Встретили нас, скажу прямо, хреново. Долго не хотели открывать ворота. Отошедший от глубокого потрясения мой попутчик долго и гневно что-то кричал стражникам на стенах. Те молча посмеивались, видимо прикидывая куда, в случаи чего, пустить стрелу лучше. Сразу в голову, чтобы не мучился или в живот, чтоб посмотреть на наши конвульсии. И не мне их осуждать, делать им-то совершенно нечего на этих стенах, вот и дуреют от безделья, придумывая себе всякие, порой дикие, занятия, чтобы, хоть как-то разогнать тоску. Знаем, сами когда-то были на их месте и точно также маялись от безделья.

       Но моего попутчика совершенно не интересовала занятость стражников, он настолько разошелся, что чуть не упал с лошади. Мне это быстро и порядком надоело, поэтому я спешился, снял с седла мешок, подошел вплотную к воротам, поднял голову вверх, крикнул:

       - Эй, служивые, смотри сюда! - и развернув мешок, залез рукой во внутрь и за волосы вытащил на свет голову оборотня, поднял её повыше, что бы народ во всех деталях рассмотрел красоту в моих руках.

       Минут пять стояла тишина, в течение которых стража внимательно рассматривала то, что я держал в своей руке. Потом я услышал долгие и повторяющие завороты насчет рук и ног, и кого и главное куда надо едрить, используя вышеперечисленные конечности и остальные части тела. И нам открыли створку ворот. Я подошел обратно в коню, погладил его по гриве, тихо сказал, обращаясь к своему спутнику:

       - Зося, ты далеко не отходи от лошадей, если что, будем уходить быстро. Понял?

       Тот в свою очередь, удивленно спросил:

       - А чо такое? Эт почему мы будем уходить быстро? Да кто нас выгонит? Мы же сейчас самые настоящие герои, нам положено такое...

       - Ага главное что бы это положенное, когда его на нас с тобой положат не придавило. - и видя, что парень открыл рот для возмущения, быстро произнес: - Тихо, тихо. Ты главное не кричи. Если ты, Зоська, хочешь со мной ехать и дальше, то учись постоянно, в жизни пригодиться. Уяснил или еще раз повторить, для особо одаренных?

       Все-таки парень попался мне сообразительный, сразу умолк, только кивнул. Я спешно продолжил, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания стражи, а то подумают еще, что мы тут заговор против их хозяина затеяли, а мне это не к чему:

       - Вот это уже лучше. Зайдем в двор. Жди меня сразу у ворот, я задерживаться здесь не собираюсь, получу оплату и сразу в дорогу.

       Закончив говорить, я взял своего жеребца под узды и повел его к открытой створке ворот. Зайдя во внутрь, посмотрел на угрюмые лица стражников, помнили они меня хорошо, только память эта не на мою пользу. Ну да ладно, я кивнул Зосе, который тоже спешился и уже кому-то показывал кулак, делая выразительные жесты в мою строну. Ко мне на удивление вежливо обратились с просьбой сдать оружие, мол, ну никак нельзя к правителю заходить вооруженным. С тяжелым вздохом я снял перевязь с клинком со спины и отдал её стражнику, сюдя по нашивкам на рукавах, являющимся начальником караула. Тот глазами показал на мой нож, пришлось и его отдать.

       - Все? Или обыскивать будете.

       Начальник караула, передавший моё оружие одному из своих стражников, замахал руками.

       - Нет, что вы. Я вам полностью доверяю.

       Но при этом, что-то в его взгляд подсказывало, что доверия данный субъект ко мне не испытывает вообще. И была бы его воля, вообще бы не пустил меня на порог, а еще на подступах нашпиговал стрелами по самое не хочу. Но делать нечего - приказ герцога.

       Ко мне подошел мой давнейший знакомец, бесполый слуга герцога. Рукой показал, что бы я следовал за ним. Пройдя вслед за слугой в донжон, или как это называется у них, герцогов, в их замках. Я, пропетляв по бесконечным коридорам, зашел вслед за слугой в зал, в котором меня ждал сам герцог Сам третий и его придворный маг. Так сказать неразлучная сладкая парочка. У них, как мне кажется, было принято куда один туда другой. И как я уже догадывался и мое усыпление в кабаке состоялось не без участия этого мага.

       Подойдя к столу, я коротко поклонился, власть все-таки, хоть ко мне и никакого отношения и не имеет, но... Дождавшись ответного чуть заметного кивка герцога, я водрузил свою ношу на стол, развернул мешок. Засунул вовнутрь руку, достал голову и поставил на стол рядом с мешком. Дескать справился. Выжидающе уставился на герцога, старательно игнорируя придворного колдунишку. Реакция присутствующих меня полностью удовлетворила, маг поморщился, а герцог, к его чести, даже не скривил лицо, крепкий мужик однако. Сам третий обратился ко мне:

       - Здравствуй, наемник, я смотрю ты с заданием справился на отлично. - герцог кивнул на голову оборотня. - Эт очень и очень хорошо. И ты, как я понимаю, пришел за наградой. Что тоже вполне законно, как говорят, сделал дело, вымой тело. Не совсем к нашей ситуации, но, суть понятна. Правильно я говорю, наемник? Оплату ждешь?

       А чо там притворятся, именно за ней, родненькой я пришел, поэтому просто молча кивнул головой, полностью соглашаясь со словами правителя. Ну, не люблю я говорить вслух очевидные вещи.

       Тот в свою очередь, видимо подражая мне, тоже молча кинул кошель на стол, по звуку который данное интересное изделие для хранения денег издало, был он полон и тяжел, что меня несказанно обрадовало, тратить деньги я умел и любил. Я подхватил кошель, засунул его в карман куртки. Приятная тяжесть сразу стала тянуть карман к земле. Хорошо.

       Сам третий поднялся со стула, маг вскочил еще раньше, герцог стараясь не смотреть мне в глаза, сказал:

       - Можешь быть свободен, наемник. Я благодарен тебе за проделанную работу, и надеюсь, что если ты еще раз окажешься на моих землях, мне не придется прибегать к твоим услугам. Да и вообще, я думаю, что тебе особенно и не надо будет появляться на моих землях, включая вольный город. Что тебе тут делать? Места у нас по большому счету спокойные, жители мирные. Так что прощай, наемник.

       Стражники, которые стояли вдоль стен зала, при последних словах герцога опустили руки на рукоятки мечей.

       Да... ситуация. Из-за спины раздалось мерзкое хихиканье колдунишки:

       - Серединец, даже не думай преображаться. Я замкнул все энергетические потоки в этом зале на себя. Любое твое поползновение в сторону магии, обернется для тебя большой болью. Так что послушайся моего господина и просто уходи.

       Слова придворного мага не были для меня неожиданность, еще только войдя в зал я почувствовал, что он превращен в ловушку, но все-таки надеялся на порядочность его хозяина. Но реальная действительность оказалась как всегда серой и грязной. Люди, имеющие с нами дело, почему-то всегда помнят, что мы, с одной стороны, обладаем способностями оборотней, а с другой стороны наделены магическим даром. Но совершенно забывают то, что нас долгое время по всем граням и даже в Серединном Мире, всегда использовали в качестве наемных убийц или диверсантов, а также крайне редко как разведчиков и воров. А чем должен уметь пользоваться такой универсал? Правильно! Всем. И руки как и ноги точно входили под категорию - всем.

       Сначала я забрал меч у ближайшего стражника, при этом, честное слово, даже его не покалечив, ну не считать же увечьем сломанный нос и отбитые уши. Как говорят люди - до свадьбы заживет. Потом забранным мечом я чуток поколол самых шустрых стражников, порезав им клинком из дурного металла пальцы и мягкие ткани мест на которых сидят. По ходу вскочил на стол, пробежался по нему, долбанул плашмя лезвием колдунишку по лбу. Остановился напротив ошарашенного герцога и тихо сказал.

       - Говори.

       На что Сам третий нервно сглотнул, но все-таки взмахнул рукой, останавливая стражу бегущую к нам из всех уголков зала. Твердо посмотрел мне в глаза и сказал:

       - Я не могу тебе сказать то, что пообещал.

       Меч в моей руке мелко затрясся, что однозначно являлось плохим признаком. Я начинал злится, а кому это было нужно?.

       - Почему? - прорычал я. Одновременно чувствуя, как энергетика зала возвращается в свою первоначальную форму, и моё тело начинает крутить неудержимая сила преображения.

       Герцог испугался. Это четко было видно по его глазам. Он реально понимал, что от смерти его оделяют буквально мгновения, и ни какая сила не могла его сейчас спасти.

       - Мне запретили. Закрыли Словом Власти. Только показать.

       Слова герцога как ушат холодной воды остудили меня, я отошел от него на шаг назад, усилием воли вернул себе человеческий облик, уже спокойно сказал:

       - Покажи.

       Герцог крикнул:

       - Карту!

       Один из стражников мгновенно выбежал из зала.

       - Ты пойми меня правильно, наемник, на домной есть. И всегда будут. А Слово, всегда остается Словом. А он. - безразличный кивок в сторону лежащего на полу без сознания мага. - Никто, по сравнению с ними.

       В зал ворвался стражник, подбежал к столу, поклонился, протянул на вытянутых руках карту. Герцог нервными движениями разложил её на столе и молча тыкнул пальцем. Я посмотрел, хмыкнул, отбросил меч в сторону и повернувшись спиной к Саму третьему вышел из зала, тут мне делать было совершенно не чего.

       Выйдя из зала и закрыв за собой двери, я побежал так как уже очень давно не бегал. Шок от того, что я сейчас учудил быстро пройдет, герцог мужик крепкий и соображает он быстро. Отдаст приказ и меня порешат как кабанчика на охоте. То есть догонят и прибьют, да так что я и пикнуть не успею. Людей у герцога хватает для этого дела с головой. Так что надо делать ноги. Чем я и занялся.

       Выбежав во двор, я громко свистнул, привлекая внимание Зоськи. Тот отвлекся от разговора со стражниками, кивнул мне и стал неспешно подходить к лошадям, которых привязал прямо возле ворот. Я стараясь не спешить, что бы не привлечь лишнего внимания, пересек двор и подошел к лошадям одновременно с парнем. Тихо сказал:

       - Уходим, быстро.

       Тот еще раз доказал свою сообразительность, не стал не о чем спрашивать, а молча залез на коня, кивнул на прощания стражникам и направил коня на выход из замка. Только мы проехали ворота, я крикнул:

       - Гони! - и, подавая пример, ударил коня пятками, посылая его в галоп.

       Зосим не растерялся и тоже поднажал. Таким красивым галопом мы проскакали метров четыреста, углубились в небольшой лес по пути к вольному городу. Именно там я решил на короткое время укрыться от гнева герцога. Обернувшись и увидев, что пока погони за нами нет, я осадил коня, переводя его на неспешный шаг, поджидая пока Зоська догонит меня. Когда парень поравнялся со мной, опережая его вопросы, сказал:

       - Просто мы с твоим герцогом слегка повздорили, а ты же представляешь, чем это может для нас закончится?

       При моем вопросе парень инстинктивно дотронулся до своей спины, кивнул мол, знаем, проходили. Но не удержался и все-таки спросил:

       - А чо мы щас притормозили, господин?

       Я усмехнулся.

       - Да понимаешь, Зосим, нас чуток дальше по дороге уже ждут. Поэтому торопится нам уже как бы и не надо. Герцог твой, мужик что надо, подстраховался по полной. Я уж подумал, что уйдем красиво, а нет. Я эту гадость как учуял, сразу понял, что правитель здесь свое дело ой как хорошо знает.

       - А що там впереди?

       - Так, Зося, я тебя теперь еще буду правильно учить говорить, а то ты меня слегка утомил своими що, да чо. Не що, а кто. Понял?

       - Ага.

       - Вот и молодец! А нас с тобой, или вернее сказать меня ждет господин Паладин Его чистого света лично. - и увидев испуганное лицо своего попутчика я для его успокоения сказал: - Да не переживай ты так. У него разговор сугубо ко мне, тебя, поверь, он никак не коснется.

       На Зосю мои слова не произвели ровным счетом никакого действия, он втянул голову в плечи и тихо затрясся. Да... у них тут с отношением к светлому очень туго, до не могу. Да ладно, переживет, как тут говорится, чай не маленький.

       Как только дорога сделала причудливый изгиб, и мы выехали из поворота, я увидел его. Красавиц, доспехи блестят, такое впечатление, что эта братия их специально натирает, чтобы на солнце сильно блестело. Стоит в классической позе, ноги чуть расставлены и согнуты самую малость, клинок держит двумя руками, лезвием в мою сторону на уровне верха живота. Молодец! Я спрыгнул с коня, сказал, обращаясь к Зосе:

       - Так, стой здесь, никуда не уходи, если что запомни, я был хорошим малым.

       И уже не обращая ни на что внимание, пошел навстречу Паладину Его чистого света. Подойдя на расстояние в десять шагов, остановился. Да, боец к бою готов по полной. Его ЦИ был забит под завязку. Энергия так и разила от Паладина, аж волосы на голове зашевелились, так ею он был накачан. Я скептически прислушался к себе, моя вторая сущность, трусливо поджав хвост скрылась в глубине подсознания, и не под каким видом не собиралась вылезать наружу. Предоставив разбираться с этой проблемой мне. Вздохнув, я спросил:

       - Мужик может не надо? Я тут смысл жизни только увидел, а тут ты. Давай забудем наше небольшое недоразумение. А? Что нам с тобой делить. Может чуток попозже встретимся, да уже и поговорим по душам. А сейчас просто разойдемся, как будто и не встречались. Договорились?

       Паладин сплюнул, презрительно скривил губы в ухмылке. Дескать, некуда ты с этой дороги не уйдешь, путь от сюда только один, и я такой могучий и сильный помогу тебе быстрее встать на него.

       Что ж, так тому и быть.

       Я поднял правую руку, потянулся к ножнам, он напал. Быстро и молча. В отличие от многих тварей Паладины Его чистого света не издают лишних звуков, а работают как неживые существа, нацеленные только на одно. И сейчас целью именно этого Паладина был я. Но мой противник не учел только одного: сегодняшний день совершенно не подходил на роль дня моей смерти.

       Я подождал пока Паладин сблизится со мной и нанесет удар, упал в бок и перекатился по земле. Вскочил на ноги и тут же метнул нож, стремясь хоть самую малость задержать противника. Одним стремительным движением выхватил клинок, отвел в сторону удар меча противника и контратаковал, стараясь ошеломить, сбить дыхание. С равным успехом я мог бы, наверно, пытаться ошеломить своей атакой ветер или дождь. Совершенно не напрягаясь, Паладин отбил все мои выпады и резко переместившись, ударил с низу вверх, выбил мне из рук клинок и на обратном движении рассек кожу на моем лице. Я озверел, подскочил в плотную и схватил Паладина в охапку, поднял его над головой и резко бросил вперед себя. Тот упал на землю, как резиновый мячик, отскочил от неё и бросился ко мне. В перекате подхватил оружие я встретил атаку меча, но пропустил сильнейший удар ногой в грудь. Упал и почувствовал холод лезвия на своем горле.

       Глаза в глаза. Ненависть изливается на меня и тихий голос, нет скорее полурык:

       - Я убью тебя, сволочь! Ненавижу! Я убиваю вас везде, ты у меня тридцатый, а поверь будет больше.

       Лица моих родных встали перед глазами, я увидел их такими, какими они были при жизни и после смерти.

       Я сорвался.

       Тьма.