Выныриваем, однако, не в Академии. Её чёрные башни щербатыми ртами вгрызаются в сумрачное небо. Словно какое чудовище прилегло пастью вверх.

Здание Академии пристроилось на выступе Грозноскалы, которая возвышается сразу за Злобнолесом. Места тут голые, дикие, с покорёженными деревьями, редкими облезлыми кустарниками и вороньём.

То ещё зрелище!

К двери учебного заведения тянется бесконечная лестница, высеченная прямо в камнях.

В воздухе искрит и потрескивает от напряжения.

— Почему здесь? — оборачиваюсь к своему проводнику.

Мурчелло разводит лапами:

— Защита-с, мур.

— А как же студенты туда попадают?

— По студенческим, а у преподавателей и сотрудников — мявгопропуска.

Да, подбросили мне работёнку коллеги! Поклон им низкий, почти земной и чтоб у них в роду до седьмого колена жабы рождались, ага!

Кажется, снова вслух, вон, мяв-кун как глаза выпучил и пятится.

— Ну, Айсель, ты и даёшь!

— Да нет, пока не даю. Некому.

Ой, опять сморозила!

Хихикаю, а он грозит мне когтистым пальцем.

Отсмеявшись, серьёзнею и спрашиваю:

— А как в Академию-то попадать будем? От того, что мы стоим здесь — миссия не выполнится.

— Не волнуйся, — он раскланивается и, создав шляпу, метёт перьями воздух. — Перед тобой лучший взломщик Всея Сказочной страны! Нет такого защитного заклятия, через которое я бы не обошёл.

Верю и полагаюсь. И пока он возится с магическими формулами, присаживаюсь на камень.

Но тот вдруг как заходит ходуном. И я грохнусь, задрав ноги и пребольно ударившись.

— Эй, смотри куда садишься, идиотка крылатая! — возмущается бывший камень, а ныне вполне себе упитанный тролль. — Я тут охочусь, маскируюсь, а ты расселась!

— А на кого охотишься? — интересуюсь, уже поднявшись и отряхнув платье.

— На белку.

— А в Злобнолесу есть белки?

Тролль скребёт затылок.

— Как говорит моя тётка — белки есть везде. Всё дело в дозе. А в дозах Бурлящий Котёл толк знает.

— Даже не сомневаюсь!

Я, правда, не сомневаюсь. Как же Бурлящему Котлу и не знать доз?

Тролль вздыхает.

— Кароч, раз ты мне всё сломала, — это я-то? такой громадине? — то пойду я в лес. А ты, если белку увидишь, скажи, что её Хрясь ищет. И что я простил.

Киваю, хотя искренне обещаю себе дозы до белок не употреблять.

Тролль исчезает в Злобнолесу — и как не боится-то? хотя он тролль, что ему будет, — а ко мне побегает мяв-кун — морда довольная, улыбка до ушей:

— Взломал! Пошли!

Ух, как же это бодрит и молодит — творить что-то противозаконное!

Радостно ныряю в дыру следом за Мурчелло, и вместе мы оказываемся прямо у дверей Академии Тёмного колдовства.

Мрачненькое местечко. Видимо, для строительства этого здания мало что отобрали самый чёрный камень, так ещё и покрасили, чтоб надежнее и чернее самой черноты было.

Дверь скалится на нас химерой, хорошо, хоть не живой. Но как натурально сделано! Блеск!

Кидаюсь в неё лёгеньким заклинанием Постучакус. Так эта тварь его тут же хватает и превращает в такой грохот.

Бедные мои чуткие ушки!

Вся Академия ходуном!

— Да затопчи вас горный тролль! Кого принесло? — доносится из-за двери, она распахивается и пред наши очи является заспанный охранник. Настоящий громила. С пышной бородой и шипастой дубиной на плече.

— Чего надо? — недовольно рявкает он.

— Ректора бы, — говорю я.

Руководитель Академии не заставляет себя ждать. Черно-зелёный, носатый, тощий и уродливый, как ночной страх, предстаёт сам Чариус Хмурус.

И сейчас, похоже, он не на шутку зол. Сложил руки на груди, грозно смотрит из-под кустистых бровей.

— Кто это явился без предупреждения? — рычит он.

Делаю книксен и стараюсь произнести, чтобы голос не дрожал:

— И вам не хворать, господин Хмурус.

— Фея-Крёстная? Хм…

Ну да, не Золушка. Вроде сразу видно.

Он обхватывает длинными, похожими на паучьи лапки, пальцами месяцеобразный подбородок и смотрит на меня, как на невидаль.

— И что бы это значило? Балов вроде в Академии не даём. У нас тут всё строго. Девочки в левом корпусе, мальчики — в правом. И никакой романтики!

— Вот! — выскакивает из-за моей спины мяв-кун. — Нарушаете баланс, мяв, потому и прислали фею.

Ректор хмурится ещё сильнее и спрашивает вкрадчиво:

— А ты что здесь делаешь, хвостатое недоразумение?

— Шшш! — злится змеехвост. — Я ушшшмение, а не недоразу… шшш…

Мать моя Королева Маб — хвост разговаривает!

— Цыц! — мяв-кун топает ногой по воздуху. — Я тут голова.

— Шшш! Голошва я…

И как сцепятся в клубок! Только кошачьи вопли да змеиное шипение слышно.

Хмурус закатывает глаза. На зелёном лица отлично читается: откуда ж вы взялись, неугомонные?! А потом, будто снизойдя, переводит взгляд на меня.

— Что же это я, — говорит он почти нежно, но у меня от такой нежности мурашки по коже бегут, — гостей на пороге держу. Раз уж прибыли, надо вас устроить!

И выхватывает из кармана безразмерной мантии коробочку, наподобие той, в каких благородные маги табачок носят, открывает крышку, а оттуда — два амбала каааак выпрыгнут.

Одинаковые и страшные, рыжие и конопатые.

Хмурус ухмыляется:

— Уважаемая Фея-Крёстная, оцените, мы тут с русскими магами опытом обменивались. Водки было выпито… ой… тьфу… зелий сварено — немерено. Вот ещё и подарили они мне на прощание артефакт. Называется «Двое-из-ларца-одинаковы-с-лица».

Амбалы дружно гыкают, подтверждая.

Мяв-кун орёт протяжно, видимо, достаётся ему по первое число от хвоста. Я даже проникаюсь и понимаю: у меня ещё не всё так плохо. По крайней мере, меня не кусает собственный хвост. Как хорошо, что феи — бесхвостые создания.

У Хмуруса физиономия довольная и смотрит он на этих рыжих-конопатых олухов едва ли не с любовью.

— А когда вы с русскими… — говорю вкрадчиво, в его духе, — … опытом обменивались, белочек случайно не видели? А то тут тролль по имени Хрясь одну искал…

— Да что там белочек, — радостно брызжа слюной, охотно предаётся воспоминаниям Хмурус, — мы даже зелёных человечков видели. Я как-то в зеркало глянул! О силы волшебные — зелёный! Решил завязывать, а потом понял, что это я сам и развязал совсем… Так, что это я, — мотает головой, как брыкливый конь, — ну-ка, Двое-из-ларца-одинаковы-с-лица, хватайте эту крылатую и её котяру-недоумка…

Мяв-кун даже прекращает грызться с хвостом.

— Я умный! У меня диплом есть! Сам нарисовал! — важно заявляет он, но Хмурус не слушает и вещает своё:

— … и тащите их в мою лабораторию. Надёжно заприте их там и охраняйте.

Рыжие-одинаковые дружно козыряют и действительно хватают нас с Мурчелло, притом совершенно невежливым образом.

— Да как вы смеете! — возмущаюсь я. — Я — Фея-Крёстная! Да я вас! Да я вас в крыс превращу!

— А я съем! — подвывает мне в такт Мурчелло. — Я в родстве с самим Котом-в-Сапогах состою!

Только рыжие увальни нас совсем не слушают, а браво напевая: «Эй, дубинушка, ухнем!» волокут нас по длинному, нештукатуреной кладки, коридору. Открывают одну из дверей и забрасывают в какое-то не слишком прибранное помещение. Даже радуюсь, что Золушки со мной нет — кинулась бы швабру искать.

Ну и пылище же здесь!

Передо мной какая-то то ли труба, то ли колба, протираю рукой и… на меня оттуда таращится пучеглазое нечто. Отскакиваю и ударяюсь головой о соседний стеллаж.

И тут слышу хруст — кто-то рядом что-то жуёт!

Ой-ой, как же головушкой-то приложилась! Бедный мой затылок!

Хрумкающие звуки усиливаются.

Да что это такое?

Оглядываюсь — на одной из полок спиной ко мне сидит мяв-кун и что-то уплетает из банки. По самый хвост в это занятие ушёл. Вернее, хвост тоже там и тоже лопает! Ну и прожорливый же!

— Эй, Мурчелло, ты что там делаешь? — осторожно интересуюсь я, и мяв-кун, продолжая жевать, оборачивается.

Глаза радужные и совершенно счастливые. Идут концентрическими кругами, как у гипножабы.

— Лягушек ем! — тянет он нежно и любовно.

Хвост ложится ему на плечо и блаженно улыбается. Вы когда-нибудь видели улыбающуюся змею? Лучше не видеть!

— Каких еще лягушек? — нет, догадка у меня, конечно, есть. Но всё-таки хотелось бы услышать его версию.

И он озвучивает:

— Заформалиненных! — нежно и расплываясь, как мороженое на солнце.

— Ух ты ж силы волшебные! И чего это тебя так пробило?

— Привычка-с, мяв! Гемявтическая. Ещё с тех пор, как мяв-куны в лабораториях жили! Мышей не было, только лягушек — сколько угодно!

Зачерпывает пригоршню чего-то там и кидает в рот, как мармеладки.

А я читаю этикетку на банке, и мне плохеет: «Ignotum bestia». То есть, буквально, «неизвестный зверь», или попросту «неведома зверюшка». Нет, только не это! Разве ж можно такое есть? Даже жалею, что феи могут видеть и в полумраке.

— Мурчелло, ты ведь образованный!

— Угмур.

— И умеешь читать!

— Немявго.

— А по-латыни?

— Увы, мне, ням-ням! — жадно чавкает он в ответ.

— Мурчелло, ты ешь не лягушек, это — Ignotum bestia.

— Что это ещё за неведома зверюшка? Не слышал про таких…

— Именно та самая! Неизвестный зверь!

— Ой, мать моя пробирка!

Он роняет банку и, следом, падает с полки сам. Несколько секунд лежит на полу без признаков жизни, высунув язык, с остекленевшими глазами, похожий на творение таксидермиста. И вдруг начинает дёргать лапами… Вскакивает, лихо отплясывая, будто на него внезапно напала джига-дрыга, напевает:

Песенка периодически прерывается возгласами: «Я не заяц! Не заяц я!» и продолжается в осоловелом безумии.

Сажусь на какой-то короб, подпираю голову рукой и думаю о том, как же я влипла. Не иначе в Комитете всё подстроили и, сейчас, подсматривая за мной в Дальновидческое Зеркало, ехидно хихикают. Особенно, Моргана. Вот прямо вижу её, пакостницу. Так бы и вцепилась!

Мяв-кун идёт радужными полосами, раздувается, как рыба-шар, и взрывается, забрызгивая всё душистыми ошмётками.

Я отключаюсь.

* * *

— Здорово вы нас напугали, мадам.

Ага, и это мне говорит привидение в медицинском халате.

— Мадемуазель, — поправляю я и приподымаюсь на кушетке: — Мурчелло, правда, взорвался?

— Нет-нет, что вы. Жив, курилка. То есть, зараза. — Голос у призрачного доктора добрый, обволакивающий, баюкающий. — Мучается несварением в соседнем боксе. Это ж надо додуматься все Ignotum bestia съесть! Ценнейший ингредиент для зелий! Ректор Хмурус в ярости.

Спускаю ноги с кушетки, оглядываю медотсек. Да уж, что-то мне подсказывает, что при жизни доктор практиковал не слишком традиционную медицину. Оттого-то, видимо, и стал призраком преждевременно.

— Вот к ректору мне и надо, — говорю.

— Ни боже мой! — мотает прозрачной головой доктор. — Съест! С крылышками! У этого даже несварения не будет.

Я-то всё это понимаю и самой тоскливо, но надо!

Пара взмахов палочкой, и я снова прекрасная фея.

Спрашиваю, где кабинет ректора, и лечу.

Студенты, к счастью, ещё не проснулись. Значит, можно будет спокойно поговорить с Хмурусом. Хотя с ним будешь спокойной, как же!

…В этой части академии также мрачно, как и в той, где располагается лаборатория ректора. Стены чёрного кирпича и факелы в когтистых держателях, будто демоническая лапа вылезла из стены и схватила.

Стучу в кабинет.

Морщусь от непечатных фраз, которыми отвечает на стук господин ректор. Дверь распахивается, и вот и он, собственной зелёной персоной.

— Чего надо? — смотрит поверх головы и, конечно же, не замечает.

— Эй, я здесь! — машу ручкой.

Он опускает взгляд и фыркает:

— А, это вы. Вчера казались крупнее. Усохли за ночь?

Как грубо!

Задираю нос:

— Всегда такой была — полтора с лишним метра.

— Оно и видно, — буднично заявляет ректор, — что ж, проходите, мадам Полтора метра, коль уж пришли.

— Мадемуазель, — снова поправляю я и проскальзываю внутрь.

Кабинет захламлён и выглядит так, ну, как и должна выглядеть обитель чокнутого алхимика — свитки, книги, странные существа в формалине, светильники-черепа.

Всё, конечно же, в чёрных тонах.

Так и подмывает спросить: «А вы, часом, не в гробу ли спите?», но сдерживаюсь.

Сажусь на чёрный-чёрный стул у чёрного-чёрного стола. И ректор в чёрной-чёрной мантии нависает надо мной. Смотрит мне прямо в глаза, будто душу пьёт.

Брр!

— Имел разговор начальством, то бишь — с Комитетом нашим по балансу. На ваш счёт.

Ой, клянусь своими крылышками, разговор был не из приятных.

А если добавить к этому сожранные мяв-куном Ignotum bestia, то можно представить в каком состоянии прибывал наш зельевар. Как там назвал тот тролль свою тётушку — Бурлящий Котёл? Вот-вот, что-то очень близкое к этому. И я в этом вареве.

Поэтому спрашиваю робко:

— И что говорило начальство?

— Оно орало!

— Вот как. Надо было перековать на мечи.

— Перековать?

— Угу, орала. Ну если мечи в орала перековывают, то и наоборот же можно.

Пытаюсь изобразить жестами процесс перековки.

— Так, женщина, — вскипает Хмурус, — решила свести меня с ума?

— Что вы, господин ректор. И в мыслях не было. Это просто мышление у меня такое. Ассоциативное.

— Вы мне эти свои ассоциации бросьте! У меня только чётко и по делу. Шаг влево, шаг вправо, прыжок на месте…

— Поняла-поняла, — примирительно поднимаю руки.

— Вот и умница, — кривится Хмурус и садится в чёрное-чёрное кресло за чёрный-чёрный ректорский стол. — В общем, начальство наорало, что моя академия совершенно не выставляет вакансий. Уже лет сто как. И что я непременно должен взять вас на работу.

— Вот и здорово! Видите, само всё устроилось!

— Ничего ещё не устроилось, — хмуро обрывает Хмурус. — Вакансий действительно нет. Да и что может делать фея в Академии Тёмного Колдовства?

— Преподавать, например.

— И какую дисциплину, позвольте спросить?

Задумываюсь. Действительно, что я могу влить в умы студентов? Что знаю лучше всего?

— О! — меня озаряет просто потрясающая идея. — Я могу вести «Искусство Соблазнения». Знание просто необходимое темным колдуньям и колдунам.

— И на ком же студенты будут практиковаться?

— Да хоть бы и на вас!

— Оу, а это обещает быть забавным, — он складывает руки на груди и самодовольно ухмыляется. — Отдел кадров направо по коридору. Занесёте потом документы на подпись, соблазнительница.

Выхожу с гордо поднятой головой.

Бросаешь мне вызов, Хмурус?

Ну что ж, я согласна. Да начнётся война!