не всем же нравиться. Я сам себе бываю по утрам не всегда нравлюсь, ну и что? Трофим же закончив быстрый осмотр и отперевшись на калитку, сказал:

       - Ты откуда будешь, мил человек?

       Заставив себя не смотреть на его топор, уж большой он очень и лезвие мне показалось не совсем для рубки дерева приспособлено, а скорее под другое дело заточено. Я не отрывая взгляда от маленьких глазок старосты, ответил:

       - Разве это имеет значение? Главное в другом, смогу ли я одолеть чудовище, которое ест твоих людей? Так что ты, Трофимушка, немного не по делу вопросы задаешь. Тебе о другом спрашивать меня надобно.

       Трофим насупился, скептически оглядел мою фигуру. М-да, по сравнению с ним, я проигрывал и в мощности тела, и в росте. Даже и такое бывает, хотя и редко, но да...

       Староста тоже это понял, его рот искривила ухмылка. Демонстративно перехватив топор, Трофим сказал:

       - Да-а-а, дела чудные творятся, освободители от чудищ сами в деревню приходят, а мы тута сидим горемычные, ждем погоду у окошка. - и пристально посмотрел мне в глаза. Продолжил: - Ты, не обижайся, мил человек, но ты прям мелковат, чесно слово. Так что шел бы ты откуда пришел, а то всяко может случиться...

       Тут его прервал мой верный сопровождающий Зосим, смело выступил из-за спины:

       - Трофимушка, так сам Герцог, я же тебе говорил...

       - А ты не перебивай, поки старшие гутарят. Мал еще, что бы в наши разговоры лезть. Стой покуда разрешают и молчи молча.

       Зоська, было вышедший из-за меня, снова испуганно юркнул за мою спину от греха подальше.

       А я вздохнул. Везде, всегда и всюду будут находиться те, кто считает себя очень и очень сильным, сильнее не то что меня, а вообще кого угодно. И такие как я вызывают у них только одно чувство, а точнее желание, а заключается оно в следующем: а ну как я сейчас дам этому здоровому и все как увидят, что я самый, самый. Но факт остается фактом. Ни один человек не сравнится с нашим племенем, уж такими нас сотворил Отец. Поэтому, как это не прискорбно, я сделал шаг вперед и резко без замаха ударил кулаком левой руки Трофима в подбородок.

       Вы даже представить себе не можете какой грохот создало безвольно падающее тело крупного мужчины, который своими габаритами больше напоминает медведя, чем человека.

       Из-за спины раздался восторженный возглас Зосима.

       - Вот это да, мать так, через левую ноздрю. Вот это здорово, вот это вы дали, да так его направо через колено.

       Зосим подскочил к лежащему старосте. Склонившись над ним, он дотронулся руками до лица Трофима. Убедившись что доблестный староста не умер, а просто отключился и ничего при этом себе особенно не зашиб, Зосим повернул ко мне восторженное лицо и под стать лицу голосом произнес:

       - Господин, так как же это, нашего Трофима вся округа боится, а когда он еще напьется, так даже покойный Данило, от него убегал, аж пятки сверкали по всей деревне. А тут - как бац, и лежит Трофимушка. Да дела...

       Поморщившись, я усилием воли зарастил ссадины на кулаке, все-таки подбородок у старосты был конкретно, как из доброй стали. И молча посмотрел на Зоську, выждал пару минут, за которые до моего провожатого дошло, что я могу сделать лично с ним, если ударю его по подбородку, я сказал:

       - Так, Зося, тащи-ка ты водицы из колодца, да поживей, а то ночка скоро, а нам со старостой еще о многом погутарить надо, а он видишь в данный момент времени зачем-то прилег отдохнуть. Не порядок это, надо бы исправить.

       Зосим вскочил как ужаленный и понесся к колодцу. Набрал ведро воды, бросился обратно, да так с разгону и вылил воду на лежащего старосту. А тот почти мгновенно открыл глаза и удивленно посмотрел на меня.

       Не подымаясь с земли, потрогал себя за подбородок и произнес:

       - Так вы, Господин, человек то хороший, ради такого и за стол не грех сесть, та по чарке выпить. Вот.