Вечером Мария сошла с ума. А ночью Марк с пугающей ясностью понял, что когда-то у него, действительно, были крылья, что иначе быть не могло. И что он всегда знал это. И теперь их нет. А вся жизнь построена на лжи. И нет более подленьких существ, чем люди. Они все лгали ему: и отец, и Андрей, и та женщина, Жанна, и даже мать, которую он считал почти святой. Стоит ли этот мир притворства и фальши того, чтобы жить в нем, мир, в котором цветы всегда оказываются змеями? Мир, похожий на бесконечное бессмысленное шоу, которому лениво аплодируют зеваки, потерявшие в пьяном угаре способность рассуждать. И ни у кого не хватает ни сил, ни смелости остановить эту бессмыслицу. Что будет с нами, когда после смерти мы предстанем друг перед другом такими, какие мы есть, без прикрас из одежд и слов, со всеми мерзкими мыслишками, грязными чувствами и зияющей пустотой вместо совести? Какое это будет неприкрытое уродство голых душ!

Есть ли на земле место, не отравленное зловониями человеческой души? Монастырь! Эта мысль и раньше посещала Марка, но только теперь обрела отчетливые очертания. Конечно! Монастырь! Ответ так прост! Прощай, безумный мир! На-всег-да…

* * *

Монастырь, в котором вот уже год с небольшим жил Марк, был известен своими чудодейственными источниками. Помеченные крестиками и теремками, они пронизывали землю всей К-й Пустыни. Может быть, поэтому этот небольшой уголок земли казался таким одухотворенным и светлым. И даже отдыхающим, приезжающим в К-ую Пустынь набрать целебной водички, искупаться в студеной монастырской речке и покушать среди ветвистых деревьев, передавалось умиротворенное настроение безмолвных монахов и задумчивых художников, вдохновенно рисующих золотые купола на фоне сказочно-голубого неба. А в дни православных праздников в К-ую Пустынь стекались сотни людей, и от обилия девушек и женщин в косынках и прозрачных накидках, то и дело соскальзывающих с волос, в нарядных длинных платьях и юбках, казалось, что время в этом благодатном и поэтичном уголке земли остановилось пару веков назад.

Если бы не постоянная тревога о матери, жизнь в монастыре казалась бы Марку верхом блаженства. Да, он выбрал верный путь! Наверное, скандальная новость о том, что сын Вячеслава Софонова ушел в монастырь, облетела первые страницы местных газет. И, конечно, для отца это не меньший удар, чем то, что случилось с мамой. Может быть, он навсегда вычеркнул его, Марка, из своей жизни. Впрочем, это не важно. Он, Марк, простил их с мамой и будет молиться за них до конца своих дней. До пострижения в монахи остался двадцать один день!

Это воскресное августовское утро казалось Марку особенно прекрасным. Он уже чувствовал себя почти свободным от всего земного. Как будто выросли новые крылья. Марк спустился к реке и, зачерпнув горсть переливающейся на солнце воды, плеснул ее себе в лицо. Как хорошо после утреннего богослужения прогуляться вдоль реки по этой светлой, словно первозданной земле. И как приятно после прогулки позавтракать прямо на траве вместе с братьями и отцом Георгием, настоятелем монастыря. Брат Владимир говорил, будто он, задолго до того, как стал настоятелем, изнасиловал двенадцатилетнюю девочку и… Впрочем, этот огненно-рыжий монах с живыми беспокойными глазами мог и соврать. Откровенно говоря, брат Владимир совсем не был похож на монаха и, грешно так думать, но скорее всего, ушел в монастырь, потому что с его ленивой душой и отталкивающей, хотя забавной внешностью не так-то просто достичь в жизни определенных высот, и, как он сам говорил, имел только три (да и то весьма спорных) добродетели монаха: страстно любил монастырь, ненавидел женщин и хотел стать лучше. Но в этом, последнем, достоинстве своего духовного брата Марк очень сомневался. И сейчас, когда, сидя напротив Марка, он, с большой огненной головой, растрепанной бородой, толстый и низкорослый, похожий на прожорливого гнома, уплетал яйца с рыбой, у него как-то странно топорщилась ряса на животе. Неужели опять умудрился раздобыть бутылочку пива, а то и чего-нибудь покрепче? И очень плохо, что восьмилетний Алеша, выросший в обители, который сейчас тянется за самым большим яблоком, попал под влияние брата Владимира. Нет, Марк не хотел бы стать таким монахом. Вот таким, как брат Валентин, — да! Этот бледнолицый юноша с темными волосами, большими, задумчивыми глазами и тихой улыбкой на губах нравился Марку своей кротостью, полной отрешенностью от всего мирского. Или лучше, как брат Карен, добрый, жизнерадостный старец с худощавым, бодрым телом и веселыми искорками в глазах.

А у брата Константина взгляд всегда добродушно-мечтательный, а сам он, с хрупкой фигуркой, длинными пальцами, острым носом и жиденькими, свисающими палками волосами и такой же козлиной бородой, похож на сказочного лесовичка и когда с умиротворенным видом влюбленного поэта сидит на толстых изогнутых низких ветвях и когда, как сейчас, просто живописно уписывает лук.

А вот глаза отца Георгия… Кажется, они вобрали в себя всю мировую скорбь. Они немного пугают своей бездонностью и бесповоротной отрешенностью, но, если долго не всматриваться в них, то эти темные большие глаза покажутся просто грустными. Да, пусть лучше будут просто грустными. Как же хорошо! Как хорошо, когда душа свободна! Это воскресное августовское утро казалось Марку особенно прекрасным, и самым чудесным было то, что впереди — он это знал наверняка — каждый день будет таким же светлым и радостным.

Как хорошо после завтрака искупаться в речке. Холодная от впадающих в нее святых источников, она словно вбирает в себя все болезни и нечестивые мысли. Здесь, в прозрачных зарослях, молитвы звучат чище и искреннее, чем под церковным куполом. Господи, я буду достойным твоей любви. Я готов принять любые испытания!..

«Фу! Карен, там бабы!»- послышался тонкий, недовольный голос маленького Алексея, и раздосадованный утробный бас брата Владимира: «Эта купель для братьев! Идите купайтесь возле главного источника!», и спокойный, рассудительный ответ: «Но там слишком мелко. И почему братья заняли самое хорошее место? Ведь, кажется, церковь проповедует скромность и смирение».

Марк вышел из-за деревьев и увидел говорившую — стройную длинноволосую шатенку в серебристом купальнике и с искусственным серебристым цветком в волосах, опускающую в воду изящную ножку. Сбросив белый сарафан, к ней подошла девушка в красном купальнике, чуть более полная, но не менее стройная, с каштановыми волосами чуть ниже плеч, большими глазами и пухлыми маленькими губками.

Недовольно ворча, брат Владимир стирал в реке рясу, стараясь назло девушкам посильнее взмылить воду. Выжав черное монашеское одеяние, он вышел на берег в трусах, стараясь всем своим видом показать презрение к женскому полу. Положив выстиранные рясы в тазик, монах снова по железной лестнице спустился в воду, доходившую ему до пояса и, чтобы продемонстрировать все свое равнодушие и отвращение к дочерям Евы, снял с себя единственную деталь своего туалета и принялся энергично натирать ею грудь и живот.

Но ту, у которой в волосах был серебристый цветок, это только рассмешило, и, легко оттолкнувшись от дна, она поплыла подальше от мыльных пузырей. Девушка в красном купальнике последовала за ней.

— Не заплывайте туда. Там сильное течение, — предупредил подружек вынырнувший перед ними Карен.

«Искупаться сейчас или прийти попозже?»- мучительно раздумывал Марк, ведь пока что у него не было ни спокойного равнодушия Карена, ни даже агрессивной нетерпимости брата Владимира.

Марк побоялся, что братья заметят его смущение. А девушки к тому же могут еще и обсмеять его горб.

Нет, лучше уйти. Но почему эта девушка с серебристым цветком в волосах вдруг, на мгновение замерев в воде, так странно посмотрела на него, точно узнала своего давнего знакомого? И почему они с подружкой так странно переглянулись? Впрочем, может, это ему только показалось. Надо уйти.

И, направившись к тропинке, Марк неловко зацепился рясой за ветку и услышал сзади заливистый смех девушки с серебристым цветком: «Осторожно, брат Марк» и брань брата Владимира.

Откуда ей известно его имя? Он, точно, никогда не видел ее и ту, другую, девушку тоже. И эти словно пророческие слова «осторожно, брат Марк»…

Она красива. Даже очень. И та, другая, девушка тоже. Нет, нельзя даже думать об этом. Отче наш, Иже еси на небесах! Марк уткнулся лицом в подушку. И не введи нас во искушение. Тишина и прохлада кельи немного успокоили его. Но избави нас… Марк закрыл глаза. Его разбудил колокольный звон, звавший на молитву. Болезненный солнечный свет проникал в узкие окна. Что-то случилось… Что-то неприятное… Ну да… «Осторожно, брат Марк». Нет, он не может войти в храм с такими мыслями. Да какие, к черту, мысли! Ему наплевать на этих девиц! А если и нет, разве не видит Бог каждый закоулок его души! Так к чему это лицемерие! Да, он пойдет, но не в церковь, а на то самое место, увидит опустевший берег, искупается в реке и снова обретет умиротворение.

У воды, действительно, было безлюдно. Только солнце отражалось в спокойном колыхании воды. Тихо покачивались прибрежные травы. В шелестящей на легком ветру листве пели птицы. Вдохнув в себя эту непостижимую и умиротворенную жизнь птиц, растений и ветра, Марк скинул рясу и погрузился в приятную прохладу воды. Конечно, его воображение сильно исказило и преувеличило утреннее происшествие. Марк доплыл до сломанного дерева, почти полностью преградившего узкую речку, и повернул назад. На воде дрожали солнечные блики. Как хорошо!

Осторожно ступая по острым камням, Марк направился к берегу, но легкий шорох заставил его остановиться. Нет! Это какой-то кошмарный сон! Из-за толстого ствола дуба показалась та самая девушка с серебристым цветком в волосах. Раздвинув заросли кустарников, она предстала перед Марком. И, о, ужас, она была совершенно обнаженной! Завораживающей походкой подошла к воде.

— Завтра вечером, — бархатно-низкий голос узорной змеей проник в душу Марка. — Ровно в семь. На этом самом месте. Я буду твоей.

И, вынув из волос серебристый цветок, девушка положила его на рясу и скрылась за деревьями.

Охваченный мелкой дрожью, Марк вышел на берег, поспешно закутался в рясу. Серебряный цветок упал на землю. Марк наклонился за ним, но, испугавшись своего порыва, отдернул руку и быстро зашагал по тропинке к позолоченным куполам.

Ночью он долго не мог заснуть. Пробовал молиться, но перед глазами предательски стоял образ девушки с серебристым цветком в волосах. «Осторожно, брат Марк». «Завтра вечером». Нет, не обычной девушки — злого духа-искусителя. «Ровно в семь». Зачем было снова идти к реке? «На этом самом месте». Господи, прости меня, грешного. «Я буду твоей».

На следующий вечер ровно в семь Марк сидел на берегу реки и обречено смотрел на сломанное дерево. Сияние предзакатного августовского солнца околдовывало, звало к чему-то таинственно-прекрасному, от чего ушел Марк. Но ведь еще не поздно! До пострижения в монахи осталось девятнадцать дней. И сегодняшний вечер. «Я буду твоей». Нет, об этом нельзя думать. Скорее назад, к иконам, свечам и молитвам! Но тогда образ девушки с серебристым цветком в волосах еще настойчивее будет преследовать его. Нет, он должен встретиться с ней и победить искушение. Эта мысль почему-то обрадовала Марка.

Искусственный цветок поблескивал сквозь траву, а его обладательница все не появлялась. Не спешил уходить и Марк. Наконец, чувствуя облегчение и разочарование одновременно, он поднялся и направился к тропинке. Но из-за деревьев показалась та, которую он ждал. На ней была прозрачная накидка, сквозь которую четко вырисовывались все изгибы ее тела. Волнение и смущение ясно отразились на лице Марка. Уйти, немедленно уйти! Зачем ей понадобилось искушать его? И неужели он так слаб, что не может побороть соблазн?

— Я знала, что ты придешь, — очаровательная искусительница с манящей улыбкой протянула к нему руки. — Иди ко мне…

Уйти, еще не поздно уйти. Кровь бешено пульсировала в висках, только слабые отголоски разума в отчаянии призывали к порядку мысли, похожие на спутанный клубок змей. Почти неосознанно Марк сделал несколько шагов к полуобнаженной нимфе. Но она, победоносно улыбаясь, попятилась назад:

— Не так скоро, Марк. Я буду твоей завтра. В семь часов. На этом самом месте.

У Марка помутилось в глазах, и он поймал собиравшуюся было ускользнуть искусительницу за запястье. Она испуганно вскрикнула и попыталась вырваться. Но Марк с неожиданно пробудившейся в нем яростью притянул ее к себе. Его внезапно отрезвил звук хрустнувшей ветки. За деревьями мелькнула монашеская ряса.

Марк в растерянности замер, рука нимфы в белой накидке выскользнула из его ладони. Кто-то маленький и толстый в монашеской рясе перепрыгивал через ручьи. После одного такого прыжка с него слетел капюшон и по всклоченной рыжей шевелюре Марк узнал брата Владимира.

Девушка скрылась за деревьями, рыжий монах юркнул в кусты, а Марк остался сидеть на берегу. Конечно, этот рыжий сплетник расскажет обо всем, что видел! Ну и что! Пусть все знают, что он, Марк Софонов, способен на насилие. Он заслужил это! Ведь, не появись брат Владимир… Неужели!.. Нет, он, Марк, не способен на это! Или способен? Змеи! Повсюду змеи! Он бежал от них в монастырь, но его собственная душа полна ядовитых змей… «Я буду твоей завтра».

Марк вернулся в келью поздно. К его огромному удивлению, в монастыре еще никто не знал о его падении, только во взгляде брата Владимира поблескивали странные огоньки.

Неужели этот рыжий женоненавистник никому ничего не рассказал? Ждет развязки, чтобы сполна насладиться его позором? Конечно. Завтра брат Владимир будет весь день следить за ним. От этой мысли Марку вдруг почему-то стало тоскливо, и он попытался утешить себя. Ну и что! Если брат Владимир будет следить за ним, тогда он, зная это, точно не сделает ничего плохого, и почувствовал острый прилив ненависти к своему рыжебородому ангелу-хранителю, еще более острое отвращение к самому себе и полнейшее равнодушие к завтра.

Жить без сомнений и раздумий! Господи, почему ты не дал мне того кусочка солнышка, что называется счастьем? Как хорошо, наверное, быть таким беспечным, как Андрей, или таким уравновешенным, как Никита.

Образы друзей с живой отчетливостью предстали перед глазами Марка! Как он соскучился по ним! И даже не столько по ним, сколько — Марк осознал это с пугающей ясностью — по прежней жизни.

Жаль, что уже не вернуть те беззаботные времена. Как хорошо было пребывать в сладком заблуждении и думать, что жизнь — прекрасный экзотический цветок, который никогда не увянет. А она полна лицемерия и лжи, даже здесь, в монастыре. И хуже всего то, что, наверное, ни один человек, даже самый чистый и добрый, не может полностью избавиться от ядовитых змей пороков, которые плодятся на благодатной для них почве слабой человеческой души.

Марка разбудил колокольный звон. Нет, он не пойдет в церковь. Он не достоин обращаться к Богу. Он не может больше оставаться в монастыре.

До вечера Марк просидел над рекой. Сквозь траву поблескивал серебристый цветок, уже смятый чьей-то неосторожной ногой.

Интересно, следит за ним этот рыжий прохвост? Какая разница! Если даже и следит, это уже не важно. Возможно, в семь часов он увидит кое-что интересное! Марка охватила волна саморазрушения. Как было бы хорошо поскорее умереть!

Послышались голоса брата Карена и брата Валентина и, избегая встречи с монахами, Марк ринулся в заросли. Он вышел к источнику Николы Угодника и, увидев тех самых девушек, замер за толстым стволом дерева. Они сидели спиной к нему. На одной, девушке без цветка в волосах, было маленькое черное платье, на другой — длинное белое.

— Он сумасшедший! Он пытался меня изнасиловать!

— Он не мог… Он похож на ангела…

— Сатана тоже был ангелом!

Пауза и «Ты пойдешь сегодня к нему?»

Смех и «К кому? К Сатане?»

— Ты сумасшедшая! Оставь его в покое!

— Завтра оставлю. Ты нанялась к нему в ангелы-хранители?

— Кристина, пожалуйста, не делай этого. Ты сама потом будешь жалеть!

— Я никогда ни о чем не жалею. Что ты так волнуешься? Может быть, ничего и не будет. Если, конечно, он опять не набросится на меня. Он не в моем вкусе. Просто мне нравится быть искушением.

— Ты сумасшедшая! — девушка в белом вскочила со скамьи.

— Ты куда?

— На то место!

— Хочешь все испортить?

— Ты угадала!

— Подожди! — та, которую звали Кристина, поймала за руку девушку в белом. — Я твоя лучшая подруга! Зачем тебе это нужно?

— Я не позволю тебе!..

— Подожди… — девушка в черном рассмеялась. — Ты сумасшедшая! Или… Ты влюблена в него? Если да, я, конечно, оставлю его в покое…

— Да!

— Да?! Неожиданный поворот. А впрочем, я знала, что это случится, — самоуверенный тон черной девушки вселил в Марка пронзительное ощущение обреченности. Пьянящей неизбежности. Когда- то это уже было. А еще — кроваво- розовый закат на неровном горизонте и жернова мельницы на ветру… — Замечательно! Значит, сегодня ты пойдешь к реке вместо меня.

— Я не позволю тебе играть им!

— Ты сказала, что любишь его…

— Да. Но он монах…

— Ты в этом уверена? — девушка в черном посмотрела на часы и лукаво добавила. — Без пяти семь…

— Зачем тебе это нужно?

— Это нужно тебе!

Вот она — эйфория августа! Август!.. Он так похож на весну! В каждом темно-зеленом листке и предосеннее-прохладной воде — эйфория!

Почти бегом Марк направился к реке, на то самое место. Здравствуй, эйфория! На изгибе тропинки почти нос к носу столкнулся с братом Владимиром, который, захлопав желтыми ресницами, шмыгнул в противоположную сторону. Наверняка, он скоро вернется и будет выглядывать откуда-нибудь из-за дерева. Да уж, этому рыжему сплетнику будет о чем рассказать братьям.

Марк опустился на землю. Серебристого цветка уже не было. В каждой дрожащей травинке, в каждом лучике заходящего солнца — неизбежность. Обреченность?.. Нет, он, Марк, не может быть монахом, он всегда будет жалеть о том, что осталось там, за пределами монастыря. Иисус, я не достоин тебя! Нет! Я не предаю тебя! Не Бог ли дал мне свободу? Жить без сомнений и раздумий!

Сзади послышались легкие шаги. Марк обернулся и встретился взглядом с девушкой в белом. Да, он любим! Глаза не могут так лгать.

— Почему ты не удивлен, что пришла я? — девушка опустила ресницы и слегка покраснела.

— Я все слышал.

Обиженное:

«И то, что я люблю тебя?»

Насмешливое:

«А ты любишь меня?»

Укоризненное:

«Ты станешь монахом!»

Марк усмехнулся и поднялся с земли:

— Нет, я ухожу из монастыря.

— Тогда я буду ждать тебя у ворот, — и Ангелина робко приблизила свой маленький кукольный рот к по-детски очерченным, немного пухлым губам Марка.

Через полчаса весь монастырь знал о том, что Марк тайно встречается с любовницами. Брат Владимир, конечно, как мог, постарался приукрасить то, что открылось его проницательным глазам и ушам. По рассказам монаха выходило, что у послушника Марка целых пять баб, да все такого бесовского вида с огромными сиськами и задницами, как корыта. А уж тем, что они проделывали на берегу, стыдно заниматься не только в монастыре, но даже в самом развратном борделе.

Марк вошел в келью и скинул рясу, сразу почувствовав облегчение от окончательно принятого решения, достал из-под кровати свою мирскую одежду: синие джинсы и такую же жилетку. Когда он уже почти закончил переодевание, послышался осторожный стук в дверь.

— Да, — отозвался Марк.

На пороге стоял отец Георгий. Бросив скорбный взгляд на сброшенную рясу, священник подошел к бывшему послушнику и сел рядом с ним.

— Хочешь вернуться в мир?

Марк кивнул.

— Еще не поздно передумать, Марк. Никто не будет попрекать тебя этим проступком, если впредь ты будешь вести праведную жизнь. Все мы порой делаем ужасные ошибки, но нет такого человека, которого нельзя было бы простить. Бог учит любви. А любви не может быть без прощения.

— Не может быть любви без свободы, — возразил Марк, завязывая шнурок на ботинке. — А прощение больше похоже на сострадание, скорее даже на жалость. Или любви достойны даже убийцы и насильники?

— Раскаявшийся убийца — уже не убийца, — кротко парировал священник.

— А как же возмездие? Справедливость?

— Справедливость нужно искать не на земле, а на небе. Но выше справедливости — милосердие.

— Отец Георгий, но если Бог учит всех прощать, почему он сам не простит дьявола, почему не полюбит его?

— Потому что дьявола больше нет, — с тоской в бездонных глазах ответил настоятель монастыря.

— Из меня получился бы плохой монах, — помолчав, сказал Марк. — До свидания, отец Георгий. И… простите меня.

И вышел из кельи.