Академия погружается в предпраздничную суету. Правильно, надо же когда-то отдыхать, а то так и скиснуть недолго.

Больше всего хлопот доставляет, конечно же, виновница торжества. Кто бы мог подумать, что Злобинда Ши-Ворот окажется в плане нарядов ещё капризнее всех моих Золушек вместе взятых?

— Это меня полнит, — отвергает она очередной мой шедевр — нежно-розовое платье, делающее свою обладательницу похожей на перевёрнутый венчик цветка.

Её комната, прежде скромная и аскетичная, как и хозяйка, сейчас напоминает магазин женской одежды, по которому основательно так прошёлся ураган — Злобинда готовится к свадьбе.

Конечно же, у неё, как и у каждой невесты, должно быть всё самое лучшее. Ну и что, что немного за тридцать. Не повод становиться аскеткой. Тем более, когда не просто принц, а целый король на голову свалился.

Есть от чего забеспокоиться: вон, девиц полная академия, не ровен час — уведут.

Поэтому вздыхаю и колдую новое платье. На этот раз — глубокого синего оттенка с низким декольте. Оно неплохо подчёркивает весьма-таки аппетитные формы Злобинды.

Она крутится перед огромным магозеркалом, которое строит преумильные рожи и нелестным образом комментирует происходящее.

Злобинда цыкает на него, топает ногой и говорит:

— Это, пожалуй, оставлю. Для девичника.

И то хлеб.

Платье летит на кушетку, где уже груда других, и будущая новобрачная уставляется на меня недовольным взглядом.

— Ну, — говорит она строгим проректорским тоном, от которого молодых коллег бросает в дрожь, — ты думаешь меня наряжать?

Эх, да пусть тебя серые волки наряжают, хочется съехидничать мне, но я её понимаю и даже немного жалею: почти смириться с участью старой девы, привыкнуть холостяцкой жизни и синим чулкам, а тут — бац! — и поменялось всё.

Но на то я и фея, чтобы самые потаённые мечты воплощать. К тому же желания почти всегда одинаковы, сколь разными не были бы те, кто их загадывает.

И мы начинаем снова: это слишком откровенное, то — чересчур короткое, у этого — подмышками жмёт.

— Всё! — поднимаю руки и падаю в кресло. — Больше у меня идей нет. Исчерпала себя до капельки.

Злобинда хнычет, ну совсем как какая-нибудь первогодка:

— Что же мне теперь к венцу голой идти?!

О, это было бы зрелище! Особенно в её рейтузах, которые она никак не позволяет мне сменить на что-то более пикантное.

Злобинда с размаху лупит по горе ненужной одежды, цепляется за застёжку корсета и ломает ноготь.

— Ну вот! Этого ещё не хватало! — упавшим голосом произносит она и опускается на пол: ноги разъезжаются, голова никнет.

Тормошу её за плечи:

— Эй, подруга, помнишь, что мне пару часов назад говорила? — Она мотает головой и, похоже, вся сосредоточилась на отращивании ногтя. — Хорошо, тогда напомню, — встаю, подхожу к ней, наклоняюсь и ору прямо в ухо: — Соберись, тряпка!

Она мгновенно подскакивает, руки по швам, глазами хлопает осоловело, но к труду и обороне готова.

— Так лучше! — сменяю гнев на милость. — Давай, подумай, каким ты видишь его — свадебное платье своей мечты.

Она вздыхает:

— В том-то и беда, что никаким. Никогда и в мыслях не было.

— Не верю. Все девушки в глубине души мечтают о свадьбе и фантазируют о нарядах.

— Пфф, — отзывается она, — только я не все. Меня куда больше интересовали заклинания подчинения и ядовитые травы.

— Хорошо, — сдаюсь я. — Пусть раньше тебе было не до фантазий. Но теперь-то есть повод и можно предаться легкомыслию. Ну, давай, дерзай. Представь его. А я прочитаю твои мысли. Колдунья ты, в конце концов, или как?

Она прикрывает глаза и грезит.

А что, оказывается у нашей Злобинды не такой уж и плохой вкус.

Платье отливает серебром, струится и стелется по полу пролитой ртутью…

Красиво и изящно.

— Ты будешь самой красивой невестой! — говорю я и поднимаю оба больших пальца вверх.

— Правда? — взволновано и неверяще переспрашивает она.

— Правдивее не бывает! — говорю я и любуюсь тем, как по-девичьи радостно загораются её глаза.

И строгая Злобинда молодеет и хорошеет на глазах.

Она бережно снимает свой роскошный наряд и аккуратно вешает его на плечики на дверце плательного шкафа. Так старомодно и мило.

Провожу волшебной палочкой по воздуху, и вот в моих руках продолговатая коробочка, перевязанная алой лентой с золотой каймой.

— Это мой первый тебе свадебный подарок, немного нетрадиционный.

Её брови ползут вверх.

— О, я заинтригована.

Развязывает грубо, почти разрывает. Любопытство гонит её вперёд. Наконец, упаковочная бумага ложится вокруг цветными клочьями, а Злобинда открывает крышку и замирает.

Ещё бы — ведь там тончайшее и откровеннейшее нижнее бельё.

Злобинда слегка краснеет, но улыбается, как девчушка, обнаружившая желанную вещицу под рождественской ёлкой.

— Никогда не носила такого! — говорит она, обнимая руками щёки.

— Ну, надо же когда-то начинать, — подмигиваю ей. — Уверена, Галету понравится.

Злобинда убирает подарок в шкаф и поворачивается ко мне:

— Ты сказала, этот нетрадиционный, а есть ещё и традиционный?

Что, аппетит разыгрался?

— Конечно, есть, — говорю. — Вот, хрустальные туфельки. Принцеприворот последней модели.

Она ахает, как Золушка перед балом.

— Какое чудо!

— Носи на здоровье.

Итак, невеста собрана.

Теперь тыкву — в карету, крысу — в кучера… Стоп! Кажется, заработалась. Крыса же у нас король!

— Теперь нам подружки невесты нужны, и у меня, кажется, есть кое-кто на примете.

Счастливая Злобинда устремляется за мной.

Моих подопечных находим в актовом зале. Стоят на коленях возле горки… сена, что ли?

Завидев нас, вскакивают, бегут навстречу.

У Люси глаза на мокром месте.

— Мы хотели украсить зал, — начинает она уже издалека. — Ничего не выходит. Цветы либо сразу вялыми получаются, либо увядают через пару минут. Прямо беда.

Улыбаюсь:

— За цветы не переживайте, их возьму на себя.

Не стоит девушкам расстраиваться, что из-за их тёмной магии у них не получается живое.

— Лучше ответьте мне, как вы отнесётесь к идее стать подружками невесты?

Злобинда при этих словах рдеет в лучших традициях невест.

Девушки соглашаются с энтузиазмом. Даже Депра, то есть, Долорес.

Кстати, за эти дни она стала менее унылой и будто проснулась. Она, конечно же, не помнит своего позорного столкновения с королём Ландаром, но что-то в ней с того момента неуловимо изменилось. Девочка созрела и стала сочной спелой ягодкой с истинно колдовским огоньком в огромных лиловых глазах.

— Марику мы ведь тоже возьмём? — интересуется заботливая Люси.

— А её прыщи уже сошли? — интересуюсь я, памятуя, какой те были проблемой.

Люси сияет, как новенький луидор.

— Ещё бы, я ведь старалась.

Мы всей компанией идём в класс, и тут разгорается новый эпизод грандиозной битвы: во что одевать подружек невесты.

Одни не любят тот цвет, другие этот.

В результате сходимся на бледно-сиреневом. Он универсальный и идёт всем, и блондинкам, и брюнеткам и рыжим.

И начинаются примерки, причёски, дефиле.

— Всё должно быть идеально! Идеально! — не устаёт повторять Злобинда и муштрует девочек так, словно тем не подружками невесты у неё на свадьбе красоваться, а важную шишку волшебного мира встречать…

Кстати, о шишках… Вернее, о белочках. С той ночи от Ляны никаких вестей. Уже начинаю переживать.

Да и о Мурчелло ничего неслышно. Уж не порвали ли его тогда крысоры?

Оставляю девушек на попечение Злобинды — в конце концов, это её свадьба, и ей решать, как всё должно выглядеть.

Бреду по коридору нашего учебного корпуса и неожиданно упираюсь в дверь. Дверь богато украшена резьбой. Витая ручка похожа на перегнутый древесный корень. Простой медный колокольчик никак не согласуется с такой роскошью.

Чувствую, как колотится сердце. Это оно подаёт мне тревожные сигналы. Но, глубоко вздохнув и повелев себе успокоиться, берусь за шнурок и дёргаю.

Разливается звонкая трель.

Дверь не открывается.

Не стоило ожидать.

Мне ведь говорили, что в этом крыле никто не живёт. Даже помещение под факультатив потому и выделили — основным занятиям не мешать.

Не солоно хлебавши, ухожу. Эх, не люблю не поддавшиеся мне двери.

Но сзади раздаётся шум, и низкий бархатистый голос доносится вслед:

— Айсель?

В его устах моё имя, данное мяв-куном, звучит особенно музыкально.

Я медленно поворачиваю голову, точно зная, кого увижу.

Но всё-таки невольно слетает с губ:

— Вы?

Мне хочется рвануть к нему, скрыться в его объятиях, утонуть в бездонных чёрных глазах.

— Да, я. И раз уж вы ко мне пришли, прошу, — он легко кланяется и пропускает меня в свою комнату.

Просто и уютно. В сдержанных тёплых тонах.

В камине танцует огонь, заставляя корчиться в странной пляске и тени по стенам. В кресле лежит открытая книга. Пахнет какао.

— Присаживайтесь, — он указывает мне на другое кресло, откуда уютно сползает пушистый плед.

Кудесник протягивает мне чашку ароматного напитка.

А я смотрю на тонкие, немного узловатые пальцы, которые едва ли не соприкасаются с моими, когда он передаёт мне какао. Такие руки под стать музыканту и воину.

Когда кудесник двигается, с его одежды облетают листья. Они уже устилают ковром весь пол, придавая комнате вид романтичной заброшенности.

Мой знакомец садится напротив и пристально смотрит на меня:

— Удивлены, что я здесь? — спрашивает, наконец, сам то, что давно вертелось на языке.

Отпиваю несколько глотков, ставлю чашку на столик, тоже украшенный аппликацией из древесных срезов и листьев, и говорю:

— Честно сказать, да. Думала, вы живёте в лесу.

— К сожалению, даже таким, как я, нужно иногда греться у очага. К тому же я — Хранящий. И хранить должен не только лес, но и всех, кто находится в этой академии. И не могу надолго её покидать.

— Это печально. Рутина и однообразие заедают.

Сужу по себе, однако, вижу, он полностью согласен. Но, улыбнувшись, переводит разговор на другое:

— Но иногда есть и приятное разнообразие в виде прелестных фей, что залетают ко мне на огонёк.

Неожиданно он подается ближе, приподнимает моё лицо за подбородок и заглядывает в глаза, будто в самую душу… А там всё нараспашку. Только для него.

Твёрдые горячие губы касаются моих. И я срываюсь и лечу в пропасть.

Без крыльев.

Как там говорила Маб: любовь лишает фею способности летать и тянет на дно?

Пусть так.

Я сама выбрала этот путь.

Пусть сорвусь и погибну.

Кладу руки ему на плечи и отвечаю на поцелуй.

Прервавшись, он обнимает меня крепко и нежно, шепчет на ушко:

— Глупая, да разве ж я позволю тебе упасть!

Ой, я что опять высказала всё вслух?

Смущаюсь, смеюсь и понимаю: ещё чуть-чуть — и сойду с ума от счастья.

Маб и впрямь ничего не знает о любви.