Проснулся от многоголосного шума, причем голосили так, что моя многострадальная голова готова была лопнуть от этого шума. Ну, конечно, еще и от того, что выпили сегодняшней ночью ну очень много самогона. Сначала даже был разговор по делу и не очень. С равным успехом обсуждали и девок, и лошадей. А когда заговорили о метании колющих - режущих предметов, то вообще диспут разгорелся нешуточный, причем Зося не выходящий из пьяного сна, поддерживал как и меня, так и старосту деревни. А потом, когда содержание спиртного превысило критический уровень, разговор плавно съехал к вечным - уважухам, и так держать. А потом не помню, хоть убивайте меня.

       Кое-как поднявшись, я посмотрел на то на чем собственно лежал. Оказывается все не так уж и плохо. Подо мной был добротный матрас, набитый свежим сеном. А сверху кто-то заботливый укрыл меня старым кожухом. Я попытался вызвать своего зверя, но тот даже не обозначился, скорее всего мстя мне за вчера за то, что не дал ему вволю порезвится. Ну что ж, будем выживать, ибо жизнью назвать мое состояние, язык не поворачивается назвать.

       Подойдя к окну, я посмотрел на улицу. Перед калиткой огромным монументом сильной воли и железному здоровью возвышался Трофим. Окружали его, скорее всего, все жители деревни. Причем голосили знатно. Махнув на все это рукой, я подошел к столу, где кто-то заботливый, дай ему Светлые Боги долгих лет жизни, оставил бидон с рассолом. На несколько долгих и приятных минут я припал к этому сосуду с божественным нектаром. Чуток полегчало, но теперь перед до мной встала другая задача, облегчиться. Выбежав из дома, я трусцой побежал в нужную мне кабинку, совершенно не обращая внимания на крики:

       - Гад мохнатый!

       - Вот он, душегуб!

       - Убивец!

       - Пошел вон из нашей деревни!

       Выйдя из ветхого строения, я вздохнул полной грудью, жизнь однако начинала налаживаться. Почувствовав себя чуток получше, я решил разобраться в постановке вопроса касаемого моей скромной персоны. С этой целью подошел к калитке, остановился рядом с Трофимом, посмотрел на членов народного собрания, народ притих, видимо ожидая пламенной моей речи в свое оправдание. Но я решил покуда на него, то есть на народ, внимания особого не обращать и, тяжело роняя слова, спросил старосту:

       - Трофим, что случилось? В чем цель визита, столь многих представителей вашей деревушки?

       Староста смущенно посмотрел на меня, потом на притихший народ, почесал заросшую репу и сказал:

       - Тут вот, такое дело, господин. Дуся, вчера ночью видела в каком виде ты оборотня убил и теперь тебя обвиняет, что ты это, едрить её налево с правой резьбой, есть брат убитого и суть твоя, это убийство и поедание таких, как мы. А сейчас ты это, конкурента с дороги убрал и теперь займешь его место в пищевой цепочки нашей деревни.

       Под конец своей речи, Трофим скис, потупился и вообще старался не смотреть мне в глаза. Ну и загнул под конец так, что я пару минут лишь молча пялился на него, обдумывая вышесказанные слова. Когда же до меня дошел их сокровенный смысл, я просто спросил:

       - А кто есть эта Дуся?

       Отталкивая народ, ко мне подошла та самая здоровенная бабища, которую вчера ночью, чуть не съел оборотень.

       - Я, Дуся! А ты - указательный перст, вперься мне в грудь. - Убивец! Я все видела. И как ты мохнатым стал, и как горло своему брату перегрыз, а потом голыми руками шею ему свернул.

       Скептически оглядев данную особу, я ответил:

       - Так, сударыня. Я так понимаю, что вы недовольны вашим спасением. И вам лучше всего было бы, чтоб вас вчера трошки покусали. Наверно надеялись, что фигура от этого лучше станет. А то местами, наверно, в проходы мешает проходить, да и вообще издалека её, эту фигуру, слишком хорошо видно.

       В толпе раздались неуверенные смешки.

       - Ну, так вот. Если я такой страшный и ужасный. - продолжил я. - То, так и быть. Схарчу я вас, сударыня. Прямо сейчас и прямо здесь. Можете готовиться, тянуть я не люблю, поэтому если в толпе есть родные, то прощайтесь и приступим.

       Тетка, как до этого энергично проталкивалась ко мне, точно также стала быстро-быстро отступать назад, энергично работая необъятным задом и локтями, при этом умудряясь кричать:

       - Убивец, я же говорила. Вчера спас, а сегодня уже сожрать хочет, гад! Я так и знала, люди, мохнатый это убивец! Убить его надо, а то съест меня, как пить дать схарчит и не поморщится!

       Обведя народ взглядом, от которого менее сильные духом стали медленно пятиться назад, я громко спросил:

       - Кого еще схарчить?

       Народ повалил от дома старосты. Самое интересное заключалось в том, что кто громче всех кричал, тот и убежал первым. Да, такова человеческая порода. Повернувшись в пол оборота к стоящему рядом старосте, я тихо спросил:

       - Трофим, у тебя неприятности будут?

       Тот мотнул головой, пробурчал в ответ:

       - Да какие могут у меня быть неприятности? Погомонят, едрит их всех, а Дуся особенно, да и успокоятся. Народ у нас тут в деревне быстро отходчивый. Так что ты, господин, на них сильно не серчай. Не со зла они, к тебе сюда пришли. А так, щоб парок чуток выпустить. А то понимаешь, оно как? Сколько убивец этот нас домотал. А тут ты, господин, хлоп, по словам дуры этой толстой, такой же, убийцу зубами хвать. Вот и народ в панику. А тут, глядь, а ты человек, такой же как они. Так что ничего мне не будет. А то... - неопределенно закончил говорить Трофим, при этом сжимая свои огромные кулаки. Посмотрел в след убегающим, смачно сплюнул, вздохнул горько - горько и пробормотал:

       - А вчера-то как хорошо было. - и потом уже ко мне. - Пошли, господин, позавтракаем, а там будем решать, когда тебе в замок возвращаться.

       У меня от такого предложения сразу призывно заурчало в животе, я с радостью согласился, уходя посмотрел на то место, где вчера оставили труп оборотня. Его никто не убрал, только накрыли холстиной, как бы показывая, что к оборотню никто и не собирается приближаться, считая его проклятым существом. Что впрочем не было лишено смысла. В том разрезе, что заразиться и нельзя, оборотнем можно было только родиться, но и стать в принципе можно, но для этого нужно столько всего, что становится страшно только при мысли о длине списка, в котором будут записаны все нужные градиенты и другие условия, такие как, время суток, положение небесных светил и так далее.

       Пройдя в дом и сев за стол, который заботливая жена старосты уже накрыла, я углубился в поглощение, незатейливой, но от этого не менее сытной пищи. Насытившись и вежливо срыгнув, показывая хозяйке, что стол она накрыла отменный, про себя в очередной раз удивляюсь какие все-таки странные обычаи бывают среди людей. Взяв кружку с водой, сделал большой глоток, потом поставил кружку на стол и спросил:

       - Трофим, а где Зося?

       Староста перестал есть, отложил в сторону не обглоданный до конца кусок куриной ножки и удивленно посмотрел на меня:

       - Как где? Дома у себя, собирается. Вы же вчера, за столом за все с ним договорились. - в голосе старосты сквозило неподдельное удивление.

       Я откинулся от стола, предостерегающе поднял руки вверх:

       - Так, подожди, Трофимушка. Ты не торопись, а по порядку. А о чем я договорился вчера, с Зосей? А то понимаешь, такое дело, выпито вчера больно много было, да и закусь отменная так в желудке легла, что соображалось с трудом. Вот сейчас и не могу вспомнить, о чем мы это с Зосимом говорили?

       Староста тоже отодвинулся от стола, откинулся на лавке, прислонившись спиной к стене, почесал свой живот, потом лицо, когда же рука его переместилась на центр мысли, то есть на затылок, изрек.

       - Ну ты даешь, с правым проворотом, господин...

       - Так, Трофим, мы с тобой водку вчера кушали? - перебил я старосту.

       Тот озадаченно воззрился на меня.

       - Ну, кушали.

       - Ну, если кушали, то и обращайся ко мне по имени, а то уже, если честно, задолбал ты меня со своим господином. Когда ты ко мне так обращаешься, то меня, если честно, аж подкидывать начинает и мурашки по спине величиной с кулак по спине бегать начинают. Поэтому, во избежание травм моего бренного тела, обращайся ко мне по имени. Договорились?

       Староста прокашлялся, схватил кружку с водой, сделал огромный глоток, смущенно спросил, стараясь при этом не смотреть мне в глаза:

       - А звать тебя как?

       Я рассмеялся, во блин дал, даже не представился. Пришел тут, руками помахал, злодея в капусту порвал, водки ведра два выпил, в вечной дружбе клялся, а имя свое так и не сказал:

       - Зовут меня, Трофим, Валерой.

       - А?

       - Просто, Валерой, без всяких приставок. Усек?

       - Усек. - староста облегченно выдохнул и его можно было понять, окажись я благородных кровей, то обращение ко мне по имени, было для Трофима сродни прямого приказа и чего уж там говорить, чревато последствиями. А вдруг я потом передумаю, а тут прямое оскорбление дворянского сословия, прямой путь на плаху. А так моя просьба прямое подтверждения моих самых дружеских намерений.

       - Ну, если с формальностями покончено, может тогда доскажешь, что я там вчера с Зоськой поделил. И до чего договорился, а то спьяну можно много чего наболтать, а я человек слова или хотя бы пытаюсь им быть. Говори, в общем не томи.

       - Так это... Валера, ты разрешил Зосиму себя сопровождать. - староста наморщил лоб припоминая, процитировал: - В делах в твоих славных, чтоб приобщился Зосим к великому и прекрасному. Чтобы было что рассказать нам тут темным, а то, понимаешь, сидим мы тут горемычные ни хрена не видим, кроме грядок и свиней, а там где-то столько всего. И ты - самый великодушный на свете наемник возьмешь парня с собой. Вот в общем и все. Мы потом, правда, еще долго бухали по этому поводу. Да и ты о странствиях много чего рассказывал, особенно мне понравилось, как ты девок лесных гонял, интересная история была, да еще все время какого то Макса все время вспоминал.

       - Да дела... - протянул я, про себя лихорадочно соображая, что если пообещал, то обещание свое обязан выполнять, кодекс моей семьи на эту тему совершенно не допускал иносказания. За любое решение, особенно это касается дачи слова, член семьи несет ответственность. Если он не может выполнить данное решение в связи со своей безвременной кончиной, другой уважительной причины просто не существовало. Тогда другие члены семьи должны взять на себя обязательства по выполнению решений или слова. За любое отступление от данного правила грозит наказание, какое сам себе придумает член семьи. Я знал случай, когда мой двоюродный дядя наложил на себя наказание в виде пребывания в течении пяти лет в своей второй сущности. Все бы ничего, но после пяти лет дядя, уже находясь в человеческом обличии, постоянно чесался и искал у себя блох. Но и это не самое страшное, он постоянно бегал за человеческими женщинами в их слабые дни с попыткой склонить к сношениям, мотивируя это тем, что в природе все должно быть естественно, при этом иногда поглядывал и на собак особенно крупных пород, чем-то они его сильно привлекали. В общем вел себя немного неадекватно, хотя и считался одним из лучших убийц клана, даже когда находился в своей звериной ипостаси.

       Поэтому я и тянул с разговором, недоверчиво косясь на старосту. Тот, поняв, что я вчера так скромно сказать дал маху, вдумчиво сказал:

       - Слушай, Валерий, а может, ну его, через колено, этого Зосима? Просто, прям сейчас свалишь отсюда, а я ему скажу, что про него забыли. - и видя, как я скривился, поспешно договорил: - Не, ты не подумай, чего-то там. Зося у нас отходчивый парень. Чуток пообижается и забудет. Я тебе обещаю, работой его загружу, так что не переживай ты. Ему до тебя и дела не будет. Ты же прав, разве пьяному можно верить? Будем считать, что сболтнул лишнего и все.

       После этих слов я вообще загрустил, уже так для проформы спросил:

       - Трофим, а что у Зоськи не семьи, никого нет? Он что один тут живет?

       - Не-а. Сирота он у нас. Причем великовозрастный. Уже поди лет двадцать ему стукнуло, а он у нас все ищет, блин горелый, забыл слово. Слушай, подскажи.

       Я тяжко вздохнул знал я такую породу мужиков и знал, что они ищут. Поэтому, даже не задумываясь, сказал:

       - Идеал.

       Староста улыбнулся:

       - Во! Правильно сказал. Идеал он шукает. Задолбал тут всех, такие девки к нему подкатывались, а он, типа не то. А вчера ты как сказал, что заберешь собой Зоську, так тот сразу в низком полете побежал домой собираться. И самое главное протрезвел поди сразу, еще правда калитку слегка сбил, но это пустяки на пути достижения поставленной цели.

       - Чего?

       - Ну, - староста засмущался: - Ты примерно так вчера говорил. Вот я и повторяю. А что? Мне понравилось, красиво звучит. Так что, Валерий, скоро парень здесь уже будет.

       Как бы в подтверждение слов старосты хлопнула входная дверь, за ней раздался тихий такой грохот в сенях и радостный голос возвестил:

       - Эй, вы где? Я уже здесь! - вслед за голосом в комнату ввалился и сам Зосим. Лицо его при этом светилось от счастья и гордости. На парне были надеты новые штаны с кожаными вставками на коленях, мягком месте и по низу, добротная куртка, под ней хорошая холщевая рубаха, и небольшой мешок за спиной.

       Зайдя в комнату, он вопросительно уставился на хозяина, тот важно кивнул, мол, что стоишь, садись давай. Зосима уговаривать долго не надо, он снял мешок, кинул его при входе в комнату, а сам плюхнулся на лавку, чуток повозился, потом преданно посмотрел на меня, основательно прокашлялся от сильного волнения, наверное и спросил:

       - Когда выходим, господин?

       Я последний раз, как надеялся, вздохнул, встал. Зачем-то поправил куртку, проверил, как выходит клинок из ножен. Посмотрел на Зоську в его предано глядящие глаза, ответил:

       - Да прямо сейчас и пойдем.

       Зося радостно подскочил, схватил свой мешок, уже решил выскакивать из комнаты, но вдруг остановился, развернулся и поклонился старосте.

       - Трофим Николаевич, присмотришь за моим домом? А то, едрит его налево, поперек и в бок. Вдруг чо, а меня и нету. Чо тогда делать-то?

       Староста махнул рукой, открыто улыбнулся, добродушно пробурчал:

       - Да не бойся, присмотрю. Прямо сейчас скажу жене и дочкам, чтоб скотину твою ко мне перегнали, а сам чуток попожей схожу, посмотрю, чтоб все закрыто было, да по деревне пройду. Предупрежу всех, что твой дом под моим присмотром. Так оно спокойнее будет. Да и соблазна у людишек наших поменьше будет, а то смотришь, а нету уже половины добра. А потом начнет один, второй поддержит, а там все подхватят и возвращаться тебе будет, Зося, и некуда. А так все буде под контролем, щоб его. Так что не волнуйся, иди с миром, да мир посмотри. И щоб жену привел, а то сам, лично, вот этими руками. - староста для наглядности поднес свои огромные, лопатаобразные ладони к стоящему Зосиму и потряс ними под его носом. - Оторву тебе елду по самое не хочу, на хрен оно тебе надо. А так больше никаких у тебя мыслей не будет, будешь трудиться на благо деревни и все такое прочее. Да детей растить. Понял?

       Зося преданно кивнул.

       - Ну, раз понял, то вали давай. Дай нам с господином поговорить напоследок. А то еще мал, чтобы взрослые разговоры слушать. Подожди во дворе, скоро поедете. И еще, провиантом запася или как?

       - Да, Трофим, взял трошочки. На первое время хватит, а там куплю, если что.

       - Это хорошо, ну, ладно иди давай.

       Зоська еще раз поклонился старосте и выскочил из комнаты. Дождавшись когда за ним закроется дверь, Трофим поднялся, коротко мне поклонился, чем изрядно меня удивил, ну не производил староста впечатления подобострастного человека, а тут на тебе, поклоны бьет. Тем временем Трофим выпрямился, сказал, глядя прямо в глаза:

       - Валера, ты присмотри, пожалуйста, за Зосимом, а то он парень хороший, чуток дурнуватий, а так и ничо, немного резковат и простодушен, так то по молодости лет и по незнанию мира, но ты на него всегда можешь положиться, это я тебе гарантирую. За него как за себя готов ручаться. И еще, Валер, ты не обращай на моих крестьян внимание, они не со зла, а по глупости, народ темный, многого не знает. Позлятся, а потом тебя с благодарностями вспоминать будут. Знай, ты всегда можешь рассчитывать на меня и на мою помощь, да и в нашей деревне всегда тебе будут рады.

       Блин, а оно то приятно, когда тебе говорят такие слова, особенно, когда говорит человек, чье каждое слово, прежде чем быть произнесено взвешивается и только потом озвучивается.

       - Спасибо. - я поблагодарил от всей души.

       Староста добродушно улыбнулся, слегка покачал головой.

       - Ну, ты, Валера, даешь. Спасибо это много, а бутылка с тебя, когда тут, у нас снова будешь, это как раз в самый раз будет. Выпьем, закусим, я так понимаю, что поговорить у нас с тобой всегда будет о чем? Так что без бутылки, а лучше пары ты здесь даже не показывайся.

       Елки зеленые я аж засмущался.

       - Тогда пошел я, что ли? Работа сделана, а тебе еще своих людей успокаивать, к вечеру успел бы.

       Староста согласно закивал, усмехнулся, спросил:

       - А голова?

       Я недоуменно посмотрел на Трофима.

       - Какая голова?

       Тот неспешно, поднялся с лавки, снисходительно похлопал меня по плечу.

       - Ну, ты даешь! А как ты решил доказывать нашему правителю, что работа выполнена? Просто словами? Или на пальцах будешь рассказывать, как дело тут происходило? Это конечно дело, может ты в своих странствиях и искусству лицедейства научился, но мне все-таки кажется, что с вещественным доказательством будет как-то по- спокойнее.

       Да, о этом я и не подумал. Блин горелый. Вот тебе и убийца на заказ. Вообще расслабился я что-то. Так бы и пошел с Зоськой на привязи и кроме насмешек и злого Паладина Его чистого света меня ничего бы в замке Сама не ждало. Дела...

       - Трофим, а как этот вопрос решить?

       - По поводу? - староста недоуменно посмотрел на меня.

       - Ну, как же? Голову как отделять будем от тела? Он же на улице лежит. Снова вся деревня сбежится.

       Трофим неспешно, я уже заметил, что староста все в этой жизни делает с остановками и расстановками, наклонился и достал из угла под стать себе топор вчерашний, еще тогда впечатливший меня своими размерами. Сказал, продолжая довольно улыбаться:

       - Ты главное не переживай. Никто и заметить не успеет, как мы эту башку чиканьем. Поверь мне, как знатоку. В последнюю заварушку я этим топориком и провоевал, так что с какой стороны эту штуковину держать я знаю очень хорошо. - в подтверждение своих слов Трофим крутанул топором, так что аж воздух по комнате загулял.

       Подтолкнув меня в спину, староста вместе со мной вышел на улицу. Я с удивлением увидел Зоську, сидящем верхом на коне. Причем конь был довольно-таки приличных размеров и ко всему прочему Зося держал за узды еще одного, вообще больших габаритов, черного окраса жеребца.

       Подойдя к гордо ухмыляющемуся Зосиму, я спросил:

       - А это что?

       Тот похлопал своего коня по шее, ответил:

       - Это мой, а это твой, господин. - чуть смутившись, закончил: - Ну, не совсем твой, а так, дам в аренду, А то это, неудобно все-таки пешком, а так хорошо поедем.

       Да... Люди этой деревеньки меня просто поражают, то ругаются через каждое слово, и сказать ничего не могут, то вдруг, лошади, достойные носить на себе рыцарей Серединного мира, под седлом у обычного крестьянина. Одним словом, дела... Но я особенно не любопытный, так самую малость, мне хотелось знать, где у простого мужика взялись деньги на рыцарских лошадей. Думается мне, что об этом Зоська сам расскажет, парень болтлив и в минуту выдает на гора столько слов, сколько я бывает и за неделю не произношу. Повернулся к Трофиму и спросил:

       - Где рубать головушку будешь?

       Трофим подошел к трупу оборотня, откинул мешковину, постоял пару секунд, пристально всматриваясь во что-то видимое только ему. Углядев, ухмыльнулся, размахнулся и рубанул. Взял за волосы голову чудовища, положил в запасливо взятый из дома мешок, протянул мне.

       - А чего медлить? - Ответил на мой невысказанный вопрос. - Я с этим гадом церемониться не буду. И не осуждай меня, Валера, ну не считаю я эту тварь человеком и все. Для меня нет ничего гаже на этом свете. как поедание себе подобных. А этот гад ел моих людей, значит не человек он и все. Точка.

       Я принимая мешок со страшным содержимым, только что и смог сказать:

       - Да я как то и не осуждаю. Так сказать, каждый имеет свою точку зрения и на том и стоит. Поэтому тебя только уважать и можно, твердо стоишь на своем.

       - Вот это и правильно. - староста махнул рукой, свистнул. тут же к нему подбежали двое крепких мужика. Один из них спросил:

       - Чо делать, едрить его в ухо, с этим? - брезгливо пнул обезглавленное тело оборотня.

       - Оттащите за околицу, и сожгите к едреней фене, щоб и духу этой падали не было.

       Мужики хмуро кивнули, сноровисто завернули тело в мешковину, подняли и молча потащили, сосредоточенно сопя.

       - Вот так то лучше. - Трофим удовлетворенно вздохнул, - Ну, Валера, прощаться будем, а то и так уже долго воздух попусту языками молотим, как девицы, не к лицу это нам, мужикам.

       Мы пожали друг другу руки. Я вскочил на коня, погладил его по гладкому боку. Мне всегда нравилось ездить на этих удивительных животных, в отличие от оборотней, всех мастей, нас детей Великого никогда не боялись ни лошади ни другая живность, чувствуя в нас что то родное. Тронув бока жеребца, я легко послал его вперед.

       - Зоська, не отставай.

       Мой попутчик махнул на прощание старосте и, догнав меня, пристроился с боку по левую руку.

       Когда мы выехали за околицу, то моему взору открылась толпа зевак, собравшихся поглазеть на сожжение обезглавленного тела оборотня. По-моему народ решил сделать из этого действия гуляние, я так решил, исходя из того, как интенсивно от деревни тащили к месту сожжения гада столы и тюки с едой. И осуждать их у меня даже в мыслях не было, я бы сам, если бы натерпелся как они, пил и гулял недели две, а потом чуток передохнул и повторил все по новой.

       Проехав и их, я украдкой посмотрел на своего невольного спутника. Он же в своей природной неусидчивости и болтливости стал говорить, совершенно не обращая внимания слушаю я его, или нет. Минут через двадцать я все-таки решил прислушаться, все-таки может парень что нибудь и интересное расскажет. А чуток послушав, вообще увлекся этим занятием. Зося говорил о себе и своей деревне.

       - Вот я и говорю, подобрали меня мелкого. Принесли в дом, накормили, уложили поспать, а с утра совет собрали, что со мной дальше делать. Больше всех ярился Стародуб, отец Данилы, кузнеца нашего. Сам тоже кузнецом был, руки во! Плечи во! Волосы длинные, ремешком перехвачены. Здоровый мужик был. Так вот он и говорит, что дескать, надо мальца, это меня значит, выкинуть к такой-то матери из деревни, що приблуд нам только тут и не хватало. И мало чо я из себя представляю, може лихо какое-то, а то и похуже, кто его знает. Все его поддержали, но Трофим наш вмешался. Дал в лоб. Стародуб хоть и здоров был, как бык, да против старосты что мальчик против мужика. Как миленький ёкнул и поймал пятой точкой землю. Сидит ошарашено рот открывает. А староста наш и говорит, что дескать мы люди, а не зверье какое-то. Он, наш Трофимушка, тогда только с Серединного мира вернулся с войны. Горячий был - жуть. Чуть що, сразу в лоб. Ну, это мне так люди потом рассказывали. Я то сразу старосту как нормального мужика знал, можно сказать он мне отца заменил родного. Так вот оставили меня в деревне. Поселили в доме старосты. Дескать, его слово и, если чо не так, то с него и спрос. Вырос я в доме Трофима, он же мне и надел дал, и дом построить помог, и пока не окреп, в обиду не давал. А потом я сам своих обидчиков обидел, как меня Трофимушка учил. Во...

       Зося замолчал, минут двадцать ехал молча, видимо вспоминая свое детство. Мне же почему - то, вспомнилось мое детство, не такое как у этого молодого парня, а более суровое. Но в отличие от Зоси я помнил своего родного отца, пахнущего дымом, потом и кожей. Сильного и огромного. Он подхватывал меня своими могучими руками и подбрасывал высоко - высоко вверх, смеялся. Отмахивался от испуганных криков матери - лучшей убийцы клана саблезубых, которая боялась за меня как простая человеческая женщина, и даже больше. А отец ловил меня и прижимал к своей крепкой груди и шептал мне на ухо, как сильно он меня любит и что он не задумываясь отдаст все ради того, чтобы я жил. Моё детство было наполнено радостью и трудностями постоянной учебы, но никто из моих сверстников никогда не жаловался, слишком уж интересно нас воспитывали, слишком сильно нас любили, неопытных щенков. Но мое детство закончилось неожиданно и зло...

       Я тяжело вздохнул, отгоняя от себя так некстати пришедшие в голову картины прошлого, посмотрел на дорогу, на окружающие нас с Зосей поля, повернув голову к своему спутнику, спросил:

       - Зосим, а лошади откуда у тебя.

       Тот в ответ хитро улыбнулся, похлопал своего коня по шеи, ласково провел рукой ему между ушей:

       - Так это, я же на заработках лет с пятнадцати. Постоянно мотался в город, так и сколотил немного деньжат. Скотину купил, в дом утварь всякую. Ну, а потом и лошадей взял, сильно уж мне хотелось попутешествовать. С ними мне Трофимушка помог, в торговом городе через своих друзей взял, сказал, что лучшие. Я тогда все какие деньги у меня были за них отдал, да еще пару лет долг отдавал всей деревне. Уж больно они мне нравятся - при последних словах Зося засмущался, отвернулся, скорее всего стесняясь своих слов.

       - Зось, а чем ты зарабатывал деньги? - вопрос мною был задан уже не из праздного любопытства, я то знал во сколько обошлись кони, которые были под нами. А стоили они ого! И даже больше, не каждый рыцарь может позволит купить такого великолепного жеребца, который вез меня. Да что там рыцарь, или дворянин, я вообще мало видел людей в своей жизни, которые владели бы таким сокровищем. И это очень хорошо, что парень не отправился в свои странствия сам. Мог бы и с жизнью расстаться, люди, да и не только на это пошли бы не задумываясь в попытке завладеть таким сокровищем.

       Зося посмотрел на меня испытующи, прищурился, как бы нехотя ответил:

       - Дерусь я. За деньги.

       Я чуть с коня не упал.

       - Ты?

       Чуть поколебавшись, дескать, говорить или нет. Решившись, Зосим с гордым видом выпрямился в седле.

       - Я!

       Я еще раз пристально осмотрел с ног до головы ехавшего рядом со мной Зосю. А впрочем, почему бы и нет? Как для человека, Зосим был даже и очень хорошо развит. Несмотря на небольшой рост, у парня были крепкие жилистые руки, довольно хорошо развиты шейные мышцы, живот не торчит. Да... вполне, вполне. Хотя если сбрить куцую бороду, постричь, да одеть в нормальную одежду. У меня сразу же созрел интимный вопрос:

       - Зоська. А сколько тебе лет?

       На мой вопрос последовала бурная реакция. Зосим возмущенно взмахнул руками, чуть не упав с коня, выдохнул сквозь сжатые зубы воздух, решился и тихо сказал:

       - Двадцать. - и понуро опустил голову.

       Да... дела, навязали мне по самое не хочу. А я то думал - парень хоть и молодой, но муж. А спутник мой пацан пацаном. Хотя, стоп. Остановил я сам себя, почему это я решил, что он пацан. Это по сравнению со мной он еще слишком молод. Но мне то и стукнуло восемьдесят, как говорится расцвет молодости. А по сравнению с людьми Зосим уже вполне взрослый парень, уже пора было ему и семьей обзавестись, да детишек пару настругать. Но посмотрев на то с каким видом он смотрит на меня в ожидании моей реакции на его слова о возрасте, я все таки про себя решил. Нет, не пацан, но и не мужик, пока. Скорее всего для Зоськи подходило слово парень. Чтобы уйти от этого вопроса, я задал другой:

       - А кто ж тебя обучал драться?

       Зосим улыбнулся.

       - Да Трофим и учил. Еще с самого детства, у него поди пацанов-то и нету, одни девки. А я, приблуда, как раз под рукой и оказался, когда староста наш решил науку свою кому нибудь передать. А мне то чо? Только в охотку. Со мной же почти никто и не общался в детстве, вот и стал я после хозяйственных дел учиться кулаками махать. А когда подрос, то решил поучаствовать в потешном бое на ярмарке, що в городе каждых полгода устраивают. Победил, а там бродячие циркачи предложили с ними поехать, обещали золотые горы, да возможность мир посмотреть. А еще там такая акробатка была... Но Трофим вовремя вмешался. Дал по шее, поговорил со мной по душам и в замок к герцогу отвел. И там я и прижился. Езжу, с солдатами потихоньку дерусь. И им хорошо и мне денежки с казны нашего правителя капают. Он у нас господин, правитель хороший, раз поставил скока платить, стока и платит, ни разу меня не обдурил. Все почестному. Вот тогда-то я и решил денег накопить, чтоб мир посмотреть, все-таки интересно, что в мире делается. А то кроме деревни и города с замком больше и ничего никогда и не видел. И, может, её найду... - последние слова Зосим произнес в сторону, шепотом.

       Да, теперь понятно, почему солдаты, так охотно общались с Зоськой, когда меня вывел во двор провожатый в замке. Они то его все знали, видимо не раз и не два дрались с ним на кулаках. Да и Трофим молодец, пристроил парня к делу, видно не лежат у него руки к земле, вот и староста и принял правильное решение и скорее всего еще что ни будь у Сама выдурил за своего бойца. В голову пришла оригинальная идея:

       - Слушай, Зосим, а со мной подерешься?

       Тот в ответ посмотрел на меня недоверчиво, шмыгнул носом, повел плечом.

       - А чо. Можа. Тока это, господин, щоб без обид.

       Сказано, сделано. Я остановил коня, спрыгнул, снял перевязь с мечом, сбросил пояс, с ножом. Скинул куртку.

       - Давай!

       Зосим наблюдавший за мной широко открытыми и удивленными глазами, недоверчиво спросил:

       - Що, прям щас, що ли? Может потом, как уже приедем куда ни будь, что бы так сказать место было подходящим?

       Я пожал плечами:

       - А что тянуть? Чем тебе здешние красоты не нравятся? По-моему тут очень даже и ничего.

       Зосим соскочил с коня, сбросил кожух. И как им, людям-то есть, не жарко то? Весна же на дворе. А они в этих теплых шубах парятся.

       Парень помахал руками. Сказал:

       - Ты это, господин, знай, я запомнил, как ты Трофима вырубил, так что я на твою уловку уже не попадусь. И еще драться я буду в полную силу, ни на какие поблажки не пойду, поэтому смотри, точно будешь со мной драться?

       Я кивнул с самым серьезным видом, про себя подумал, что нужно сразу паренька поставить на место, а то еще нам с ним долго вместе быть. Поэтому чуть скучающим голосом спросил:

       - Готов?

       Зосим важно кивнул в ответ, поднял кулаки к груди.

       Я переместился и тронул Зосю за ухо, потом зашел ему за спину и слегка, едва касаясь пальцами, треснул его по затылку. Переместился обратно и стал со скучающим видом одеваться. Перекинул за голову перевязь с клинком, забрался в седло. Погладил жеребца между ушами. Иронично посмотрел на замершего и открывшего рот от удивления Зоську.

       - Молодец! Хорошо дерешься. Но теперь буду учить тебя я. Завтра, когда покинем ваши гостеприимные края. И чтоб ни каких драк больше. А то мне тебя еще живым надо вернуть.

       Зосим с открытым ртом опустил руки, почесал затылок, залез в седло, молча тронул коня, посылая его вперед, продолжая одной рукой поочередно трогать себя то за ухо то чесать затылок.

       - Рот закрой, боец. - крикнул я вдогонку.

       Парень молча закрыл рот. И ошарашено глядя перед собой, поехал дальше по дороге.

       Самое удивительное, что оставшиеся часы пути мой попутчик проехал молча, не сказав не слова, а все также пялился перед собой. Вплоть до самого замка герцога.