Чернота слетает с неё слоисто, как подхваченные ветром сухие листья. Клубится у ног, неохотно отползает, скалится и шипит, обещая вернуться и взять реванш. Змеями юркает в щели.

А в моих объятиях оказывается миловидная рыжеволосая девушка лет двадцати пяти. Несколько секунд она удивлённо смотрит на меня, подобно человеку, с которого слетел длительный сон, а потом, произнеся:

— Фея! Настоящая! — теряет сознание и медленно оседает на пол.

Злобинда и Иолара кидаются на помощь. Вместе мы укладываем девушку на кушетку, любезно подогнанную командой доктора-приведения.

А теперь — к кудеснику. Слишком многое отвлекало от того, чтобы сразу кинуться — лечить, спасать. Но теперь не остановит ничто.

Подбегаю, опускаюсь на колени. Провожу пальцами по гладкой, прохладной, как отшлифованный камень, коже щёк. Пальцы пачкается в красное. Вся его одежда иссечена, заляпана кровью, и листья, которыми буквально осыпан его наряд, тускнеют, как вянут цветы от дыхания осеннего ветра. Молодое прекрасное лицо безжизненно. И только тени от длинных ресниц ложатся на острые скулы.

Будь я человеком, упала бы на его тело, и рыдала с причитаниями. Но я — фея, я рождена вершить волшебство и творить чудеса. А сейчас мне и нужно-то всего одно маленькое чудо.

Размазываю слёзы, проглатываю ершистый комок и, наклоняясь к нему, шепчу:

— Любимый мой, хороший, очнись.

Целую в твёрдые холодные губы.

Напряжённо прислушиваюсь к дыханию.

Жду, прижав к груди, где бешено колотится сердце, сжатую в кулак ладонь.

Увы, он не приходит в себя…

Мне кажется, мир летит в тартарары, а жизнь моя — мотается назад, к той ночи, когда я впервые увидела луну. Ещё минута — он не очнётся — и от меня останется лишь сверкающая пыль…

— Пожалуйста, пожалуйста, — молю.

Слёзы предательски катятся и капают на возлюбленного.

Ничего не происходит.

Сегодня мне не удаётся чудо.

Тишина такая, что слышу мерное биение его ещё живого сердца и дыхание стоящих вокруг людей.

Но кому-то, как назло, похорошело, и поэтому этот кто-то изволит возмущаться:

— Да что вы себе позволяете, развратница! Здесь же студенты!

Поворачиваюсь, а он стоит чёрной скалой, руки сложил. Морда зелёная и недовольная, наверное, от зависти, что не его ласкаю.

— Здесь свадьба, — поправляю я, поднимаясь с колен, — а значит, торжество любви и единения сердец. Впрочем, вам не понять.

Хмурус фыркает, как разъярённый ёжик.

— И всё-таки я бы потребовал соблюдения норм приличия в присутствии преподавательского состава и студентов.

Делаю вежливый реверанс.

— Простите великодушно за то, что пыталась спасти человека, который только что рисковал жизнью ради всех нас.

Но Хмурус непоколебим, он сводит брови к переносице и цинично хмыкает:

— Ещё надо разобраться, что этот ваш благодетель, — он размыкает руки, чтобы пальцами закавычить последнее слово, — делает в моей академии.

Я вспоминаю картину, когда Хмурус маршировал по коридорам подобно заводной кукле, давлю смешок и отвечаю в тон ему:

— Это нужно разобраться, что вы делаете на месте ректора, если не знаете о кудеснике и целом логове крысоров.

Хихиканье, вызванное первой фразой, тут же сменяется испуганными вздохами, когда звучит вторая.

Хмурус буквально вспыхивает от ярости, почти, как давеча Иолара, только менее разрушительно. Будь он в силах, крикнул бы мне в лицо: «Вы уволены», но сейчас это не в его компетенции. Поэтому он лишь удаляется с видом оскорблённой невинности, бросив напоследок:

— Сведения о том, что вы дерзите начальству, я занесу в вашу характеристику и подошью к личному делу.

Как вам будет угодно, ваше зеленейшество, так и крутится на языке, но сказать не успеваю: появляются санитары — подчинённые призрака в белом халате — и начинают укладывать кудесника на носилки.

Спешу к ним, помогаю устроить поубоднее, целую напоследок холодные губы и провожаю взглядом, пока его уносят из зала.

Следом летит моё сердце, а слёзы прокладывают дорожки по щекам. Незачем больше сдерживаться: плакать о возлюбленных — это нормально. Тонкая рука, в белой, расшитой серебром перчатке, ложится мне на плечо.

Злобинда.

Сочувствующе заглядывает в лицо, вытирает слёзы.

— Ты молодец! Если бы не ты, нас бы всех сожрала Чёрная Злоба.

Мотаю головой:

— Я не убила её, она лишь отползла и затаилась. Собирает силы для нового броска.

Злобинда похлопывает меня по спине:

— Но этот-то раунд за тобой.

— За мной, — вздыхаю. — И прости, испортила тебе свадьбу. Приманила зло. Ерундовая из меня подруга невесты.

Злобинда по-доброму смеётся:

— Да ну что ты! Ты — лучшая! Была, есть и будешь. Правда же, Галет?

Король-крыс подбегает, семеня, останавливается рядом со своей женой и, растягивая губы в улыбке от уха до уха, быстро-быстро кивает:

— Только благодаря вам, я жив. Только благодаря вам — счастлив. Вы — истинная фея.

— Ещё нет, — говорит Злобинда и качает пальцем у него под носом, — ведь она ещё не показала нам своё главное умение. Так ведь, Айсель? Сделаешь это для нас?

Улыбаюсь. Для них и не это сделаю.

Беру волшебную палочку и говорю то, что уже произносила так много раз за свою фейскую карьеру, но сегодня — с особенным чувством, потому что сердце до краёв переполнено волнением за любимого и радостью за подругу:

— Живите долго и счастливо.

С моей волшебной палочки срывается золотистое сердечко. Его тут же подхватывают два белых голубка и несут к парочке, застывшей в поцелуе. Получается нарядная рамочка.

Рядом раздаётся щёлчок камеры, и Мурчелло, хитро подмигнув, протягивает новобрачным красивый снимок. Первый в их альбоме «Долго и счастливо».

Значит, одно чудо мне всё-таки удалось совершить…

* * *

Злобинда и Галет прощаются со всеми и уносятся на Тёплые острова — медовый месяц у них.

Ведьме уровня проректора магической академии провернуть такое не сложно — перенос, в смысле. Открыл портал — и на месте. Удобно. Только часто использовать нельзя. Нарушает баланс в магополе Сказочной страны.

Академия постепенно начинает возвращаться к обычному ритму: занятия, зачёты, практика.

Я тоже пытаюсь, но выходит у меня не очень.

Все мысли заняты кудесником. Он так и не пришёл в себя, несмотря на все старания магомедиков.

Наш доктор-призрак как-то, после очередного посещения, отводит меня в сторону и говорит виновато:

— Я делаю всё, что могу. Но бесполезно, всё бесполезно. — Он грустно улыбается. — Такое впечатление, будто из него вынули душу. Только оболочка осталась. А бездушную оболочку чего лечить. Вы ведь знаете, мадмуазель, что все хвори человеческие от души?

Не дослушиваю тираду, мне не до философии сейчас. Сил едва хватает, чтобы вежливо проститься и снова в библиотеку.

Эх, Злобинда, подруга, как мне тебя не хватает. Не с кем поделиться раздраем в душе, о которой так вдохновенно говорит призрачный лекарь.

В библиотеке меня уже ждут, как дорогую гостью.

Библиотекарь, Тонья Тортон, упитанная пожилая дама, которая сначала показалась мне не очень приятной особой, теперь стала едва ли не самым близким человеком.

Вот и теперь вхожу — а она спешит ко мне из-за кафедры, приобнимает, ведёт к стулу.

— Вы скоро совсем истаете, не щадите себя.

— Не могу пока. Я должна спасти его. Любой ценой.

— Но не ценой же жизни, помилуйте, силы волшебные, — она качает головой и плещет в кружку какой-то отвар. Различаю запах шалфея и ромашки. — Колдунья я слабая, — признаётся она, протягивая мне ароматное варево, — но кое-что умею. Вот, выпейте. Вам силы поддержать надо.

Я покорно пью, не чувствуя вкуса.

Потом она передаёт мне стопку книг.

— Вот, последняя подборка.

И будто сожалеет, что негодная помощница из неё вышла.

Я улыбаюсь в ответ, хотя во рту — горький привкус отчаяния, а глаза щиплет от того, что всё моё волшебство не может совладать с болезнью любимого.

Хороша фея!

Беру книги, благодарю госпожу Тортон и бреду к двери. Крылья у меня поникли, и с них сейчас сыплется золотая пыльца.

Это плохо.

Если и я слягу, кто будет бороться за кудесника?

И уже у порога слышу голос госпожи Тортон:

— Вам бы у неё спросить…

Оборачиваюсь. Библиотекарь косит на Книгу-Всех-Историй. Та, обычно, в каждое моё появление поглядывает одним из четырёх глаз и молчит. И мне почему-то всякий раз боязно тревожить её. Но в моей ситуации Книга-Всех-Историй действительно бы могла помочь. И я почти готова просить. Но не сегодня, пока ещё не сегодня. Хочу верить, что средство найдётся в одном из тех фолиантов, что прижимаю к груди.

Направляюсь в медотсек. Работаю прямо там. Доктор-призрак не возражает. Он искренне сочувствует мне и пытается помочь.

В коридоре сталкиваюсь с Хмурусом.

Кажется, за эти дни он осунулся, постарел и пострашнел ещё больше. Ведь с отсутствием Злобинды обязанностей у него прибавилось.

От столкновения книги выпадают и рассыпаются по полу. Бросаюсь их собирать. Хмурус лишь смотрит, сложив на груди руки. Помогать не собирается. Наоборот, ещё и комментарии отпускает:

— Так-так, мало, что прогуливаете занятия, ещё и казённое добро решили испортить?

Мне стыдно. Поднимаю последнюю книгу и прячу пылающее лицо за обложкой.

— Не объясните мне, почему, решив проверить, как у вас проходят занятия, на преподавательском месте застал студентку?

Его правда.

К обязанностям преподавателя последнее время отношусь спустя рукава. Нет, я честно пыталась, но мысли вновь и вновь сбивались на кудесника. Речь путалась, цепочка рассуждений терялась. Девочки сжалились надо мной. Долорес вспомнила, что искусству «нравиться принцам» принцесс учат с детства, и взялась меня заменить.

— У нас сейчас самостоятельные практикумы, — лепечу я первое, что приходит в голову.

— Новое слово в педагогике? — ехидно осведомляется Хмурус.

— Возможно. Я всегда предпочитала нетрадиционные методы.

— Да куда уж нетрадиционее, — хмыкает он, — не появляется в аудитории. До такого и впрямь мало кто мог додуматься.

Опускаю голову ещё ниже. Чувствую, что вся горю.

— И после этого вы ещё пеняли мне на мою некомпетентность как ректора?

Мне и за тот выпад ужасно стыдно.

Действительно, глупо было даже предположить, что Чариуса Хмуруса столько лет держали бы на должности главы академии, будь он таким профаном, как я его выставила. У него определённо своя игра и козыри в рукаве. И мне всё это он предъявит вряд ли. Мне — только претензии. Заслуженные, надо признать.

— Могу ли я просить у вас внеочередной отпуск? — не поднимая глаз, бормочу я. — Просто физически сейчас не способна к педагогической деятельности.

Хмурус несколько секунд размышляет и сопит вверху (он настолько выше меня, что для встречи взглядами мне необходимо задирать голову), потом снисходит:

— Хорошо. Даю вам три дня. И это — беспрецедентный случай. Постарайтесь больше не допускать подобного. Не хочу, чтобы коллеги говорили об особом к вам отношении.

С этими словами он поворачивается и уходит. А я, пристыжённая, спешу в медотсек.

Присаживаюсь в кресло, ласкаю взглядом чеканный профиль моего кудесника. С замиранием сердца смотрю, как медленно и тяжело вздымается и опускается его грудь, и страшно боюсь, чтобы это движение прекратилось.

Ах, любимый. Ну что же ты никак не вернёшься ко мне? Сколько слёз я пролила. Сколько чар использовала. Сколько поцелуев подарила.

Вздыхаю, протягиваю руку, глажу по шелковистым тёмным волосам, трогаю холодную ладонь, на мгновение переплетаю наши пальцы.

Мама ошиблась.

Фее можно любить.

И даже нужно, а без этого она станет ворчливой и недоброй.

Милый, я не хочу становиться брюзгой. Я не хочу растерять пыльцу. Смогу! Верну тебя! И мы снова будем парить среди звёзд.

И принимаюсь за книги.

Шорох страниц — лучшая музыка для меня. Я вглядываюсь в строчки. Читаю заклинания и магические формулы на всех языках.

Гонюсь — до спёртого дыхания, до сведённых судорогой пальцев — за надеждой. На этой странице нет, на следующей будет точно!

Верю, верю, верю… И, пролистывая очередной том, почти теряю веру. Чтобы со следующей книгой обрести её вновь.

В жизни столько не читала.

В глазах рябит, строки плывут, слова путаются. Становится всё сложнее уловить смысл прочитанного.

Вот толстый том «Самых действенных чар» выскальзывает из рук и падает на пол. Нет сил потянуться за ним. Откидываюсь на спинку кресла, прикрываю глаза… и тут же проваливаюсь в сон.

Сон прекрасен — мне снится радуга, игры с сёстрами-феями на лесной полянке, усыпанной цветами. Выше деревьев поднимается наш смех и звенит серебром в безоблачной синеве неба…

…но вот небо хмурится, темнеет, лес скидывает листья, ветки становятся корявыми и острыми, птицы смолкают, сёстры исчезают, ветер пронизывает до кости. Поляна предо мной поросла не цветами, а поганками и мухоморами. И из-за деревьев выползает чёрный зловещий туман…

Нет, нет, надо проснуться.

Что-то не так!

Глаза разлепливаю с трудом и впрямь различаю перед собой чёрное пятно. Да и аура исходит недобрая. Какая-то злобная тварь проникла сюда, воспользовавшись беспомощностью кудесника и тем, что я утратила бдительность.

Нащупываю волшебную палочку, сжимаю крепче.

Злоумышленник ходит вокруг и что-то бормочет.

Прислушиваюсь — стихи. Мой странный гость произносит их слегка нараспев, видимо, имитируя пение:

Меня укутывают тёплым пледом и убирают прядку со лба.

Странный злодей.

Добрый.

Фокусирую взгляд — Хмурус.

Наклоняется надо мной, смотрит странно.

Притворяюсь спящей.

Он ставит на столик возле меня какие-то склянки с зельями. Поднимает книгу и бережно кладёт её рядом с магическими микстурами, шепчет: «Спи» и бесшумно уходит.

А я некоторые время пытаюсь осознать произошедшее — Хмурус заботился обо мне?! Почему? И почему принёс зелья, которыми я стану лечить другого мужчину?..

Нет.

Я должна во всём разобраться. Устала от недосказанностей и загадок. Пойду к нему, и поговорим без обиняков.

Встаю с кресла, бросаю взгляд на кудесника — с ним всё без изменений, увы. Поправляю одеяло, легко целую в губы и выскальзываю в коридор.

Тут темно, хоть выколи глаза.

Подсвечиваю себе волшебной полочкой, иду к покоям Хмуруса…

…но тут… мимо меня протопывают следы.

Четыре следа. И судя потому, что один побольше, а другой поменьше и с отпечатком каблука, оставили их мужчина и женщина. И, сдаётся мне, оставили совсем недавно…