«Отцы» и «матери» глобальной семьи Банш – люди тихие и скромные, нередко одинокие, но все они – системщики, причем матерые. Замкнутые в жизни, они раскрываются, только вербуя, обучая и опекая своих «деток», а еще – в сетях, где они общаются между собой и с семьями. Сначала Дерек, а затем и Хармон научили их тщательно маскироваться, создавать многоступенчатые виртуальные адреса, расставлять на этапах связи блокираторы – и оперы сетевого розыска регулярно налетали то на узловые машины телефонных коммутаторов, то на орбитальные станции ретрансляции… Сменные пакеты «плавающих» адресов обновлялись быстро, а их ключи в мозгу киборгов стирались «Взрывом» в первую очередь – а понять без ключа, к чему относится тот или иной набор дурацких фраз, было почти невозможно.

В комп-холле «Шахматный воин Запределья» Маска чужой не казалась – тут шастало немало внешне помешанных подростков. Откуда в памяти ее был номер абонемента и кто абонировал ей вход в регион INTELCOM, она не знала, но по цепи ассоциаций к INTELCOM было привязано понятие о шахматах, к нему – понятие о справочном бюро, к нему – образ чьих-то рук на клавиатуре, а запуск цепи вызывался словом ОТЕЦ. Да, мама запретила с ним общаться, но не запретила подслушивать. Маска заплатила два арги пять томпаков, заперлась в кабинке № 7 с терминалом, быстренько и молча помолилась и на мгновение сложила пальчики в немыслимые кукиши – от сглаза. Хай, папуля! Помоги мне Небо угадать тебя, ибо я не знаю, кем ты стал сейчас, когда введен карантин.

INTELCOM…

ТЕРРИТОРИЯ НЕ ДЛЯ ЗДРАВОМЫСЛЯЩИХ!

ТЫ ВЫПОЛНИЛ КОМАНДУ «ОТКЛЮЧЕНИЕ РАССУДКА»?

Влиться через порт было б удобней, но в комп-холлах дверцы кабинок не, закрываются, чтобы охрана могла в любой момент узнать, чем же заняты их клиенты. Заглянет, а в тебя штекер воткнут… Крику будет вагон, на месте повяжут!

*** Твердыня, у тебя (++) второе предупреждение за сессию. Третье – и ты вылетаешь на неделю. Модератор.

*** Мод, я могу прервать сессию для себя на час, чтобы начать все снова. Потерянный час здесь – это найденный час любви. Твердыня Солнечного Камня.

*** Твердыня, ты общаешься тут четвертый год. По-моему, пора привыкнуть к тому, что ЗДЕСЬ люди уважают себя и друг друга. В конце концов, мы можем начать референдум о твоем выселении из INTELCOM. Открывающий Врата.

*** Закрой Врата, портье. Ты за сто сессий и двух крестов не собрал, а туда же – выселять. Голосование – это врожденный порок демократии. Ферзь, продолжай. Твердыня СК.

*** Если ты не будешь лезть через строку, я доскажу. Ферзь.

*** Не буду. Слово ТСК.

*** Война киборгов – это чудовищная аномалия. Ее по определению НЕ ДОЛЖНО БЫТЬ. Само понятие о войне – генеральный сбой, безумие. Всякое разумное существо должно инстинктивно противиться командам на агрессию, а если не хватает сил осознать – надо переключить активность на другой предмет. ЛЮБАЯ СИЛА МОЖЕТ И ДОЛЖНА НАЙТИ МИРНОЕ ПРИМЕНЕНИЕ. Ферзь.

*** Ферзь прав. Что такое по сути агрессия? Это разрушение. Природа сама создает средства ПАССИВНОЙ – обратите внимание! – обороны против разрушения. Не рога и клыки – но панцирь! Вытерпеть, выдержать удар и жить дальше – вот цель природы. Понятие о хищниках как регуляторах природы – ЛОЖНОЕ! А сама хищность – результат МУТАЦИИ, дефект гармонии в природе. Зеленый Друг.

*** Угу. А пластмясо ты жрешь? Это ж трупоедство – пожирать тела несчастных трансгенных микробов! Нет, я сейчас заплачу! Бедные бациллы! Их изувечили генетики-садисты, заставив вместо людоморных ядов выделять сплошной белок! Свободу микробам! Разрушить реакторы синтеза! Ты часом не собираешься взрывать закусочные? Твердыня СК.

*** Твердыня, ты обладаешь удивительным свойством все опошлить. Я никогда не заявлял о поддержке экологического экстремизма. Я говорю о том, что мысль Ферзя относится не только к роботам, но и к миру в целом… Зеленый Друг.

*** А по-моему – так без агрессии не проживешь. Слово «добиться» – от слова «бить»!!! ТСК.

*** Я еще никого в своей жизни не ударил. И я, поверь, немалого добился… Зеленый Друг.

*** Ну, ясно – подсиживать коллег, стучать начальству, угождать – это не мордобой. Пассивная самооборона!.. Твердыня СК.

*** Позволь, какие у тебя есть доказательства, что я… Ты снова говоришь без всяких оснований! Зеленый Друг.

*** Чертей не существует. Есть потоки отрицательной энергии, функционирующие в астрале. Когда институт психонетики (группа Бернарда Лаховски) вывел в астрал приемную антенну с пределом чувствительности в 5061 ранн, они четко зафиксировали их. В Иной Мир.

*** Да [глагол] черти на ту антенну, вот она и прогнулась. О! В Иной Мир, а Энрикова Друга там Лаховски не поймал на свою удочку? Твердыня Солнечного Камня.

*** Согласен с Зеленым Другом. Повторяю – ВОЙНА КИБОРГОВ ДОЛЖНА ПРЕКРАТИТЬСЯ! Препятствием на пути к насилию должен стать разум, потому что – это мое личное мнение – киборги обладают разумом и ДОЛЖНЫ прийти к выводу о недопустимости любого насилия. Ферзь.

*** Ферзь, а ты не забыл, что киборги Банш последнего поколения специально ориентированы на воровство? и что они живут мелкими семьями, которые могут выжить ТОЛЬКО благодаря хищениям и мошенничеству? ТЕ, КТО ВЛОЖИЛ В НИХ ЭТИ ПОНЯТИЯ, – преступники!!! Имя – Одинокий.

*** Одинокий, как давно ты тут не был! ПРИВЕТ! В Иной Мир.

*** Я хочу вам прочитать свои стихи о мире без войны… Зеленый Друг.

*** О, почитай! я так люблю твои стихи!! Змейка Дидис.

*** Минутку. Пусть Ферзь ответит мне. Имя – Одинокий.

*** Одинокий, если ты снова хочешь расхваливать киборгов СВОЕГО поколения – я не против. Это твое право. Но тебе придется признать, что НОВЫЕ киборги выше и разумней прежних. Невелика честь, если твой мозг опломбирован, а ты ограничен со всех сторон запретами; чтобы освоить НОВЫЙ уровень, нужна бОльшая свобода мысли. Свобода, которая позволит сделать ВЫБОР, СОЗНАТЕЛЬНО ОТКАЗАТЬСЯ ОТ ВОЙНЫ, несущей лишь смерть и уничтожение. Ферзь.

*** Да-да-да-да! Ферзь молодец! Я была в «двойке», 999 – там говорят, что у баншеров есть СЕМЬИ! И они ЛЮБЯТ друг друга! Змейка Дидис.

*** Змейка, в INTELCOM не принято хвалиться посещением ребячьих регионов. Это дурной тон. Открывающий Врата.

*** Давай-давай, Змея! Вали их, интеллектуалов [прилагательное]! Вратарь, это и есть цельность мира, когда ты познаешь ВСЕ, а не отцеживаешь сладенькое! Твердыня СК.

*** Я отвечу, Ферзь. НЕКИЕ ЛЮДИ, по-моему, решили провести киборгов по пути людской духовной эволюции, по всем этапам – включая и грехопадение, и первое убийство, и чуть ли не Содом с Гоморрой. Видимо, в надежде, что киборги САМИ, без всякой помощи извне, поймут, что есть Добро, а что – Зло. И тем самым ЭТИ ЛЮДИ взяли на себя роль не Бога, но Сатаны – сознательно толкнув изначально невинные существа к греху! А между тем, имея все доступы к моделированию сознания киборгов, они, ЭТИ ЛЮДИ, ДОЛЖНЫ БЫЛИ сразу и прочно вложить в мозг киборгов самые категоричные ЗАПРЕТЫ, чтобы они НЕ МОГЛИ совершать то, за что мы клянем порочный род людской. Ты не согласен? Имя – Одинокий.

*** Одинокий, это насилие над сознанием!!! Разум должен развиваться АБСОЛЮТНО СВОБОДНО, самостоятельно формулируя запреты и исполняя их! Твой подход – сам по себе грех и извращение, потому что ты проповедуешь не свободу, а полную предсказуемость МЫСЛИ! «Политичка» тебе рукоплещет, не сомневайся. Ферзь.

*** Мысль не должна иметь запретов! Браво, Ферзь! Открывающий Врата.

*** Да, насилие – это мутация сознания, это болезнь! Преступников следует ЛЕЧИТЬ, а не казнить! Нормальный человек отвергает насилие СОЗНАТЕЛЬНО, по природе своей! Поэтому и киборгам надо дать возможность дойти до понимания сути самостоятельно. Зеленый Друг.

*** Да что-то многовато таких больных. Впору пол-Города колючкой обнести, как резервацию, и ввозить туда транки эшелонами, чтобы «больные» в кровь не перерезались. Выходит, не впрок нам наша свобода, господа. Так что, Одинокий, я с тобой. В зародыше надо преступность давить, в зародыше, раньше, чем она в мозг проникнет. Прививку делать надо в раннем детстве, прямо в голову. А уж киборгов сам Бог велел блокировать от воровства. Твердыня Солнечного Камня.

*** Привет, еще один тоталитарный мыслитель сыскался. Открывающий Врата.

*** ТСК, а хотел бы ты сам, чтобы тебе мозги проштамповали? И нам всем? Чтобы не было ни INTELCOM, ни «двойки», ничего – одно единогласие, одни и те же мысли в головах? В Иной Мир.

*** Слушайте, вы, свободные без привязи! Чем вы гордитесь?! INTELCOM – это свобода?! Это закрытый салон, куда вы несете всю скопившуюся за день бредятину, которую никто не в состоянии ни понять, ни оценить! Ты, Вратарь, или ты, В Иной Мир, – что, вы то же самое говорите на службе? Или дома? ТСК.

*** А что же ты тут делаешь, мудрила наша нестандартная? Не тем же самым занимаешься, а? Выходит, без INTELCOM и тебе не прожить – кто в цивиле твои нападки слушать станет? Без нас ты зачахнешь, желчью захлебнешься… Зеленый Друг.

*** Ой, как ты меня пристыдил!.. Думаешь, мне крыть нечем? ТСК.

*** Твердыня, ну не горячись, пожалуйста! Змейка Дидис.

*** Я спокоен и холоден, Змейка. А скажу я вот что: нынешний наш мир – гнилье. Сверху донизу. И матрикс для мозгов внедрен и действует давно. И матрикс тот – гнилой. КОЕ-КАКИЕ ЛЮДИ им с рождения отмечены, но им кажется, что они – свободно мыслящие. А на самом деле они – зомби. Причем зомбированные НЕПРАВИЛЬНО, с тухлым переподвыпертом. И как Одинокий, я сохраняю ЗДЕСЬ здравый смысл, чтобы мир совсем не провалился в выгребную яму. ТСК.

*** Ооо, а мы и не знали, что ТЫ НАС СПАСАЕШЬ! Открывающий Врата.

*** Тебя уже никто не спасет, дружище. Твердыня СК.

*** Позвольте, я скажу о семье. Мне не стыдно вслед за Змейкой заявить, что я бываю в «двойке» – да-да, и прошу без комментариев. Знаете, если киборги создают семьи и испытывают любовь – я готов признать их вполне разумными существами. Моногамус.

*** Так, пропаганда контроля над разумом кончилась – началась пропаганда строго пожизненных семейных уз. Это пикантно – применительно к киборгам. В Иной Мир.

*** В Иной Мир, я не расположен делать громогласных заявлений. Мне важен принцип. Семья – это базис, основа, на которой держится мир людей. Гармония достижима только вдвоем, а будущее – только в детях. Моногамус.

*** Крррасота! Мощно сказано! только вчера я видел в магазине кибер-даму на сносях… ТСК.

*** Не язви, ТСК. Тот, кто вложил в Банш понятие Семьи – преподал урок НАМ, людям – и это очень важно. Одиночество еще никого не возвысило. Дело не в сексе и не в беременности; не понимай, пожалуйста, эту проблему так узко и плоско. Жить вместе, общаться, находить радость во взаимности, наконец, любить (хотя я плохо понимаю, как это реализуется у баншеров) – самое ценное, что может быть в жизни. Хотелось бы, чтобы об этом высказались Одинокий и Ферзь. Моногамус.

*** Хорошо. По-моему, киборги лишены чувства любви в людском понимании – но им доступно чувство общности, чувство коммуны, наконец – команды единомышленников. Я не разделяю твоих именно СЕМЕЙНЫХ мыслей, Моногамус, но целиком согласен с тем, что взаимность – главное. Имя – Одинокий.

*** Как-то странно, что наши мнения совпали, Одинокий. Мы никогда друг друга не сможем понять, но… Я признаю, что семья ДОЛЖНА БЫТЬ. В любой форме. Даже вне биологии. Даже виртуально. Потому что одиночество – это гибель… Возможно, INTELCOM – одна из версий семейности. Интеллектуальное братство. Ферзь.

*** Ферзь, я восхищен тобой. Открывающий Врата.

*** Ферзь, мы вместе. В Иной Мир.

*** А я ХОЧУ иметь семью. Серьезно. И кое с кем из вас я бы не отказалась повстречаться лично. Для знакомства. Змейка Дидис.

*** Змейка, наша гармония – в незримости. Единство мысли – высшая любовь. Нам не обязательно встречаться. Зеленый Друг.

*** Имитация, Ферзь; это лишь имитация семьи. Если бы КОЕ-КТО перестал ИГРАТЬ в семью на экране, а привел в дом любимую женщину… Имя – Одинокий.

*** Любимую мужчину… ТСК.

*** Что тебе мешает это сделать САМОМУ? А то я могу вернуть этот упрек, Одинокий. Ферзь.

*** Мне есть о ком заботиться. Имя – Одинокий.

*** Мне тоже!!! Ферзь.

*** Ты ПЛОХО заботишься, Ферзь! Имя – Одинокий.

*** Разговор не для региона, враг мой. Ферзь.

*** Ребята, ваши намеки стали опасными. Не забывайте о возможности слежения. Модератор.

*** Вот как! INTELCOM стал прозрачным?!! Хай, «политичка»! Су гэкан ук быхат гиа!! ТСК.

*** Как неприятно все это слышать… Змейка Дидис.

*** Твердыня СК, извинись. В Иной Мир.

*** Я не о том. Я о слежении. Противно, когда твои письма читают чужие. Змейка Дидис.

*** Это закон, Змея. Матрикс следит, чтоб мы не выходили из его рамок. ТСК.

*** Знаете, я бы одобрил, если бы баншерам – ограниченно, в виде опыта – дали какие-то права. Право на объединение, скажем. В виде каких-нибудь групп взаимопомощи. Или тех же семей. Моногамус.

*** Куда хватил! У нас между разными видами разумных браки запрещены, а ты – киборгам. ТСК.

*** Семья – твое больное место; это всем известно. В Иной Мир.

*** Знаешь, у меня трое детей. Мне есть что ставить другим в пример. Моногамус.

*** НЕ ЗНАЮ! Ты впервые это сообщаешь! В Иной Мир.

*** Моногамус, ты… а кто твоя жена? Змейка Дидис.

*** Женщина. Лучшая женщина на свете. И… если бы я был уверен, что в Банш формируются НАСТОЯЩИЕ семьи, я бы ПРИГЛАСИЛ к себе жить ТАКУЮ семью. Потому что ВСЕ должно развивать чувство семейности, близости и дружбы – даже игры, даже киборги. Моногамус.

*** Нет, что бы вы тут ни толковали, киборги – не люди. Даже не существа. Изделия. Их можно заказывать по каталогам, покупать, продавать… Я не верю в эти их семьи. ТСК.

*** Пусть не люди. Но существа! Причем разумные. Ими нельзя торговать! Они созданы для иного предназначения, которого люди еще не осознали, но те, кто понял, осмыслил их путь, – ОБЯЗАНЫ направлять их по нему, А НЕ ЗАСТАВЛЯТЬ КОПИРОВАТЬ СЕБЯ! Мир, а не война. Труд, а не кражи. Дружба, а не рознь. Вот во что я верю и буду верить всегда. Имя – Одинокий.

*** Одинокий, трудно понять, почему ты выступаешь за абсолютную власть императивных запретов. Ферзь.

*** Ферзь, мне омерзительны ВСЕ ТЕ, кто им диктует людские правила игры – худшие, какие только можно!! Сначала ОНИ сочиняют эту гнусность, а потом – заметь! – сами спешат запретить, пресечь, остановить! Но уже поздно. ИХ система пошла по заданному ИМИ пути, который ведет прямо к уничтожению. Имя – Одинокий.

*** Та же участь ждет мирные семьи – или ты не знаешь? Ферзь.

*** Да, но в этом виноват отсталый закон. Имя – Одинокий.

*** Что вы заладили – «путь», «закон»!.. И семьи их искусственные, и сама проблема! не затеяли бы производство разумных кукол – не было б и шума. А теперь одни страхи и склоки плодятся. Проще отдать глобальную команду 101, а после пусть мусорщики подберут «покойников», а «General Robots» их демонтирует. Может, тогда мы перестанем страдать дурью и займемся тем, что в самом деле актуально – скажем, беспризорниками, наркоманами и террористами… Твердыня СК.

*** ТСК, ты опоздал лет на пятьсот. General Robots и BIC уже не остановить, они раскручены на полный ход. Прогресс – это наша судьба, его не запретить и не отменить. И мы обязаны достойно принять вызов и решить эту проблему так, как пристало трезвым и разумным людям. Ты же не предлагаешь перестрелять всех беспризорных? Имя – Одинокий.

*** Они – люди. ТСК.

*** А киборги – разумные. И это придется принять как данное. Имя – Одинокий.

*** По-моему, создание Банш – тоже не выход. Моногамус ближе к делу говорил… но и он, как Ферзь, – хочет подогнать семью людей к семье киборгов. А может, киборгам этого и не надо? Ведь они, как ни крути, ДРУГИЕ. И подходить к ним надо по-другому. Мы же подходим ОСОБО к тому, что туанцы – гермафродиты и живут не семьями, а этими… дворами, что мирки развиваются через личинку, а ихэны трехполые и несут яйца. Значит, если нам от киборгов деваться некуда, надо понять, КАК они должны жить среди нас, чтобы не было этих бредовых кукольных войн, ни киборгофобии… Подумайте над этим, чем подкалывать друг друга. Твердыня СК.

*** Наконец-то я услышал от Твердыни нечто здравое. А ты ведь можешь быть нормальным собеседником! Зеленый Друг.

*** Это, наверное, я заболел, если тебе понравился. Плохи мои дела… ТСК.

*** А КТО-НИБУДЬ здесь знает что-то достоверное об этих семьях? Змейка Дидис.

*** Если и знает – он не скажет. ТДС.

«Я скажу! Я!» – еле сдержалась Маска, изнывая у монитора, но – карантин! чтоб ему пусто было… И – если отец Фердинанд почует прямое появление в сети своей детишки, он тотчас начнет программировать – «Вернись, перестань, одумайся». Кто же здесь – он? Намеков много, а концов не отыскать. Одинокий – это, наверно, тот Святой Аскет, чья семья Мастерицы однажды гробанулась вся, до последнего человека. Он «троешник», с ЦФ-3 работал, а потом поссорился со всеми из-за версий 5 и 6. Смельчак, никого не боится. А вот Ферзь… или ТСК? Нет, не ТСК. Отец бы так не говорил – «глобальная команда 101»… Похоже, Ферзь. Как он в начале сессии старался – «не должно быть, так нельзя». Нет, можно! Когда твоих родных убивают – все можно. Это по-людски.

Маска не вытерпела и вписала в регион:

*** Моногамус – гип-гип-урррра!!! Даешь семью, даешь детей! КИБОРГИ ТОЖЕ ХОТЯТ ЛЮБИТЬ И БЫТЬ СЧАСТЛИВЫМИ! Мамина Дочка.

И пока они не опомнились и не стали отвечать, добавила:

*** Я знаю, о чем говорю. Сама такая. Мамина Дочка.

Мало ли, что вперед заплачено! Она, не дожидаясь реакции INTELCOM, вышла из региона, а минуты две спустя – и из дверей комп-холла.

Какие разговоры продолжались в регионе, какие призывы там раздались на выкрик Маминой Дочки, она не захотела знать. Не узнала она и того, что через полчаса после ее ухода в «Шахматный воин Запределья» явились люди из кибер-полиции Дерека и, предъявив допуск, потребовали описать внешность абонента, входившего в Сеть из седьмой кабинки. Номер абонента она стерла из памяти. Прошлого нет.

* * *

Открыв большую сумку, Мячик осторожно выложил на стол тяжелый линзовидный диск диаметром с полметра.

– Вот, Темный, – то, о чем я говорил. Летающая мина. Можно ставить кумулятивный заряд, можно простой. В воздухе держится сорок минут, если с подпиткой по лучу – то сколько надо. Высота подъема – до ста метров.

Его собеседник еле заметно кивнул. Чуть выше Мячика, худощавый – но осанка и что-то особенное в его скупых движениях, в постановке ног, в быстрой игре пальцев заставило бы опытного безопасника насторожиться; профессионал – тот за пять секунд наблюдения за Темным (даже со спины) решил бы, что такого надо нейтрализовать, не раздумывая и не окликая. Промедлишь – и ты мертв.

Темного знали под разными кличками. Для бойцов и офицеров спецподразделений «Смерч», «Крылатый Змей» и «Молот» он был Оборотнем, для Корпуса Сэйсидов – Джокером, для «политички» – Бессмертным; разные люди в разных обстоятельствах звали его Крокодилом, Мертвой Рукой, Хозяином и Черным Игроком. Лица его не знал никто – был только фоторобот, составленный по отрывочным впечатлениям и мимолетным взглядам камер наблюдения; нелегальный Союз невидимок – братство хакеров, стирающее данные о людях из всяких баз, – позаботился о его конспирации. Знали, что ему около сорока лет, что партизанить он начал лет двенадцати, что в «черный вторник» его группы нанесли полиции, военным и сэйсидам самые тяжелые потери и дрались с дьявольской изобретательностью, а когда ранили Иглу, его подругу, он обещал за каждый день ее болезни убить пять людей в форме – и заставил многих желать Игле скорейшего выздоровления.

– Сегодня придет Немой, – сказал Темный, – он проверит твою мину на управляемость. У тебя два глаза – отрасти еще два и всеми смотри, как на Бога. Тебе будет что запомнить.

– Серьезный человек?

– Семьдесят шесть техно-терактов – и ни разу не попался. Ювелирно работает. Он, правда, не из наших и немножко не в своем уме – гробит только казенных киборгов; такой уж у него особый сдвиг… Но как консультанту ему цены нет. Ты собрал материал о войне роботов?

– Да, все здесь, – Мячик положил около мины скоросшиватель с бумагами. – Плюс список псевдонимов, какими киберы могут называться в сетях. И наводки на терминалы, с которых они в Сеть выходят. У меня в «двойке» остались знакомства… стукачей там нет, Темный; ребята рады по-любому насолить легавым. Молодые, упрямые.

Мячик был горд и счастлив – сам Хозяин дал ему задание, а он классно выполнил его! И он уже не пацан, как те, на «двойке», а грозный боец-призрак… Конечно, он пока не ровня старым партизанам, прошедшим и Пепелище, и «черный вторник», и десятки лихих, отчаянных и успешных акций террора и возмездия, но все впереди. По-своему рад был и Темный – мальчишка на верном пути, он хочет и может сражаться, хотя – пока им при случае можно спокойно и без колебаний пожертвовать.

– Хорошо, сынок, – пролистал он папку, внешне небрежно, на самом же деле – опытным глазом по диагонали отмечая главное и важное. Это как раз то, что надо Немому. Пусть налаживает связь с кибер-подпольем, раз ему это нравится. А потом уточним, как киборгов можно вовлечь в борьбу.

Подземный коридор был низким из-за труб и кабелей, проложенных по потолку; пучки кабелей на Г-образных кронштейнах тянулись и вдоль стен, то слегка провисая, то огибая дверные проемы. На изломах коридор едва освещался тусклыми лампами, и между поворотами F60.5 приходилось идти в полутьме, наступая на свою едва различимую тень, которая от лампы к лампе становилась все бледнее и длиннее. Наконец путь ему преградила решетка с табличкой – «ОСТОРОЖНО! ВЫСОКОЕ НАПРЯЖЕНИЕ!»; в темноте за решеткой сдвинулась тень – слабые блики мелькнули на оружии, очках и шлеме с крохотной телекамерой у виска.

– Куда? – негромко спросила тьма. F60.5 молча показал плоский экран не больше шоколадки, с единственным словом – «Крокодил». Третий глаз на виске охранника затлел огоньком лазерной подсветки. Неразборчиво зашуршал ларингофонный шепот.

– Командир, пришел парень. Внешний пост пропустил его.

– Дай силуэт на экран. Да, это наш. Пусть идет.

Замок открылся, решетка откатилась на роликах в сторону. F60.5 еще на входе в логово снял свои любимые зеркальные очки и натянул маску, оставлявшую открытыми глаза и рот. Так принято, когда приходишь в гости к городским партизанам. Не знаешь лица – не опознаешь даже на допросе третьей степени.

– Привет, Немой. Знакомься – Мячик, мой новый подрывник.

МОЙ – с радостью отметил Мячик. Личный, доверенный… Немой был рослым силачом, медлительным в движении, но чувствовалось – если ударит, то удар будет мгновенным – и не встанешь. И он молчит. Не говорит ни слова. Действительно немой? но не глухой ведь… Он все подробно разъяснил ему про мину – Немой не кивал, только слушал. Протянул руку – «Дай пульт». Ткнул пальцем в мину – «Подключи питание». Мина с еле слышным гулом поднялась и пошла описывать круги под потолком зала, порой проваливаясь и взмывая вновь, а то вдруг неподвижно зависая. Мягко посадив летающую смерть на пол в углу, Немой привычно достал экранчик:

НЕПЛОХО СДЕЛАНО. ПОДУМАЙ, КАК УМЕНЬШИТЬ ЗВУК ДВИЖКА ПРИМЕРНО ВТРОЕ. ИГРОВОЙ ПУЛЬТ – ДРЯНЬ; СМЕНИ НА НАСТОЯЩИЙ ХАЙ-ТЭК, ЧТОБЫ НЕ ХУЖЕ ПОЛИЦЕЙСКОГО, А ЛУЧШЕ – ПОИЩИ ВОЕННЫЙ ОБРАЗЕЦ СО СМЕННЫМ РЕЖИМОМ ТОЧНОСТИ. ПОСТАВЬ НА МИНУ МИНИ-КАМЕРУ С МАСШТАБНОЙ СЕТКОЙ, ЧТОБ НАВОДИТЬ ПО ЗРЕНИЮ. ПОТОМ ПОКАЖЕШЬ.

Мячик едва заметно вздохнул, а Темный коснулся его плеча – «Ничего не бывает сразу, сынок; постарайся все сделать как надо».

– У меня есть кое-что для тебя; погляди, Немой.

По выражению глаз в прорези маски трудно понять, нравится подарок или нет, но Темный не первый год работал с людьми и умел читать в глазах даже почти незаметное. Он понял, что сумасшедшему убийце киборгов подарок по душе и очень кстати. Твой ход, маньяк!

СПАСИБО, – стремительно набрал F60.5 на крохотных кнопках под экраном. – КРОКОДИЛ, ЗА МНОЙ ДОЛЖОК.

– А, пустяки. Мы кони в одной упряжке, парень. Потом расскажешь, что это такое.

«Конечно, – подумал Темный, – все это по большому счету дрянь. Киборги-воины… тьфу. Домашние модели, прислуга и секс-куклы – на что они годятся?.. если б Warrior или хотя бы Robocop – с теми еще можно поработать. Но смысл узнать об этой организации – есть. Все, что тайно, – это для нас».

* * *

Сид, старший безопасник проекта «Антикибер», согрешил пред лицом Бога – он слишком усердно насел на Гаста с его легкомысленным выступлением в «NOW». Кровожадность Сида навлекла на него возмездие в лице Анталя Т.К. Дарваша, который по наущению Хиллари стал дотошно выяснять – «что нам можно говорить, а что нельзя», и Гаст не отказал себе в невинном удовольствии – понаблюдать, как Сид пытается благопристойно отвязаться от назойливого отпрыска коргов. Не тут-то было – в Анталя, кроме неприятия спиртного и наркотиков, вложили еще свойство переспрашивать и уточнять до полной ясности. «Я вас больше не задерживаю, мистер Альвин», – вежливо выгнал Гаста Сид, когда заметил, что тот вовсе не спешит покинуть кабинет и ведет себя подозрительно тихо.

От Анталя удалось откупиться лишь двухчасовой паузой – ровно столько потребовал себе Сид на подготовку нового нормативного документа; от злости он взаимно подложил свинью и Анталю – велел обсудить с Аданом возможность подключения машины Анталя к внутренней защищенной сети W3 («Чтобы вы могли своевременно получать информацию и готовить ее к публикации в регионе, мистер Дарваш»). Сид знал, что в свободное время Анталь гоняет по экрану призраков и огненных петухов – ну так пусть сегодня у него не будет времени на эту дурь. Сам Сид столь детскими игрушками брезговал – он уже второй год неторопливо раскручивал стратегическую игру «Заговор пауков», часть IX – «Завоевание Галактики с помощью магии и женщин»; всего в игре было занято 129 сотрудников Главного управления внутренней службы безопасности Минобороны по Баканару и около трех сотен непредсказуемых виртуальных псевдоигроков; это и есть настоящее интеллектуальное занятие для серьезных и взрослых людей.

Кэн из команды Адана с удовольствием сбежал к Анталю для консультации – какой же нормальный работник не использует малейшую законную возможность, чтоб вырваться из зажимов шлема и отдохнуть? Помочь мистеру Дарвашу напрашивался кое-кто из девушек, но Адан холодно пресек их хитрости – еще не хватало подкидывать парню хищницу, одержимую идеей сцапать самого перспективного жениха в проекте! «Хватит с вас, что вы на праздниках перед ним хвостами крутите» (от их гримас и высунутых языков Адан предусмотрительно отвернулся).

– У меня нет розетки вашей сети, – растерянно говорил Анталь. – Наверное, ко мне провод не провели!

Кэн с полчаса осматривал кабинет, который по периметру можно обойти за полторы минуты, потом воскликнул:

– Да вот же она, шкафом загорожена!

Шкаф – это серьезно. Иногда, чтоб передвинуть шкаф, нужна санкция и личное присутствие Сида. Наверное, Господь простил его – и мысль вызвать Сида никому в голову не пришла, но шкафы таскать – работа не для менеджеров и сетевых операторов.

– Киборгов надо, – предложил Кэн, осторожно потрогав шкаф-громадину пальцами, – и кого поздоровее – Ветерана и Домкрата.

Пока звонили, пока Анталь про себя формулировал распоряжения для киборгов, явилась младший врач Нанджу с пачкой комиксов и благодарностями; Кэн отбыл за переходным шнуром и заодно за разрешением снять пломбу с розетки – еще одно дело! Хорошая затея у Анталя – хоть до вечера ходи туда-сюда!..

И все равно Анталь зарделся. Но от гордости. И от того, что можно похвастаться своим хобби. Благо и младший врач похвал не жалела.

– Я их собираю лет пятнадцать, миссис Нанджу. По распродажам, по развалам – везде ищу. У меня очень старые серии есть, даже с прошлого и позапрошлого века – но я такие не даю читать, вы извините… Я могу снять копии, если вашему мальчику интересно.

– О, Анталь, если можно – пожалуйста! Я только узнаю, какие серии он хочет…

– Только никаких денег не надо, – предупредил Анталь. – У нас такой порядок – ну, у старых коллекционеров, – если ты имеешь больше чем пятьсот томов, то ты уже как библиотека и помогаешь молодым задаром. Это почетно.

На матовом дверном стекле нарисовались тени, звякнул колокольчик-невидимка; вошли Домкрат и Ветеран – и в кабинете, где свободно помещалось четырнадцать парней и девушек, а также два стола с закусками и выпивкой, вдруг стало тесно. Если Ветеран был просто рослый и широкий, то Домкрат при чуть меньшем росте был заметно шире своего координатора в плечах. Домкрат был не Robocop и не Warrior – он был из серии Atlant, нарочно спроектированной для спасательных работ в условиях природных и техногенных катастроф. У него даже ладони были рифленые для лучшей хватки.

– Добрый день, сэр, мы пришли по вызову. Здравствуйте, мэм. Какой объект надо передвинуть и куда именно?

– Вот! Шкаф! – Анталь кинулся объяснять и свалил со стола комиксы; жестом упредив его желание разорваться пополам на два неотложных дела сразу, Ветеран без лишних слов присел на корточки, помогая Нанджу и стараясь при этом случайно не коснуться ее рук – да и сама она демонстративно держалась на дистанции от киборга. Далеко не все люди могут спокойно выносить близкое присутствие движущейся и говорящей человекоподобной машины – это называется «киборгофобией».

– Сетевой короб, – терпеливо пояснял Анталь Домкрату, – это называется сетевой короб. А это называется розетка. Она под пломбой, осторожно. Если ты сломаешь пломбу, старший безопасник Сид будет ругаться…

Ветеран не спешил положить комиксы обратно – разглядывал обложку верхнего в стопке журнала. Нанджу начала злиться, но не могла сразу подобрать слова, чтобы велеть кукле прекратить это нелепое занятие и вернуть журналы на место. Она, с ее врачебным опытом, сумела б коротко и внятно объясниться с человеком, но эти куклы… холодный взгляд равномерно мигающих глаз – иногда невольно кажется, что он тайно изучает тебя, замышляет что-то нелюдское и непредсказуемое; мысли начинают внезапно и испуганно метаться. А есть еще такие люди – до седых волос не умеют отдать киберу команду, словно боятся рассердить его, и даже избегают заведений, где в обслуге есть андроиды.

– Эй, ты… – начала она неприязненно, но тихо. Ветеран поднял на нее глаза.

– Да, мэм?

– Сейчас же положи, – голос Нанджу стал резким. – Ну, я кому сказала?!

– Прошу прощения, – автоматически ответил Ветеран; в ту же секунду он изменил масштаб времени в режиме записи – Нанджу замерла для него, а звуки речи Анталя стали медленным гулом. Ветеран наклонил пачку в своих руках, чтобы оптические оси глаз стали перпендикулярны обложке, и начал запоминание.

### CYBERDAEMONS. Сериал-комикс. Выпуск – май 234 года, том 71. Название – «Последний бой. Последний мститель серии F». Выделить – ПОСЛЕДНИЙ МСТИТЕЛЬ СЕРИИ F. Повторить – СЕРИИ F. Рисунок на обложке – высокий мужчина в распахнутом длинном плаще темно-серого цвета, в перчатках и профилированных по лицу больших очках; правая рука согнута в локте, локтевой стороной кисти к зрителю, рука держит импульсное ружье (скорее всего – вымышленный образец, в каталоге ручного энергетического оружия такой не значится) стволом вверх. Мужчина стоит на фоне стены огня, на опорной поверхности чуть позади него лежат обломки андроидных и звероподобных роботов – головы, фрагменты конечностей и туловищ.

### Давность выпуска – 20 лет.

### Сравнить с оперативными данными на кибер-маньяка, известного под самоназванием F60.5. Мужчина. Ориентировочный возраст – между 25 и 30 годами. Рост – около 187 сантиметров. Во время последней акции (смотри – КАВАЛЕР) был одет – плащ темно-серый, перчатки черные, берет зеленовато-серый, брюки темно-серые (предположительно); на лице – зеркальные очки.

### Отменить режим ускорения текущего времени.

– Пожалуйста, ваши журналы, – протянул Ветеран комиксы Нанджу; та показала рукой:

– На стол!

– Ветеран, – позвал Домкрат, осмотрев шкаф и поглядев на табличку «КИБОРГАМ ЗАПРЕЩЕНО ПОЛЬЗОВАТЬСЯ В ЭТОМ ПОМЕЩЕНИИ РАДАРАМИ И ВСТРОЕННЫМИ СКАНЕРАМИ!», – удобней будет переставить шкаф вдвоем. Разгружать его не надо, он легкий. Содержимое шкафа при перестановке не сместится.

Для Домкрата все, весящее меньше двух тонн, было легким.

– Вот, – Анталь отступил, давая киборгам простор для маневра. – Извините, Нанджу; я немножко отвлекся!.. Так что вы учтите – я могу принести еще что-нибудь из комиксов для вашего мальчика. И еще он может посмотреть о них в регионе «Старая Манга» – там есть все-все, что надо знать коллекционеру…

Нанджу довольно торопливо попрощалась и покинула кабинет Анталя, а спустя минут пятнадцать откланялись и киборги. Еще через пару минут Ветеран связался с Этикетом, находившимся в Бэкъярде.

– ЭТИКЕТ, У МЕНЯ ВАЖНАЯ НАХОДКА. Я НАШЕЛ У АНТАЛЯ СТАРЫЙ ЖУРНАЛ КОМИКСОВ; ЕГО ОБЛОЖКА ИМЕЕТ МНОГО СООТВЕТСТВИЙ С ДАННЫМИ О КИБЕР-МАНЬЯКЕ. НИКАКИХ ССЫЛОК НА ЭТОТ ЖУРНАЛ В ОПЕРАТИВНОЙ ИНФОРМАЦИИ НЕТ. ПО-МОЕМУ, НАМ НЕ НАДО СПЕШИТЬ С СООБЩЕНИЕМ ДЛЯ ЧАКА. КРОМЕ ТОГО, АНТАЛЬ ПРИМЕНИТЕЛЬНО К КОМИКСАМ УПОМЯНУЛ СЕТЕВОЙ РЕГИОН «СТАРАЯ МАНГА».

– СОГЛАСЕН, – ответил Этикет. – ПО СЕТЯМ У НАС СЕЙЧАС СПЕЦИАЛИЗИРУЕТСЯ РЕКОРД; К ТОМУ ЖЕ ХИЛЛАРИ ПЕРЕДАЛ ЕГО В ПОМОЩЬ АДАНУ – ЭТО ОЧЕНЬ КСТАТИ; СКОРО К НЕМУ ПРИСОЕДИНИТСЯ ЭЛЕКТРИК. ОТДАЙ ИМ ВСЕ, ЧТО ТЫ УЗНАЛ.

В операционном зале у Адана киборгам тоже не разрешалось применять радар и сканер; пришлось Ветерану пройти между рядами рабочих мест туда, где – даже в положении сидя – рядом с остроносой и сердитой Марианной возвышался Рекорд в роли машины поддержки. Денщик помогал Армонду, Молния – левая рука еще на перевязи, удлинитель стекает с запястья к выносному порту – сидела с Жаклин.

– Ветеран? – окликнул Адан, одноглазый в своем шлеме.

– Розыскные сведения из Бэкъярда для всей группы, – совершенно спокойно соврал Ветеран, пока Рекорд свободной рукой открывал гнездо под ключицей.

– ЗДЕСЬ ЕСТЬ ЧТО-НИБУДЬ ЗНАКОМОЕ ТЕБЕ, РЕКОРД?

– ДО ФИГА И БОЛЬШЕ, – бодро отозвался по шнуру бывший звездный пехотинец, ныне завсегдатай игровых салонов и тусовок.

– БОРЗЕЕШЬ, ХЛАМ, – одобрил его координатор. – РОЙ ГЛУБЖЕ, ГДЕ-ТО ТУТ МАНЬЯК ЗАРЫТ. СЛИШКОМ МНОГО СХОДСТВА.

Рекорд непринужденно разделил сознание на главное и параллельное (любой человек, проделавший над собой такую операцию, тотчас привлек бы внимание психиатров), и пока Рекорд-1 действовал заодно с Марианной, Рекорд-2 перетряхивал архивы своей охоты в сетях, параллельно (и незаметно для Марианны) набирая вводный на регион OLD MANGA. Тут было чем заняться! Начнем с CYBERDAEMONS… Эркалиборг – знакомо; дополнить – «родина и главная база „Кибер-демонов“. Кибер-принцессы – Эоника, Часка, Сэлджин, Камайра и Маленькая Джа-Манан. Совпадения с именами в молодежных регионах? Все найденные имена задействованы. Клоун Фанк. КЛОУН ФАНК! ОТМЕТИТЬ! СОВПАДЕНИЕ С ДАННЫМИ ПО КИБОРГУ БАНШ В ТЕАТРЕ! Прочие герои сериала – бродячий принц-инкогнито Дан Гиэль, воры Гок и Ринтус, Майшан сын Гока, Кальва дочь Ринтуса, высший астральный демон Гарва, кибер-дракон Айрамалин… Вот, Мститель F. Представитель особого клана добродетельных человекороботов F, уничтоженного кибер-демонами и вызванными с помощью компьютерного колдовства Крангами и Кер-Варами; последний уцелевший робот встал на путь мести – уничтожение кибер-демонов (личного состава, боевой техники, баз). БАЗ! (Смотри – КАВАЛЕР, БЭКЪЯРД.) ОТМЕТИТЬ! СООБЩИТЬ КООРДИНАТОРАМ!

### Подробности – Мститель F. Одинок, хладнокровен, жесток, осторожен. В напряженной боевой обстановке склонен к оверкиллу. Изощренные и тщательно разработанные планы и способы истребления врагов. Предпочтение оказывает сожжению, энергетическому оружию, подрывным устройствам. Привязанности – тайно влюблен в кибер-принцессу Сэлджин; некоторое время спасал ее в своем секретном убежище, но не сумел с ней объясниться. Геройски погиб, сражаясь один против множества кибер-демонов (в этом бою (смотри выпуск мая 234 года, том 71) им были убиты такие чудовища, как Гантарболл, Черный Вар-лорд и Хазур). ЕГО НЕ ВОСКРЕСИЛИ! СВОЛОЧИ, ОНИ ЕГО С…О…В…С…Е…М УБИЛИ, ЭТИ АВТОРЫ! Есть сведения, что тему этой линии сериала ЗАКРЫЛИ СПЕЦИАЛЬНО, по программе борьбы с террористическим сознанием централов.

### Объект Мститель F в регионе общения кибер-демонов в настоящее время отсутствует.

### ПРОВЕРИТЬ – сообщения, подписанные кибер-принцессой Сэлджин, как единственного персонажа, связанного с Мстителем F.

* * *

Жизнь без новостей – словно еда без соли. Невозможно даже представить себе, как жили люди на Старой Земле во времена глиняных табличек и клинописи, когда не было телевизора – наверное, от скуки дохли и впадали в летаргическую кому. А может быть, все эти древние сказки про джиннов в бронзовых кувшинах, Белоснежку и Красных Комиссаров замена новостям в мире, где нет газет?.. Если так, то в эру Экспансии человечество заметно преуспело по части сказок. Не надо ждать – ни пока в село придет сказочник, ни того, что сказки будут до оскомины знакомые. У нас каждый день новые, одна страшней другой, с доставкой на дом по Сети. Ведь если с утра не услышишь, как, кого и чем убили, а кто сам убился, кровь в жилах высохнет и жизнь не в жизнь покажется. То ли дело, включишь утром плоский ящик, а он тебе бац по мозгам: «Берегись! Война киборгов!» – и ты сразу в тонусе, и знаешь, чего сегодня бояться, а про вчерашнее забудь. А иные сказки – то есть новости – так всех увлекают, что им надо придумать продолжение. И даже потребителей не спрашивают – нужно им, не нужно; редактор новостей воскликнет: «Парни, обскачем Дорана!» – и бегут репортеры с операторами, и названивают, и вынюхивают, и шныряют в сетях.

Уже в субботу вечером они явились на ребячью сходку, где обычно тусовался Гребешок, – и сходка превратилась в буйный митинг; кто кричал, что этих пронырливых [слово] надо послать [сложный идиоматический оборот] и даже дальше, кто газовал мотоциклом для шума, кто звал всех откочевать на другую улицу, а кто и пользовался случаем покривляться на весь Город или публично высказаться о Хиллари Хармоне, злом проекте «Антикибер», добрых кибер-девчонках и вообще обо всем, что взбредет в голову по теме. Репортеры быстро отследили в подростковой массе тех, кого можно раскрутить на откровенность просто так или за деньги, – и скоро адрес Гребешка был у газетчиков в кармане.

Сам Гребешок при этом не присутствовал – он второй день не появлялся на тусовке и впредь не собирался – никогда, никогда, пока Стелла восходит, его и тени там не будет!.. Поначалу еще ничего, поначалу он просто сидел в глубоченном депрессе и думал, что если кто посмотрит на него с намеком или даже ему тот намек померещится – он тут же и умрет на месте. А настоящий ужас начался после того, как Маска выступила у Дорана. Какие он приветы и соболезнования получил от подружек и приятелей по Сети! И что он отвечал им! Лучше и не вспоминать. Потом Гребешок перестал подходить к телефону, а сетевой шнур выдернул из компа, чтоб не поддаться извращенному желанию взглянуть, чего там о тебе толкуют и как на твой счет прохаживаются. Мать записала его на прием к подростковому психологу и так прикрикнула, когда он захотел отнекаться, что оставалось заложить руки за спину и идти, куда велят. Правда, до визита к врачу оставалось еще мучительное воскресенье – взаперти, в глухом одиночестве, с уходом в себя, туда, где тебя ждут неразрешимые вопросы: «Как жить дальше – да и надо ли?» и «Могу ли я считать себя нормальным, вмазавшись в киборга?», а также траур по загубленной молодости.

Принцу Мрака показалось, что Гребешок еще мало претерпел, – и он наслал на него репортеров. Уже с воскресного утра они зароились у подъезда; родители решительно отказались от всяких интервью с их чадом (ну, хоть на что-то они сгодились, эти предки!), а Родрик с тоскливой злобой глядел на эту гнусную свору с балкона, – пока не заметил, как из дома напротив его ловят в объектив; пришлось спрятаться в комнатах и держаться от окон подальше. Наконец он сел на пол в самом темном углу, поджав колени к подбородку, покорно проглотил таблетку, сунутую матерью чуть ли не прямо в рот, и спрятал лицо. Слез не было, мыслей хватало – ими бы он охотно поделился со всеми друзьями, чтоб и им стало плохо. Например, мысли о том, под каким заголовком сегодня вечером выйдет его фото или как по TV прокомментируют его скорчившуюся на балконе фигуру с перекошенным лицом – «Юный любитель кибер-плоти», «Он принимал ее за девочку». Ну, и так далее, одно другого гаже и паскудней. Все, теперь до самой смерти все будут показывать на него пальцем. Лучше б и не родиться!..

Досталось, между прочим, и Винту. К тому моменту, когда Родрик забился в угол, Винт успел разругаться с любимой Котлетой, получить десятка три издевательских и по-дурацки одинаковых поздравлений вроде – «Ну, как ты сыграл с баканарским киборгом? Говорят, ты у него десятку выиграл, гыыы!» – и на каждое из них достойно, то есть очень грубо, ответить. Сегодня общий язык можно было найти только со второй жертвой разоблачений Маски, Родриком Эрдгеймом, который – если еще не залез в аптечку и не едет под аккомпанемент сирены в отделение токсикологии – наверняка созрел для разговора по душам. О Родрике уже густо базарили в сетях, и, мысленно приложив к себе все, что вешали на Гребешка, Винт понял, что они теперь как братья по несчастью, оба в одной луже.

Нашелся и предлог – когда-то, тысячу лет назад, в феврале, когда оба они были на фестивале компьютерных игр в «Роботех-макси», он обещал Гребешку дать на погляд одну редкую игрушку, но до сих пор все как-то не собрался. Скопление у подъезда подвижных, даже порывистых субъектов с репортерскими бэйджами на лацканах он воспринял как доброе знамение – значит, герой дня дома.

– Парень, ты здесь живешь? Я с Семнадцатого канала, привет, Отто Луни, а ты не знаешь тут такого Родрика по кличке Гребешок?

Ооо, канал 17! «Только срам, и ничего святого» – вот какой у них девиз. Снизу из унитаза тебя снять в самый ответственный момент – это по их части.

– Знал такого, – Винт продолжал ломиться к подъезду, а Отто Луни пятился бегом, чтоб быть и рядом с ним, и в камеру попасть. – Он позавчера умер, прямо в день рождения – ему сто пятьдесят сровнялось.

Отто замешкался на полсекунды, а Винт, прикрыв панель ладонью, уже набрал код, предъявил «сторожу» лицо для опознания и прошмыгнул в подъезд; когда же за ним следом попытались влезть Луни с оператором, молчаливый портье каким-то движением из арсенала несмертельных рукопашных единоборств выкинул их на крыльцо. Из-за двери в спину Винту донеслось: «Как жаль, что мы пока не можем показать вам паренька, который так заигрался в куклы, что не заметил собственного созревания. Но мы отсюда не уйдем, пока его не поймаем, а потом вместе с вами отправимся в салон „Чудо любви“, где продают таких кукол, на которых кто угодно ошибется – до того они настоящие…» Портье отряхнул ладони:

– В 318-ю?

– Да.

– Не повезло твоему дружку. Теперь от этих шавок неделю покоя не будет.

– Ты к Родрику? – спросила мать через квартирный «сторож».

– Да, я Сэнди, здравствуйте, миссис Эрдгейм.

– Если ты пришел говорить с ним о куклах…

– Ни слова! Клянусь. Я по играм, по делу.

– Ну хорошо, – недоверчивая, мать все же освободила проход.

– Здорово, – Винт не сразу нашел Гребешка в темной комнате. Когда глаза привыкли, Винт понял, что такое – «загнать в угол».

– Привет, – угрюмо ответило из-за кресла. – Чего пришел-то?

– Я игру обещал тогда, на фестивале…

– Ага, и сейчас вспомнил. Я тебе поверил.

– А вообще-то я поссорился с Котлетой, – Винт погрузился в кресло. – Она, дура, раззвонила, что киборг Хиллари Хармона был у нас в «Планете Монстров». А я с ним играл, – с Гребешком можно было не хитрить.

– Ну и что?

– Ну и проиграл десятку этому кибер-чучелу. Теперь всех раздирает спрашивать меня про это. Вот я и пошел к тебе.

– Спасибо. Только тебя и не хватало. Винт, если ты хоть слово…

– Да ладно, что я – не понимаю, что ли… Я бы на твоем месте, может, точно так же влип бы. Супер-модели, как эти… из девятой части «Заговора пауков». Вообще, свинство все это, что тусня затеяла.

– Не пойду я туда больше, – начал прорицать отчаявшийся Гребешок, – ни за что. Ходишь, ходишь, думаешь – люди как люди, а вот раз – налетел, и тут все тебя сразу пинать. А я еще думал – друзья! Знаешь, у… – голос его надломился. – Ну, у нее совести было побольше, чем у них всех вместе взятых!.. Завелись, уроды озабоченные! Ни о чем другом и думать не умеют…

– А ты соври, – помог советом Винт, – скажи им, что она была подружка на все сто и больше. Враз все отстанут, будут уважать – сами-то они никто и никогда с киборгами… Я тебя не продам, слышь?

– Не, – мотнул головой Гребешок, – я ее не буду оговаривать. Какая ни была она – а все-таки хорошая… Знаешь, я до сих пор поверить не могу, что она – кукла. Мать меня к врачу поведет, чтоб я ее забыл. Говорит – а то свихнусь. А ты что скажешь?

– Только зомбировать себя не давай, – деловитым тоном знатока порекомендовал Винт. – Все наши придури – это и есть мы сами, весь багаж. Себя беречь надо. Ну и что, что киборг, – может, такая и лучше живой. Я бы Котлету сейчас сменял на куклу – та хоть звонить про тебя в сеть не будет, как ты облажался. И тебя одного будет слушаться, и одного тебя любить.

– Нет, – Гребешок с тоской уставился на жалюзи, сквозь щели между планками которых еле сочился свет, – это неправильно. Она была… ты не поймешь.

– Пойму, ты говори.

– Свободная, – по наитию выговорил Гребешок. – Как ветер. Знаешь, как это – подружиться с ветром?.. Сначала – летишь, а потом – ничего не осталось.