Тем же утром Карина без особого удовольствия вспомнила, что вечером ей придется снова ехать к своему вчерашнему знакомому за деньгами. Но в салоне девушку ждал сюрприз. «Какой-то приятный мужчина лет двадцати пяти» оставил для нее конверт. В нем оказались деньги и записка:

«Прошу прощения за рассеянность. Вчера вы сказали, что неплохо танцуете. Если хотите работать в „Манго“ (конечно, не „Звездный Эльф“, но лучше, чем цветочный салон), жду вас сегодня вечером в моем шоу-клубе.

Вячеслав Софонов».

Надеюсь, до встречи.

Карина невольно улыбнулась. Она думала, что этот странный и, по всей видимости, легкомысленный мужчина уже забыл о ней, а о деньгах и подавно. Софонов… Эта фамилия ни о чем не говорила бывшей танцовщице шоу-театра «Звездный Эльф». Впрочем, не удивительно. Клуб «Манго» открылся совсем недавно…

Карине не нравилась ее новая работа. Составлять икебаны и стоять в чистеньком салончике за прилавком — это бы, пожалуй, ее еще устроило. Но разносчица цветов… Впрочем, платили неплохо. Но девушка из салона «Голубая роза» нередко с тоской вспоминала блистательные шоу Вебера в «Звездном Эльфе», где она непременно была гвоздем программы. К тому же, узнав вкус роскоши, нелегко было снова привыкнуть к второсортной косметике и забыть вкус дорогих вин и деликатесов.

Но забыть Эдуарда Карине так и не удалось. Ей всегда нравились властные мужчины. Вернее, по-настоящему она любила только одного — Эдуарда Вебера.

* * *

31 декабря 2014 года Карине исполнилось шестнадцать. Она собиралась отметить день рождения дома, в веселой компании друзей. Но яркие, многообещающие афиши, развешанные по всему городу, перевернули все ее планы. С тридцать первого декабря по шестое января в шоу-театре «Звездный Эльф» будет проходить супер-карнавал. Море сюрпризов! Небывалые спецэффекты! Головокружительное шоу! Нет, такое Карина пропустить не могла!

Над костюмом не пришлось долго думать. В мамином гардеробе нашлось подходящее ярко-красное платье в испанском стиле, с одного бока доходящее до середины бедра, а с другой почти касающееся пола. К счастью, Карина в свои шестнадцать была высока, как и ее мама, сохранившая в свои сорок по-девичьи стройную фигуру. Сделав из кусочка атласа розу в тон платью, девушка приколола ее к своим длинным черным волосам. У входа в «Звездный Эльф» Карина купила изящную, черную в серебристых разводах маску, закрывающую все лицо. Над стеклянными дверями шоу-театра висела афиша с улыбающимися и плачущими лицами-масками и подписью: ВХОД ТОЛЬКО В КАРНАВАЛЬНЫХ КОСТЮМАХ И МАСКАХ.

Друзья уже ждали Карину в холле: две девушки в костюмах черной кошки и принцессы и трое юношей, изображавших мушкетеров.

Шоу только начиналось. Диско-зал был заполнен голубым дымом. С белых дымовых облаков падали золотистые и серебристые снежинки-конфетти.

Многие уже танцевали под ритмичную волнующе-светлую мелодию, смесь нью-эйджа и диско. Ведьмы и феи, Снежные Королевы, Женщина-Змея, индейцы и рыцари, вампиры, Синяя Борода… Кого только не было в этом зале! Поверх неожиданно стихнувшей музыки откуда-то сверху полился красивый мужской голос, низкий и мелодичный.

— А теперь, пожалуйста, освободите середину зала. Так… так… Вдоль стен еще много места.

На минуту воцарилась тишина ожидания. Ее нарушил хор детских серебристых голосов, доносившихся из-за искусственных облаков:

Последняя, высокая нота зависла над праздничной толпой. И вдруг с дымовых облаков начали слетать ангелы с золотыми волосами и белоснежными крыльями. Они образовали в центре зала круг, взявшись за руки, и вдруг из-под земли выросла огромная воздушная елка, украшенная звездами. Ангелы снова взмыли под потолок. Раздались крики и аплодисменты.

Тот же красивый мужской голос продолжал:

— Не волнуйтесь, елка не займет много места. Более того, она вообще, — голос отчетливо произнес это слово «вообще», — не отнимет у вас ни миллиметра пространства.

Послышались недоверчивые возгласы.

Голос продолжал:

— Сквозь эту елку можно пройти совершено свободно. Она сделана из лучей звезд.

— Мы так и подумали! — съязвил кто-то, скрытый под маской.

Голос отреагировал на остроту снисходительным смешком и фразой:

— Господин Дикий Человек, так значит, вы считаете, что эта елка самая обычная?

Юноша с всклоченными волосами и дубинкой за спиной, одетый в шкуру, с проворностью юлы стал оглядываться по сторонам. Его лицо было надежно спрятано под маской. Как же его вычислил этот голос из-за облаков?

— Во-первых, я не Дикий Человек, а Первобытный Человек, — развязно ответил юноша в шкуре.

— И вы считаете, господин Первобытный Человек, что это обычная елка?.. — повторил Голос.

— Да, считаю, — подтвердил Первобытный Человек.

— Так, так, — задумчиво произнес Голос. — Тогда, господин Первобытный Человек, я попрошу вас подойти к елке.

Под музыку и аплодисменты жертва собственной недоверчивости торжественно подошел к новогоднему дереву.

— Вы по-прежнему уверены, что это обыкновенная елка? — мягко спросил Голос.

— Да, это обыкновенная елка, — мрачно ответил Первобытный Человек.

— Тогда сделайте шаг вправо, — предложил Голос. — Да нет, не влево, а вправо.

Опасаясь, что его хотят разыграть, юноша протянул руку к пушистой и, видимо, колючей ветке, но… она проскользнула сквозь пальцы.

— Ну же, смелее, смелее, — подбадривал Голос.

Смешно растопырив руки, юноша в костюме первобытного человека шагнул прямо на елку.

— И еще шаг. Замечательно. Теперь повторите: «Это обыкновенная елка», — предложил Голос под всеобщий смех, и посрамленный Первобытный Человек поспешил назад, в людскую гущу.

Люди стали рассеиваться по залу. Любопытные поспешили пройти сквозь елку. Ритмичная волна музыки снова хлынула в зал. Каждый понимал, что волшебная елка — это всего лишь игра света, а златокудрые ангелы — просто дети-актеры, спустившиеся из-за дымовой завесы на почти невидимых веревочках. Но, тем не менее, всех охватывало возбужденно-радостное настроение. Атмосфера праздника будила в сердцах ощущение сверкающего чуда и бездонного счастья.

Для создания колорита по залу бродили актеры в эффектных костюмах. Среди них были снеговики и звездочеты, колдуны и скоморохи, лешие и русалки, металлические роботы и расписные матрешки. А из темного угла диско-зала шевелил девятью огнедышащими головами огромный дракон. Снегурочка и Дед Мороз разносили мороженое-снежки и кокосовый ликер. За стройной Белоснежкой бежали семь гномов-карликов с разноцветными шариками. «Испытайте свою судьбу!» — кричал шарманщик, из-за плеча которого испуганно выглядывала обезьянка в розово-желтом карнавальном костюмчике. Вокруг него немедленно выросла толпа. Обезьянка едва успевала брать деньги и доставать из огромной шляпы разноцветные шарики с предсказаниями.

Кармен обернулась к друзьям: «Пойдем?»

— Неужели ты веришь в эти глупости? Это же шарлатанство чистейшей воды! — напыщенно заявил Мушкетер.

— Ты посмотри сначала, какая там очередь, — недовольно заметила Черная Кошка, но тотчас же была наказана за несолидарность с подругой. Только Черная Кошка приподняла маску, чтобы вонзить зубки в кокосовое мороженое-снежок, как какой-то веселый Арлекин, пробегавший мимо, на ходу откусил солидный кусочек ее лакомого шарика и со смехом скрылся в праздничной толпе.

— Придурок! — крикнула ему вслед Черная Кошка. — Даже поесть спокойно не дадут…

Не успела Черная Кошка разобраться с Арлекином, как к девушкам подошли три Инопланетянина.

«Красавицы, не хотите полететь с нами на Марс?» — поинтересовался один из них, поглядывая из-под маски цвета «металлик» на стройную Кармен. Но она сделала кокетливо-капризный голос: «Мы-то не против, но тогда вам придется взять с собой и этих трех мушкетеров». Мушкетеры стояли в таких грозных позах, что Инопланетяне поспешили исчезнуть.

— Зря я сюда пришла, — вздохнула Принцесса. — Не думала, что будет такая толкучка!..

— Спустимся в бар, — предложила Черная Кошка.

— Я приду к вам попозже, — предупредила Кармен.

— Нет, без тебя мы не пойдем!

— Это же твой день рождения мы запротестовали Мушкетеры пришли отмечать!

— И первым делом мы должны выпить за тебя!

— Вы пока займите столик и сделайте заказ, — попросила Кармен. — Все-таки очень интересно, что напророчит мне этот шарманщик!

Обезьянка вытащила девушке шарик, состоящий из двух половинок: красной и позолоченной. Внутри оказалась записка: Огонь пощадит мотылька, но сожжет крылья ангела.

Пожав плечами, Кармен направилась к одному из выходов, но тут зазвучала нежная чувственная мелодия. Навстречу девушке уверенно шел мужчина в золотой маске-бабочке. Она превосходно сочеталась с его густой черной всклоченной шевелюрой, треугольной бородкой, оставляла открытыми правильный нос и выразительные губы. Одет мужчина был в черные кожаные брюки, обтягивающие крепкие бедра, и золотую майку, выгодно подчеркивающую сильную шею и мускулистые руки, перетянутые золотыми обручами. В нем чувствовалось что-то роковое. Демонический образ дополнял черный полупрозрачный плащ-крылья с прожилками.

Мужчина преградил дорогу Карине у самого выхода:

— Я не выпущу вас отсюда, прекрасная незнакомка, пока вы не потанцуете со мной, — произнес он полушутливым тоном.

Девушке показалось, что где-то она уже слышала этот красивый низкий голос. Улыбаясь под маской, Карина игриво ответила:

— Предупреждаю, со мной шутить опасно. Я Кармен.

— Со мной еще опаснее. Я Воланд.

Мужчина вывел девушку на середину зала.

— И почему вы решили, что я прекрасна? Вдруг у меня огромный нос в бородавках и гнилые черные зубы? — кокетливо спросила Кармен.

— Зато у вас красивые зеленые глаза, — смеясь, ответил Воланд, обнимая девушку за талию. — И тонкая талия. О, да к тому же вы танцуете, как богиня. И все-таки, прекрасная Кармен, вы не можете быть некрасивой.

— Это почему же?

— Потому что некрасивая девушка никогда не скажет мужчине, что некрасива. Вы завтра придете на карнавал? — темно-карие глаза Воланда просияли роковым блеском.

— Да!.. — быстро ответила девушка.

Танец кончился, но мужчина все еще держал ее за руку:

— Я не отпущу вас, пока вы не пообещаете, что завтра опять потанцуете со мной.

— Я обещаю…

На следующий вечер Карина пришла в «Звездный Эльф» одна. Было не так шумно, как на открытии карнавала. Прошел час, два, три… Таинственный мужчина в черно-золотом не появлялся.

Все это время девушка веселилась, танцевала, ела мороженое… Ей не хотелось, чтобы тот, ради кого она пришла, сразу заметил ее ожидание. Наконец, на исходе третьего часа, купив у Арлекина рюмку вишневого ликера, Карина одним глотком опустошила ее и решительно направилась к выходу. Но в дверной арке ей опять преградил дорогу Воланд.

Все повторилось и на следующий, и на послеследующий день. Мужчина в черно-золотом как будто угадывал, когда девушка собиралась уходить. А Карина с нетерпением ждала дня закрытия карнавала, когда будет объявлено торжественное снятие масок.

В последний день шоу-карнавала снова повторилась сцена с ангелами. Только на этот раз перед тем, как сойти с искусственных облаков в сверкающий, утопающий в дискотечном дыму зал, они пели: «Рождество в эту ночь к нам придет и подарит чудеса».

— Я вижу, у вас внизу очень весело… — задумчиво произнес Голос. — Так весело, что мне хочется спуститься к вам.

— Давай спускайся! — крикнул кто-то из разряженной толпы.

— Хотите увидеть меня?

— Да-а-а! — радостно и требовательно одновременно завизжала толпа.

— Хорошо, — согласился Голос. — Я спущусь к вам и даже… — Выдержав интригующую паузу, Голос окончил фразу, — И даже выберу королеву карнавала.

— У-у-у! — восторженно завопил зал.

Но Голос не торопился обретать плоть:

— Сначала угадайте, кто я!

— Дед Мороз! — раздалось из толпы.

— Холодно. Это вам не детский утренник!

— Санта-Клаус!

— Сэр Бурый Медведь, ду ю спик инглиш? Мы же не в Америке. Есть еще предположения?

— Снегурочка! — предположил какой-то остряк.

— А вот и нет, я Красная Шапочка, — кокетливо пропищал Голос, потом добавил красивым низким тембром. — Ну так кто же я? И предупреждаю, со мной шутить опасно!

От этих слов Кармен вздрогнула. Наконец-то она поняла, где слышала красивый, низкий голос таинственного мужчины в черно-золотом. Так вот почему он так точно угадывал, когда именно она собирается уходить. Все это время обольстительный, коварнейший Воланд наблюдал за ней и за всем залом!

Желая проверить свою догадку, Кармен закричала:

— Воланд!

— Зачем же так жестоко? Что я вам сделал, прекрасная Кармен? Только не говорите, что вы не прекрасны, и что у вас огромный нос в бородавках и гнилые черные зубы. Я все равно не поверю. Нет, прекрасная Кармен, придется разочаровать вас. Я не Воланд. У меня за спиной даже есть маленькие крылышки.

Теперь у Кармен окончательно исчезли все сомнения. Ее любопытство было раскалено до предела. Кто же он, загадочный и предсказуемый, ускользающий и преследующий, остающийся для этих людей под масками бесплотным голосом и оставивший ей в залог новой встречи неуловимое тепло своего тела.

Зал бурно реагировал на подсказку:

— Ангел! Ангел!

— Ангел? Н-да… Польщен, польщен! Нет, я не ангел! Но иногда бываю похож на безмятежного ангела. Например, когда вместе с моим народом танцую на залитой лунным светом поляне и плету сети из лучей звезд.

Искусственные облака погрузились в усеянную мерцающими огоньками темно-синюю мглу, на фоне которой отчетливо вырисовывался бледно-желтый диск искусственной луны. И вдруг праздничное небо заискрилось, засверкало всеми цветами радуги и с него посыпались маленькие эльфы с золотыми крылышками. Они были сделаны из чего-то почти невесомого и мягко опускались на пол.

— Вот вам маленькая подсказка. А теперь с одной попытки угадайте, кто я!

Зал содрогнулся от нестройного хора голосов:

— Эльф! Звездный Эльф!

Теперь найти правильный ответ было совсем не сложно. Сотни падающих с карнавальных небес златокрылых существ были как две капли воды похожи на логотип шоу-театра «Звездный Эльф» — светло-голубого улыбающегося эльфа с ярко-голубыми светящимися в темноте глазами-звездочками и золотыми крылышками за спиной. Излучая в мерцающий город фосфорический блеск, он отрешенно и в то же время призывно-лукаво сидел на крыше здания, украшая собой переливающуюся букву «Ф».

— Я король Звездных Эльфов, — мягко поправил толпу сильный голос. — И сейчас я спущусь к вам со звезды.

Сверкающий хаос искусственного неба рассекся нежно-фиолетовым потоком света, стершим собой призрачную елку. Из расщелины разверзнувшихся светящихся небес медленно появилось белоснежное пушистое облако. На нем, как на троне, восседал укутанный в голубой плащ Король Звездных Эльфов. Его маска была точной копией лица эльфа-логотипа. Златокудрую голову Короля Звездных Эльфов венчала высокая шлем-корона.

Кармен вздрогнула. Легко соскочив с облака, Король Звездных Эльфов шел прямо на нее. Он достал из-под плаща голубую розу и протянул ее взволнованной девушке. Потом снял с себя корону и украсил ею блестящие черные волосы Кармен. Зал взорвался аплодисментами. Фиолетовый тоннель погас, и елка появилась на прежнем месте.

— А теперь, — повелел Король Звездных Эльфов, — все замрите на своих местах. На счет «три» каждый из присутствующих в этом зале должен снять маску… Раз, два, три!..

Смех и крики пронеслись по залу. Все маски были сняты, все, кроме одной…

— Я же говорил, что вы прекрасны, — самодовольно заметил Король Звездных Эльфов. Красиво очерченные губы Карины обнажили в улыбке ряд ровных белых зубов.

— Но почему вы еще не сняли маску?

— Вы хотите этого?

— Да…

— Хорошо… Желание королевы для меня закон. Но я хочу, чтобы вы сами сделали это.

Карина быстрым движением сдернула маску с Короля Звездных Эльфов, под ней оказалась еще одна — золотая маска-бабочка Воланда. Карина сняла и ее. Облик мужчины не потерял от этого романтичности. Напротив, открытые высокие, несколько широковатые скулы придавали его лицу что-то таинственно-роковое.

Чуть позже Воланд-Король Звездных Эльфов, а попросту говоря, Эдуард Вебер, владелец шоу-театра «Звездный Эльф», предложил Карине, покорившей его стройной фигурой, пластичностью и роскошными волосами, работать в его театре, и девушка согласилась. Эдуард отдавал ей лучшие роли, не обращая внимания на недовольство других танцовщиц, даже гораздо более талантливых, чем Карина. Вебер был очень романтичен и предупредителен с нею, хотя ни разу не сказал ни слова о любви. Впрочем, девушка была уверена, что рано или поздно дождется признания от Эдуарда. В каждом букете роз, в каждом ужине при свечах она видела счастливое предзнаменование неизбежного объяснения в любви. Но каждый всплеск надежды неизменно оканчивался разочарованием.

Однажды после шоу Вебер зашел в гримерную к Карине. Как обычно, он принес ей букет роз. На этот раз красных. Эдуард неслышно подошел сзади, но девушка увидела его отражение в зеркале и не обернулась. И даже когда он поцеловал ее в шею, потом в губы, Карина оставалась бесстрастной и вдруг, порывисто притянув Эдуарда к себе, быстро прошептала: «Скажи, ты — любишь меня?» Перехватив взгляд Эдуарда, она смотрела на него так, словно хотела навсегда приковать его зрачки к своим. Но Вебер и не думал отводить свои бесстыдно карие, непостижимые глаза, принявшие вдруг хищное выражение. Ему нравилась эта игра. Не выдержав взгляда Эдуарда, Карина опустила глаза, умолявшие о любви. Эдуард еще плотнее прижал Карину к себе и, намертво стиснув девушку в жестоких объятьях, ответил на ее вопрос горячим, сильным до боли поцелуем.

«Неужели он не любит меня? — утопая в жарких объятьях, думала Карина. — Но что ему стоило соврать мне! Зачем он мучает меня?»

Но Эдуард Вебер принадлежал к числу мужчин-хищников, которым кажется, что они живут по четко продуманному плану, и в то же время зачастую они сами не могут объяснить свои поступки и действуют, подчиняясь вдохновенному азарту.

Со временем и Карина научилась смотреть на любовь как на игру и приноравливаться к правилам Эдуарда Вебера. Ощущение бесконечного, яркого, блестящего праздника стало чем-то обыденным и вызывало чувство легкого пресыщения. Строгие порядки, установленные в «Звездном Эльфе», распространялись и на Карину. Бесконечная вереница репетиций и выступлений почти не оставляла свободного времени. Мало того, без разрешения Эдуарда Вебера, владельца шоу-театра «Звездный Эльф» нельзя было даже изменить цвет или хотя бы длину волос. Имидж каждой танцовщицы был оговорен в контракте. И Карине уже порядком надоело изображать из себя роковую, демоническую женщину. Впрочем, она ни о чем не жалела. Она слишком любила Эдуарда Вебера.

* * *

Шла подготовка к новому шоу-карнавалу. Сценарий не особенно отличался от прошлогоднего. Правда, спецэффектов было побольше. И на этот раз Король Звездных Эльфов решил спуститься с неба в огненно-красном светящемся шаре.

Карина осторожно открыла дверь в кабинет возлюбленного. В этот вечер ей хотелось уйти домой пораньше, где ее ждала ненаряженная елка из белой и зеленой фольги и запылившиеся за год старинные елочные игрушки. Конечно, две волшебные ночи, новогоднюю и рождественскую, она проведет в «Звездном Эльфе» рядом с Эдуардом, но сегодня ей хочется тихих, домашних радостей. К тому же, ее роль Королевы Звездных Эльфов отрепетирована довольно прилично, а завтра — тридцатого декабря — генеральная репетиция, которая, наверняка, кончится очень поздно.

В углу кабинета стоял большой красный шар с фосфорическим блеском, тот самый, из которого появится Король Звездных Эльфов.

Карине пришла в голову забавная мысль: неожиданно появиться перед Вебером из шара. Девушка быстро закрыла дверь и подошла к шару. На его глянцевой поверхности оказалась маленькая, еле заметная кнопочка. Как только Карина нажала ее, верхняя половина шара стала медленно подниматься. Запрыгнув в нижнее полушарие, девушка обнаружила внутри шара другую кнопку и, нажав на нее, очутилась в красном замкнутом пространстве. Полулежа на дне шара и глядя, как скупой зимний свет проникает в расположенные сверху отверстия для воздуха, Карина стала ждать появления Эдуарда.

Вскоре в коридоре послышался женский смех, перемежающийся с красивым баритоном. Карина вздрогнула: этот голос был ей до боли знаком. Другой, женский, оказался неприятно тонким и визгливым:

— Н-нет, сначала пообещай, что дашь мне эту роль.

Дверь громко открылась.

— Я не хочу торговаться с тобой. Особенно сейчас, — Эдуард осыпал обладательницу визгливого голоса быстрыми, еле слышными поцелуями.

— Ну пожалуйста, пообещай, что на следующий год я — буду Королевой Звездных Эльфов. Или я стара для этой роли?

— Ну что ты! Ты прекрасно выглядишь! Лучше многих шестнадцатилетних. Обожа-аю женщин бальзаковского возраста. Особенно с такой миниатюрной фигуркой.

Карину больно укололи последние слова Вебера. Ей вдруг показалось, что он догадывается о ее присутствии.

— Просто Королева Звездных Эльфов должна быть брюнеткой, — добавил красивый баритон.

— Нет, блондинкой, блондинкой! — заверещал капризно-жеманный голос. — Я ведь могу и парик черный надеть! Пообещай…

Неприятный, визгливый голос смолк, задушенный поцелуем, но потом попытался козырнуть еще одной фразой:

— Ты ведь любишь меня?

Карина с ужасом и тоской ожидала ответа, но он так и не последовал. Пока Эдуард Вебер и его новая любовница задыхались от страсти, Карина задыхалась от душивших ее слез обиды и гнева. Ей хотелось закричать от боли, заплакать навзрыд, выйти из шара и убить Эдуарда и ненавистную блондинку бальзаковского возраста. Но девушка решила выдержать пытку до конца. Она только изо всех сил сжала уши ладонями и обречено закрыла глаза, но воображение предательски рисовало ей ужасную картину измены…

Выйдя на улицу, Карина жадно вдохнула морозный воздух. Чтобы хоть немного успокоиться, девушка решила прогуляться по городу. Натолкнувшись случайно на скромную вывеску «Парикмахерская» , Карина завернула в старую, обитую деревом дверь.

— Девушка, покрасьте меня, пожалуйста, в белый. В самый светлый тон. И сделайте мне какую-нибудь стрижку.

Парикмахерша с удивлением посмотрела на Карину, красивую брюнетку, с длинными, до пояса, блестящими волосами.

— И вам не жалко такую красоту?

— Нет.

* * *

На следующий день Карина шла в кабинет Вебера с торжествующим злорадством. Она представляла, как будет негодовать Эдуард Вебер, когда увидит, как варварски нарушены его неукоснительные правила. Но Эдуард отреагировал куда менее бурно, чем ожидала Карина.

— Гм, с длинными волосами было лучше. И вообще, не люблю блондинок. Могла бы сначала посоветоваться со мной. Кстати, почему ты вчера ушла с репетиции, даже не спросив у меня разрешения?

Девушка дерзко развалилась в кресле.

— Вчера вечером, как ты видишь, я приводила себя в порядок. Решила сменить имидж. Извини, что не зашла к тебе. Мне не хотелось… — Карина томно добавила. — Кажется, мы начали надоедать друг другу…

Лицо Вебера помрачнело. Он грозно заходил по кабинету.

— Ты не должна была уходить с репетиции без моего разрешения. И ты не имеешь права менять имидж, когда захочешь. Тем более перед самым карнавалом. Все, кто работает у меня, должны выполнять мои требования!..

Карина развязно и с каким-то радостным торжеством спросила:

— Я уволена?

— Нет, отправляйся на репетицию.

— Но подойдет ли мой новый имидж для этой роли?

— Подойдет, — раздраженно ответил Эдуард.

Девушка, соблазнительно покачивая бедрами, неспеша приблизилась к столу владельца «Звездного Эльфа» и небрежно бросила на кипу бумаг Вебера контракт о приеме на работу.

— А я думаю, нет! Мне почему-то кажется, что Королева Звездных Эльфов должна быть именно брюнеткой. Конечно, я могу надеть парик. Но… ты мне надоел, я больше не люблю тебя.

С этими словами девушка быстро направилась к выходу и, хлопнув дверью, оставила Эдуарда в растерянности. Когда Карина была уже в конце коридора, Вебер выбежал из кабинета:

— Карина!

Девушка даже не обернулась.

— Ну и катись ко всем чертям! — крикнул ей вслед Эдуард Вебер.

* * *

Карина с радостью согласилась на предложение Вячеслава Софонова работать в его шоу-клубе «Манго». За эти пять лет она не раз представляла, как станет звездой другого шоу-театра или хотя бы клуба, и Эдуард будет кусать локти, рвать на себе волосы и умолять ее вернуться. Но этого не произошло, постепенно Карина привыкла к спокойному, размеренному укладу жизни, и воспоминания о «Звездном Эльфе» казались ей красивым полузабытым сном, окончившимся неожиданным и неприятным пробуждением. И вот младенец и голубые розы снова привели ее к истокам того вечного пьянящего праздника, похожего на тот красный шар, яркий и блестящий снаружи и пустой изнутри. И все-таки Карине снова хотелось оказаться на этом сверкающем, нескончаемом карнавале жизни. И на этот раз все будет по-другому. Теперь она осмотрительна и не позволит себе роскоши и глупости влюбиться в первого встречного. К тому же, Эдуард Вебер и Вячеслав Софонов очень разные. Первый — вечный холостяк и дон-жуан, неуправляемая, демоническая личность, а второй, кажется, примерный семьянин, приятный человек, хоть и эгоист. Но у кого из нас нет недостатков? Конечно, шоу-клубу «Манго» далеко до шоу-театра «Звездный Эльф». Но, с другой стороны, последний и существует гораздо дольше. К тому же, Эдуарду далеко за тридцать, а Вячеславу не больше двадцати пяти. Кто знает, не переплюнет ли «Манго» через год-другой «Звездного Эльфа»…