Ночка была что надо. Ливень шел такой, что казалось, земля переживает второй вселенский потоп. Дождь зло хлестал в лицо, вымокшая насквозь одежда гадко прилипала к продрогшему телу, носки хлюпали в тяжелых туристских ботинках. Впереди по горной тропе с огромным рюкзаком за спиной тяжело двигался Купец. В левой руке он держал сучковатую палку, на которую опирался на узкой скользкой дорожке, в правой — пистолет. Следом за ним, в трех шагах, с такой же экипировкой шествовал Лодин. Мокрые ветки кустарника били, царапали лица путников и цеплялись за одежду. Тяжелые рюкзаки с гашишем оттягивали плечи, давили книзу, к земле. Лодин поскользнулся, упал и больно ушибся коленом: «Фу, черт, помоги, не встать». Купец схватил его за руку и резко потянул: «Не кисни! Еще метров триста и сдаем груз — назад налегке, а там весь мир в кармане». От громкого окрика: «Стой! Руки вверх!» они вздрогнули. Купец почти машинально передернул затвор оружия и, махнув рукой Лодину, мол, давай за мной, заторопился в сторону, где кусты были погуще. «Стой! Стрелять буду!» — убегавших осветил луч фонарика. В узкой полоске света мелькнул оскал собаки; овчарка стремительно неслась на них. Купец не раздумывая вскинул пистолет и выстрелил. Визжащий, скулящий ком закрутился у самых его ног, дернулся пару раз и тут же затих. «Стой! Стрелять буду!» — из-за ближайшего камня выскочил еще один милиционер и сделал предупредительный выстрел вверх, «Купец! — истошно заорал Лодин, хватая его за рукав. — Не стреляй, прошу, пришьем легавого — вышки не миновать». Но было поздно, раздался выстрел. Милиционер рухнул как сноп. «Что ты наделал, что ты наделал?!» — запричитал Лодин. «Не скули, быстрей уходим… туда…» И он показал рукой куда надо уходить. Автоматная очередь остановила его последний жест. Он глухо застонал, повалился на Лодина и тихо выдохнул: «Все… конец… мамочка, иду к тебе…» Из уголка рта по его щеке поползла темная струйка крови. Со всех сторон к ним бежали вооруженные люди в серой форме. Лодин обнял мертвого Купца и пронзительно закричал. От этого крика и проснулся. Пододеяльник и майка были мокрыми от пота, будто действительно их хозяин побывал под тропическим ливнем, лицо покрылось бисеринками липкой влаги. Какое-то время он лежал недвижимо, пытаясь сообразить, где находится, а когда понял, что лежит в постели у себя дома, а не в приграничном горном подлеске с контрабандой наркотиков в рюкзаке, вздохнул с облегчением.

«Привязался же ко мне этот бредовый сон — наркотики, засада, стрельба… А менты, так уже и на границе снятся, дурость какая…» Первый раз такой же сон приснился в ночь после расставания с Купцом. Тогда Лодин встревожился, его мучил страх и плохие предчувствия, но прошла неделя, его никто не беспокоил, не искал, и он понемногу успокоился. И вот дней через десять, точнее через девять, сон повторился вновь. Нужно сменить обстановку, и хорошо, что он сегодня уезжает в Москву. Уже завтра он увидит Альбину, а там…

«Все будет нормально, — успокаивал он себя, — глупые сны пройдут, отвяжутся. Не стоит дурью маяться, ведь все складывается прекрасно. На обоих трудовых фронтах отпуск оформил, хотя и на почте со скрипом дали — некому работать: один заболел, другой исчез, как в воду канул… ха-ха… канул. Да что мне теперь та почта, пройденный этап, мавр, который сделал свое дело… Там больше ловить нечего, разве расчет для отмазки получить под благовидным предлогом. Пусть ищут мне замену, да ждут возвращения Цульского… с того света, а мне надо действовать, брать быка за рога. Альбина моя — не упущу, с такими козырями, как у меня, за любой стол садиться можно, а ее папочка и мамочка будут моими партнерами, никуда не денутся. А с их связями да возможностями многое можно, в любую дверь войти… любую дверь… Леня Крот, царство ему, открыл для меня дверцы к достатку, а будущие родственнички, уважаемые граждане Шевелевы, откроют двери к известности, а я уж постараюсь не оплошать. Играя на одну лапу, многое можно»…

От этих мыслей Лодин улыбнулся. Все, надо вставать, еще много дел — до вечера нужно успеть. И в Москву, в Москву, товарищ миллионер! Или господин миллионер? Да какая, к черту, разница — просто состоятельный человек.

Вечером за полчаса до отправления поезда он был на вокзале. В руках его был внушительного вида чемодан и дорожная сумка. Рядом с дорогим чемоданом дорожная сумка Купца выглядела довольно-таки убого, но ее содержимое… Большинству советских смертных и десяти жизней не хватило бы скопить такое состояние.

Проходя мимо стенда «Их разыскивает милиция», выставленного в одном из окон вокзала, он невольно замедлил шаг, остановился. С одной из фотографий на него смотрела знакомая физиономия. Это было неожиданно!

«Управлением уголовного розыска УВД Рижского горисполкома разыскивается гражданин Цульский Вацлав Модестович, 1923 года рождения»… Строчки запрыгали перед глазами: «…вышел из дому и не вернулся». «И не вернется. Никогда!» — подумал Лодин. «…Его приметы… Был одет… Если кому-нибудь известно о местонахождении гражданина Цульского В. М. просьба позвонить по телефону… или ноль-два».

«Да, конечно, сейчас позвоню, только двушку найду, — с ехидством подумал Лодин. — Правда, о местонахождении сего гражданина вам мог бы позвонить какой-нибудь пьяный карась, но, хвала создателю, что рыбы умеют держать язык за зубами».

Странно, но этот эпизод окончательно успокоил Лодина. Все прекрасно: раз Цульского разыскивают менты, значит его и подозревают, а то стали бы они ради какого-то синьки, у которого ни родных ни близких, объявлять всесоюзный розыск. А подозревать его могут только в том, в чем грешен он, Лодин. А если так, то пока они не найдут отошедшего в мир иной Вацлава Модестовича, ему опасаться нечего. А этого случиться не должно — груз тяжел, озеро глубокое…

«Все, хватит пустомыслия, долой интеллигентское соплежуйство! Нет серенького прошлого, есть прекрасное будущее! Чао, Рига! Бонжур, Москва!»

…Лодин прислонился к стенке купе, прикрыл глаза, прислуживаясь к мерному перестуку колес. Только сейчас он почувствовал безмерную усталость, не физическую, нет, усталость психическую, которая изо дня в день накапливалась в течение последнего месяца — сумасшедшего, напряженнейшего периода в его жизни. Слава богу, теперь все позади — он цел, здоров и, кажется, вне подозрений. А рисковал ли он вообще? Конечно, рисковал, хотя в той роли, которая была отведена ему в их общем деле, его риск по сравнению с другими участниками группы был и не так велик. Но зато свою роль — роль наводчика — он исполнил достойно, ни одного прокола по его вине не случилось. Увы, не обошлось без потерь: погиб Леня Крот, сыграл в ящик, а точней на дно озерное, уважаемый коллега Цульский, а Финик сам исчез, добровольно, и неизвестно какая таинственная черная дыра его поглотила. Но он тут абсолютно не при чем — так распорядилась судьба, таковым оказался ее суровый жребий. Впрочем, если не кривить душой, ему их не жалко. Зато его и Купца доли возросли ровно вдвое — о таком раскладе он и во сне мечтать не мог. Как там Гриша распорядится своим капиталом, может, пропьет, промотает на баб или спустит в карты, это его дело, а он, Лодин, должен вложить деньжата с толком, чтобы они дали проценты, благодаря которым можно было бы смело смотреть в любое будущее. И он знает, как это сделать. Сейчас перед ним стоят ясные цели и конкретные задачи, и для их исполнения он не видит никаких серьезных преград и препятствий. Он достаточно богат и независим и сам может заказывать музыку. Он — победитель!

Еще ему подумалось о том, что полгода назад он на этом же фирменном поезде «Юрмала» ехал в Москву к Мишке Воронкову. Кем он был тогда? В общем-то, серой личностью, рядовым обывателем с несчастной тысчонкой на книжке и вот, глядишь, за такой короткий срок резко обошел своего институтского друга. Теперь тому ни с какой диссертацией за ним не угнаться. Словом, все получилось как нельзя складно: у него была идея, замысел, с помощью Купца этот замысел реализован — в результате оба в выигрыше.

Нет, уроки жизни не прошли для него даром и он, Николай Лодин, теперь совсем не тот наивный, окутанный розовыми мечтами пацан-простачок, которому не один год и в школе и дома настойчиво вдалбливали в голову вымороченные, маразматические догмы: «работай честно», «люби ближнего», «прежде всего интересы общества — потом личные»… В реальной жизни все оказалось по-другому: честный труд не позволял уйти далее чем на шаг от черты бедности, каждый «ближний» думал прежде всего о своей шкуре, а обществу и государству не было никакого дела до того, что волнует отдельного его члена и что у него болит. Он постиг другую мудрость жизни: каждый человек должен сам, своей головой, своими руками, а то и зубами добывать свое счастье в этой непростой жизни…

Поезд уже подходил к Резекне и Лодин уставился в окно. Народу на перроне было немного, лишь несколько человек копошились с мешками и авоськами. Лоточница в белом халате в одиночестве стояла с какими-то булками и, наверное, собиралась свертывать торговлю. Внимание Лодина привлекла молодая интересная женщина в элегантном плаще с букетом цветов, вышедшая из здания вокзала и остановившаяся у соседнего вагона. «Видимо, кого-то встречает», — решил Лодин. Женщина постояла с минуту, украдкой смахнула слезу и, положив цветы на перрон, не оглядываясь пошла прочь. «Странная какая-то», — подумал Николай, снова погружаясь в свои мысли.

— Приятель, компанию в картишки не составишь?

На столике у двух его попутчиков лежали карты, стояла бутылка трехзвездного. Он только сейчас обратил внимание на тех кто ехал вместе с ним — мужички средних лет, лица обыкновенные, ничем не примечательные.

— Да мы в дурачка, можно по рублику партия, чтобы интересней было. И коньячок вот, разогреться…

«Знаю я ваш интерес, наслышан про вагонных игроков, начинающих с рублика. И что за коньячок там у вас, еще не известно — выпьешь рюмку и проснешься без штанов на глухом полустанке. Нет, ребята, резвитесь, играйте без меня: я везу целое состояние и рисковать сегодня у меня нет никакой нужды и охоты…»

И он вежливо отказался.

— Ну, как знаешь, — сказал один. — Пойду поищу третьего.

Вскоре третий нашелся, и они договорились играть по таксе три рубля партия. Лодин наблюдал за происходившим со стороны. После первых партий он понял, что эти двое мужички не простые и вагонные турниры, видимо, не их хобби, но работа. После пяти-шести партий, кажется, об этом начал догадываться и приглашенный ими партнер. Он умеренно злился, но не уходил — решив, вероятно, выиграть хоть одну партию, так, для престижа, но взаимодействие тандема карточных специалистов было настолько отточено, что у бедняги ничего не получалось. Но вот, наконец, в очередной партии все складывалось для него вроде удачно. У всех осталось по четыре карты, но вечно проигрывающий на сей раз довольно улыбался. Лодин со стороны следил за ходом игры и видел, что у мужика осталось четыре туза, а все остальные козыри уже вышли. Правда, ход был не его и не под него. «Но это ничего уже не меняет, — думал Лодин. — Даже не представляю, как здесь можно проиграть». На стол полетела девятка пик и тут же была бита десяткой, туда же полетела десятка червей и в один момент была покрыта валетом. Лодин не успел даже глазом моргнуть, как был подкинут валет червей, который без долгих раздумий получил между рог дамой. В заключение владелец четырех тузов уныло созерцал, как пиковую даму браво побил король той же масти. Игра закончилась, его тузы не пригодились.

— Браво, французы! — прокомментировал он происшедшее репликой Багратиона и королевским жестом бросил на стол прощальную трешку. — Спасибо за науку, — и вышел из купе.

Больше ничего интересного не предвиделось, и Лодин, раздевшись, взобрался на свою верхнюю полку. Сон пришел к нему быстро и он проспал почти до самой Москвы.

Столица встретила его хмурым небом. Дождя не было, но и удушающей жары тоже. Лодин сдал чемодан в камеру хранения на вокзале, оставив с собой спортивную сумку. На Рижском рынке купил красивый букет цветов.

«Ну что ж, теперь и можно нанести визит будущим родственникам», — подумал он.

Знакомую уже дверь открыл статный вальяжный мужчина с седой гривой густых волнистых волос. Породистый экземпляр — широкие плечи, крупный нос, уверенный взгляд умных светлых глаз. Отец Альбины, Борис Валерианович.

— Альбина! К тебе молодой человек при полном параде.

В его тоне сквозила ирония, и это больно полоснуло самолюбие Лодина. Появилась Альбина. Ее домашний неторжественный вид слегка разочаровал Николая. Она производила впечатление человека, у которого от боли раскалывается голова и он никого не хочет видеть.

— Какие прекрасные белые розы, — скучно улыбнулась она. — Интересно, по какому случаю?

— Просто я считаю, что невестам принято дарить именно белые розы, — ответил Лодин, протягивая ей букет.

Отец с дочерью остолбенели от неожиданности. Удивленно-испуганный взгляд Альбины словно говорил: «Что ты несешь, мы так не договаривались!»

Первым оправился Борис Валерианович:

— Чего это мы в прихожей, проходите в комнату.

Им навстречу вышла мать Альбины, невысокая, аккуратная женщина с добрым спокойным лицом. Альбина представила Николая и маму друг другу.

— Мать, организуй чайку, к нашей дочери свататься пришли, — сказал Борис Валерианович. В его голосе по-прежнему звучала скрытая издевка.

— Не много ли на себя берете, молодой человек? — успела шепнуть ему на ухо Альбина, когда они входили в залу.

— В самый раз, — также шепотом ответил Николай.

Когда все расселись за стол, он голосом, которому пытался придать максимальную значимость и весомость, произнес:

— Разговор будет недолгий, но серьезный. Я хотел бы поговорить, Альбина, с твоими родителями в твоем присутствии.

Во взгляде матери скользнуло что-то наподобие испуга, на лице отца запечатлелось недоумение с примесью жгучего любопытства, Альбина была сама растерянность.

— Мы вас слушаем, — сухо и официально проговорил Борис Валерианович.

— Итак, я надеюсь, вы поняли, что я пришел просить руки вашей дочери, — сказал Лодин, выдержав небольшую паузу. — Я не займу много вашего драгоценного времени. Мне нужно всего десять минут, чтобы объяснить одну вещь — у вас практически нет другого выхода, как назвать меня своим сыном, приняв мое предложение.

Недоумение Бориса Валериановича резко усугубилось, а родительница Альбины многозначительно посмотрела на дочь. Та, в свою очередь, порывисто вскочила с кресла, хотела что-то сказать, но, подавив желание, осталась стоять с надутыми губками и сердитыми глазами. Потом все же выдавила:

— Приличные люди, прежде чем идти просить руки у родителей, по крайней мере заручаются согласием невесты. И потом: поклонников у меня много — вы не подумали, что у меня могут быть совсем другие планы?

— Таких, как я, у вас нет и скорее всего не будет. Десять минут! Выслушайте, а нет, так нет, я уйду и вы меня больше не увидите.

— Альбиночка, — вмешался Борис Валерианович. — Ну что ты кипятишься, давай послушаем, все-таки человек в гостях.

Альбина села, недовольно передернув плечиками.

Лодин поудобней уселся в кресле, обвел всех взглядом и завел «тронную» речь:

— Начну сразу с главного: Альбине двадцать шесть лет, а это возраст, когда пора серьезно подумать о жизни. Родители не смогут бесконечно обеспечивать ей ту жизнь, к которой она привыкла. (Мать посмотрела в его сторону с молчаливым одобрением.) К тому же и времена теперь не те; с вашим уходом на пенсию, Борис Валерианович, а это не за горами, вы потеряете много известных привилегий, вы понимаете о чем речь… (На лице отца появились признаки некоторого уважения к говорящему.) Вас начнут забывать: друзья, бывшие сослуживцы, просто знакомые… Вы потеряете для них всякий интерес, да и у них у многих дела сейчас не блестящи, время сейчас беспокойное, а своя рубашка, понимаете, ближе к телу. Все это вам ясно и без меня. И что же ждет Альбину, если вы не примете мое предложение. У нее есть два пути: первый, выйти замуж за одного из сынков человека вашего круга, которых, якобы, не перечесть по пальцам. И что же вы будете иметь? Дочь, которая без вашей дотации не протянет и месяца?

— Я работаю в проектном институте, — с гордостью вставила Альбина.

— А этих денег тебе хватает на кофе с булочкой в перерывах между ничегонеделанием, — мягко остановил ее Лодин. — Да и там тебя и таких как ты, если быть до конца откровенным, держат из-за папеньки. А что будете делать, когда эту контору прикроют? Ведь Альбиночка не умеет да и не хочет работать. И вот в ваш дом приходит такой же тип с великим самомнением, с привычкой жить красиво и с голыми теориями о путях достижения такой жизни, но ничего не могущий сам для этого сделать. Тут пойдут дети, начнутся скандалы и кончится все алиментами рублей в сорок…

— Ну, а какой же второй путь? — спросила Альбинина мама.

— Второй путь, Зинаида Алексеевна, выйти замуж за хорошего парня, доброго, честного, умного, может быть, даже красивого. Но что он сможет дать вашей дочери? Ничего! Опять же пойдут дети, перестанет хватать денег до получки, и тот же финал: скандалы, неудовлетворенность, алименты… Вот вроде и все, и десяти минут не понадобилось.

Воцарилось тяжелое молчание. По выражениям лиц Лодин понял, что высказанные им мысли уже неоднократно посещали эту семью.

— Ну а что можете дать вы? — хмуро спросил Борис Валерианович.

— Все! — решительно ответил Лодин. — Практически все. Я смогу обеспечить моей семье тот уровень, на котором Альбина живет сейчас. Он мог быть и выше, но считаю, что женщину нельзя чрезмерно баловать — ее притязания могут стать беспредельными, как у старухи из пушкинской сказки. (Глаза Бориса Валериановича излучали поддержку и полное одобрение этого тезиса.)

— Как ты это можешь доказать? — осторожно спросила Альбина.

— Вот это уже деловой поворот, — улыбнулся Лодин. — Требуется представить декларацию о своем финансовом положении? Конечно, я не граф Монте-Кристо, и все же свое состояние афишировать не стану, умолчу. Скажу одно: его хватит и на кооперативную квартиру, и на мебель, и на машину, и на отдых, как у нас любят говорить, «достойный советского человека». Хватит и на то, чтобы мои дети смогли получить престижное и хорошее образование. Ну, а чтобы вы поверили в весомость моих слов, я хочу сделать невесте подарок. Я подчеркиваю, только невесте и тот, который она назначит сама. Любой!

— Даже машину? — живо встрепенулась Альбина.

— Нет, машину, дачу я дарить тебе не буду — я куплю их для нас. Пожелай что-нибудь для себя, что хочешь.

Альбина призадумалась.

— В ЦУМе висит шуба за четырнадцать тысяч, если ты мне подаришь ее сегодня, завтра мы идем подавать заявление в загс.

— Понял! — Лодин усмехнулся и потер руки. — Деньги утром, стулья вечером — условие принято, едем за шубой!

— Ой! Если это не сон… — Альбина от радости издала ребячий визг.

Отец с укоризной посмотрел на нее и спросил Лодина:

— Допустим, Николай Леонтьевич, ты убедил, что нужен нашей дочери. Но зачем она тебе?

Три пары глаз с любопытством уставились на жениха и потенциального зятя. Лодин встал и подошел к креслу где сидела Альбина, положил руку ей на плечо.

— Во-первых, как бы это странным вам не показалось, я люблю ее, хотя сам не знаю за что. Вернее знаю, но это трудно объяснить да и незачем. (Ласковое, поощрительное прикосновение ее пальчиков придало ему еще больше вдохновения.) Во-вторых, и вы, папа, мне нужны, не буду лукавить. Я заплачу, но достать кооперативную квартиру, гараж, машину и прочее поможете вы. Кроме того, вы должны будете мне помочь достойно войти в литературные круги и поддержать на первых порах.

— Ну что ж, можно, — Борис Валерианович облегченно вздохнул, с его плеч словно спала гора. Разобравшись, наконец, что к чему, он обрел присущую уверенность и сановитость.

— Теперь, как я понимаю, можно подумать о свадьбе? — сказала свое слово Зинаида Алексеевна.

Лодин недовольно поморщился при слове «свадьба».

— Я человек уступчивый, но хотел бы высказать мое настоятельное требование: свадьба должна быть скромной, только близкие родственники. Скажу сразу: с моей стороны никого не будет, разве институтский друг с женой.

— Воронковы, — пояснила родителям Альбина.

Те молча кивнули, договор был «подписан».

Лодин взглянул на Альбину:

— Теперь в ЦУМ?

Альбина подхватила его под руку и с тихим восхищением промолвила:

— А ты мужик ничего!

— Ничего — это пустое место, нуль, — заметил Николай. — Собирайся, лапочка, едем покупать обнову.

— А ты, Коль, темный конек, — сказала она ему когда они спускались в лифте. — Ты или большой факир, или большой плут.

— И не факир, и не плут, и не конек, — засмеялся Лодин. — Я просто пешечка, но пешечка проходная…

…Они долго ходили по городу, зашли в кафе и в магазин попали незадолго до закрытия. Около нескольких шуб, выставленных на витрине, стояли посетители, по виду праздные зеваки. Все охали, по разговорам можно было понять, что вчера товар даже мерили, но не спешили с покупкой. Не решились.

— Мерить будем? — спросил Лодин.

— Я уже мерила, неделю назад. Вот та мне как раз, — ответила Альбина.

— Девушка, выпишите ту шубу, — обратился он к продавщице в фирменном халатике.

— Вы что, не видите табличку, тот отдел закрыт на инвентаризацию, а у нас шуб нет, — она с любопытством рассматривала незаурядного покупателя.

— Инвентаризация?! — растерялся Лодин. — И когда же отдел откроется?

— Приходите дня через три, но только не опоздайте — сегодня два грузина на эти шубы глаз положили, грозились все до одной забрать, — игриво проворковала продавщица.

Лодин подошел к Альбине и упавшим голосом промолвил:

— Видишь, инвентура. Что будем делать?

Огорченная невеста обиженно прикусила губку.

— Может быть, зайдем в администрацию, к директору, — неуверенно предложила она. — Попросим, скажем — к свадьбе срочно надо…

Как будто из-под земли нарисовался толстенный мужик в рабочем, но очень опрятном халате. Фирменные «варенки» и кроссовки, пара перстней на пухлых пальцах, на указательном крутился брелок с ключами…

— Если у молодых людей возникли проблемы, то не обязательно идти к директору. Я здесь всего лишь бригадир грузчиков, но могу не меньше, чем директор, да и дешевле… За две шубы всего лишь штуку сверху.

— Нам нужна только одна, — сказала Альбина.

Толстяк поскучнел:

— Арифметика простая — за одну пятьсот.

Лодин вытащил из сумки несколько пачек денег. Посредник энергично отмахнулся:

— Что вы, что вы, совсем не соображаете? Не здесь же…

И направился к выходу, фамильярно похлопав по плечу молоденькую продавщицу. Будущие молодожены последовали за ним.

— Вот здесь и разберемся, — толстячок остановился у новенькой «Лады», стоявшей поблизости магазина. — Давайте сюда бабки, через десять минут магазин закроется и я вынесу то, что вам надо.

— Нашел дураков: дать тебе деньги и ждать у моря погоды? — рассердился Лодин. — Принесешь шубу, тогда и рассчитаемся.

Бригадир не на шутку обиделся:

— Ну и народ пошел! Помогай таким! Кто же мне ее без денег отпустит, ты в себе, парень? Я им машину в залог оставляю, она между прочим сейчас дороже вашей шубы стоит, от чудаки!..

С этими словами бригадир грузчиков снял ключи с пальца и открыл дверцу.

— Садитесь!

Лодин с Альбиной сели на передние сиденья, хозяин машины сзади.

— Теперь отстегните четырнадцать штук и ждите. Пятьсот дадите когда принесу товар. Вопросы будут? И только без шуток, ключ оставляю вам, так что не вздумайте покататься. Минут через пятнадцать возвращаюсь, ждите здесь, на месте.

Лодин посмотрел на Альбину, та молча кивнула. Жених отсчитал несколько пачек и протянул толстяку, тот рассовал их по карманам халата.

— Пересчитывать не буду, надеюсь, что точно. Ну, я скоро…

— На витрине вторая слева, не перепутайте, — вдогонку напомнила ему Альбина.

— Не перепутаю, вторая слева, — сказал тот и подмигнул. — Будьте спокойны!

И скрылся в проеме запасного хода в магазине.

Прошло полчаса, но никто не появлялся. Лодин не на шутку встревожился.

— Все, ждем еще десять минут и уходим, — севшим голосом проговорил он.

— Куда? — встрепенулась Альбина.

— Куда, куда, нас, кажется, накололи и будет лучше, если мы сейчас уйдем.

Альбина открыла рот что-то произнести, но не успела, — какие-то люди в штатском внезапно окружили машину, рывком распахнули дверцы и легко, как пушинок, выдернули из салона молодую пару.

— В чем дело? На помощь! — закричала Альбина.

— Сволочи, мою машину угнать хотели, — запричитал один пожилой лысый мужчина в очках, явно не вписывавший со своей рыхлой комплекцией в компанию дюжих молодцов, скрутивших руки Лодину.

— Как вашу машину? Кто вы? — с дрожью в голосе спросил Николай.

— Они еще издеваются, — взвился очкарик. — Я заведующий секцией этого магазина, вот мои документы на машину, вот!

И он стал тыкать ими в лицо одного из крепышей. Тут же подъехал милицейский «уазик» защитного цвета и в него погрузили всю компанию.

— Мы забыли в машине сумку, — заявила Альбина.

Лодин толкнул ее в бок, но было уже поздно — сумку бросили ему на колени и машина не спеша покатила.

«Вот же влип, идиот! — лихорадочно думал Николай. — Это же надо, на какой дешевый финт клюнул, фраерок рижский. И это, когда все позади…»

Он готов был рвать и метать, изойтись жутким криком отчаяния, но вместо этого приходилось сидеть тихо и с огромным усилием сдерживать так и навертывавшиеся на глаза слезы.

«Только не расслабляться, взять себя в руки! Спокойно, спокойно! К чему они могут прицепиться? Машина? Ерунда — посмеются над простофилей, вернут машину владельцу, и все. Сумка? Да, это хана! Черт меня дернул взять ее с собой. — Лодин до боли в пальцах сжал ручку треклятой сумки Купца. — Чтоб она провалилась, если все раскрутят до конца… ужас… что придумать?.. что придумать? Значит так: я — не я и сумка не моя. Где взял — нашел в Риге в подъезде… Не поверят! Ну и хрен с ними, пусть не верят, ничего не докажут, меня на месте преступления никто не видел. Не я крал, не я! А если это не докажут, буду отвечать за то, что нашел и не отдал, а это совсем другая песня… Может, что-то и присудят, конечно, прощай Альбина и красивая жизнь, но… в сумке ведь не все, почти половина схоронена в надежном месте. — Лодин украдкой посмотрел на Альбину — та сидела, испуганно забившись в угол, взгляд ее был пуст и рассеян. — Значит, установка одна — держаться во что бы то ни стало. Держаться! А рассказ Альбины и ее предков о моем сватовстве будет кстати, может, и поверят, что жадность обуяла. Значит, держаться до последнего: я, подъезд, сумка — больше никого и ничего не знаю. Эх, Альбина, неужели все кончено, неужели…»

«Уазик» въехал в какие-то ворота, остановился.

Все.

Приехали…