Зима 1993 года в Тюмени выдалась суровой даже для Сибири. На дворе уже конец марта, а весной и не пахнет. 25–30 градусов. Лиза Соколова пришла домой порядком озябшей. Скинула шубу, шапку и бегом на кухню. Сегодня у неё гостья, и надо же было случиться, майонеза не хватило на заправку любимого Машиного королевского салата. Пришлось срочно бежать в магазин. В остальном, блюда для праздничного стола уже готовы.

Критическим взглядом окинула расставленные на столе холодные закуски. Все в порядке. Пора припудрить носик. Перед иностранной гостьей надо выглядеть на ять.

С Машей Паньковой они дружили, как говорится, с детской песочницы. Десять лет просидели за одной партой. Внешне подружки были совершенно не похожи друг на друга. Худенькая, казалось, воздушная блондинка Лиза. Она не была тощей. Просто имела очень тонкую кость от рождения. Черты лица девушки не назовешь безупречно красивыми. Но, огромные голубые глаза затмевали все. И яркая, плотненькая по фигурке, брюнетка Маша. Как нарисованные брови, красивый носик, пухлые губы. Напористая, решительная. За словом в карман не полезет. Кто сказал, что женской дружбы не бывает? Очень даже бывает. Ещё какая.

После окончания школы Лиза поступила в нефтегазовый университет Тюмени. А Марийка ринулась покорять Москву. И ведь что интересно. И по конкурсу прошла, и была зачислена. Но случайно встретилась с Томасом Петерсоном на какой-то вечеринке. Сраженный яркой красотой русской девушки, бизнесмен из Англии сделал ей предложение. Маша подумала, подумала и предпочла Лондон обучению в московском ВУЗе. Вскоре родила мужу мальчика и вот впервые за пять лет приехала в родную Тюмень.

Об Интернете в те времена ещё никто и не слышал. Поэтому, общались подруги только через письма и открытки. Писали, конечно, не часто. А, поэтому много друг о друге не знали. О приезде Маши в Тюмень Лизе сообщили её родители. Девчонки созвонились. Назначили встречу.

Лиза тоже сразу после окончания школы вышла замуж за своего давнего ухажера Антона. Но, детей у них пока не было. Звонок в дверь и она несется открывать.

— Лизон!!!!!!!!!!!

— Марийка!!!!!!!!!!

Охи, ахи, восторги, оглядывание друг друга. Даже ощупывание.

— Лизка, ну тебя время совсем не берет, — с завистью произнесла Маша. — Пять лет прошло. А ты все, как десятиклассница с той фотографии. Помнишь? У меня сохранилась.

— Ой, скажешь тоже. Вот ты шикарная дама высшего света. Собственно, как всегда, — улыбнулась подруга.

— У тебя Антоха-то где? — спросила подруга, раздеваясь в прихожей и проходя в комнату.

— Да, сестра его позвонила с утра. Какая-то помощь ей нужна. Он же отказать никому не может. Начинаем без него. Все, за стол. Сейчас наклюкаемся, и пусть завидует, — рассмеялась Лиза. — Нас растаскивать по углам будет.

Девчонки с удовольствием пили вино, ели, смеялись. Им было о чем поговорить. Мария привезла кучу фотографий. Уже два года её муж работал по контракту в султанате Оман. Лиза рассматривала снимки и не могла поверить, что могут быть такие красивые места. А фотографии дома подруги привели её в полный восторг, но и в некоторое унынье.

— А теперь глянь на наши хоромы, — раскинула Лиза руки, "хвастаясь" своей однокомнатной брежневкой. — Это нам ещё, считай, повезло. В этой квартире Антошкина бабушка жила. Потом его родители забрали старушку к себе в трехкомнатную. А нас здесь поселили. Хоть отдельно живем. Никому не мешаем. Свекровке глаза не мозолю.

— Что, не ладите?

— Нет, — покачала головой Лиза. — Мы с Ниной Ивановной нормально общаемся. Одним меня замучила — рожай да рожай.

— Ну, и за чем дело встало? Рожай.

— Маша, да ты глянь, — возмущенно воскликнула подруга. — Мне тут ни кроватку, ни коляску приткнуть некуда. Что в стране произойдет завтра, никто не знает. У вас там в новостях не передают, что в России творится? Или ты новости не смотришь?

— В чем-то ты, может и права, — согласилась та. — Новости из России можно приравнять к фильмам ужасов в последние годы. Как вы этот путч пережили? Но нам ведь по двадцать два годика стукнуло. Моему сынуле уже пятый пошел. Привезла бабушке с дедом показать.

— Как хоть не побоялась зимой привезти. Холодно ведь. Он не привыкший.

— В конце концов, ребенку уже пора посмотреть настоящий снег и зиму. И потом, он же наполовину сибиряк, — рассмеялась Маша. — Пусть привыкает.

— Маш, тебе после твоих хоромов в такой конуре и сидеть противно, наверное? — горько усмехнулась Лиза.

— Лизка, тебе не стыдно такое заявлять? — гневно воскликнула подруга. — Я выросла точно в такой же брежневке. Трехкомнатная квартира у моих родителей пятьдесят семь квадратов. Ты же знаешь. Ну, вытянула я счастливый билет в свое время. Повезло с мужем. И что теперь? Презирать всех, кто здесь живет? — возмущенно спросила Маша. — Возомнить себя избранной? Вообще Родину забыть? Мне твои слова противно слышать, а не в твоей квартире находиться.

— Ладно, Марийка, не кипятись, — подошла к ней Елизавета и обняла за плечи. — Не хватало нам ещё поссориться.

— И, чтобы не слышала больше таких слов. Все, забыли. Давай, за это и выпьем, — предложила она.

Дамы выпили и даже поцеловались в знак примирения.

— Машунь, вас как в этот Оман то занесло? Чего в Лондоне не жилось? — поинтересовалась Лиза.

— Ну, Лондон великолепный город. Жить там хорошо, но, надо сказать, что весьма дорого, — усмехнулась подруга. — Мне, когда Том в первый раз сказал, что ему в Оман предложили ехать работать, я ответила, фиг вам. В арабскую страну? Никогда. Скандал устроила грандиозный, — рассказывала Маша. — Дескать, все, я уезжаю домой в Россию. Сына никогда не увидишь. — Ладно, Томас у меня спокойный мужик. Он всю мою истерику выслушал, переварил и говорит: "А давай, съездим туда, посмотрим. Ну, приглядимся". Съездили просто отдохнуть и буквально влюбились. Лиза, какая там красота, — выдохнула Мария. — Море, солнце, пальмы, горы. Цветущие деревья, фонтаны, прозрачные бассейны. И по работе очень большие выгоды, что немаловажно, — усмехнулась она. — Подоходный налог просто мизерный по сравнению с Англией. Два раза в год семья может в любую точку планеты лететь за счет фирмы. Аренду дома и все коммунальные услуги тоже они оплачивают. Вот поэтому мы в Оман и решили перебраться. И я сейчас нисколько не жалею, — улыбнулась она. — Жарко, правда. Но на лето мы куда-нибудь уезжаем. У нас ведь дом в Лондоне.

— Как сказку слушаю, — горько усмехнулась Лиза. — А у нас что? Денег не платят. В стране бедлам. Даже говорить не хочется, — махнула она рукой.

— Хватит уже об этом. Во всякой стране живут и богатые, и бедные. У всех свои проблемы. И в России жизнь, наконец, наладится. Я уверена. Лучше расскажи, как тебе с Антоном живется? О своей семейной жизни. Я помню, как он по тебе страдал, — улыбнулась Мария. — А ты все нос воротила. Уговорил все-таки замуж-то.

— Да, знаешь, Маша, мне на своего Тошку грех жаловаться, — ответила та. — Мужик он умный, деловой, заботливый. Институт с красным дипломом закончил. Он же у меня газовик-нефтяник. Его сразу в Главк Газпрома пригласили работать. Почетно, конечно, в такую организацию попасть. Но, без опыта работы кем бы его взяли? Простым инженером. Зарплата мизерная.

— И где он работает сейчас?

— Решил Антон поехать на север в Новый Уренгой вахтовиком. Месяц там, месяц дома. Я отговаривала. Но, он сказал, нам надо и квартиру менять, и машину купить, и много чего ещё. Там же и оклады другие, и северные платят. А работка жутко тяжелая, — даже передернула Лиза плечами. — Тошка ведь не в офисе сидит. На самой добыче газа. На буровой. Зимой до пятидесяти градусов мороза доходит. Он руководит вахтовой бригадой. А живут-то в общаге. Никаких условий. Удобства на улице. Он терпит. Не жалуется. Деньги для семьи зарабатывает.

— Молодец, мужик. Уважаю таких, — кивнула головой Мария. — У меня Томас тоже пахарь. Он от канадской фирмы работает. Они там нефть качают. В Омане Том первый руководитель. Но, у него ещё обширные обязанности. Должен контролировать работу в других регионах. Из командировок не вылезает. Мотается от Африки до Канады без конца.

— Давай, Машуля, за наших нефтяников рюмочку поднимем, — предложила хозяйка. — Ты на горяченькое налегай, пока не остыло.

— Лизон, у меня предложение, — весело сказала Маша. — А поехали ко мне в гости. Отдохнешь, позагораешь, покупаешься. Согреешься душой и телом.

— Машка, зима на дворе. Какой загар?

— Здрасьте вам, — расхохоталась подруга. — Тебе только в марте-апреле там и выдержать. Или в октябре-ноябре. На карту хоть посмотри, где султанат Оман находится. Я читала, что в городе Маскат, где мы живем, самая высокая среднегодовая температура на Земле.

— Правда? — удивилась Лиза. — Я ж из тундры родом. Откуда мне это знать, — усмехнулась она.

Вот так по-разному сложились судьбы двух неразлучных подружек. И никто в этом не виноват. Девчонки прекрасно понимали это, и некоторое время помолчали, думая каждая о своем.

В это время пришел Антон. И опять бурная, радостная встреча. Они с Машей расцеловались. Он очень хорошо знал лучшую подругу Лизы, ещё со школы. Мария хотела сразу показать свои фотографии, но Лиза её остановила.

— Так, — решительно сказала хозяйка, — давайте вначале за стол. У меня мужик голодный пришел, а ты фотки суешь, хвастуша.

— Ну, за встречу, девчонки, — весело поднял рюмку с водкой Антон.

— Тоша, на закусочку не забывай налегать, — многозначительно напомнила супруга.

— Да, я голодный, как волк, — ответил тот, дожевывая салат. — Мяска мне положи, Лизок. А ты, Марийка, пока я ем, давай, рассказывай, что ты, как ты, где вообще обитаешь? Выглядишь, отпадно! Супер! — поднял он большой палец вверх. — Такая вся из себя дама из Амстердама. Глаз не оторвать.

Видимо, Антон не сразу сообразил, что спорол бестактность. В таком-то наряде, как у заграничной подруги, и дурнушка бы хорошо смотрелась. Дошло до него, лишь, когда жена со стуком поставила перед ним тарелку с горячей едой и вышла из кухни.

Маша показала Антону кулак, покрутила у виска и отправилась следом. Лиза сидела в кресле чуть ли не со слезами на глазах.

— Ты что на этого дурачка обиделась? — спросила она, присаживаясь на подлокотник. — Нашла из-за чего расстраиваться. Ляпнул, не думая.

— Да, — отмахнулась Лиза, — ничего я не расстраиваюсь. Знаю, что Антошка меня любит. Просто, как-то взгрустнулось. Вот мне он таких слов не говорит. Оно и, правда, какая я дама из Амстердама? Так, мышка серая.

— Ну-ка прекрати.

В это время с виноватым выражением лица вошел супруг.

— Лизок, ну, чего ты? Обиделась? — присел он на корточки перед креслом.

— И правильно обиделась, — возмущенно произнесла Маша. — Какой дурак в присутствии жены станет чужим дамам делать комплименты? Томас ещё бы и по мордам от меня за такую наглость схлопотал.

Лиза молчала. Муж положил ей голову на колени.

— У меня есть шанс исправиться? А, Лизок? — умоляюще, но с улыбкой спросил он.

— Безусловно, — быстро вмешалась Мария. — Отправить супругу ко мне в гости в султанат Оман. Хотя бы недельки на две.

— Куда отправить? — недоуменно уставился на неё мужчина. — И где этот самый султанат находится?

— Рядом с Объединенными Арабскими Эмиратами, — насмешливо ответила подруга. — Такой ответ устраивает.

— Теперь понятно.

— Иди, я фотографии тебе покажу.

Антон долго рассматривал снимки арабского города. Невероятные пейзажи природы. Трехэтажный белый дом, где жили Петерсоны.

— Это и есть Оман? А что за город?

— Столица. Маскат. Ну, так, как? Отпускаешь туда супругу отдохнуть?

— Маша, хватит уже комедию разыгрывать, — наконец, вмешалась Елизавета. — Никуда я не поеду.

— А почему? — неожиданно спросил Антон. — Ты не хочешь к подруге съездить?

— Антон, — насмешливо ответила жена, — а ты знаешь, сколько туда одни билеты стоят?

— Действительно, сколько? — обернулся он к Марии.

— Ой, я не знаю, — растерянно произнесла женщина.

— Ну, ты же сюда летела.

— Я что, сама билеты покупала? Все Томас через фирму делал. Так, — решительно заявила Маша, — я сегодня от родителей ему позвоню и узнаю.

— Да, сколько бы не стоили, — хмыкнула Лиза. — У нас все равно таких денег нет.

— Почему это нет? — возмутился супруг. — У меня на книжке приличная сумма лежит. Я неплохие деньги зарабатываю.

— Ты же на машину копил.

— Значит, машина подождет, — пожал плечами Антон. — Машка, срочно узнавай. Не хватит, займу. Что, я не мужик? Не могу любимую супругу на отдых за границу отправить?

— Главное, быстро загранпаспорт сделать, чтобы Томас визу через фирму оформил. Надо подумать, к кому обратиться, — задумчиво произнесла Маша.

События закрутились с невероятной быстротой. Паспорт получен, виза оформлена. И через некоторое время они уже сидели в самолете, следующем в таинственный для Елизаветы султанат Оман. За границу она летела впервые в жизни.

* * *

В Маскат прилетели ночью. Елизавета крутила головой по сторонам. Ей все было в диковинку. Разномастная толпа. Арабы, индусы и ещё, бог знает кто. Но все смуглые. Женщины все в платках. Людей европейского вида наперечет. Все галдят на разных языках. Обслуга исключительно мужчины в длинных балахонах с замысловато повязанными на голове цветными платками.

Мария сказала, что вначале надо получить подтверждение, что виза на Елизавету Соколову действительно имеется. К стойке стояла длинная очередь. Но подруга обошла всех и показала какую-то карточку. Немыслимо жирный, неповоротливый араб посмотрел паспорт и приступил к поиску. Казалось, он спал на ходу. Долго искал папку для туристов из России. Не спеша, едва передвигая ногами, переходил от одного стеллажа к другому, будто он здесь первый день. Потом стал перебирать стопку справок, разыскивая по фамилии. В первый раз не нашел. Начал по новой. Ура! Справка, наконец, в руках. Можно облегченно вздохнуть.

— Маша, он почему не шевелится-то? Это когда всю толпу обслужит?

— А арабам по барабану. Им спешить некуда. Они все так работают. Я уж привыкла. Теперь пойдем визу отмечать в паспорте.

К трем стойкам для отметки визы стояли ещё три огромные очереди. Но Маша опять обошла всех и показала свою "волшебную" карточку. Прошли сразу. И снова бесконечно долго и не торопясь, молодой уже араб искал её данные в компьютере. Потом, видимо, что-то неверно написал. Переписывал. Лиза думала, её инфаркт хватит.

Наконец, прошли таможенный контроль, и вышли в зал.

Дорогое семейство встречал папа Томас. Мария представила супругу Лизу, и они пошли к машине. Выйдя из здания аэропорта, где работали кондиционеры, Елизавете показалось, что она шагнула в парную. Жар окатил её с головы до ног. "Ничего себе, — подумала она, — а что будет днем?"

— Что это у тебя за карта такая? — с удивлением поинтересовалась Лиза по дороге.

— О-о-о, — со смехом ответила та, — мы в мусульманской стране. Здесь четкое разделение людей на категории. Мой муж — big boss. А я его супруга. И в Маскате, и в Дубае, я даже багаж регистрирую за отдельной стойкой. Вот так, — хмыкнула она. — В Омане простым людям спиртное не продают. А Том по такой же карте имеет право купить, сколько угодно.

— Чудеса, — покачала головой Лиза.

— Чудеса только начинаются, — пообещала подруга.

Джеки всю дорогу взахлеб рассказывал папе о поездке. Томас весело отвечал сыну. Но, в конце концов, мальчик прямо на полуслове заснул.

Хозяев встретила прислуга. О вещах можно было не беспокоиться. Занесут. Маша показала подруге её комнату и отдельную, только для неё, ванную. И все отправились спать.

Лиза проснулась первой. Хозяева ещё почивали. Она встала и пошла осматриваться. Выйдя из комнаты, увидела крутую лестницу, ведущую наверх. Значит, в доме был ещё и третий этаж. Но, Елизавета решила спуститься вниз. Прихожая, застеленная богатым ковром, поразила размерами. Одни двери, другие, третьи. Заглядывать не стала. Ещё одни, двухстворчатые, явно вели в зал. Распахнула и вошла. Кожаные кресла и диван, огромный телевизор, какая-то немыслимая аппаратура. Безумно красивые напольные вазы. Кругом цветы, цветы, цветы. Налево, отделенная полукруглым сводом, и небольшими выступами от стены, как бы столовая. Там стоял огромный стол из черного дерева и стулья с высокими спинками. За него можно было усадить человек двадцать.

Женщина вздохнула и грустно усмехнулась. В целом, по размерам один зал был больше, чем вся её однокомнатная квартира в Тюмени. Потолки оказались вообще немыслимо высокими. На противоположной от входа стене, она даже посчитала, имелось пять прозрачных дверей, ведущих во двор. Открыв одну из них, она вышла. Лизе показалось, что она попала в рай. Все здесь благоухало. Цветущие деревья, пальма, зеленый газон. Какие-то кустарники, которые переплетались сверху, образуя тенистую аллею, ведущую вглубь. Большая, красивая беседка посередине. Она вошла туда и присела.

Неожиданно перед ней появился лохматый песик. Он склонил голову набок и с удивлением рассматривал незнакомку. Лиза протянула руку. Пес радостно закрутил хвостом и подскочил к женщине. "Гав", — сказал он в знак приветствия. Она потрепала его лопоухую, бородатую морду, и они моментально стали друзьями.

— Лизон, ты где? — послышался голос Марии.

— Я здесь, — ответила та, вставая и направляясь в дом.

После завтрака муж уехал на работу. Джеки остался дома с няней, а дамы отправились на машине по городу. Петерсоны проживали в самом элитном и престижном районе Маската "Ocean beach". Здесь жили только состоятельные, уважаемые люди. Территория обнесена высоким белым забором. На въезде охрана.

Лиза не переставала удивляться увиденному. Это был город белых двух-трех этажных зданий. Создавалось впечатление, что она попала в восточную сказку. И никого на улицах. Поток машин и все.

— Маша, а где народ-то? — удивленно спросила она. — Я смотрю, тут даже тротуаров нет. У нас как в России? Дорога и по обеим сторонам пешеходные тротуары.

— Ну, во-первых, по такой жаре не разгуляешься, — усмехнулась подруга. — А потом, здесь все передвигаются только на автомобилях. Для прогулок есть определенные места. Вечером сходим на нашу набережную у моря.

— У моря? Так это сколько ехать надо?

— Пять минут пешком, — рассмеялась Мария. — Из нашего дома направо через калиточку с электронным замком. Я тебе все покажу. Сейчас едем в супермаркет.

— Зачем?

— За надом, — таинственно ответила подруга.

В магазине, не смотря на отчаянные протесты Лизы, Мария купила ей три платья в арабском стиле. Они были безумно красивыми. Из легкой натуральной ткани и длинными в пол.

— Лизон, не шуми, — решительно заявила Маша. — Ты здесь запаришься в своих нарядах. Эти платья совсем не дорогие. И не спорь со мной. Сейчас мы тебе ещё штанишки восточные прикупим и кофточку в том же стиле. Должна у тебя память остаться, что не просто за границей побывала, а в султанате.

— Но я же никогда это в Тюмени не надену.

— Дома будешь носить, — пожала плечами подруга. — Очень удобно, кстати. Мужа станешь обольщать. Нормальные женщины в халате только из ванной выходят.

Вечером, накормив супруга и оставив на него Джеки, Маша повела подругу на променад. Перейдя через небольшой мостик, они подошли к решетчатой калитке.

— Смотри, берешь вот эту пластиковую карточку, прикладываешь сюда, и дверь открывается, — весело произнесла Марийка. — Вручаю тебе твой экземпляр. Не теряй. Иначе, обратно не попадешь.

Они вышли, спустились на четыре ступенечки и сразу послышался шум моря. Напротив выхода располагалось кафе под открытым небом. Столы со светильниками, плетеные кресла, диваны с подушками. Направо начиналась набережная. Налево узкая каменная дорожка уходила вдоль стены куда-то вдаль, освещенная редкими фонарями. А за плотным рядом пальм песочный пляж и море. Первый и последний раз Лиза видела море, когда родители в семилетнем возрасте возили девочку в Сочи. Ей захотелось тут же сбросить туфли и босиком побежать к воде.

— Лиза, насмотришься ты ещё на море и днем, и ночью, — с улыбкой произнесла подруга. — Сегодня у нас другое мероприятие намечено. Мы идем развлекаться и отдыхать.

— Ладно, — согласилась та. — Пошли.