1

— У тебя все? — спросил Джексон, выслушав подробный рассказ Верховцева о результатах поездки на юг. Он изменил положение загипсованной ноги, устроился поудобней. — Значит, Гриф не захотел возвращаться?

— Ни в какую! — подтвердил детектив. — Судьба, говорит, подбросила мне последний шанс, и надо быть законченным идиотом, чтоб, имея приличные бабки для спокойной жизни в глубоком тылу, возвращаться на передовую. Решил зиму перекантоваться в теплых краях, а возможно, и обзавестись своим жильем.

— Пример подельничка оказался заразительным? А что, за такие бабки, пожалуй, скромненький домишко там купить можно. Наверное, он поступил правильно.

— Кто спорит? — согласился Верховцев. — Да, чуть не забыл: Гриф в Крыму вспомнил одну важную вещь. Наши с тобой прикидки оказались абсолютно верными.

— Ты о чем? — вопросительно посмотрел Джексон.

— Помнишь нашу встречу у Эрвина в подсобке, когда Гриф об этом деле рассказывал. Он тогда заикнулся, что, когда его прихватили у турфирмы, Хирург, якобы, звонил хозяину, чтоб решить, как быть с Грифом дальше.

— Ну, помню…

— Так вот, сделали мы с Аркашей в последний день перед отъездом отвальную. Посидели в лучшем кабаке, Костю, естественно, пригласили. Ну, а вышли из кабака, Гриф вроде и поддатый был и вдруг мне заявляет: «Вспомнил, Олег, как эта сволочь, Хирург, своего хозяина по мобильнику величал. Вот на этом плакате ответ…» И тычет пальцем в одну из афиш на рекламном щите. Мы как раз по набережной брели, освежались…

— Что за афиша?

— Концертная. «Поет Юлиан» на ней значилось. Вот Гриф и говорит: «Юлий Викентьевич — этот хряк хозяина своего так назвал». Я спросил: «Ты уверен?» А он: «Чтоб моей маме в гробу тесно было! Раз по пьяни вспомнил, то уверен! По трезвянке такого б уже не случилось…» Видать, в воспаленном от солнца и водки мозгу случайно какие-то контакты замкнули…

— Все может быть. Ладно, наливай!

Друзья, по случаю встречи неторопливо беседуя, между делом распивали бутылочку «Абсолюта». Джексон полулежал на диване, время от времени меняя позу — сломанная нога причиняла ему много неудобств. Верховцев сидел напротив. Импровизированным столиком, на котором громоздились водка, минералка и закуска, служила тумбочка. Сам хозяин, Аркаша, едва вернувшись в Ригу, в срочном порядке умотал куда-то улаживать свои неотложные проблемы.

Они выпили по рюмочке и, закусив, закурили.

— Значит, Каретников, говоришь, работает на Серебрянского в Голландии? — спросил Джексон.

— Да, именно так, — ответил детектив.

— Похоже, что он и подвел своего компаньона под монастырь. Теперь тебе не кажется, что с его подачи «Пикадора» и завалили?

— А теперь я почти уверен, что Каретников тут стрелочник. Пока доказать не могу, но… пока.

— Ну, а как в Крыму эти два гренадера себя проявили? Много тебе кровушки попортили?

— Гриф и Аркаша? О, об этом как-нибудь после, — Верховцев улыбнулся каким-то нахлынувшим воспоминаниям. — Амплуа, в котором они безобразничали, я даже затрудняюсь обозначить. В общем-то трояк с минусом я им бы поставил, но еще раз с ними связаться — ни под каким коленкором! Теперь ты расскажи, где тебя так тряхануло?

— А ты не догадываешься? — спросил Джексон.

— О чем ты говоришь… Я, Женя, еще от югов и поезда отойти не могу.

— Понял… Пошел я к тебе за записной книжкой, как мы с тобой договаривались, открываю первую дверь, и…

— Рвануло?

— Рвануло. Они, видать, к тебе наведаться возжелали — первую вскрыли без проблем, а со второй, бронированной, обломилось. Ну, и заложили из вредности между дверей какую-то пакость, может попугать хотели, не знаю. Меня так кидануло, скатился по ступенькам, аж на нижнюю площадку. Закрытый перелом левой ходули, легкое сотрясение мозга и синячище, погляди…

Джексон приподнял рубаху — синяк на левом боку действительно поражал своими размерами.

— М-да, отметина не слабая, — покачал головой Олег.

— Врачи уверяют, еще хорошо отделался. Что самое интересное — броня выдержала; либо взрыв направленного действия был, либо дверь на совесть поставили… Можешь не волноваться, с квартирой у тебя порядок. Боб и Мироныч по моей просьбе первую дверь подчинили. Они же и книжку записную забрали.

— Боб и Мироныч? — переспросил Верховцев.

— Да, я их подключил к делу, — сказал Джексон и, увидев недовольную гримасу детектива, уточнил: — в допустимых пределах. Я за ребят отвечаю, а помогли они мне существенно.

— Хорошо. Что еще нового?

— Есть информация по Хирургу и даже фото. Достань, в моем пиджаке твоя записная книжка, в ней снимок.

— А-а, знакомый господин, — протянул детектив, разглядывая мордастую физиономию на небольшой фотокарточке, содранной с какого-то документа. — Как же-с, имел честь лицезреть. Так я и думал… Уж очень он сходился с портретом, который выдал Гриф.

— Ты с этим субъектом где-то встречался?

— В кабинете Серебрянского, — ответил Олег. — Он там появился под видом рядового сотрудника, клерка, с отчетами какими-то бухгалтерскими. На самом деле Юлий Викентьевич мои смотрины устроил — потенциального противника надо знать в лицо. Откуда фото?

— От верблюда, — отшутился тот, взяв снимок у детектива. — Достал чисто, не волнуйся. Хирург — он же Ласманис Оскар Адольфович, год рождения — пятьдесят второй, образование — высшее медицинское. Хирург работал в травматологическом центре на Дунтес, характеризовался как квалифицированный спец. С девяностого года работает у Серебрянского, у них какие-то родственные связи, правда далекие, подробностей не знаю. По всей видимости, он там как-то себя проявил; последние два года в «Балттранссервислайн» на должности начальника службы безопасности, но с учетом контингента, которым он руководит, он по сути бригадир штатных бандитов этой компании! «Мерседес», в котором катали Грифа — его служебная машина, «Понтиак», что ты засек у своего подъезда — личный его транспорт.

— Что ж, интересные сведения, — заметил Верховцев. — И главное, очень полезные.

— Это еще не все, — сказал Джексон. — Налей по рюмахе.

— Ну, чем еще порадуешь? — спросил детектив, когда они повторили заход.

— Провели мы тут в твое отсутствие в порту одну операцию…

— Кто это мы?

— Не перебивай больного человека. Мы — это я, Мироныч, Боб и еще пара надежных мужиков. А операция была простая, но элегантная — потрясли малость составчик с лесом, который фирма покойничка Трумма готовилась загрузить на судно Серебрянского для отправки в Голландию. Выборочно несколько полувагончиков слегка прошерстили. Там, где пакеты с досками были — обшивочку вскрыли, покопались…

— Сумасшедший! Жить надоело? — не сдержался Верховцев. — И чего тебя в порт понесло да еще с такой кодлой? И как ты вообще вышел на этот состав?

Джексон переставил ногу и болезненно поморщился:

— У тебя, значит, есть связи, каналы, источники информации, а у меня получается, их быть не должно? Подумаешь, дело большое — состав в порту отыскать… Да у меня там знакомых тьма: докеры, диспетчера, стивидоры… Будь спокоен, поработали аккуратно — ну, немного пыли, немного шума, зато пожара и крови не было.

— Не хватало, — буркнул Олег. — Но зачем?!.. Зачем ты туда сунулся, кто просил?

— А разве не ты высказал версию о транзите наркотиков? — напомнил друг. — Или эта сюжетная линия тебя уже больше не волнует?

— Ну, почему же, волнует. Я просто говорил, что доказать наличие такого канала невероятно сложно. А ты, мне помнится, вообще советовал выбросить эту затею из головы.

Джексон взял бутерброд с красной икрой и, откусив кусочек, принялся неторопливо пережевывать:

— В твое отсутствие отношение к этому вопросу у меня изменилось. Я навел справки — Серебрянский действительно фигура очень серьезная. Он из тех, кому противостоять трудно, а мешать, становиться поперек дороги — опасно. С ним надо как-то определяться, иначе он нас смелет в порошок и развеет по ветру. Все, что случилось с тобой и со мной, все эти слежки — это лишь первые ласточки; спокойно жить не дадут, будут шпынять как Грифа, так что и баксы наши нам в радость не покажутся.

— Да знаю, — вздохнул Верховцев. — Нет, конечно, нельзя давать себя загнать в угол, да я и не собираюсь отсиживаться сложа руки. На этого грозного господина у меня кое-что есть, и я жажду с ним встретиться снова, но не сразу…

— Могу кое-что добавить в твою копилку, — перебил его Джексон. — Открой тумбочку, там пакетик…

Олег нагнулся и, открыв дверку тумбочки, вынул небольшой прозрачный пакет, заполненный белым кристаллическим веществом.

— Что это и с чем его едят? — внимательно рассматривая содержимое, спросил он.

— А это то, что мы обнаружили в пакетах с деловой древесиной, которая готовилась к погрузке на судно Серебрянского. Это — банальная наркота. Что именно, конкретно сказать не могу, но, как видишь, в своих вычислениях мы не ошиблись. Я изъял только один образец, можешь приобщить его к материалам дела, если посчитаешь нужным.

— Не ожидал, — восхищенно покачал головой детектив. — Честно говоря, это для меня сюрприз. И кое для кого будет тоже. Да, эта вещица сейчас очень и очень кстати.

— Ну и отлично, — произнес Джексон, вынимая из пачки сигарету. — Расскажи мне еще что-нибудь о своей поездке.

— Хорошего мало. Впечатление от поездки у меня не фонтан, тягостное, одним словом — жуть.

— Отчего так? — спросил Джексон, снова закуривая.

— Да вот проехал четыре республики… О Латвии и Литве говорить не буду, сам знаешь, а вот Беларусь и Украина… нищета, бардак, безнадега… Ты ж сам лет пять назад в Крым ездил…

— Четыре, — поправил Джексон, — когда мы в Севастополе встретились.

— Все правильно, четыре. Так вот, там и тогда все это было, а сейчас…

— Еще хуже, — вставил Джексон.

— Намного. Знаешь, какая мысль меня чаще всего посещала, когда я глядел в окно вагона или выходил на станциях прогуляться по перрону?..

— Ну…

— Что я смотрю одно и то же бесконечное кино, унылое, серое, какое-то беспросветное. Я даже не знаю, к какому жанру это отнести.

— Подскажу, — усмехнулся Джексон, — это мультсериал «Чернуха». Все это мне знакомо, я сам недавно в Пермь мотался, повидал…

— Тем более… Больше того, в этом кино создается впечатление, что пленка крутится не вперед, а в обратном порядке, не к горизонтам двадцать первого века, а к временам крепостного права. Народ обозленный, полуголодный, многие в таких одежках, в зоне зеков лучше одевают. В Николаеве, когда стояли, видел такую сценку: подходит к нашему вагону пожилой дедок. С тросточкой, холщевая сумка в руке, пиджачок потрепанный, на нем в несколько рядов ордена, медали. По всему видать — фронтовик. Ну, и просит у проводницы, дай, мол, дочка, бутылочки, если есть. Мужик интеллигентный, видно сразу, ему это все, как на казнь идти… Я, говорит, на войну шел за правое дело, а теперь оказалось мое право лишь бутылки вымаливать, чтоб до следующей пенсии хоть как-то дотянуть. Смотреть на такое… Вынесла ему проводница пару бутылок, больше, говорит, дедуля нет, вагон почти пустой, народ плохо ездит. Знаешь, дрогнуло во мне что-то. Я его тогда на перроне догнал, протягиваю ему пару баксов, говорю, прими, отец, от чистого сердца. Он прослезился даже, поблагодарил и знаешь, что сказал напоследок? Я, говорит, все могу простить своей Родине все, кроме одного, зачем она матерью нам прикидывалась. Мать со своими детьми так не поступает. Поневоле задумаешься, что с нами стало? Ведь были какие-то идеалы, была на уровне культура, была самая читающая страна в мире, а теперь только и слышишь — деньги, деньги, деньги, причем ими бредят и те, у кого они есть, и те, у кого их никогда не будет.

— СПИД, — коротко резюмировал Джексон.

— Что? — удивленно уставился на него Верховцев.

— Союз начал умирать, когда его заразили СПИДом, — пояснил тот. — Но я имею в виду не медицинскую проблему. Нас заразили духовным СПИДом, а это куда страшней. СПИД русской души — вот главное достижение Запада в идеологической войне с Советами. Запад спал и видел, чтоб этот вирус внедрить на одну шестую, как видишь — внедрили, а теперь процесс пошел и идет по нарастающей. Причем, пора цветения уже прошла, цвет осыпался, а теперь вот, ягодки, их черед наступил.

— Да, дожились, дождались времен, когда профессией вора гордятся, слово «бандит» произносится с большим почтением, чем в дни нашей юности «чемпион мира по хоккею».

— Все, что случилось, случилось не вдруг и невзначай, а долго и очень тщательно готовилось, — Джексон потянулся, зевнул и переменил позу. — А начали осторожно, с подмены понятий: бандитов взяли и переименовали в рэкетиров, а рэкет, как явление, фактически узаконили, а что тут, мол, такого, во всем цивилизованном мире так. Мзду бандитам платит практически сто процентов бизнеса, я могу тебе назвать даже расценки по Риге. Проституток, презренных при социализме особ, назвали путанами, а для непонятливых — жрицами любви. Проститутка — было плохо, аморально, а сотрудница интим-сервиса уже и нормально, хотя суть-то дела не изменилась. Жалкий педераст стал называться геем, ну, чем не имя для сказочного персонажа?.. А все это скотство после этого можно назвать мужской любовью. Короче, пидары звучало отвратно, а «голубые» вроде как приемлемо. И уже один такой сладенький мальчик в колготках и сережках, с огромным крестом до пуза, этакое недоразумение, называющее себя дитя порока, вещает по телеку о голубой волне в мировой культуре и о христианской любви к ближнему.

— Ну и что тут такого? — поинтересовался Верховцев. — Гнусный типчик, но стоит ли брать в голову, много чести…

— А то, что как бы между прочим происходит ревизия Библии, — возбужденно бросил Джексон. — Ведь пидары и крест — вещи несовместимые, это верх святотатства. Библия дает однозначный ответ на эту тему. Бог сжег Содом вместе со всеми жителями за их грехи. В Союзе, если помнишь, демократы сначала добились отмены статьи в уголовном кодексе за педерастию, а уж потом стали бороться за отмену статьи конституции о руководящей роли КПСС. Кстати, хороший повод подумать о том, кем были прорабы перестройки.

— И кем же? — Верховцев подошел к окну и немного приоткрыл его.

— Да я уж тебе, по-моему, говорил; они были моральными педерастами. Заметь, с их появлением все вдруг пошло через жопу. Слово патриот вдруг стало ругательством, а желание отдать, к примеру, Курильские острова объяснялось настоящей любовью к России. Можно согласиться, что это любовь, но с одной оговоркой, это — любовь педераста.

Верховцев был вроде бы согласен с выкладами друга, но его одолевали некоторые сомнения:

— Так ты считаешь, Гитлер был прав, когда отправлял всех педрил в крематории?

— Не считаю, — после паузы ответил Джексон. — Карать за это — божье право. Бог свершит суд, Бог и покарает. А вообще, Олежек, России почему-то отведена неблагодарная роль на этой планете. Россия, сколько она существует, не дает покоя сатанинским силам, все на нее валится, все беды, что есть на свете, ее не обошли. И вообще, это для меня больная тема, ты знаешь, я как заведусь, так не остановишь, буду говорить долго и нудно.

— Ну и говори, а я в кайф послушаю, — сказал Верховцев, располагаясь поудобней. Олег видел, что друг соскучился по его обществу, и ему было понятно его желание удержать своего гостя подольше. — Мне сегодня торопиться некуда, а ты все равно на бюллетене, причем с оплатой сто процентов.

— Хорошо, — во взгляде Джексона он уловил удовлетворение и благодарность. — Итак, я упомянул о сатане. Но чтоб понять, что он творит сейчас, надо начать не с дня сегодняшнего, а поворошить историю.

— Ты, наверно, оговорился, сатана не творит, а разрушает, — поправил его Олег.

— Совершенно верно, — согласился тот. — Разрушает, да еще как, искусно, талантливо… Одна из самых серьезных побед сатаны в России, на мой взгляд, это церковный раскол. Время для удара выбрано удачное — во главе государства очень слабый царь, ничтожество, с утра до вечера только и занят тем, что молится, короче, занят не своим делом. И тут на горизонте появляется деятель, патриарх Никон, которому вздумалось провести церковную реформу. Возможно, на то основания какие-то и были, но запомни, реформу, любую реформу можно проводить только при жесткой, даже больше того, жестокой, сильной власти. Яркие примеры мы знаем — Иван Грозный, Петр Великий, Ленин, Сталин… А Никону неймется, горит религиозным рвением исправить ошибки, вкравшиеся в святые тексты при переводе. Делов-то куча, заменить два перста на три при крещении, было бы из-за чего огород городить… Проводилось бы в жизнь аналогичное решение, скажем, при Сталине, никто б и не пикнул — какая разница, как креститься — двумя, тремя пальцами, у человека их вообще может не быть. А тут ведь на пустом месте случилось страшное. Против Никона восстал другой столп церкви, такой же фанатик, протопоп Аввакум. Заставь дураков богу молиться, они лбы разобьют, ладно бы себе, дело хозяйское, а то ведь миллионы людей сдвинулись с места, ударились в бега, в скиты ушли сибирские, в леса на Север, в Прибалтику, разор по стране пошел. Я считаю, что Никон и Аввакум — слуги Сатаны, ряженые в одежды белые светочей веры. Смерть они приняли ужасную и потащили за собой сотни тысяч. И этот раскол терзал Русь почти триста лет. Восстание староверов под предводительством Болотникова уже при следующем царе, потом при Петре Первом, которого считали антихристом, было самосожжение скитов… Затем восстание Пугачева, хотя это не совсем из этой пьесы. Там вор Емелька обещал башкирам, татарам и казахам суверенитет, всем свободу, словом, предтеча Борьки Ельцина, но староверы поддержали и этого — деньжат слегка подбросили, мало того, добыли ему настоящее царское знамя, прямо из Питера доставили. На слабонервных произвело впечатление. Ну, а уж старовера Саввушку Морозова, как не вспомнить… Один из богатейших людей России, так сказать, хранитель веры предков, отличился говнюк — деньги свои поганые Ленину дал на революцию, жаждал насладиться видом горящих храмов да искупаться в реках православной крови. Не пришлось, правда, душу сатане завещал, застрелился. Но другие напились кровушки всласть. Но выдержала Русь раскол, пережила… И сатанисты стали менять одежды. Взять, к примеру, императора Петра III-го…

— А чем Петр III вам не угодил? — вставил Верховцев, закуривая сигарету.

— А тем, что и он слуга сатаны, — пояснил Джексон. — Радищева из ссылки вернул, ну, это, допустим, мелочи. Пруссию от разгрома спас, а это уже серьезно. Тут он сохранил злейшего врага страны для двух мировых войн. А еще дружбу с масонами завел, собирался ввести на Руси католицизм, взорвать ее хотел в новой междуусобной войне. А за Иудин свой грех получил в награду мундир прусского полковника и стал почетным магистром Мальтийского ордена. Это примерно то же, как Нобелевская премия Горбачеву. Ну, Мишу, более-менее пронесло, а Петрушу годика через три шлепнули.

— Было дело, — поддакнул Верховцев, который находил рассуждения своего друга довольно занимательными.

— Петрушу шлепнули, а силы сатаны притаились, — продолжал Джексон. — Они стали ждать и готовить почву для новых злодеяний. И дождались, и подготовили. Времечко славное — Николай Второй, ничтожество полное, тряпка, алкаш записной. Жена — полоумная истеричка. Хорошая семейка! Дискредитируя царскую власть, они сделали для революции больше, чем все большевики вместе взятые. Более того, последний Романов сделал все возможное, чтобы расстреляли и его самого, и его семью. И то, что ко двору царскому прибился еще один сатанист высшей пробы — Распутин, не так уж и удивительно. Он так обосрал и опорочил монархию, что ее изначально и защищать-то было противно, а потом было уже поздно. Церковь святой старец так укакал, что неверие в стране стало естественным. Прямо в храме божьем перед алтарем раскладывал крестом голых баб и трахал. Похожее скотство до Гришки вытворяли на нашей земле только татаро-монголы. Переболели, пережили и это, и только страна стала на ноги становиться, а тут тебе новый удар, новый трюк сатаны — в Кремле появляется его верный слуга «меченый» — Горбачев, он же Горби, с компанией своих приспешников, безобразных лицемеров. А за ним и Боря Ельцин подтягивается со своей бригадой такого же пошиба. И так разобраться, вроде бы они и противники друг для друга, а делали одно дело — губили страну, губили народ и всеми силами возрождали его врагов. Развал Союза на фоне объединения Германии — это только начало, если не остановить, столько дров наломано будет…

Джексон замолчал. Верховцев воспользовался паузой и задал возникший вдруг вопрос:

— Так, может быть, все эти страдания нам посланы в наказание за разрушенные храмы, за безверие?..

— Брось, Олег, это бредни тварей. Если и был грех, за который надо было бы нести искупление, то в Великой Отечественной войне мы искупили все грехи на тысячу лет вперед. На нашей крови разжирел и продолжает жиреть весь, так называемый, цивилизованный мир. Жиреет и плюет нам в лицо, как фарисеи плевали в лицо Христа, когда его вели на казнь. Мы — народ Христос, который Иуды отвели на распятие, мы народ, чьей кровью искупаются все грехи человеческие…

— Но ведь Христос воскрес, — напомнил Верховцев.

— И мы воскреснем! — убежденно ответил Джексон. — Как сказано в Писании — через три дня. Так что можешь прикинуть — когда, хотя не воспринимай все буквально.

— Твои б слова да богу в уши, — вздохнул Верховцев. — Россия — страна парадоксов, и как бы эти три дня для возрождения не обернулись бы тремя столетиями. Сам знаешь, сколько там фигни разной сейчас происходит… В принципе, это страна гениев, а гении ходят босые и голодные, либо сбегают на сытый и благополучный Запад; она готова снять рубашку последнюю и отдать другому народу, приютить сирого и обездоленного в час беды, а ей потом насрут в душу, да еще и ужалят в удобную минуту…

— Все так, — перебил его Джексон. — Я уже знаю, о чем ты заговоришь сейчас. Сейчас ты заговоришь о политиках, которые тянут страну в пропасть и…

— Угадал, — не дал ему закончить Олег. — И о политиках тоже. А как же! Когда я вижу по телеку эти сытые и самодовольные хари великих реформаторов, которые рассказывают о том, как они героически, преодолевая трудности и завалы, выводят Россию из кризиса… Тьфу, блин, противно… Тошниловка!..

— О, в этой связи мне вспомнился один сюжетец, — оживился Джексон. — Вот послушай. Не так давно мне пришлось побывать в Киеве, по делам. И проходил я мимо бывшего революционного, в кавычках, музея. На витрине, за стеклом мое внимание случайно привлекла экспозиция, посвященная голоду на Украине в тридцатые годы, устроенному якобы коммунистами. Фотографии, документы — вроде ничего особенного, только если раньше голод приписывали неурожаю и кулакам, то теперь переадресовывали на большевиков. У меня там рядом встреча была назначена, время еще было, ну, поглазел. И, знаешь, в самом конце я наткнулся на маленькую фотографию, которая меня поразила. На ней был изображен крестный ход в одной деревне с мольбой о дожде. Нестройная колонна изможденных мужиков и баб с крестами и иконами, между ними худющие детишки с неправдоподобно огромными глазами и косточками, обтянутыми кожей, вместо рук. На лицах отчаяние и жажда чуда. А впереди всей этой процессии попище с таким откормленным мурлом вместо лица, что, как говорил мой ротный, за три дня не обсеришь. И брюхо у него как у бабы, которая вот-вот родит тройню. Во время бедствия, голода, пастырю иметь такую ряху просто неприлично, тебе не кажется? Он мне напомнил многих наших авторитетных пастырей от политики — народ терпит лишения, мучается, страдает, затягивает до предела пояса, а у них морды пухнут, только вопрос, от чего?

— От того, что боль людскую близко к сердцу принимают, — вставил Верховцев.

— Ага… ну да, конечно… В общем, ты меня понял.

— Знаешь, Женя, ты сейчас много говорил, я тебя долго и внимательно слушал, и в этой связи у меня напрашивается последний, заключительный вопрос: как ты думаешь, когда все это кончится?

— В смысле?

— Ну, ты говорил о разгуле сатанизма и, хотя коснулся только России, я полагаю, это актуально сегодня для всего мира в целом.

— Безусловно, — отозвался Джексон. — Сейчас, накануне нового тысячелетия человечество находится в фазе жестокого кризиса, и если я скажу, что сатана ныне правит бал, то, по большому счету, буду недалек от истины. Почему это случилось, ответ не даст никто, но как это преодолеть? Некоторые соображения у меня имеются.

— Интересно…

— Попробую вкратце. Сатана стремится к полному господству над миром и ему, надо отдать должное, многое удалось. Сам он никогда добровольно не отступится, не исчезнет, а какой у него запас сил, так сказать, ресурс зла, остается только гадать. С ним надо научиться бороться, ему надо противостоять ежедневно и ежечасно, выявлять и уничтожать его слуг и пособников, но это, конечно, все общие фразы, а самое главное, что в каждом из нас, смертных, сидит антихрист, точнее в той или иной мере присутствует его начало. Одолеть, прежде всего, Антихриста в самом себе — вот с чего нужно начинать. А вот сумма таких единичных маленьких побед каждого над самим собой уже может принести общую победу над злом в планетарном масштабе.

— Красиво изъясняетесь, мэтр, как по-написанному, — задумавшись о чем-то своем, произнес частный детектив и, немного помолчав, добавил: — Так и подмывает ваши слова принять как руководство к действию… Джексон, мне нужна «пушка», разумеется, чтоб за ней ничего не было. Ты можешь мне помочь в этом плане?

— Пушка… — переспросил тот, многозначительно поглядывая на друга. — Почти догадываюсь, зачем.

— Правильно догадываешься, ты всегда понимал меня без лишних слов. Я не имею права останавливаться, надо со всем разобраться до конца. А с фигой в кармане на такое дело не пойдешь.

— Да я понимаю, — протянул Джексон. — Жаль, что не могу поучаствовать с тобой…

— Не надо! — оборвал его Верховцев. — Численность в данном случае ничего не решает. Достань мне то, что я прошу.

— Послезавтра получишь, — пообещал тот. — И последний совет: придется рисковать — рискуй осмотрительно!..

— А разве так бывает?.. — после паузы промолвил детектив. — Риск он и есть риск. Это не колбаса — его не взвесишь. Тут так — или головой в омут, или — никак. — Он усмехнулся и, наполнив рюмки водкой, уточнил: — Хотя омут… в омут, пожалуй, не стоит, пусть он остается для «грифов»…

 

2

Надо было что-то решать. Верховцев уже с четверть часа делал вид, что болтает по уличному телефону-автомату, на самом же деле он не спускал глаз с «Мерседеса», находившегося от него в полусотне шагов на противоположной стороне улицы.

В машине сидели двое, детективу нужен был один, тот, кто сидел за рулем. Олегу удалось разглядеть и опознать водителя в тот момент, когда минут двадцать назад «Мерседес» проехал мимо него по слабо освещенной улице. Более трех часов томительного ожидания не пропали даром, но наличие в машине пассажира, сидевшего на заднем сидении, непредвиденно осложняло ситуацию и путало все карты. Иномарка остановилась у подъезда дома, где жил интересовавший Верховцева человек. Она стояла с выключенным двигателем и вроде бы не собиралась никуда уезжать, а о намерениях находившихся в ней приходилось только догадываться.

«Они что там, уснули? — мысленно вопрошал себя сжигаемый нетерпением частный детектив. — Может просто болтают?.. Или ждут кого-то?..»

Верховцев глянул на часы — было двадцать один сорок.

«Черт тебя бы задрал! — костерил он того, второго, на присутствие которого он в своих планах почему-то не закладывал. — Долго ты будешь телиться, вылезай и проваливай, сегодня меня только водила интересует…»

Он повесил трубку и еще раз бросил беглый взгляд в сторону объекта своего наблюдения.

«Все! Довольно! Медлить больше нельзя, как есть — так есть, — решил Верховцев, внутренне мобилизуясь. — Гадай, что у них там на уме, сейчас сорвутся и умотают, потом жди у моря погоды. Нет, этот узел надо рубить сегодня, сейчас, завтра может быть уже поздно. Ну, святой покровитель Николай Угодник, бери меня под защиту, спаси и сохрани!..»

Он еще раз прокрутил в голове свои действия и, подняв воротник куртки, решительно зашагал в сторону «Мерседеса». Поравнявшись с ним, он пересек улицу и, подойдя к задней дверце, попытался ее открыть, но она оказалась запертой изнутри. Тогда он, не сгибаясь, постучал в стекло.

— Чего надо? — раздался недовольный голос того, кто сидел сзади.

— Мужики, огонька не найдется, прикурить? — спросил он в ответ.

Секунды ожидания казались ему тягучими до бесконечности. Дверца слегка приоткрылась, Верховцев резким движением рванул ее на себя и бабочкой впорхнул в салон.

— Привет, ребята! Скучаем? Сейчас я вас взбодрю!..

Дула двух пистолетов, которые он держал в руках, уставились в их головы. Тот, кто сидел сзади и приготовил для Олега зажигалку, от неожиданности выронил ее, и она упала ему под ноги, заблестев на коврике рядом с его желтым ботинком. Те же желтые ботинки… черная куртка… кожаная кепка… «Так вот, кто меня приловил в подъезде, вот чей голос мне потом не давал покоя… Чухонец! Теперь понятно, куда ты, герой, после отсидки пристроился. Хотя иного и ожидать было трудно — таких зона на путь праведный уже не выводит». Другой, сидевший на месте водителя, тоже вытаращился на него оловянными немигающими очами и беззвучно, словно рыба, открывал рот, не в состоянии выдавить ни слова… Этот неприятный тип тоже не был для него совсем уж темной лошадкой, но с ним еще разбираться и разбираться, а пока — Чухонец…

Чухонец был бандитом средней руки из тех, кто способен наделать уйму всяких пакостей и неприятностей добропорядочным гражданам, но вряд ли отважится переступить известную черту и пойти на «мокрое» дело.

Он был пионером нецивилизованного рэкета, когда на заре этого явления еще в «совковой» Риге, где-то в середине восьмидесятых, преступный мир начал трясти резвых кооператоров, индивидуалов и разных там «цеховиков», которые на волне новых веяний в экономике государства заторопились определиться «из грязи в князи».

В те недалекие годы рэкет орудовал бессистемно, отличаясь непомерной прожорливостью и вопиющей, по сравнению с «диким» Западом, безграмотностью. О разделе сфер влияния и зон контроля не было и речи — одних и тех же «делаваров» могли трясти по нескольку раз на дню — «свои», соседние и даже залетные бандиты из какой-нибудь далекой братской мандариновой или хлопковой республики. Естественно, неразберихи и накладок в этом деле было, хоть отбавляй.

Чухонец тогда погорел на «деле Агиянца» и вместе со своими подельниками Джагором и Зямой отправился лет на пять «тянуть срок» в места не столь отдаленные. Конечно, этот Агиянц, заведующий крупной оптовой базой, специализировавшейся на импортной мебели, одежде, обуви и прочих дефицитах того времени, был отпетый жулик и махровый взяточник, и тюряга по нему давно плакала, но тогда юные рэкетиры явно перегнули палку и, с целью доказать серьезность своих намерений, похитили малолетнюю дочь Натана Арташезовича от четвертого его брака. Если «мелкие шалости» этой троицы из «бригады» известного авторитета Стэна до поры до времени сходили ей с рук, то в связи с похищением дело получило нешуточный резонанс и было взято под контроль самыми высокими инстанциями.

Верховцев в составе опергруппы «раскручивал» эту сложную историю и участвовал в задержании Чухонца при передаче ему выкупа подставным лицом. Для завбазой тогда все закончилось благополучно, дочь ему вернули целой и невредимой, и он под шумок умудрился слинять туда, куда стремились многие его соплеменники, на обетованную землю вблизи Мертвого моря. Чухонец же угодил в более холодные и неуютные края, где приходилось работать не на рестораны, девочек и прочие развлечения, а за банальную тюремную баланду на ржавой кильке и луковой шелухе.

Но для Чухонца в тот раз финал мог быть и куда печальней, и вместо «пятерика» ему мог «отломиться» если не «вышак», то лет десять-пятнадцать уж точно. В своей практике органы правосудия никогда не брезговали довесить при удобном случае нераскрытые дела на подследственных, и этот механизм, надо сказать, был отлажен весьма тщательно. Вот и Чухонцу с подельниками в процессе следствия пытались инкриминировать еще целый букет преступлений, совершенных в его районе, среди которых были разбойные нападения, несколько изнасилований и даже убийство с отягчающими обстоятельствами. Чухонец, конечно, от такого «прицепа» отпирался как мог, но неизвестно, как бы все обернулось, если б Верховцев с коллегами не успел к этому времени вычислить и взять «межапарковскую бригаду». Впоследствии показания одного из членов этой банды коренным образом изменили ход следствия по делу Агиянца, значительно облегчив дальнейшую участь Гены Грушича — Чухонца. Может потому, тогда, в подъезде, он назвал Олега «правильным» ментом…

…Итак, Чухонец… Нет, Чухонец ему сейчас не нужен, у него «номер шестнадцатый», до него очередь дойдет. Лысый толстяк за рулем, шеф охраны в компании Серебрянского, а в сущности мозговой центр и координатор криминальной группы, орудующей в интересах внешне респектабельного предприятия, вот кто интересовал детектива, и долгожданное свидание наконец-то состоялось и, кажется, обещало быть нескучным. Не спуская глаз с обоих, Верховцев стал давать резкие отрывистые команды:

— Хирург, смотри вперед, не оборачиваться!.. Чухонец, снимай куртку, выверни все карманы!.. Не вздумайте дергаться, лишнее движение и тачка превращается в склеп!..

Чухонец, видя решительность детектива, ни о каких шалостях даже не помышлял. Он судорожно сбросил куртку, затем поочередно вывернул карманы брюк — оружия при нем не оказалось.

— Тебе ствол что, только по праздникам выдают? — насмешливо поинтересовался Верховцев. — До личного оружия еще не дослужился? Ладно, свободен, выметайся вон!

Чухонец хотел что-то сказать, но шок у него, видимо, не прошел, и из горла вылетело лишь какое-то нечленораздельное мычание.

— Я сказал «гуд бай», не понял? Вылезешь из машины и по тротуару вперед, не оборачиваться, топ-топ. Все ясно?.. И учти, малейшая глупость — этот хряк, — он кивнул в сторону Хирурга, — этот хряк будет хрюкать уже на том свете!

Чухонец все понял. Он без лишних слов послушно покинул машину и, не оглядываясь, заспешил прочь — поскорей бы унести ноги. Кто знает, что задумал этот взбесившийся отставной мент…

Оставшись наедине с Хирургом, Олег, приставив дуло к жирному затылку, тут же проворно прощупав карманы его одежды, конфисковал пистолет неизвестной марки и нож с выкидным лезвием. Теперь частный детектив был вооружен под стать киллеру — два боевых пистолета и одна искусная подделка, в которой изрядно струхнувший Чухонец не смог определить безобидный муляж — сувенир от хорошего приятеля, привезенный из Канады, сослужил свою добрую службу.

— Заводи машину, поедем кататься! — скомандовал Верховцев.

— Куда? — впервые подал голос Хирург.

— Давай в сторону Царникавы, а там будет видно.

— Что… что вам от меня надо? — дрогнувшим голосом спросил Хирург.

— Ты еще спрашиваешь? — Верховцев сбросил с себя напускную жестокость и перешел на более спокойный тон. — Ах, Оскар Адольфович, такой взрослый дядя, не солидно валять дурака. Я ведь к тебе, между прочим, не в КВН играть подсел, нет, господин нехороший, пусть эти игры останутся студентам, а я давно жажду получить от твоей персоны ну очень эксклюзивное интервью. Вопросов накопилось тьма-тьмущая, а потому поработать нам придется плотно, как писали раньше в газетах, по-ударному. Заедем в какой-нибудь медвежий угол и поворкуем по душам на интересные темы. Распорядок ясен? Ну, uz priekšu!

Когда они с яунциемской дороги свернули на Царникаву и проехали пару километров после поворота, Верховцев приказал свернуть в лес и заглушить двигатель. Он поставил перед Хирургом включенный диктофон и сказал:

— Начинай исповедь, Оскар Адольфович. И без купюр, может и зачтется, а будешь лапшу вешать, на снисхождение не рассчитывай.

— А что говорить? — скучно поинтересовался тот.

— Недогадливый… Придется твои мозги расшевелить наводящими вопросами…

— Я отлить хочу, — не дал ему договорить Хирург.

— Отлей, отлей, — великодушно разрешил детектив. — Избыток мочи не должен влиять на процесс мышления.

Держа пистолет наготове, он вывел Хирурга из машины:

— Давай, толстяк, поливай! И без фокусов — шаг влево, шаг вправо, сам знаешь…

Верховцев тоже не преминул воспользоваться случаем облегчиться и, сделав дело, они снова вернулись на исходные позиции: Хирург — на место водителя перед диктофоном, Верховцев — у него за спиной.

— Начинай, любезный, — сказал Олег, убедившись, что диктофон остался в режиме записи. — Рассказывай, как вы убрали президента «Пикадора», по чьему приказу, куда подевали труп, где…

— Послушай, детектив вонючий, или кто ты там на самом деле, а пошел бы ты… — неожиданно оборвал его Хирург, и по агрессивному тону, которым это было сказано, Верховцев почувствовал внезапную перемену настроения своего подопечного. — Я — не Чухонец! Ничего ты не услышишь и хрен, что мне сделаешь. Мой совет: забирай свою мандулу, верни мне пушку и проваливай, лучше всего из Латвии. Некогда мне на тебя время тратить…

И он уже взялся за ключ зажигания, пытаясь завести двигатель, но в это время раздался приглушенный хлопок выстрела. Хирург по-поросячьему взвизгнул — пуля, оторвав ему мочку правого уха, прошила лобовое стекло, оставив в нем маленькую аккуратную дырочку.

— О-ой-ой!.. Сука… гад!.. — истерично запричитал он, инстинктивно хватаясь за простреленное ухо, и ладонь тут же обагрилась кровью. Кровь ручейком стекала по его оплывшей шее куда-то под воротник. Олег бросил на переднее сиденье свой платок. Тот схватит его и стал прикладывать к уху.

— Спокойно, Ласманис, не верещи! Я ведь предупреждал — шутить не собираюсь. И больше, бога ради, не искушай — у меня со стрельбой всегда было неважно, а потому в следующий раз вместо другого уха могу случайно угодить в твою лысину и повредить мозжечок. Ты все понял?

Хирург ничего не ответил, продолжая лишь потихоньку скулить и всхлипывать.

— Ну вот, вредный дядя, так бы сразу. Пленка мотается… Итак, кто убрал Таланова? Быстро!.. Вопрос — ответ, вопрос — ответ, никакой лирики!..

— Ну… в общем… значит так…

— Живей! — Верховцев болезненно ткнул глушителем пистолета его в спину.

— Ну… это хозяин приказал, — наконец разродился пострадавший.

— Кто хозяин? Серебрянский?

— Да… он… — с величайшим усилием выдавил Хирург.

— Когда произошло убийство, где, при каких обстоятельствах?

— Не помню точно… в июне. Кажется девятого или десятого… На даче какой-то… за Гауей…

— Так, хорошо… Что случилось на даче? Подробно, по порядку…

— Мы, значит, приехали туда…

— В какое время? Сколько вас было? — плотно сыпал уточняющими вопросами частный детектив.

— Четверо нас было… А приехали где-то после обеда, может быть в час, может чуть позже…

— Назови всех четверых!

— Чухонец, ты его знаешь… Сироп — его фамилия Казанец, звать Максим, еще Полковник — Антимонов Николай… и я…

— С тобой все понятно, а остальные бандиты откуда?

— Они в штате компании… служба безопасности…

— Что ж, это многое объясняет, — произнес детектив. — Итак, цель вашего приезда на дачу?

— Забрать деньги. Хозяин, Юлий Викентьевич, сказал, что этот человек…

— То есть Таланов, президент «Пикадора»?.. — уточнил Верховцев.

— Да, Таланов… Что он собирается свалить за бугор с чужими деньгами. Что часть этих денег принадлежит нашей компании, но надо изъять все.

— Хирург, если было сказано даже и так, как ты говоришь, не заливай, что ты в это поверил, — насмешливо бросил Олег.

— Мне платят за работу, я ее выполняю, а обсуждать приказы не мое дело.

— Надо же, почти как в армии, — язвительно заметил детектив. — Ну, конечно, за большие деньги зачем отягощать себя лишними сомнениями. Так, вы приехали на дачу, что дальше?..

— Там был этот… Таланов. Мы хотели по-хорошему, он нам бабки, мы ему жизнь. Он парень несговорчивый оказался — пришлось утюжок нагреть… Ну и тогда он нам мозги компостировал, что-то насчет того, что деньги на вокзале в камере хранения. Ну, потом Сироп ему язык развязал, он это умеет, и все прекрасненько отыскалось и… В общем, по-хорошему не получилось, вышло так, что оставлять в живых его было нельзя.

— Кто конкретно убил Таланова? Ты?! Хотя глупый вопрос — ты, шкура, все равно мне правду не скажешь, об этом тебя в другом месте спросят. Куда дели труп?

— Зарыли… в лесу.

— Что, сразу после убийства?

— Нет, после этого мы тут же уехали. Труп убрали потом, ночью.

— Все правильно, продумано грамотно. Туда должен был приехать Каретников, вы знали… разыграно, как по ногам… А деньги?..

— Отвезли хозяину.

— Сколько там было?

— Кофр и сумочка… не считали…

— Верю, что не считали, но прикарманить по ходу дела — прикарманили, так? — с иронией осведомился Верховцев.

Хирург проглотил эту пилюлю молча.

— Как узнали местонахождение Таланова? — последовал новый вопрос детектива.

— «Пикадор» был взят под контроль. Телефон фирмы и все разговоры в офисе прослушивались.

— Как долго?

— Точно не скажу. Неделю… может, чуть больше.

— Это делалось по указанию Серебрянского?

— Да… его, — с неохотой подтвердил Хирург.

— На Таланова вас навел Каретников?

— Не знаю, не в курсе. Все распоряжения давал хозяин.

— Допустим, что так. Фирма «Латкокимпэкс» под вашим хозяином?

— Формально нет, а фактически да.

— Чем она занимается?

— Лесом. Покупает, продает…

— Наркотики. И наркотики тоже, — дополнил частный детектив. — Или нет?

— Не… не знаю, н-ничего не знаю, — заикаясь, зачастил Хирург, и хотя Олег был уверен, что на этот раз Хирург откровенно лжет, заострять внимание на данном вопросе и «дожимать» его до конца он не стал.

— Почему вы пасли Гиацинтова? Что вы от него хотели?

Хирург проигнорировал и не ответил. Тяжело сопя, он выкинул в окно окровавленный платок и под бдительным присмотром Верховцева вынул из «бардачка» какую-то тряпку, и снова приложил ее к простреленному уху.

— Я спросил про Гиацинтова, — жестко напомнил ему Олег.

— А на кой черт он вам сдался? — в голосе Хирурга слышалось искреннее недоумение. — Он вам кто, сват, брат?..

— Неважно! — отрубил Верховцев и с «железной» логикой добавил: — Раз спрашиваю, значит так нужно!

— Он похитил деньги с чужого расчетного счета, — угрюмо пробурчал тот. — Крупную сумму.

— Ай-ай-яй, ну надо же! Послушаешь, так в вашей корпорации сплошные катаклизмы — один урвал ваши денежки, второй тоже захапал, — деланно сокрушался Верховцев. — Это ж просто беспредел, обижают гангстеры пай-мальчиков почем зря… Значит, счет этот вашего хозяина?

Хирург, оттягивая ответ, стал было вымучивать надсадный кашель, но Олег, приставив дуло пистолета к здоровому уху, тут же прервал заминку.

— Да, счет фирмы «Латкокимпэкс» — фактически Юлия Викентьевича.

— Теперь закончим с Каретниковым. Он что, устроился к Серебрянскому? Чем он занимается в Голландии?

— Он там представитель Юлия Викентьевича на совместном предприятии. Всех деталей я не знаю. Он занимается… в общем, поставки леса и все такое…

— Понятно, — произнес Верховцев. Некоторые свои вопросы он задавал так, для проформы, и ответы на них ему были более-менее известны. По ответам же Хирурга на эти контрольные тесты он мог судить, насколько тот искренен во всем остальном.

— Взрывное устройство в моих дверях, ваша работа? Кто приказал его установить?

— Вы… вы куда-то пропали… исчезли, хозяин приказал срочно выяснить… любым способом. Решили, что так вы объявитесь быстрей.

— Хирург, не пой мне Лазаря, — оборвал его Верховцев. — Скажи прямо, убрать меня хотели.

— Не-не-не… такого приказа не было, — пытаясь его разубедить, зачастил толстяк. — Только попугать, ну, и засечь, когда явитесь.

«Ничего себе попугать!» — подумал Олег, вспоминая разбитую ногу и синяк на полтела у Джексона.

— Ладно, Оскар Адольфович, будем считать нашу пресс-конференцию законченной, — объявил детектив, убирая диктофон во внутренний карман куртки. — Остальное доскажешь в другом месте компетентным органам. Ухо как, машину вести не помешает?

— Наверно смогу, — хмуро обронил тот.

— Тогда заводи свой «Бенц» и поехали.

— Куда? — заметно вздрогнул Хирург.

— Туда, где зарыт труп Таланова, — пояснил Верховцев. — Отроешь труп и поедешь сдаваться. В моем почетном сопровождении. Будешь вести себя хорошо — добровольной явкой с повинной для тебя, гнида, на сегодня все и кончится, ну, а будешь капризничать — обещаю тебе неприятный чейндж — поменяешься местами с Талановым, ему — достойные похороны, тебе — его безымянная могилка.

Оскар Адольфович тяжело вздохнул и завел машину, когда тебе в затылок немигающим оком смотрит смерть, особо не порассуждаешь, надо делать, что говорят.

«Мерседес» мчался по ночному пустынному шоссе в сторону Саулкрасты. Накрапывал мелкий дождик, но видимость на дороге, в целом, была неплохой. Некоторое время они ехали молча, Хирург заговорил первым:

— Слушай, Верховцев, такая темень… Я не уверен, что вспомню и отыщу сейчас то место.

— А ты постарайся, напряги извилины, — назидательно посоветовал детектив. — Помнишь девиз пионеров: «Кто ищет, тот всегда найдет!». Надо только захотеть, а не захочешь — тебе хуже. Вон, вашего Трумма экстрасенс не выходя из дома вычислил, ведь так? Газеты об этом трубили…

— Было такое, — сдержанно подтвердил Хирург, знавший об этом не понаслышке. Он сам был прямым участником этого необъяснимого, почти невероятного события и ему, человеку образованному, бывшему медику, эта история до сих пор не давала покоя.

— Ну вот видишь! А ты: «не уверен»… «не вспомню»… Сам же, небось, покойничка припрятывал? Несерьезный базар, Оскар Адольфович! Я, кстати, фонарик с собой прихватил, так что, дорогой, все у нас будет о'кей! И еще, Хирург, вопросик, как говорится, без протокола, — Верховцев чуть придвинулся и внятно зашептал ему на ухо: — Скажи честно: покойничек-то по ночам не является? Или для тебя мокрые дела не в диковинку?

Хирург ничего не ответил, только включил дворники, чтобы очистить переднее стекло.

— Не хочешь отвечать — за язык не тяну, — покладисто промолвил Олег. — Тогда скажи мне другое: ты ведь, я справки навел, и взаправду хирург-профессионал и по отзывам, к тому же, был очень неплохим специалистом, черт тебя дери! Как же так сталось, — что ты скальпель на гранатомет поменял?

— Почему на гранатомет? — удивился тот.

— Ну, это я так, образно…

— Как будто ты не знаешь… Жизнь заставит и на ступе летать будешь. Кто всегда были врачи, учителя и в этом роде — нищая интеллигенция! Вся жизнь сводилась к одному — свести концы с концами, тут уж не до высоких материй.

— Зато спишь спокойно. Там ведь, если и рискуешь чем, то только репутацией, а на твоем новом поприще ставка покруче — на кону свобода. Не страшно загреметь к другому «хозяину» — ты ведь вроде не из блатных, а потому в зоне жизнь медом не покажется.

Хирург смолчал. Он все беспокойней ерзал на сиденье, то и дело вертя головой влево-вправо, словно пытался что-то высмотреть в непроглядной стене темного леса, нависавшего по обе стороны дороги.

— Послушай, детектив, я тебе тоже чейндж хочу предложить, очень выгодный! Давай так: ты мне эту пленку — я тебе «Мерседес»! Документы сделаем, дарственную, все как полагается. Подумай, а?! Ты ведь сейчас за бортом, перебиваешься, и такую тачку тебе никогда не взять. Считай новье, тридцать тысяч не набегала.

— Бойтесь данайцев, дары приносящих, — усмехнулся Верховцев. — Так что ли, древняя мудрость гласит? По-моему так… Ты, Оскар Адольфович, очень и очень не глупый человек, но предлагаешь странные вещи. Оно понятно, и в черепке ты своем прокрутил, что жизнь и свобода стоят много дороже любой машины. Несопоставимо дороже! Отчего ж ты решил, что другие ценят свою жизнь меньше, чем колеса, будь они хоть золотые? Сейчас я скажу «по рукам» и укачу на твоей тачке… Ну, ночь моя, а завтра что? Да с завтрашнего дня ни одна страховая шарага за мою жизнь и паршивого сантима не поставит, и ты это прекрасно знаешь. Нет, Хирург, так не пойдет, а стало быть, чейндж у нас не состоится.

— Ну, почему же, два умных человека всегда могут договориться, — заискивающе лебезил Хирург. — Вы можете выдвинуть свои дополнительные условия, обговорим гарантии сделки…

— Пустой разговор! — оборвал его Верховцев. — Мы не в равных условиях; я за свои слова отвечаю, ты — нет. Ты хоть и богат, но подневолен. Над тобой есть хозяин, как он порешит, так и будет, а значит, все твои гарантии для меня не гарантии. Скоро приедем?

Хирург, казалось, пропустил вопрос мимо ушей. Он продолжал вертеть головой по сторонам, несколько раз взглянул на висящее перед ним овальное зеркальце и каким-то неузнаваемым, севшим голосом произнес:

— Детектив, у меня неприятное известие — за нами едет машина, это наши люди. Видишь, не послушал, а ведь мы могли бы договориться. Жаль…

Верховцев коротко обернулся — действительно на небольшом отдалении их преследовала какая-то легковушка. Судя по огням, их разделяло не более сорока метров.

«Дорога блокирована, они поджидали где-то на обочине, — молнией мелькнуло у него. — Мои намерения для них не загадка, а если так, то наверняка они поджидают меня еще и впереди, где-то на подходе к цели. Старый футбольный прием, берут с двух сторон, „в коробочку“… А вдруг Хирург блефует, желаемое выдает за реальность? Проверим…»

Для начала он приказал Хирургу выключить в салоне свет. Когда они промчались еще пару километров, Олег обернулся. Все оставалось по-прежнему — машина, следующая за ними, выдерживала тот же интервал, и казалось, сидевшие в ней менять своей тактики не собирались. В том, что это охотники «по его душу» сомневаться уже не приходилось, и он уже мысленно корил себя за то, что потратил столько времени на «интервью», вместо того, чтоб сразу начать с главного и заполучить вещественное доказательство — решающий аргумент для будущего следствия.

«А теперь следствия может и не быть, до этого просто-напросто не дойдет, — думалось детективу. — Конечно, Чухонец всех их поднял на ноги, и они пойдут ва-банк, чтобы получить меня в любом виде, живым или мертвым, без разницы. А если так, то и Хирург, и я — оба смертники, они знают, что он у меня под прицелом. Плохо! Все очень плохо! Надо вперед, только вперед — другого выхода нет. Надо пробовать оторваться, „Мерсик“ машина мощная — может, уйдем!..»

Не успел он дать команду прибавить газу, как с коротким звоном лопнувшей струны, пуля пробила навылет оба стекла их машины и умчалась в никуда, чтобы исчезнуть в поглотившей ее темени. Верховцев скосился на заднее стекло — дырочка в нем проклюнулась всего в каких-то двух десятках сантиметров от его головы. Последние сомнения относительно складывающейся ситуации отпали сами по себе.

— Стреляют, однако! — стараясь сохранить хладнокровие, резюмировал он. — «Мерседес», Хирург, у тебя, нет спору, шикарный, но с каждым выстрелом его стоимость будет падать. Не жалко? Мишень удобная, не промахнется и слепой.

— Наши… Точно наши, — словно размышляя вслух, проговорил Хирург, но особой радости и оптимизма в его голосе не чувствовалось. Будучи заложником Верховцева, он никаких иллюзий в отношении своих перспектив не питал. Заложник, он и есть заложник, и разговор с ним короткий.

— Вижу что ваши, — Верховцев на мгновение обернулся и, почти не целясь, выстрелил сквозь заднее стекло, ориентируясь только по свету фар погони. — Дави на газ, Хирург, жми на полную! И запомни: как бы все ни сложилось, что бы ни случилось со мной — ты будешь первый!..

Оскар Адольфович возражать и не думал, он словно ждал этого сигнала, и его «Мерседес» как спортсмен, обретший второе дыхание, слегка взвыв, стал наращивать скорость. Верховцев бросил взгляд на спидометр — стрелка приближалась к отметке «200»; с учетом отвратительного состояния дороги такую езду можно было без натяжки назвать «гонкой в ад». Снова посмотрев назад, он с удивлением обнаружил, что огни преследующей их машины отдалились на весьма значительное расстояние, теперь они были едва различимы.

«Кажется, оторвались, — подумал детектив. — Неужели попал?! Куда?..» В чудеса он не верил, но факт оставался фактом — с каждым мгновением преследователи все больше отставали, а когда он через минуту снова глянул в окно, то огни на дороге сзади исчезли вовсе.

Тем временем, Хирург стал заметно сбавлять газ и, упреждая вопрос детектива, поспешил пояснить:

— Где-то здесь должен быть поворот…

И, не дожидаясь реакции Верховцева на это сообщение, продолжал снижать скорость. Олег снова оглянулся назад, но ничего, кроме сплошной темноты, он не увидел. Дальнейшее произошло так стремительно, что он не успел даже своевременно среагировать. Словно скованный каким-то непонятным гипнозом, он увидел, как Хирург открыл на ходу ближайшую к нему дверцу, и пока завороженный детектив пытался сообразить, зачем это понадобилось и что может за этим последовать, тот уже, словно подброшенный невидимой пружиной, в мгновение ока вылетел из машины, и она, неуправляемая, снова набирая скорость, понеслась с крутого откоса дороги в поросшую мелким кустарником темную пугающую бездну.

«Все! Конец!» — успел подумать Олег. В следующее мгновение «Мерседес» развернуло и он, будто наткнувшись на преграду, кувыркнулся через бок, потом еще раз, еще… Верховцев, вышвырнутый из сиденья, получив сильный удар в плечо и голову и едва не потеряв сознание, из последних сил пытался за что-нибудь ухватиться, удержаться, чтобы не быть смолотым и раздавленным в этой жуткой круговерти. К счастью, этот смертельный кульбит закончился тем, что машина легла на бок и, по инерции еще поскользив вниз, в конце концов остановилась.

Первое, что сделал детектив, сообразив, что сумасшедшее падение прекратилось, попытался пошевелить конечностями. Это ему удалось. «Ноги-руки вроде целы, — с облегчением отметил он, приподнимаясь на локтях в покореженном салоне. — Надо отсюда выбираться, и поскорей!» Привстав, насколько это было возможно, он руками, наощупь, стал искать выход. В голове шумело, дико ныл бок, перед глазами расплывались разноцветные круги. Ему показалось, что двигатель машины продолжает работать, а резкий запах бензина, ударивший ему в нос, как нашатырь, подействовал отрезвляюще. Тыкаясь в кромешной тьме наугад, точно слепой котенок, он, нащупав над головой ручку одной из дверц, попробовал ее открыть, но тщетно.

«Ищи, ищи!» — мысленно приказывал он себе, с пронзительной остротой ощущая нависшую над ним опасность. Он был сплошной комок нервов; он осознавал каждой клеточкой своего мозга, что счет для него, как для боксера, оказавшегося в нокдауне, уже открыт и идет на секунды. Вдруг ладонь его напоролась на что-то острое, но боли от пореза уже не чувствовалось — заднее стекло автомобиля было разбито и он стал пытаться использовать этот, видимо единственный, шанс на спасение. Собравшись с силами, он умудрился, не поранившись, как-то продраться сквозь острые стеклянные зубья и выполз из окна наружу, упав в высокую траву. На свежем, сыроватом воздухе все тот же запах бензина проявлялся еще явственней.

«Бежать!.. прочь!.. прочь!..» — подгонял себя Верховцев, не позволяя ни на секунду расслабиться. Поднявшись, он, спотыкаясь, на пределе сил, бросился, в плотный ультрамарин ночи, стараясь исчезнуть, бесследно раствориться в ней, подобно кусочку сахара в стакане чая.

Когда у него за спиной раздался взрыв, и к небу яркой вспышкой взметнулся столб пламени, он даже не обернулся, не остановился, и лишь мысленно поблагодарил судьбу, милостиво укрывшую его своим крылом…

 

3

В кабинете стояла такая тишина, что Верховцеву казалось, напряги он слух, и он сможет разобрать, о чем шепчутся в аквариуме его обитатели — крохотные, изумительных расцветок, тропические рыбки.

Серебрянский сидел напротив. Он застыл в глубокой задумчивости под впечатлением прослушанной пленки с признаниями Хирурга, и Верховцеву в какой-то момент даже подумалось, что перед ним вовсе и не живой человек из плоти и крови, а феноменальный муляж из музея восковых фигур. И только тяжелый, гипнотический взгляд его темных глаз начисто разрушал эту иллюзию; видавший виды бывший опер чувствовал себя под ним неуютно, будто под прицелом снайпера. Наконец, Юлий Викентьевич поднялся с кресла и неторопливыми, размеренными шагами принялся ходить по кабинету.

— Признаться откровенно, молодой человек, повторная встреча с вами в мои планы не входила. Сказать, что я вас недооценил, было бы не совсем верно, вы и в первый свой визит показались мне человеком с правильными мозгами. Я, поверьте, крайне редко ошибаюсь в такого рода оценках. В свое время в вашей системе работало немало неглупых людей, теперь настоящий профессионал — исключение, но я не об этом… Смею вас заверить, господин детектив, всего вашего дотошного ума не хватило бы, чтобы докопаться до истоков этого дела, если бы… увы, его величество Случай, ничего не поделаешь, был на вашей стороне. А теперь ответьте мне на вопрос: чего вы хотите, чего добиваетесь?

— Видите ли, Юлий Викентьевич, когда я начинал расследование, у меня была одна задача — отыскать пропавшего господина Каретникова, не больше и не меньше. — Верховцев смотрел на Серебрянского, не отводя взгляда. — Буду взаимно откровенен — результат этих поисков оказался для меня столь же непредсказуем и неожиданен, как, видимо, и для вас, а кто уж тут вмешался, господин Случай или иные субстанции, теперь не так важно. А хочу я одного — элементарной справедливости, что в моем понимании бывшего сотрудника органов правопорядка упрощенно выглядит так — зло совершено и оно должно быть наказано.

— И как вы это себе представляете?

— Объясняю. По вашей злой воле убит человек, другой по вашей же злой воле вынужден торчать на чужбине…

— Ну, это для него дело привычное, — цинично заметил Серебрянский.

— Возможно. Насчет Каретникова тут разговор особый, а за Таланова, Юлий Викентьевич, надо отвечать. Конечно, на добровольную явку с повинной, чтоб дать показания о том, как вы организовали убийство президента фирмы «Пикадор», похитили деньги, принадлежавшие не ему, а вкладчикам этой фирмы, ловко подставили своего крестника Каретникова, да так, что ему ничего не оставалось, как согласиться на ссылку за тридевять земель, вы не пойдете. Я уже не говорю о той охоте, которую устроили ваши люди за несчастным Гиацинтовым, за мной и моим другом, который, переоценив свои силы, имел неосторожность заняться расследованием в мое отсутствие и в результате пострадал. Ну, это, скажем, подпадает под категорию «личные счеты», и здесь мы разберемся сами. Это все, во-первых, а во-вторых, надо вернуть вкладчикам «Пикадора» их похищенные деньги и восстановить доброе имя президента фирмы.

— Доброе имя?! — Серебрянский остановился посредине кабинета. — Как говорят в Одессе, вы меня расхохотали. Какое доброе имя — ежу понятно, этот деятель собирался с ними скрыться.

— А он вам об этом говорил? Я очень сомневаюсь. На этот счет у вас нет никаких доказательств. Но, даже если допустить, что это и так, то вы, наверняка, должны знать: намерения неподсудны — подсудны действия. И еще. Я думаю, что не сильно ошибусь, предположив, что эти деньги пошли на покупку новых судов, приобретенных вашей фирмой в конце июня и в июле месяце. Пришло время платить по другим счетам, Юлий Викентьевич.

От взгляда детектива не могла утаиться сложная гамма противоречивых чувств, отразившихся на лице Серебрянского, но тот быстро взял себя в руки и спокойным ровным голосом спросил:

— А у вас, мой дорогой, есть доказательства, что убийство как таковое вообще имело место? Вы скажете, что эта пленка. Чушь, детский лепет!.. Да под дулом пистолета я вам тоже признаюсь, что покушался однажды в Стамбуле на жизнь Римского папы. Где сам предмет обвинения, где жертва, где труп?

— Лично для меня тут все ясно, — сказал Верховцев и поправился, — почти все. Но вам я ничего доказывать не собираюсь, мне достаточно предоставить информацию к размышлению в соответствующие органы, а они уж пусть разбираются. Вполне допускаю, что вы и не знаете, где в точности спрятан труп, но зато это знают те, кому это дело вы поручали. Я думаю, если следствие хорошо поищет, то свидетели обязательно найдутся.

— Кто знает, кто знает… — загадочным голосом произнес Серебрянский. — В жизни ведь как может статься: иных уж нет, а те — далече…

— Одним словом, когда идет большая резня, одним трупом больше, одним меньше, уже не в счет, так? Ну, не следствие найдет, так экстрасенсы, одна фирма, говорят, недавно в этом очень отличилась.

Серебрянский сделал вид, что пропустил эту реплику мимо ушей. Он пару раз в молчании прошелся от стола к окну и снова сел напротив Олега.

— Ответьте мне на такой вопрос: вот вам, я вижу, не терпится покарать зло. А зачем? Лично вам от этого полегчает?

— Как зачем?! — Верховцев вначале даже опешил от этого неожиданного, наглого вопроса. — Впрочем, я вам отвечу. Может быть, помните, как в одном фильме следователь то и дело ловил закоренелого преступника и каждый раз ему втолковывал, что воровать это плохо, и что он будет ловить и сажать его до тех пор, пока тот не поймет, что это действительно плохо. Вот и я тоже считаю, что причинять людям зло — это плохо, и если зло не карать, оно, как раковая опухоль, будет разрастаться и расползаться, и, в конечном итоге, это приведет к тому, что баланс между добром и злом на нашей матушке Земле будет непоправимо нарушен.

— А вы, милейший, оказывается не просто детектив, а еще и философ! Может у вас еще и ученая степень в этой области имеется, не удивлюсь. Такое время… я вообще уже давно ничему не удивляюсь — бывшие официанты возглавляют торговые дома, певцы открывают косметические центры, дворники идут в журналисты, недоучки-инженеры заправляют в правительстве… Значит, вы говорите, если зло не наказывать, в мире нарушится баланс между добром и злом? А кто установил этот баланс, чем он измеряется, и кто знает точно, каковы должны быть пропорции добра и зла, чтобы он сохранялся? Уверяю вас, сколько ни бейтесь над этими вопросами, ответа вы не найдете. Тогда еще разрешите полюбопытствовать: а возможно ли вообще провести четкую границу между этими двумя понятиями? Я лично сильно сомневаюсь. Вот, скажем, врач, сделавший безнадежно больному человеку, по его же просьбе, укол с целью навсегда избавить его от непереносимых мучений, кто он? Преступник?! Нет?! Как оценить его действия? Или еще пример: ждал я однажды в гости свою родственницу, пожилую женщину. Задержалась она почти на час, пришла, спрашиваю ее, в чем, мол, причина такого опоздания. Рассказывает: недалеко от остановки троллейбуса, где она собиралась садиться, увидела, случайно, лежащего в кустах человека. Подошла, нагнулась — перегаром несет, словом пьяный в отрубе. Рядом ключи, бумажник, из кармана вывалились. А перед этим дождь прошел, сыро. Ну, говорит, жалко мне стало — мужчина, видать, не бродяга какой-то, прилично одет, обворуют еще, или того хуже, воспаление легких схватит, решила позвонить. И позвонила по ноль два. Дождалась, приехала полиция, забрала невменяемого, она спрашивает: куда вы его повезете, ей отвечают, как куда, в вытрезвитель. Вот она и мучилась потом, целый вечер, места себе не находила — правильно ли она поступила, хорошо или плохо. От одних, говорит, неприятностей я его вроде и спасла, а другие, получается, накликала. Вдруг, мол, этому мужчине теперь на работу из вытрезвителя сообщат и его уволят, а при нынешней безработице это, считай, катастрофа… Что вы можете сказать по этому случаю? Как видите, Олег Евгеньевич, все в нашем мире очень относительно.

Серебрянский встал, сделал пару шагов, потом резко развернулся и снова сел на место. Побарабанив пальцами по столу, он чуть подался вперед, в сторону Верховцева, и доверительным тоном спросил:

— Скажите, Олег Евгеньевич, вам никогда в голову не приходила мысль о том, что в этом мире от нас, простых смертных, ровным счетом ничего не зависит? Абсолютно ничего! И все наши деяния предрешены и расписаны помимо нашей воли от Адамовых времен и до скончания света?

— В каком смысле? — не понял его Верховцев.

— В самом прямом. Знаете, что является самим чудовищным заблуждением существа, именующего себя гомо сапиеис? Я вам скажу: самой идиотской его иллюзией является та, что он сам хозяин своей судьбы, и что он вершит ее на своем жизненном пути по собственному желанию. В действительности же, он лишь исполняет свое предназначение, исполняет роль, написанную для него свыше.

— И кем же? — спросил с интересом Верховцев, который находил рассуждения Серебрянского занимательными и, в некотором роде, даже поучительными.

— Господом богом, ответил бы вам кто-нибудь другой, но я предпочитаю избегать общепринятых расхожих толкований, а потому скажу так — высшим космическим разумом. Это и есть та диспетчерская, которая контролирует всю нашу Вселенную, всю систему мироздания. Там создается сценарий всех наших деяний на краткий миг нашего пребывания на этой планете, а мы лишь, как послушные актеры, разыгрываем расписанные нам роли.

— Не очень-то отрадная перспектива жить, чувствуя себя этакой марионеткой, — вставил Олег.

— Вот-вот, вы, кажется, ухватили мою мысль, — увлеченно продолжал Юлий Викентьевич. — Давайте порассуждаем дальше и попробуем представить Вселенную в виде какого-то единого живого организма, сравним ее, скажем, с человеком. Я не астроном и могу показаться в чем-то неточным, но если провести какие-то параллели между строением Вселенной и человека, то мне представляется примерно такая картина: наша Земля, учитывая масштабы мироздания, — это всего-навсего рядовой атом, наша солнечная система в такой шкале измерений мне видится как молекула, галактика наша, исходя из этого, какой-нибудь орган, ну, допустим, селезенка. Вот и подумайте, если рассматривать Вселенную в таком аспекте, что есть в данном раскладе обыкновенный человек, а? Если не абсолютный ноль, то нечто к нему приближенное, согласитесь. А если это так, то что тогда значат на фоне вселенских процессов все наши дела, поступки, помыслы, страстишки?..

— К чему вы это все ведете? — полюбопытствовал Верховцев, для которого пространные рассуждения Серебрянского были полной неожиданностью и казались для данной ситуации не вполне уместными.

— А к тому, мой дорогой чекист, что мы всего-навсего функционеры, исполнители высшей воли, а потому нелепо устраивать между собой разборки на уровне винтиков. Давным-давно выяснено, что наша жизнь — игра, и борьба сил добра и зла есть основная интрига этой игры. А всю партию на Земле разыгрывают два игрока — Всевышний за белых и Сатана за черных, а мы только фигуры, не властные противиться всемогущей воле игроков с большой буквы. Человечество, народ, Олег Евгеньевич — это быдло, что на польском языке означает скот, и мы действительно скот под кнутом незримого, но всемогущего пастуха. Но как нет пророка в своем Отечестве, так и нет этого пастуха на Земле, наш пастырь — высшая субстанция.

— Что и говорить, мрачную вы картину рисуете, Юлий Викентьевич, — заметил Верховцев без всякой иронии.

— А теперь от общего перейдем к частному, — сказал Серебрянский, слегка ослабив галстук. — Вот вы, когда пришли сюда со своим компроматом на меня, наверняка думали, мол, какой я умный-разумный, выведу сейчас этого злодея на чистую воду, а ведь наша эта встреча не что иное, как исполнение воли Игроков, а не результат вашей исключительности. Каждое событие, каждая жизнь, каждая смерть — все решается там, наверху, а значит, не пристало таким как мы с вами рядиться в мантию высшего судии и выносить приговоры себе подобным: кого миловать, кого казнить, кого посмертно в рай откомандировать, а кого спровадить пылать в геенне огненной.

— Послушать вас, Юлий Викентьевич, так выходит, что мне надо все побоку, обняться, расцеловаться с вами и разойтись с миром?

— Ну, брежневские телячьи нежности нам вовсе ни к чему, а вот придти к какому-то взаимоприемлемому согласию, наверное, очень не помешает, — многозначительно ответил Серебрянский. — Уверяю вас, мы можем здесь сколько угодно махать мечами, но больше, чем гроссмейстерской ничьей, никто из нас не добьется. Это уже предопределено, можете поверить. Ладно, давайте считать, что первый раунд между нами завершен, разведка боем проведена, а сейчас сделаем перерыв, выпьем водочки, закусим и по ходу продолжим беседу. Я думаю, не ошибусь, предположив, что нам еще есть, что сказать друг другу…

Складывающаяся ситуация породила у Олега странные противоречивые чувства, — он пришел сюда, чтобы сорвать с этого человека личину уважаемого бизнесмена и обнажить скрывающуюся под ней уродливую сущность негодяя, а тот, прочитав ему лекцию об относительности и условности понятий добра и зла, о месте простого мирянина во вселенской иерархии, предлагает продолжить беседу в более теплой, непринужденной обстановке. Олег, и в самом деле, не выложил еще все свои козыри, но и Юлий Викентьевич, по всей видимости, сидел, выражаясь языком картежников, не с голым валетом.

— Так вы не против моей идеи? — переспросил Серебрянский, видя замешательство детектива, и, хотя тот еще не успел открыть рта, добавил: — Молчание всегда истолковывалось как согласие.

Он поднял телефонную трубку:

— Дианочка, голубчик, мы тут с гостем надумали перекусить, сделай нам, дорогуша, легкой закусочки и минералочку из холодильника.

Юлий Викентьевич положил трубку и лицо его расплылось в улыбке гостеприимного хозяина:

— Немного терпения, Олег Евгеньевич, и мы продолжим наши прения в более комфортабельной обстановке. Когда встречаются два достойных человека, атмосфера их общения должна соответствовать уровню задач, которые они собираются решать, говоря проще, если без бутылки здесь не разобраться — даешь бутылку на-гора!

Серебрянский подошел к бару и открыл его:

— Какую водку предпочитаете «Столичную», «Смирновскую», «Кремлевскую», «Кубанскую»? Есть, кстати, «Посольская» советского разлива из старых запасов, очень рекомендую.

— Пожалуй последнее, советского разлива, — сказал Верховцев. — Не знаю, как у вас, а у меня это прилагательное, признаюсь, до сих пор светлую ностальгию вызывает.

— И это нормально, — отозвался Серебрянский, выставляя на стол бутылки, рюмочки, фужеры и стопочку салфеток. — Тут я с вами полностью солидарен — развал нашей страны я рассматриваю как совершенный нонсенс. Ни фатальной неизбежности, ни малейшей логики в этом не было. Народа лишили идеи, отобрали веру в светлое завтра, не предложив взамен ничего хоть на грош стоящего, я уж не говорю о последствиях в плане экономики. А ведь не надо было выдумывать ничего сверхмудреного. Все было под рукой. Достаточно было реанимировать и чуть подработать хрущевскую концепцию совнархозов с максимальной экономической самостоятельностью регионов и все бы завертелось как надо. На это ума не хватило. Зато хватило разменять Горбачева на сверхдержаву. В общем, свершилась чудовищная глупость, но уверяю, того, кто сказал «Мяу!» вы никогда уже не отыщете.

— Видимо Всевышний там, наверху, сделал неудачный ход, и белые допустили в игре неоправданную жертву, а Сатана ее принял с явным удовольствием, — как бы между прочим, заметил Верховцев.

— Не могу с вами не согласиться, — обронил Серебрянский, протирая салфеткой фужеры. — И если партия будет продолжаться в таком ключе то, боюсь, дни Земли, как планеты, сочтены.

Минут через десять в кабинет вошла секретарь, катившая перед собой элегантный столик из пластмассы. На нем, помимо всевозможных бутербродов, фруктов и бутылок с минералкой, красовались две аппетитнейшего вида пиццы. Она расторопно переложила привезенное на стол, за которым сидели хозяин и его гость и, не проронив ни слова, удалилась. Юлий Викентьевич наполнил рюмки водкой, фужеры минералкой и сказал:

— Я, Олег Евгеньевич, обычно тостов не по делу избегаю, но на сей раз хочу предварить наше скромное застолье пожеланием их двух слов: «за взаимопонимание»…

Он, не дожидаясь Верховцева, опустошил свою рюмку и добавил: — Водку можете пить смело — она не отравленная.

— И на этом спасибо, — не остался в долгу частный детектив.

— Так на чем мы с вами остановились? — Спросил Серебрянский, закусывая водочку бутербродом с красной икрой.

— Вы говорили очень занятные вещи о добре и зле, о зависимости простого смертного от воли Высшего Разума, да и вообще о ничтожности гомо сапиенс, как такового в масштабе мироздания…

— Да-да, повторю свою мысль о том, что человек и в самом деле ничтожен, как бы он ни стремился этого не признавать, — с видимым сожалением произнес Серебрянский. — В одной повести мне довелось вычитать строчки, мне почему-то они врезались в память. Строчки такие: «люди страстны, люди слабы, люди глупы, люди жалки, обрушивать на них нечто грандиозное, как божий гнев, представляется мне в высшей степени бессмысленным.

Прощать людям их грехи не так уж трудно…» Вы знаете, кому принадлежат эти слова?

— Нет, — честно признался Верховцев.

— Одному хорошему английскому писателю. А этот человек, наверное-таки, знал, что говорил — он без малого прожил целый век.

— Ваши примеры, Юлий Викентьевич, наталкивают на грустные выводы, что жизнь человека, как создания ничтожного, сущая нелепица, безделица и лишена всякого смысла.

— Вы недалеки от истины, — отпив минералки, проговорил Серебрянский. — Пожалуй не ошибусь, если скажу, что нет такого человека, который хоть однажды не подумал бы о бессмысленности своей жизни. В детстве мы смотрим на звезды, думая, что они принадлежат нам, так же как плюшевый мишка, с которым ложимся спать, а в преклонном возрасте, в старости, немощные и сгорбленные, мы больше смотрим на землю, себе под ноги, ибо понимаем, что последний гвоздь, вбитый в крышку нашего гроба, и есть для каждого из нас истина в последней инстанции. Жизнь человека — это как непрочитанная им книга; в зависимости от того, сколько каждому из нас отмерено на этом свете, одному достается толстый фолиант, другому — тонюсенькая брошюрка. И большинство людей, я уверен, прочитав до конца книгу собственной жизни, разочарованно откладывают ее в сторону и, махнув рукой, говорят: «а-а, ничего интересного, отдельные места, так себе, читать можно, а в целом, скукота и посредственность…» Интересная жизнь, как и интересный роман — большая редкость, исключение из правил. Чаще всего ее суть — суета сует и борьба за физиологическое выживание. Жаклин Кеннеди-Онассис, незадолго до своей смерти, как писали в газете, сказала, что от жизни не стоит ждать слишком многого. И это откровение одной из блестящих женщин нашего столетия, красавицы, что купалась в роскоши. Кушайте, кушайте пиццу, Олег Евгеньевич, пока она теплая…

— Спасибо, — поблагодарил Верховцев, отрезав себе кусок этой тутти-фрутти итальянского происхождения. — Вы, Юлий Викентьевич, необычная личность. Ваше мироощущение, должен сказать, меня просто поражает. И это не пустой комплимент — человека, который был бы таким жестким реалистом при благополучном его положении, лично я встречаю впервые.

— Я не совсем вас понял…

— Обычно люди, добившиеся в жизни того, чего добились вы, я имею в виду материальное благополучие, менее скромны в самооценке, отрываются от Земли, воспаряют и мнят себя ни больше ни меньше, чем пупами Вселенной, — пояснил Олег.

— Это их беда, — ответил Серебрянский. — Я знаю таких сильных мира сего, в кавычках, сколько угодно. Во многом, это суетные и тщеславные люди, забывающие в своем стремлении повелевать золотой рыбкой о бренности собственного бытия. В обществе, подобному нашему, Олег Евгеньевич, где людей с протянутой рукой куда больше, чем обладателей тугих кошельков, надо приучить себя жить осторожней, не выпячиваться почем зря, иначе можно наплодить новых «шариковых», у которых на уме будет лишь одно — устроить очередной передел мира по своему усмотрению. Как сказал один мой знакомый, зависть бедных прописана за порогом богатых. Голодный пес, как вы знаете, самый злой и беспощадный, то же относится и к человеку. Однако мы заговорились, пора бы и еще по рюмочке.

Они молча выпили.

— Вы, как я знаю, Юлий Викентьевич, человек занятой и попусту терять время не в ваших правилах, поэтому давайте от общих рассуждений вернемся к более конкретным частным вопросам, — предложил Олег.

— Да ради бога, — охотно согласился Серебрянский. — Вы говорите, говорите… Пленка, как я понимаю, это не все с чем вы ко мне пожаловали. У вас есть, что к этому добавить?

Верховцев достал из внутреннего кармана небольшой прозрачный пакетик с белым порошком и молча положил на стол перед хозяином кабинета.

— Это что?! — с неподдельным удивлением спросил тот, разглядывая любопытный предмет.

— Вам лучше знать, — беспечно обронил детектив.

— Оставим шарады для бездельников…

— Хорошо. Это то, что вы перевозите на своих судах вместе с лесом вашей карманной фирмы «Латкокимпэкс». Только не утверждайте, что вы не понимаете, о чем идет речь, и как называется этот процесс на языке уголовного кодекса.

Удар, нанесенный Верховцевым, был для Серебрянского полной неожиданностью — его лицо враз сделалось белее мрамора, на скулах обозначились желваки, у виска набухла тонкая извилистая вена.

— Вероятно, к убийству Таланова мне пристегнуть вас будет нелегко, а вот засветить канал транзита наркотиков, который вы осуществляете силами обеих своих фирм, и на чем вы делаете свой основной капитал, — святое дело, — сказал Верховцев. — Это куда посерьезней, чем разгром несчастной фирмы.

— Значит, вы и сюда добрались, — холодно произнес Серебрянский. В его голосе прозвучали и угроза и восхищение одновременно. — Так это ваши люди устроили ту заварушку в порту? Да, резвости вам не занимать. Я-то поначалу думал, что вы, так, сыскарь-одиночка, потом выяснилось, что у вас и консультант есть, некто небезызвестный Федосеев, он же Джексон. Как видите, мы о вашей конторе знаем немало, но вот до внештатников дело еще не дошло.

Он взял пакет, повертел в руках и положил на место.

— Конечно, вы можете застопорить перевозки и канал законсервировать, но убытки, убытки… — Верховцев убрал вещдок обратно в карман. — Да и потом — свято место пусто не бывает, ваш канал перекроется, зато он потечет в другом месте, но там уже будут другие хозяева, и они приберут это дело в свои руки. Досадно, а? Нехорошо получается. И потом, скандал какой — в Латвии выявлен канал переброски наркотиков на Запад. Международный резонанс… со всеми вытекающими последствиями.

— Да, молодой человек, я понимаю, что можно нечаянно наступить на чью-то мозоль, но на любимую… Это уже вызов и притом очень опрометчивый, — неторопливо промолвил Серебрянский, не мигая глядя ему в глаза. — Итак, вы меня шантажируете? Ваша ставка высока, но вы должны знать — чем выше ставка, тем выше риск. Неужели, Олег Евгеньевич, вы полагаете, что я, войдя в такое дело, не имею крыши на самом высоком уровне? Да транзит, порты и кредиты — это собственно и все, на чем сейчас держится Латвия, на чем еще теплится ее чахлая экономика. А стало быть в том, чем я занимаюсь, может быть интерес таких структур, что вам трудно представить. Вы это не допускаете?

— Допускаю, — хмуро обронил детектив.

— А если так, то ответьте мне на вопрос: вас еще не посещала мысль о том, что вы неразумно прете против локомотива, который вас просто размажет по рельсам. За вами, ровным счетом, ничего и никого, а за мной… Вы умный человек и должны прекрасно понимать, какие перспективы вас ожидают при таком раскладе сил. А теперь я еще раз хочу уточнить: на какой результат от своего визита вы рассчитывали?.. Вам нужны деньги, мое покаяние, мой испуг или что-то другое? Я слушаю…

Верховцев ответил не сразу, он собирался с мыслями. Вопрос был поставлен в лоб и требовал конкретного ответа, ясного и вразумительного, который детектив в данный момент дать был не способен. Он не торопясь выпил минералки, затем так же не спеша достал сигарету, прикурил:

— Когда я пришел к вам, я знал точно, чего я хочу. Но по жизни я такой же реалист, как и вы, Юлий Викентьевич, а потому я вижу необходимость вначале скорректировать свою позицию, а потом уж определиться окончательно.

— Что ж, слова достойные не юнца, но зрелого мужа, — одобрительно хмыкнул Серебрянский. — Я помогу вам определиться…

Он открыл один из ящиков стола и достал оттуда прямоугольный черный пакет для фотобумаги:

— Не только вам удивлять без пяти минут пенсионера, и у меня для вас небольшой сюрпризик имеется. Вот, взгляните…

Верховцев взял из его рук пакет. В нем оказалось несколько фотографий с одним и тем же банально-грустным сюжетом — снятым с разных ракурсов трупом мужчины. На одном из снимков, где лицо мертвеца было снято крупным планом, чуть повыше переносья отчетливо виднелся след пулевого ранения.

Но не сами снимки поразили детектива; он внутренне вздрогнул, увидев, кто на них изображен. На них был тот, кто вчера под дулом пистолета давал вынужденное интервью, записанное Верховцевым на пленку, тот, кто хотел угробить Олега, устроив на ночном шоссе умышленную аварию, в которой детектив лишь чудом уцелел. На снимке был Хирург — первое лицо в охранке Серебрянского. Теперь никакое…

— Кто его? — спросил Верховцев, поеживаясь от внезапно охватившего его нехорошего предчувствия.

— Вы еще спрашиваете?! — с наигранным удивлением в голосе отозвался Юлий Викентьевич. — Ну-ну… А актер из вас неплохой, святую простоту как по нотам разыграли… Вы, Олег Евгеньевич, вы и убили-с, и тому есть доказательства. На месте преступления мои люди нашли пистолет системы Макарова под номером ЖК-1965. Преступник, к своему несчастью, имел неосторожность его потерять и, наверное, об этом сейчас очень сожалеет. Пока ПМ находится у меня в сейфе, но стоит мне сдать его куда следует, и экспертиза тут же установит два факта. Первый — что моего несчастного коллегу Оскара Адольфовича Ласманиса убили именно из этого оружия и, второй — что отпечатки пальчиков, оставленных на орудии преступления, принадлежат не кому иному, как частному детективу фирмы «ОЛВЕР» Верховцеву О. Е. Вот такой казус получается, господин детектив! Очень забавный, вы не находите?..

Верховцев попытался было что-то возразить, но не смог вымолвить и слова, язык ему не повиновался, онемел, точно после укола новокаина. Ответный удар Серебрянского был настолько коварен и эффективен, что Верховцев, с быстротой компьютера обсчитав все возможные варианты, подавленный, пришел к выводу — абсолютно никаких контраргументов у него нет.

— Ну, Олег Евгеньевич, надеюсь, теперь-то вы определились? — участливо и без всякой насмешки поинтересовался Юлий Викентьевич. Он взял со стола бутылку и наполнил рюмки. — Я понимаю, неприятно так вот вдруг узнать о себе такое, ну, что поделаешь… — Он сочувственно посмотрел на собеседника. — Выпейте со мной, разгоните кровушку, а то вы чего-то даже позеленели. Ведь я вам говорил в начале разговора, что больше, чем гроссмейстерской ничьей никому из нас добиться не удастся. Помните? Как видите, я сказался прав. Ведь выходит теперь так, что мы оба увязли в одном болоте греха, а это лучшая гарантия взаимного молчания.

— Только не надо сказок, — укоризненно посмотрел на него Верховцев. — Я давно вышел из детского возраста. Для полной гарантии вы меня в самом недалеком будущем постараетесь убрать.

— Признаться, покойный Оскар Адольфович мне предлагал это сделать много раньше, когда высказал предположение, что вы что-то вынюхали про фирму господина Трумма, царство ему… но я тогда не поверил в такую возможность, наверно, чего-то недоучел. Я, кстати, до сих пор теряюсь в догадках, как вы прознали о «Латкокимпэксе» и о всех нюансах, с ним связанных.

— Тут все просто: вы хорошо знаете свое дело, я — свое, — сказал Верховцев.

— Не могу не согласиться, — прикладывая салфетку к губам, отозвался Серебрянский. — Так вот, я закончу свою мысль: тогда на решительные шаги в отношении вас я не пошел, теперь же, как видите, это привело к парадоксальному результату — Оскар Адольфович мертв, а вы живы, а ведь могло быть все наоборот. Просчитать ваши намерения, когда вы вломились в его машину, было ведь нетрудно. Можете поверить мне на слово, ваша затея была обречена, как и вы сами. Шоссе было блокировано с двух сторон, а там, куда вы жаждали попасть, вас уже поджидали. Видно у Оскара сдали нервишки, он сделал глупость и поплатился за это жизнью. Каскадер из него не получился… Жаль…

— И за это его убрали? — словно спрашивая сам себя, вслух вымолвил Олег. — Хотя, что я, собственно, выясняю прописные истины; сейчас уже дети со школьной скамьи знают, что у мафии свои законы. Что значит для нее жизнь одного человека, пусть и мерзавца, если ее ценой можно загнать в угол другого… Для нее люди — фишки, захотел переставил, захотел — снял с игры.

— Мафия… фишки… — какие образы, — снисходительно улыбнулся Юлий Викентьевич. — Мне кажется, мой дорогой, вы сгущаете краски. Оно понятно, нервы, нервы… у всех сейчас нервы. Хочу внести ясность, чтоб вас немного успокоить — Оскар был обречен, при падении он ударился головой о дорожный столб. Но для вас это ровным счетом ничего не меняет. Дэ факто его жизнь оборвала пуля из вашего пистолета.

Верховцев, перед которым стояла наполненная рюмка, взял ее и залпом выпил:

— Да, тут вы меня… конечно… красиво… Придется признать поражение — чему-чему, а этому меня жизнь научила.

— Да ладно вам, Олег Евгеньевич, ничья, чистая ничья, — успокоил его Серебрянский. В голосе его звучали миролюбивые интонации.

— Для меня она приравнивается к поражению, — настойчиво повторил детектив.

— Вашему честолюбию можно позавидовать, — Серебрянский посмотрел на него взглядом, в котором читались и одобрение и любопытство. Он провел ладонью по лицу, словно снимая усталость, и неожиданно спросил: — Олег Евгеньевич, вы, насколько мне известно, мужчина не женатый, так?..

— Так, — с некоторой растерянностью ответил Верховцев, мысленно прикидывая, что может крыться за этим странным вступлением.

— У меня есть к вам одно интересное предложение. Оно, смею заверить, родилось не вдруг, и потому прошу отнестись к нему серьезно…

— Я вас слушаю, — внутренне готовясь к какому-то подвоху, вымолвил Олег.

— Тогда без увертюр. Вы не хотели бы стать моим зятем? Моя дочь… погодите, дайте мне высказаться, — упредил он Верховцева, видя его нетерпеливый жест. — У меня есть дочь, интересная молодая особа, вполне подходящего для вас возраста и очень недурной наружности. Мне нужен умный зять и порядочный, да-да, не сочтите мои слова кощунственными, именно порядочный человек. У вас, Олег Евгеньевич, достаточно много качеств, которые мне импонируют, да и человек вы, на мой взгляд, незаурядный. Поймите мои отцовские чувства — мы, родители живем для детей, если у них все в порядке, то и старость свою мы можем встречать спокойно. Я — вдовец, и в ней вся моя жизнь. Нет, есть еще дело, которым я занимаюсь, но без продолжения оно не имеет смысла.

— А почему я? — с нетерпением перебил его Верховцев, которому происходящее в кабинете начинало казаться пошленьким фарсом, сродни нудным и бесконечным мексиканским телесериалам.

— Охотно отвечу. В таком альянсе я усматриваю два больших плюса: первый — гарантию, что наши общие тайны останутся, как говорится, между нами, и второе — я буду уверен, что фирма и дело попадут в руки достойного человека. Вспомните кадровую политику коммунистов в недалеком прошлом. Зачастую на руководство коллективом назначали человека со стороны. Для пользы дела, потому что свои все были кровно повязаны своими подноготными, а свежая струя вносила оздоровительный эффект. И потом, у меня есть золотое правило: прежде, чем стать врагом умного человека, попытайся сделать его своим союзником. Я предвижу, какой бы вопрос мне задал человек, если б мое предложение ему показалось заманчивым, а потому отвечу на него заранее. Моя дочь мне перечить не станет. Ей нет смысла идти против моей воли — все ее будущее во многом зависит от меня, от моего дела, и она это прекрасно понимает. И если я ей скажу, что так надо, она сделает как надо.

— Звучит убедительно, — отметил Верховцев и с плохо скрываемой иронией поинтересовался: — А какую роль, кроме роли зятя, вы отводите мне в своем проекте?

— Вопрос вполне правомерный. Не задай вы его, я бы наверняка засомневался в целесообразности дальнейшего разговора. Нет, Олег Евгеньевич, вовлекать вас в дела фирмы вопреки вашему желанию я вовсе не намерен. Пока… — уточнил Серебрянский с многозначительной улыбкой. — Вы можете продолжать заниматься тем, чем занимались до сих пор. Больше того, вы сможете рассчитывать на определенную финансовую поддержку с моей стороны. Я ведь знаю, что такое трудности становления, сам через это прошел. А еще я могу гарантировать свое содействие в привлечении очень солидной клиентуры. И это, согласитесь, немало. Ну, так что вы на все это скажете?

— А что б вам сказал любой нормальный, не сумасшедший человек на моем месте? — в свою очередь спросил Верховцев. — Как вы полагаете?

— Я считаю, он сказал бы, что ему надо подумать. Думайте, Олег Евгеньевич, думайте ради бога. Вы детектив, и заповедь: семь раз отмерь — один отрежь, для вас должна быть актуальна, как для портного. Вам хватит недели на раздумье?

— Вполне, — ответил Олег. — Я не тугодум.

— Вот и прекрасно, — Серебрянский с удовлетворением потер ладонями. — У нас, кстати, на следующей неделе намечается небольшое торжество, маленький юбилей фирмы, пятая годовщина. Я вас приглашаю. Лично. О месте и времени вы будете извещены особо. Будут только свои люди, узкий круг. Да, и чтоб снять все вопросы, туда придет моя дочь, а вы мне до этого, надеюсь, сообщите свое решение. Как видите, я не играю с вами втемную, посмотрите все своими глазами, чтобы выбор был осознанный.

— Для начала скажите хотя бы имя вашей дочери.

— Анна. Ее зовут Анна… А за свое оружие можете не беспокоиться — даю слово, я его верну независимо от того, как пройдет наша будущая встреча. Я, как видите, коллекционирую аквариумных рыбок, а всякие там пистолеты меня абсолютно не интересуют…

 

4

Дождь, сильнейший ливень, начался внезапно. Он сопровождался раскатами грома и всполохами, которые то и дело подпаливали край вечернего неба, пытаясь хоть как-то помочь тающему, ускользающему дню в его единоборстве с неумолимо надвигающейся темнотой ночи.

Верховцев стоял у окна и, сквозь стекло, заливаемое потоками воды, наблюдал буйство стихии. В голове у него был полный хаос мыслей, чем-то схожий с разгулом непогоды, происходившим в природе.

Экс-секретарь «Пикадора», в гостях у которой он находился, склонившись, слушала ту же самую пленку, которую он накануне крутил Серебрянскому, но ее реакция, в отличие от Юлия Викентьевича, была совершенно иной. Если Серебрянский, прослушивая запись, не проронил ни слова и сидел не шелохнувшись, как монумент Райнису в Риге, то Илона Страутмане напоминала Верховцеву азартного болельщика на напряженном спортивном состязании. Она просто не могла спокойно усидеть на месте, то поднимаясь и снова садясь в кресло, то причудливо сплетая пальцы рук, то нервно барабаня ими по коленям, время от времени привычным движением поправляя спадающую ей на глаза непокорную прядь волос. Она была вся внимание, стараясь не пропустить ни одной фразы, ни единого слова, и ее бледное лицо живо отражало ту сложную гамму чувств и переживаний, которые она испытывала в настоящий момент. В отдельных местах, где разобрать, о чем идет речь, было невозможно, Верховцев давал необходимые пояснения. Несколько раз она останавливала запись, перематывала ее немного назад и слушала вновь, а тот фрагмент, где разговор касался обстоятельств смерти Игоря Таланова, она, казалось, хотела запомнить чуть ли не наизусть.

— Это все? — Она подняла голову и посмотрела на детектива глазами человека, перенесшего тяжкую мучительную пытку.

— На пленке все, — ответил Верховцев, — но кое-что я вам расскажу на словах.

— Самое главное я уже знаю — Игоря нет, — произнесла она негромко. — И ничего изменить нельзя. Но скажите мне, вы нашли его… его…

Она замолчала, не в силах вымолвить последнее слово вопроса.

— Труп Таланова, к сожалению, обнаружить не удалось.

— А кто… кто этот человек, что вам отвечал, — кивнула Илона в сторону магнитолы. — Вы называли его Хирург… Это убийца Игоря, да?

— Да, это убийца, — подтвердил Верховцев. — Во всяком случае, он один из виновников гибели Таланова. Но не единственный…

— И он до сих пор разгуливает на свободе, да? — вырвалось у нее с болью.

— А вот об этом я как раз и хотел поговорить дальше. Знаете ли, Илона, мое расследование данного дела завершилось совершенно иначе, чем я мог себе это представить. Нет, Ласманис, он же Хирург, вовсе не разгуливает на свободе — он тоже убит, а вот главный организатор всего, что случилось, действительно живет и здравствует. И процветает…

— Это кто?.. Это тот, кто упоминается в пленке? Серебров, кажется…

— Серебрянский, — поправил ее Олег. — Юлий Викентьевич Серебрянский — владелец известной судоходной компании «Балттранссервислайн».

— Разве он такой крутой, что на него и суда нет? — вопросительно посмотрела на него Страутмане.

— Суда?.. Наверно нет, — невесело усмехнулся Верховцев. — В нашей стране есть суды на таких как Рубикс, на жильцов, которые не в состоянии заплатить за квартиру, на бывших военных, которых правдами и неправдами надо выпихнуть за пределы государства, еще на мелких карманных воришек, а на «серебрянских»… Не знаю, не знаю… Я очень сомневаюсь…

— Ой, голова кругом идет, — вздохнула Илона. Она подошла к серванту и, распахнув дверцу, достала бутылку водки «Ригалия». Поставила ее на журнальный столик перед Олегом вместе с двумя хрустальными стаканчиками. Потом пошла на кухню и принесла связку бананов, нарезанной ветчины и хлеба. — Я хочу помянуть Игоря. Надеюсь, вы не останетесь в стороне?

— Излишние вопросы, — ответил Олег, свинчивая пробку. — Жаль, жаль, что все так получилось. Я был бы рад придти к вам совсем с другими известиями.

— Ладно, давай выпьем, — сказала она, поднимая стопку. — Самое ужасное, что я даже не могу пожелать — земля ему пухом. А может быть, он совсем и не в земле, а где-нибудь на дне озера. Все равно, за упокой его души!

Какое-то время она сидела молча, глядя перед собой, потом подняла взгляд на Верховцева.

— Я знала… знала, да, что Игорь не виноват перед богом, за что же ему все это?.. Как же так, даже похоронить по-людски невозможно, цветы принести некуда. Šausmas…

Голос ее дребезжал, на глаза навернулись слезы. Верховцев видел, что она находится на грани нервного срыва, и не придумал ничего лучшего, как снова наполнить стопки. Одну из них он протянул Илоне.

— Спасибо, — проронила она и тут же, почти автоматически, как робот, опустошила ее. — А Валера… Валера Каретников, что же с ним, он жив? Я из пленки так и не поняла.

— Каретников отыскался. Он в Голландии. Работает в фирме господина Серебрянского.

— Этого самого?! — оторопело посмотрела на него Страутмане, не веря своим ушам. — Как же так?! Не может быть!!! Он что… это он подставил Игоря?!

— Да нет, все не так, — Верховцев, чтобы успокоить ее, взял ее руку в свои ладони. — Каретников никого не подставлял. Скорей, господин Серебрянский сделал стрелочником своего крестника, и, надо сказать, это он устроил весьма и весьма умело. Сейчас у меня есть достаточно материала, и я могу с большой долей достоверности обрисовать картину этого дела. Хотите послушать?

— Не только хочу, но и настаиваю. Мое право знать всю правду…

— Я с тем сюда и пришел, — сказал Верховцев, собираясь с мыслями. — Если опустить второстепенные события и детали, то цепь событий выстраивалась примерно следующим образом: Каретников вернулся с моря в тот момент, когда Таланов, сняв деньги фирмы с обоих счетов, собирался что-то предпринять. Что конкретно, этого мы не знаем и уже вряд ли узнаем когда-либо. Опять же, по неизвестным нам мотивам Таланов продал свою квартиру и перебрался жить в другое место. Но это жилье у него было временное. Каретников, разыскивая Таланова, как я полагаю без задней мысли, поделился с Серебрянским о его исчезновении, при этом, видимо, имел неосторожность сообщить, что Игорь снял со счетов фирмы практически все деньги. Далее, как вы слышали, за вашей фирмой было установлено наблюдение и все ваши разговоры, Илона, прослушивались…

— Они что, установили подслушивающее устройство в офисе?

— Это мог сделать любой человек под видом клиента. Да и при современной технике вы, вероятно, знаете, все, о чем говорят в помещении, можно узнать даже по вибрации стекол. Я уже не говорю про всякие жучки-паучки — ухищрений великое множество. Потом события развивались так: Каретников дозванивается до Таланова по телефону, который вы ему, наконец-то, дали, и он в вашем присутствии договаривается о встрече. Таланов рассказывает, как к нему доехать, так?

— Так, — кивнула Илона.

— Далее случилось следующее, — продолжал Верховцев. — Чтобы каким-то образом задержать Каретникова и оттянуть его визит к Таланову, люди Серебрянского, которые пасли его по указанию Юлия Викентьевича, прокалывают шины его автомобиля. Причем, заметьте, как верно с точки зрения психологии они рассчитали: не одно колесо повредили и не все четыре. Одна запаска в багажнике всегда найдется, и это легко устраняется, при проколе четырех шин, человек, который торопится, плюнет на все и поедет на другом транспорте, скажем, на моторе. Итак, их расчет оправдался, и пока Каретников приводил машину в порядок, они, зная теперь местонахождение Таланова, мчатся туда. На беду Игоря, деньги он держал при себе, и это его погубило. В другом бы случае, я думаю, все обернулось иначе. Ехали они, как я полагаю, наудачу, на шару, лично Игорь их интересовал постольку-поскольку, им нужны были только деньги. Как уж там сложилось, с полной определенностью судить не берусь: то ли применив пытку, то ли при иных обстоятельствах, деньги эти им заполучить удалось, а заполучив их, они убирают Таланова и покидают дачу. Каретников приезжает туда, когда непоправимое уже случилось, он застает труп. В этот момент раздается звонок. Он поднимает трубку и слышит ваш голос. Находясь в трансе, он, видимо, был просто не в состоянии с вами разговаривать, поэтому разговора и не получилось. Когда он пришел немного в себя, то наверняка первым делом представил, как будет выглядеть сложившаяся ситуация в ваших, Илона, глазах. Вы понимаете, что я имею в виду?

— Отлично понимаю, — заверила Страутмане, слушавшая его с предельным вниманием. — Ведь выходило так, что мы с ним только вдвоем знали место, где находился Игорь. И ему почти невозможно было бы доказать, что он прибыл туда постфактум, да?

— Вот именно, — подхватил Верховцев, который раз отмечая про себя ее способность на лету схватывать чужую мысль. — Впрочем, остается только гадать, о чем мог думать человек в такие минуты. Итак, заявить о случившемся в полицию Каретников не решается, но, по всей видимости, он решился прибегнуть к помощи Серебрянского, либо тот сам предложил ее после того, как Каретников ему открылся. А тот, надо отдать должное проницательности этого господина, хорошенько просчитав все наперед, будто бы великодушно протягивает руку помощи своему крестнику — по его просьбе шустренько заметает следы организованного им же, Серебрянским, преступления. А чтоб окончательно спрятать концы, срочно устраивает Каретникова на работу на латвийско-голландское СП, в котором его фирма представляет латвийскую сторону. Деваться Каретникову просто некуда, для него это единственный выход, и он, естественно, соглашается, причем все это обстряпывается в обстановке такой секретности, что об этом не узнали даже близкие Валерию Дмитриевичу люди, ни его жена, ни родная сестра. Каретников оставался единственным свидетелем, показания которого могли бы пролить истинный свет на печальный конец «Пикадора». С его отъездом «Пикадор» превращается во всадника без головы, ну, а что стало с фирмой дальше, вы знаете лучше меня. Официальная версия, что оба руководителя фирмы смылись вместе с деньгами, оказалась очень удобной и устраивала абсолютно всех, кроме вкладчиков, разумеется.

— А как вы вышли на этого господина?

— Серебрянского? Впервые я о нем услышал от родной сестры Каретникова и по горячим следам встретился с ним. Тогда этот респектабельный господин был вне всяких подозрений, и о его возможном участии в этой истории у меня даже мысли не возникало. А засветился он совсем с другой стороны, и это совершенно отдельный сюжет, в котором замешан ряд лиц, чьи имена и фамилии я просто не вправе разглашать. Скажу откровенно, выявить в нем главного виновника гибели Таланова, как часто случается в нашей работе, мне помог просто случай. В данном случае вообще произошло немыслимое стечение обстоятельств, на первый взгляд никак не связанных. А вчера я с ним встретился снова…

— И что?! Он сознался?! — она импульсивно подалась вперед.

— Не знаю, как у других, но в моей практике, Илона, еще не попадались преступники, которые бы раскалывались с первого захода и сознавались бы в своих злодеяниях. А такие, как Серебрянский, не признаются ни в чем и никогда, даже если против них будут выдвинуты доказательства еще более весомые, чем мои. По некоторым причинам я не могу поведать вам подробности нашей беседы, но скажу об основном, о парадоксальном результате своего визита — изобличить-то Серебрянского мне удалось, но ушел я ни с чем. Вот так! Это, поверьте, страшный человек! Он из разряда тех, кто под любое преступление подведет такую философскую платформу, что оно будет выглядеть чуть ли не как благодеяние, как неизбежная необходимость. Он из тех людей, которые никогда не называют вещи своими именами. Этот господин так искусно перекрасит черное в белое, что вы не успеете и глазом моргнуть; но если же его манипуляции вам все-таки удастся разоблачить, то он, в конце концов, обставит все так, что вы невольно угодите в один из его капканов, которые он предусмотрительно расставляет для желающих знать то, чего им не положено.

— Ну и мерзавец! — вырвалось у Страутмане.

— Но самое печальное, что как раз в такой ситуации оказался и я.

И Верховцев вкратце рассказал ей о позавчерашнем происшествии на шоссе и о том, как накануне этот факт ему преподнес Серебрянский.

— Теперь вы видите, как я капитально вляпался, — заканчивая рассказ об этом событии, промолвил Олег. — Из пистолета, который я утерял в аварии, впоследствии был убит Ласманис, и на том пистолете отпечатки моих пальцев.

— Он подстроил вам то же, что и Каретникову, — сделала вывод Илона.

— Не совсем так. Авария, безусловно, спланирована не была, но он смог извлечь даже из этой ситуации свой плюс, чтобы уравнять наши шансы. Для таких, как Серебрянский, одна жизнь туда — одна сюда, большого значения не имеет. Помните, как у О’Генри, Боливар двоих не увезет — вот и весь сказ! И факт остается фактом: имея на руках такой козырь, он вынуждает меня хранить молчание.

— Да, понимаю, доказать свою непричастность к этой смерти вам будет очень сложно.

— Боюсь, что невозможно вообще, — уточнил Верховцев. — Как видите, ничего утешительного я вам не принес. Игоря Таланова не воскресил, не смог разыскать даже его останки. Выяснив виновника этой трагедии, я не могу привлечь его к ответу, чтоб воздать по заслугам. Более того, я сам поневоле сделался заложником обстоятельств.

— Наливайте, Олег, — попросила Илона.

— Может быть хватит? — деликатно поинтересовался Верховцев. — Вы ведь даже не закусываете…

— Не видите, меня водка сегодня не берет. Наливайте, наливайте полнее. — У нее и впрямь не было видно ни малейших признаков опьянения. — Поймите, Олег, у меня и так уже все отняли… Я так хочу забыться, забыться от всего этого кошмара…

Верховцев снова наполнил обе стопки. Она подняла свою и, глядя в никуда каким-то отрешенным взглядом, тихо промолвила фразу, смысл которой он так до конца и не уловил:

— За то, чтоб Боливар оказался строптивым и сбросил седока!

Она поставила стаканчик и, наконец, в первый раз закусила выпитое кусочком банана.

— Значит, Игоря убили из-за денег, да?

Это был, скорей, не вопрос к Верховцеву, а размышление вслух.

— Выходит так, — отозвался Олег.

— Ну, почему он от меня таился, скрытничал, почему? — продолжала рассуждать Илона. — Зачем он обналичил все деньги, что он собирался с ними делать? Как хотите, Олег, но я по-прежнему убеждена, что сбегать он никуда не собирался. Доказать не могу, но сердцем это чувствую.

— К сожалению, ответ мы не узнаем уже никогда, — невесело констатировал детектив.

Илона вынула из пачки сигарету. Принятый алкоголь, по-видимому, ее так и не успокоил, и не вернул душевное равновесие: пальцы ее мелко дрожали, в лихорадочном блеске воспаленных глаз Верховцев уловил взгляд затравленного, загнанного в угол зверька, отступать которому уже некуда. За время, прошедшее после их первой встречи, она, как ему показалось, стала выглядеть чуть ли не на десяток лет старше, как выглядит человек, перенесший тяжелую изнурительную болезнь.

— Этот Серебрянский, судя по вашим словам, очень состоятельный человек, — выпустив облачко дыма, сказала она. — Неужели ему было мало того, что он уже имел? И зачем ему понадобилось отнимать жизнь другого человека? Чтобы набить свой сейф еще поплотней? Я еще как-то могу понять Раскольникова, тот хоть совершил преступление в состоянии крайней нужды, когда стоял вопрос об элементарной выживаемости.

— У каждого, видимо, свое представление о выживаемости, — заметил Верховцев, жуя бутерброд с ветчиной. — Герой Достоевского хотел выжить на низшем биологическом уровне, на уровне людей дна, а такие, как господин Серебрянский, жаждут утвердиться на уровне акул бизнеса. Акула — это хищник, а у хищников, как известно, свои законы типа «ты виноват лишь в том, что хочется мне кушать». Они кровожадны и ненасытны…

— Я никогда не понимала в людях безудержного стремления к наживе. Хапать, хапать… По-моему, как русским, так и латышам это чуждо, не свойственно. Если б за богатство, за золото, за миллионы можно было купить бессмертие, продление жизни или искупление грехов, это можно было еще как-то понять, да? Не купишь бессмертие… Кусочек свинца, крохотная пулька в один миг может превратить человека в ничто.

— Я тоже задумываюсь над этим, когда читаю криминальную хронику: убит один бизнесмен, убит второй, третий… Постоянные сводки о кровавых разборках… Не все, видно, Илона, думают, как мы с вами, и не всем принцип разумной достаточности кажется приемлемым, хотя логика вроде тут простая, — на два стула сразу не сядешь, на двух машинах одновременно не поедешь… Видите ли, Илона, прежняя идеология, которую нам упорно насаждали, сгнила, рассыпалась в прах, а на ее перегное прекрасно взросли семена селекционеров Запада. Нам навязали чуждую идеологию, а мы по русской наивности и беспечности сглотнули эту наживку, даже не взглянув, а что же там, на крючке… Мы вот с вами, допустим, воспитаны иначе, а для кого-то сказка про золотого тельца стала, что для верующего «Отче наш»…

Дождь за окном постепенно затихал, раскаты грома становились все отдаленней. Решив, что пора уходить, Верховцев взглянул на часы. Он чувствовал чудовищную усталость — сказывалось напряжение последних дней. Ему надо было хорошенько отдохнуть, побыть одному, расслабиться…

— Я вас понимаю, вам тоже досталось, — угадав намерения Олега, сказала хозяйка. — Скажите мне только: этот Серебрянский, ему что, все сойдет с рук? Он действительно так неуязвим?

— Если смотреть на вещи реально — я здесь бессилен, — с сожалением в голосе ответил Верховцев, — а кроме меня, наверно, это никому и не надо.

— Вы забыли про меня, — тихо, но твердо произнесла Илона, преображаясь буквально на глазах. Верховцев с удивлением заметил, как изменился ее взгляд, в нем не стало растерянности, исчезла безысходность и, наоборот, появились решительность и какая-то отчаянная дерзость. — Этот человек, нет, это чудовище погубило не только Игоря, оно убило и меня. Вы же видели на том снимке, где мы все вместе, да, какой я была совсем недавно. И что стало со мной теперь?..

— Конечно, это больно, такое пережить, но это пройдет, — попытался успокоить ее Олег. — Пусть не сразу, но пройдет…

— Спасибо… Об этом вы уже говорили в прошлый раз, — тихо промолвила она, поражая его своей памятью. — Нет, Олег, я ведь себя знаю, это не пройдет, это будет со мной всегда… Вы знаете, чем я сейчас занимаюсь, как зарабатываю на жизнь? Вы в прошлый раз спрашивали, я не смогла вам ответить, не захотела, не решилась. Теперь мне все равно. Так знайте, я — проститутка. Обычная, заурядная… Видите, как получилось: была секретутка, стала — проститутка.

Она нервно засмеялась, и в ее смехе было нечто такое, что Верховцеву стало не по себе. Он сидел молча, не зная, что и сказать, и ждал, когда она сама заговорит снова.

— Да-да, не удивляйтесь, интим-сервис, такой вот теперь у меня бизнес. От него кормлюсь, от него живу. — Она горько усмехнулась. — Я знаю, о чем вы сейчас думаете… наверное, осуждаете меня, да… Не надо, ничего не говорите!.. — заторопилась она, опережая его намерения что-то сказать. — Осуждать других всегда легко. А что мне оставалось делать после скандала с «Пикадором»? Он получил слишком шумную огласку, мои фотографии даже попали в газету. С таким грузом никуда не устроиться, а жить как-то надо. Выбирать было не из чего: идти торговать сигаретами в подземные переходы, разносить газеты по электричкам, за пару лат в день толкать чужое барахло на рынке? Может быть моя фантазия слишком убога, но ничего лучшего для себя я найти не смогла. Подвернулась одна фирма, предложила посотрудничать, а если точнее, взяла меня под крышу. Я знаю, что это не выход, что это путь в пропасть, но… Я работаю по вызову. В прошлую ночь меня приобрел один коммерсантишко из Австрии. Лысенький, плюгавенький… Он терзал меня до рассвета, как будто триста лет женщины не видел. После таких экзекуций чувствуешь себя буквально инвалидом, развалиной. Ну, это еще что — однажды мне пришлось обслуживать негра, вот это был конец света. Я — не расистка, но лежать под негром… Меня после этого стошнило… Короче, вы по роду своей профессии человек сведущий и, думаю, не заблуждаетесь насчет того, какой это хлеб…

— Не заблуждаюсь, — заверил ее Верховцев.

— Я знаю продавать свое тело — грех, — продолжала она, — и грех ничуть не меньший, чем продавать свою душу. Душа, ее нельзя ранить взглядом, осквернить похотливыми руками, а тело, проданное тело, оно беззащитно и уязвимо. Его поганит кто как хочет. Его потом не отмоешь ни в какой ванной. Это унизительно… но и чувствовать себя лишенкой, нищенкой — унизительно вдвойне. В общем, все это жутко. Получается замкнутый круг. Я ведь по жизни сирота: мне не к кому обратиться за помощью, не на кого опереться. Игорь для меня был всем, а его у меня отняли…

Она вынула из пачки новую сигарету и тут же прикурила от тлеющего окурка.

— Илона, мне кажется, вы слишком много курите, — заметил Верховцев.

— Что, одна выкуренная сигарета укорачивает жизнь на пятнадцать минут? Знаю, знаю… Только на черта мне теперь эти минуты, часы, дни и вообще вся оставшаяся жизнь?.. Мы мечтали с Игорем после свадьбы медовый месяц провести на Канарских островах, мы мечтали, что у нас будет трое детей — два мальчика и девочка, мы мечтали о даче на берегу тихой речки, а теперь ничего этого не будет. И вообще ничего не будет. Ничего… У меня отняли будущее. А может быть, так мне и надо?.. Я слабая… я противна сама себе… я дрянь…

— Прекратите, — остановил ее Верховцев. — Вы не слабая, рассказать о себе то, что рассказали вы, большого мужества требует.

— Спасибо, — благодарно посмотрела на него Илона и сама разлила остаток водки по стаканам. — Так как, вы говорили, называется фирма господина Серебрянского?

— «Балттранссервислайн», — ответил Олег и тут же насторожился. — Только не вздумайте что-то предпринимать, Упаси господь. Таким, как мы с вами, повторяю, он не по зубам. Мы — одиночки, а он из разряда тех, кого голыми руками сломать невозможно. А тем более женскими, хрупкими…

— Успокойтесь, роль народного мстителя не для меня, — она держала стаканчик на уровне глаз и задумчиво глядела на Верховцева сквозь затейливый узор стекла. — Просто я хочу выпить за то, чтоб этот господин провалился в ад, чтоб он, простите за грубость, сдох, сдох вместе со своей фирмой!.. Он этого заслуживает, вы согласны?

Детектив частного агентства «ОЛВЕР» тоже поднял стопочку и ничего не ответил.

В прихожей, уже прощаясь с хозяйкой, он сказал:

— Откровенность за откровенность, Илона. Мало того, что господин Серебрянский меня в прямом и переносном смысле обезоружил и лишил козырей против него, для полной гарантии он надумал меня повязать окончательно, а посему даже предложил породниться…

— Это каким образом? — с удивлением взглянула на него Илона.

— Двадцать второго, в клубе «Ночных звезд» у них намечается торжество, междусобойчик, по случаю юбилея компании. Он хочет познакомить меня со своей дочерью, как нетрудно догадаться с вполне определенной целью. Меня хотят сделать своим…

— А-а, — понимающе протянула Илона. — И вы пойдете?

— Не знаю, — не сразу ответил детектив. — Это очень сложно… Я еще не решил…

 

5

Зал на втором этаже «Найт старс клаба» или, как его проще называли, клуба «ночных звезд», хотя и был довольно приличен по размерам, но рассчитан был на весьма ограниченное число посетителей. Зал был оборудован так, что каждая компания находилась как бы в уединении, и в то же время, хороший обзор обеспечивал с любого стола возможность понаблюдать за другими. Небольшая сцена в центре, имевшая пол с подсветкой, отделка и драпировка зала, зеркала в ажурном обрамлении, тщательно продуманное освещение — все придавало обстановке дух великосветской богемности или, по крайней мере, претендовало на него.

В это дорогое и престижное заведение в Старой Риге случайный человек не попадал — один вход сюда стоил немалых денег. Здесь обычно собирался столичный бомонд, элита бизнеса и прочие новоявленные толстосумы, преуспевшие на ниве нарождающегося капитализма. Здесь «обмывались» серьезные договора и контракты с деловыми партнерами из ближнего и дальнего зарубежья, праздновались всевозможные юбилеи, расслаблялись после праведных и неправедных дел земных, отмечались события личной жизни…

Любое пожелание самого привередливого клиента выполнялось неукоснительно: можно было заказать невероятное изысканное блюдо, и оно подавалось в кратчайшие сроки, выбор напитков практически не имел ограничений — от шотландского изысканного виски до японского саке. Интимная обстановка, великолепный сервис, легкая музыка, глубокие удобные кресла — все располагало к очень приятному времяпровождению, которое зачастую растягивалось до самого утра. Этому же способствовала и развлекательная программа, включавшая варьете, джаз-бенд и эротик-шоу, выступавшие с определенной периодичностью, впрочем, состоятельный клиент мог заказать любой номер на свой вкус и его прихоть тут же удовлетворялась.

К девяти вечера зал еще, по обычаю, не был полон, но публика подтягивалась, заполняя свободные столики и подключая к работе все большее число расторопных официантов.

В уютном уголке зала устроилась компания человек из восьми, среди которых было три женщины. Даже беглого взгляда было достаточно, чтобы определить лидера этого небольшого коллектива, мужчину с пышной шевелюрой седых волос и внимательным взглядом выразительных глаз. Его величавая осанка, уверенная манера держаться, выверенные, чуть замедленные жесты говорили сами за себя, а подчеркнуто-предупредительное поведение свиты лишь усиливало это впечатление. Рядом с ним сидела молодая, привлекательной наружности женщина, и ее внешнее сходство с мужчиной сразу наводило на мысль, что их связывают родственные отношения.

Тем временем мужчина глянул на часы и, обращаясь к ней, заметил:

— Что-то, Аннушка, наш гость задерживается. Ну, ничего, подойдет… Он человек серьезный, последовательный и обязательный, если б что-то изменилось, он непременно бы поставил в известность…

— Папа, а почему ты выбрал именно этот клуб? — тихо спросила дочь. — В Риге есть места и поприятней…

— Тебе здесь не нравится? — по-отечески тепло посмотрел на нее Юлий Викентьевич.

— Как тебе сказать… Здесь вроде все, что надо, разве что за тебя еду не пережевывают, а вот не лежит сердце, атмосферы нет…

Серебрянский понимающе улыбнулся:

— Доченька, мне и самому не нравится здесь, но, как говорится, я раб обстоятельств. Новая жизнь порождает новые правила, которых, хочешь, не хочешь, а приходится придерживаться. Я не могу, скажем, встретив старого школьного приятеля, сесть к нему в «Запорожец», потому что, как говорят сегодня, я очень крутой. Я не могу зайти с ним в рядовую пивнушку и выпить из горлышка бутылку пива по той же причине. Не дай бог кто-либо увидит и что-то там кому-то скажет, а ветер понесет дальше. В Риге есть с десяток мест, и это в их числе, куда я могу зайти, не опасаясь за свою репутацию и за репутацию своей компании. Смешно сказать, но мне так хочется попариться в простой русской баньке березовым веничком, поддать парку мятой, но для крутых, боже, какое безмозглое слово, есть только престижные финские бани, и надо идти туда. Я очень люблю отдыхать в Сочи, мы там познакомились с твоей мамой, но в моем ранге мне позволительны минимум Канары. Мне претят пиджаки кумачовых оттенков, но чтобы не оказаться здесь белой вороной, я вынужден одевать такой же. Что поделаешь, это дань среде, в которой вращаюсь. Существует так называемый клубный стиль, и его, хочешь — не хочешь, а надо соблюдать. Конечно, все эти элитарные клубы банально пошлы, каков поп, таков и приход. Сама знаешь, нынешние «попы» по сути своей бритоголовые скоты, сменившие ножи и кастеты на «паркеры» с золотыми перьями. Когда они при Советах сидели в зонах и валили в тайге вековой лес, то о лучшем развлечении, чем раздевание грудастых баб под жирную пайку и приличный шнапс, и не мечтали. И чтоб бывшие менты у них на побегушках были, шлюх из бардаков подвозили. Театры и музеи не для них, максимум кабацкий концерт типа Маши Распутиной. Может быть, их дети будут пообтесаннее. Эти-то не больше чем пэтэушки позаканчивали, и то на два с плюсом. А своих отпрысков могут позволить себе отдать в приличные учебные заведения, где дяди и тети с университетскими дипломами будут пичкать их знаниями, как манной кашей, и прививать светские манеры. И я не удивлюсь, если их внуки раз в году будут посещать концерты симфонической музыки, ну, а пока — голые задницы под икру с водкой…

— Но ведь в природе есть и другие: умные, культурные, талантливые, предприимчивые… — дочь не без восхищения посмотрела на отца, — ты, например.

Юлий Викентьевич не удержался и ласково провел ладонью по ее голове:

— Ну, обо мне разговор особый. Цель одна, а пути разные. Я не могу позволить подобному быдлу топтать себя. Я не могу допустить, чтобы моя единственная дочь прислуживала этим свиноподобным харям. А умные и образованные сейчас на базаре бананами торгуют. Горько, несправедливо! Поистине мы живем в банановой республике в прямом смысле слова, и если бы здесь не мой бизнес и не могила твоей мамы… Трудно, дочка, трудно!.. Сейчас царькуют те, кто, подтерев задницу моральным кодексом строителя коммунизма, как Иуда, продали свою честь и совесть за тридцать сребреников, а теперь живут на проценты с этих сребреников и насмехаются над теми, кто так жить не может и не хочет.

— Папа, а почему ты вдруг так срочно надумал меня выдать замуж за этого, как его там… Верховцева? — неожиданно сменила тему разговора Анна.

— Аннушка, милая, ты ранишь меня прямо в сердце! — Юлий Викентьевич приложил ладонь к груди. — Ты меня так и не поняла…

— Объясни…

— Да не срочно выдать… Я никогда не возьму такой грех на себя. Никогда не отдам тебя за человека, который тебе не мил. Я хочу тебя срочно познакомить с этим человеком, Он молод, интересен, образован, и, что самое главное, он — НАСТОЯЩИЙ. Вокруг тебя крутится много смазливых мальчиков, которые были бы рады заполучить тебя, но вместе с моими деньгами. Но они тут же вытрут о тебя ноги, если со мной, не дай бог, что-то случится. А этот с прошлого века — не предаст, не бросит в беде. Люди такой породы теперь редки, у них, как у офицеров царской армии: честь дороже жизни. И он не слюнтяй, боец!

— Неужели такие еще остались, не вымерли? — словно рассуждая вслух, спросила сама себя Анна. — Мне казалось, положительных героев теперь можно встретить только в литературе да в старых кинофильмах.

— Раньше их возносили, им воздавали должное, с них брали пример, теперь быть положительным вроде как и неприлично — не поймут, не примут, — задумчиво откликнулся Серебрянский. — Да о чем там говорить, когда все извращено, поставлено с ног на голову, когда твое прошлое, твою историю на государственном уровне втаптывают в грязь и, пританцовывая, над этим глумятся, когда о человеке судят не по уму, а исключительно по умению зарабатывать деньги… — Он внимательно посмотрел на дочь. — То, что я тебе говорю, я не могу сказать тем, с кем мне приходится иметь дело. Им нет, а Верховцеву — да, и он поймет меня правильно. Звучит парадоксально — он хоть и чужой, но свой. А пока я хочу, чтоб вы присмотрелись друг к другу. Попрошу его сопровождать тебя в двухнедельном круизе по Средиземному морю, ну, а не понравится, не приглянется — слова не скажу, решение принимать тебе.

Очередная стриптизерша мотыльком выпорхнула на сцену. Какой-то ценитель обнаженной натуры запихнул ей за полу кимоно сотню баксов, за что был одарен многообещающей улыбкой и фразой: «Сейчас я стриптану только для тебя!»

— Что и требовалось доказать, — тихо засмеявшись, шепнул Юлий Викентьевич на ухо дочери. — Яркая иллюстрация к сказанному…

Перед столом неожиданно, точно в цирке, возник официант, державший в руках большой букет белых цветов в красивой сверкающей обертке.

— Это вам… просили передать, — изящно склонившись, он положил цветы перед Серебрянским.

— Мне?! — удивленно поднял брови тот, полагая, что официант чего-то напутал.

— Вам, именно вам, — учтиво подтвердил официант. — Было сказано — Юлию Викентьевичу лично.

— Вот чудеса!.. — попеременно переводя взгляд то на букет, то на официанта, продолжал недоумевать Серебрянский. — И от кого же это?

— Одна симпатичная особа, — ровным голосом сообщил официант. — Она сидит в том конце зала.

— Странно, очень странно… — пожимая плечами, Серебрянский обвел взглядом присутствующих за столом. — С какой стати и по какому случаю?..

— Пап, а ну признавайся, что за таинственная поклонница сделала тебе такой презент, — шутливо подергала его за рукав Анна. — Ты только посмотри, какие чудесные калы! Они настолько великолепны, что кажутся ненастоящими. Для земных цветов они выглядят просто неправдоподобными.

— Анечка, могу побожиться, я сам ничего не понимаю, — рассеянно рассматривая букет и не зная, что с ним делать, отвечал Юлий Викентьевич.

— Не увиливай, папуля, все равно ты будешь разоблачен…

— Послушай, любезный… — Официант почтительно изогнулся в ожидании распоряжения. — Бутылку лучшего шампанского на стол той даме, и передайте, что я подойду… чуть позже.

— Вас понял…

Официант немедленно испарился. Тут же свет в зале погас, потом темноту прорезали узкие разноцветные лучи, скрестившиеся в центре, на маленьком пятачке — началось эротик-шоу. Четыре полуобнаженные фигуристые девицы, прикрытые прозрачными газовыми накидками, откровенными своими телодвижениями изображали нечто вроде танца русалок в морском просторе, но потом внезапно налетевший ветер словно всколыхнул, взбурлил морские глубины, и спокойный, плавный танец красавиц подводного царства превратился в динамичную необузданную пляску взбесившихся фурий. Под убыстряющийся темп музыки они начали освобождаться от своих одежд. Сидевшие вокруг пятачка молодые люди в малиновых пиджаках, до этого лениво ковырявшие в зубах скрученными в трубочку сотенными и полусотенными долларовыми купюрами, заметно оживились — они прекрасно знали сложившийся здесь обычай — финал номера зависит от щедрости его созерцателей. И когда процесс раздевания, казалось, прекратился, и на девушках осталось по последнему, чисто символическому лоскутку, зелененькие трубочки дружно полетели им под ноги, и тут же, без промедления, эти лоскутки, словно последние листья осени, осыпались со стройных тел. Послышались сдержанные аплодисменты, и свет снова погас — шоу закончилось.

Крепко сбитый молодой человек из службы охраны, незаметно, как привидение, подошел к Серебрянскому сзади и вышколенно замер, ожидая, когда хозяин закончит слушать сидящего напротив него собеседника. Это был один из двух личных телохранителей владельца компании «Балттранссервислайн», которые обосновались за столиком, соседним с тем, где отдыхало высшее руководство компании и несколько приглашенных лиц. Работы у них сегодня не намечалось, обстановка в зале была спокойная и доброжелательная, и молодцы, лениво потягивая легкие коктейли, откровенно скучали. Наконец, Юлий Викентьевич освободился; он откинулся на кресле и подал охраннику знак. Тот нагнулся и тихо, но отчетливо доложил, так, что никто другой услышать не мог:

— Дама в черно-красном платье… третий столик налево от выхода… одна.

Хозяин понимающе кивнул, и охранник, скользнув тенью, возвратился на свое прежнее место.

— Господа, я вас ненадолго покину, — обратился к сидящим за его столом Серебрянский. — Надо же, в конце концов, выяснить тайну этого букета, а то я сегодня просто не смогу уснуть.

— Ага, Юлий Викентьевич! Вот как вас заинтриговали! — воскликнула дородная главбух, сидевшая рядом с дочерью.

— Ну, признайтесь, заинтриговали? — тут же подхватила еще одна дама. Мужчины тактично смолчали, лишь Анечка добавила:

— Папуля, только не увлекайся! Ведь я не знаю, как выглядит приглашенный тобой человек…

Серебрянский пообещал не задерживаться и направился к столику на двоих, за которым сидела загадочная персона, приславшая владельцу судоходной компании столь же загадочный букет. Дама, завидев его, оторвалась от бокала с шампанским и выпрямилась в кресле, с интересом разглядывая подошедшего.

— Добрый вечер, милая незнакомка! — поприветствовал ее судовладелец. — Разрешите присесть?

— Да, конечно, Юлий Викентьевич, что за вопрос, — ответила она, едва улыбаясь, и Серебрянский отметил, что, несмотря на строгое платье и сдержанные манеры, женщина очень молода.

— Вот незадача, я оказался в неловком положении, — посетовал Серебрянский, садясь напротив и обволакивая незнакомку изучающим взглядом. — Вы меня знаете, а я вас, ну, хоть убейте, вспомнить не могу.

— Ну, уж, за такое убивать… — Она изящным движением руки поправила локон у виска. — Тем более что вам меня действительно не вспомнить…

— Может, вы представитесь и облегчите мне задачу?

— Непременно, но чуть попозже, — пообещала женщина без всякого кокетства. — Каждому событию свой срок…

— Пусть будет так, — согласился Серебрянский, — и все же я с некоторым смятением благодарю вас за неожиданный подарок. Откровенно говоря, я не возьму в толк, чем я обязан такому знаку внимания. Получать цветы — это обычно привилегия женщин и, признаться, этим вы меня изрядно заинтриговали.

— Мне казалось, Юлий Викентьевич, что нетерпеливое любопытство присуще только слабому полу, — мягко сказала незнакомка. — Оказывается, чем-то неординарным можно заинтриговать и мужчину. Даже такого, как вы.

По залу разлилась волнующая мелодия старинного танго, появилось несколько танцующих пар. Женщина посмотрела в глаза Серебрянскому и, коснувшись кончиками пальцев его руки, сказала:

— Юлий Викентьевич, исполните маленькую прихоть дамы: не откажите в любезности станцевать со мной это чудное танго. Словом, считайте, что я пригласила вас на «белый танец».

Серебрянский поднялся с места и, подойдя к ней, галантно подал руку. Слегка придерживая даму за талию, он вывел ее в центр зала, и они присоединились к танцующим. Прекрасный танцор, он хорошо чувствовал мелодию, и молодой его партнерше было с ним легко и свободно. Глядя на нее, Юлий Викентьевич поймал себя на мысли, что он еще ни на шаг не продвинулся в разгадке происходящего с ним, и отдал должное умению незнакомки сохранять зыбкое таинство неопределенности.

— Так кто же вы, прелестное созданье, откройтесь, — не утерпел Юлий Викентьевич. — Мы с вами вроде как в неравных условиях — вы знаете, кто перед вами, а я даже не знаю вашего имени.

— Юлий Викентьевич, как только закончится танец, мы вернемся за стол, выпьем по бокалу шампанского, за которое я вам очень признательна и я обещаю, что открою свою маленькую тайну. — Она помолчала и каким-то грустным голосом добавила: — Впрочем, никакой тайны здесь, собственно, и нет…

Серебрянского такой ответ вполне устраивал. Танцуя, он бросил мимолетный взгляд на столик, за которым располагались его компаньоны и гости, но приглашенного частного детектива так и не увидел. Дочь, поймав его взгляд, улыбнулась кончиками губ и сделала едва заметный жест, мол, танцуй, папуля, все в порядке. «Неужели этот Верховцев так и не явится? — подумал он. — Это неприятно бы осложнило наши дальнейшие взаимоотношения. А не хотелось бы… Молодой человек, кажется, сделал неправильные выводы…»

— Вы кого-то ждете? — незнакомка как будто вслух прочла его мысли.

— Почему вы так решили? — внутренне содрогнулся Серебрянский, не в силах отделаться от неприятного ощущения, что его размышления каким-то непостижимым образом, пусть даже по случайному совпадению, стали вдруг достоянием другого человека.

— Я в некотором роде ясновидящая, — скромно сообщила дама. — В далекое прошлое и необозримое будущее заглянуть не могу, они мне не подвластны, а вот поведать о том, что произойдет в ближайшее время, пожалуйста. Опровергните мое предположение, если оно не верно — вы ожидаете прихода человека, с которым вас связывают сложные и противоречивые взаимоотношения, но в равной степени вы связываете с ним определенные перспективы. Я права или нет?

— Допустим, вы не ошиблись, — помолчав, коротко ответил Юлий Викентьевич. Как человек трезвый и здравомыслящий, он никогда не доверял адептам оккультных наук, но поразительный случай с компаньоном Труммом и ряд других, необъяснимых обычной логикой событий в его жизни, заставили его с недавних пор подходить к этому вопросу более осторожно и взвешенно.

— Разрешите вашу ладонь, — сказала новоявленная ясновидящая, высвобождая свою руку и беря его за запястье.

Серебрянский не стал противиться и, подыгрывая ей, лишь повернул ладонь к свету, подставив под красный луч прожектора:

— Хотите погадать? Да в этом полумраке разве что разберешь…

— Наоборот, красный свет делает линии на руке более зримыми и отчетливыми, — возразила она, рассматривая его ладонь. — О! А у вас такая странная линия жизни. Я ничего не понимаю… Подобный узор я, признаться, встречаю впервые. В линию жизни вкраплены сразу аж три знака смерти. Их наличие можно трактовать двояко: либо смерть угрожает непосредственно вам, либо людям, судьбы которых близко связаны с вашей. Судя по вашему возрасту, два из них вам уже не угрожают, этот опасный рубеж вы уже миновали. Остался последний, третий. Он приходится на момент, когда вы будете находиться в зените — успехи в личной жизни, процветание в бизнесе, признание деловых кругов. Если сейчас вы этого достигли, надо быть максимально осторожным и внимательным, берегитесь…

— Непременно учту ваш прогноз, — полушутливым тоном промолвил Юлий Викентьевич.

Музыка закончилась. Незнакомка кивком поблагодарила своего партнера, и он провел ее к столику.

— Сделайте одолжение, Юлий Викентьевич, налейте шампанского, — попросила она, когда они сели. — Мы прекрасно потанцевали, теперь можно и выпить.

Серебрянский с готовностью выполнил эту просьбу. Некая неопределенность ситуации уже начинала его забавлять:

— Ну, а что вы теперь придумаете, чтобы оттянуть разгадку вашего букета, а, госпожа ясновидящая? — игриво спросил он, поднимая свой бокал.

— Уже ничего. Отступать мне некуда, финиш, — тем же тоном ответила дама. — А теперь я поднимаю этот бокал и хочу выпить за… Ну, догадались?

— А-а-а, — растяжно произнес Серебрянский, — я все понял…

— Да-да, — не дала ему договорить дама. — Не далее, как вчера, возглавляемая вами компания отметила свой юбилей, не так ли? Наша скромная фирма по ряду существенных причин не смогла принять участия во вчерашних торжествах, поэтому мы исправляем свое упущение сегодня. Звучит банально, но лучше поздно, чем никогда. Я знаю, о чем вы хотите спросить… Не забывайте, дорогой юбиляр, я — ясновидящая и определить место, где вас можно застать, особого труда для меня не составило. Это по нашим понятиям, так сказать, задачка для первого класса, она по зубам даже начинающим вещуньям. Вот вам и разгадка букета. Как видите, все очень просто. И каждому событию действительно свое время, помните как у Ремарка — «Время жить и время умирать», а у нас с вами настало время выпить, выдыхаясь, шампанское ведь тоже умирает…

В это же время за столом, который ненадолго покинул господин Серебрянский, его любимая дочь, умница и красавица Анна, со скуки пересчитывая цветы, вдруг обнаружила, что их количество в букете равно ни больше ни меньше, как двум десяткам.

— Странно, — сообщив об этом факте необъятной бухгалтерше, задумчиво уставилась на букет дочь судовладельца. — Наверно, дарительница букета что-то напутала, число цветов почему-то четное, я трижды пересчитала.

— Действительно, милочка, странно, — откликнулась соседка по столу, отправляя в рот замечательный кусочек осетринки под хреном. — Очень странно! Я понимаю там ляпсусы в бухгалтерском деле, но тут… И вообще, от этого букета, откровенно говоря, веет жуткой безвкусицей — калы, насколько я знаю, это цветы несчастья, цветы скорби…

Юлий Викентьевич в этот момент выпил с дамой превосходного французского шампанского. Поставив бокал, он спросил:

— Значит, вы, мадам, из гадального салона? И наверное даже из «Андромеды»? Хотя мы с вами тесно не сотрудничали, но впредь, я полагаю, мы несомненно будем прибегать к вашим услугам. Ваше заведение прекрасно себя зарекомендовало, очень приличный уровень, да и вы… яркий тому пример, госпожа?..

— Илона, — подсказала та, восприняв комплимент в свой адрес весьма сухо и сдержанно. — Помимо цветов я уполномочена вручить вам памятный адрес от нашей фирмы. Вообще это должен бы сделать наш президент, но он… словом, с ним приключилось несчастье.

Юлий Викентьевич открыл было рот, чтобы спросить, что же такое случилось с президентом уважаемой им фирмы, но в это мгновение «уполномоченная» вынула из сумки сложенный вдвое лист мелованной бумаги и протянула ему. Он с любопытством открыл памятный адрес и… Лицо его вдруг окаменело, стало бледней подушки, что было заметно даже в неверном призрачном освещении зала. На развернутом листе он узнал знакомый ему сюжет — черный силуэт всадника на коне с длинным копьем наперевес. Сверху эмблемы полукругом шла надпись «Фирма ПИКАДОР», а внизу, под рисунком, черным фломастером крупными каллиграфическими буквами было выведено:

«MEMENTO MORI!»

Буквы словно плясали, они расплывались перед глазами Серебрянского, а зловещий всадник и конь стали вдруг сказочно преображаться, обретая живую плоть, объемные очертания и угрожающие размеры. И вот уже чудом оживший седок, подстегнув коня, мчится, выставив вперед разящее копье прямо на него… Он совсем-совсем близко, и кажется, через какой-то миг можно будет разглядеть его лицо…

Парализованный возникшим видением, Юлий Викентьевич не сразу смог вникнуть в смысл латинского изречения, но когда он постиг его суть, случилось невероятное — неистовый наездник, будто угодив на минное поле, с оглушительным грохотом взорвался, и ослепительный сноп огненных брызг, разнесший грозного пикадора, тут же поглотил и его, Серебрянского, и, сметя слугу Антихриста, как пушинку, вместе с креслом безжалостно швырнул в ужасную, прожорливую, извечно ненасытную пасть Небытия…