Я так увлекаюсь размышлениями о важности собственной миссии, что не сразу услышала тихий гул. Так в моём мире гудят высоковольтные провода. Это поёт «ловец снов» в руках Мары. А ещё он весь вибрирует и светится.

— Быстро, но плавно, без резких движений — за меня! — командует Мара.

— Но, дети…

Кара зажимает мне рот и тащит за спину сестры. При этом успевает шепнуть:

— Это — гулии. Мерзкие твари. Они голодные. Постоянно. Только вот свой обед они предпочитают сырым, визжащим и истекающим кровью.

На моих глазах ребята меняются, будто их поливают из шланга и с них стекает грим. Милые детские лица превращаются в жуткие физиономии с чёрными провалами вместо глаз и пастями, полными тонких острых клыков. Даже в полумраке заметно, что кожа их сера и покрыта трещинами, как почва засушливым летом. У них очень длинные руки. Плетьми они стелятся по полу, а потом — пальцы словно оживают, приподнимаются и пауками бегут к нам.

По комнате стелется, заползая в уши и холодя кровь:

— Голодные…

— Есть…

— Рвать…

— Плоть…

В провалах глазниц алчно тлеют красные угольки.

Твари прыгают.

Так резко, что Кара едва успевает дёрнуть меня вниз, прикрыть собой.

Последнее, что я успеваю заметить, — Мару, выставляющую вперёд «ловца снов».

Рёв и вой стихают быстрее, чем у меня успевают затечь конечности.

Кара приподымается первой, за ней выпрямляюсь я.

Мара стоит, чуть пошатываясь, но на мордашке — довольная улыбка.

— Я их поймала… всех…

Она кивает на «ловца снов», в котором, как мушки в паутине, бьются крохотные гулии. Несмотря на свой размер, они всё также агрессивны, злобно клацают клыками…

Но скоро становится не до них, потому что Мара начинает заваливаться набок. Мы едва успеваем её подхватить и усадить у стены.

— Первый раз… — бормочет наша спасительница. — И больше не выдержу…

— Да уж, нужно поскорее выбираться отсюда, а то как бы мне не пришлось задействовать сачок!

— Упаси Матушка! — Мара отмахивается так, будто увидела призрака.

Интересно, кого ловят сачком, что даже чертовка его боится?

Ой, кажется, произношу вслух, но они отвечают дружно:

— Тебе лучше не знать!

Ну и ладушки. Честно сказать, не очень-то и тянет изучать местный бестиарий. Но один момент прояснить всё-таки надо.

— Эти дети… гулии… они ведь появляются из тех, что ваша матушка берёт в плату?

Чертовки прыскают и покатываются, словно я сказала что-то презабавное.

— В чём дело?

— Ну и глупа же ты, сестрица, — произносит Мара тем тоном, каким усталый преподаватель в сотый раз объясняет прописные истины нерадивому ученику. — Те дети ни в кого не превращаются, их сжирает Дорг.

Кара расплывается в блаженной улыбке:

— Но и нам достаётся по кусочку. Дорг великодушен и щедр!

Такие рассуждения быстро приводят Мару в чувство. Она подскакивает, и они с Карой вновь делают «ладушки-ладушки», ударяются копытцами и, подхватив друг друга под руки, весело отплясывают, напевая:

— Королевское дитя! Очень вкусное дитя!

Какой же я была дурой, если поверила в благородство чертовок?! Не только гулии, но и они сами предпочитают свой обед сырым!

И, подтверждая мои худшие опасения, раздаётся истошный детский крик. Теперь плачет настоящий младенец, а не монстр, замаскировавшийся под ребёнка. Потому что вопль наполнен истинно человеческим страхом и отчаянием.

Я первой выскакиваю из дома-гриба.

Мне плевать, что подумают обо мне чертовки да и вообще вся нечисть этого мира, пусть попробуют меня остановить.

Хранительница Перепутья стоит на огромном, оплетённом тиной камне, что высится из чёрной глади вод. Она держит младенца за ножки вниз головой. Вторая рука её воздета вверх, как и носатое лицо.

Как заведённая, она твердит одно и то же:

— Великий Дорг, появись! Прими подношение! Великий Дорг, появись!

Её голос едва различим за надсадным плачем ребёнка.

Ну уж нет, господа и госпожи чудища, я долго терпела и не лезла в ваш мир со своим уставом. Но вы перешли всякие границы! И я больше не намерена на это смотреть!

Я выхватываю у Кары сачок как раз в тот момент, когда земля и всё вокруг начинает дрожать.

Неужели землетрясение? Ещё катаклизмов мне не хватало!

Но по блаженным рожицам сестёр-чертовок понимаю, что ошиблась. Как верующие в молитвенном экстазе, они истово шепчут:

— Великий Дорг идёт! Всё живое бежит в страхе пред ним!

Следующий толчок сбивает нас с ног, и мы втроем кубарем летим к двери жилища Хозяйки Перепутья.

А потом мир погружается в абсолютную тьму.

Но лишь на несколько мгновений — то громадная туша Дорга закрывает слабое солнце, которое и так неохотно заглядывает сюда.

Дорг мерзок: безглаз, безнос, из органов чувств на его морде только пасть. Большая, зубастая, прожорливая пасть. А ещё он многорук. И все эти жаждущие лапы тянутся к заходящемуся в крике младенцу.

Нет, не дам!

Хозяйка Перепутья отняла моё сердце, лишила меня свободы и солнца, но кормить монстров младенцами я не позволю!

Хватаюсь за ближайший корень и поднимаюсь. Смотрю, как Кара и Мара жмутся к стене.

— … всё живое… в страхе… — лепечут они, а сами землисто-бледные.

Презрительно хмыкаю:

— Вы ведь сами звали и ждали Великого Дорга?!

— Мы не знали…

— Мы не видели…

— Мы боимся!

Я замечаю, что одна лапа-щупальце уже почти достигла цели. Вот-вот обовьёт трепыхающееся тельце и закинет в пасть.

Дальше действую почти на автомате, не очень соображая, что именно творю. Подхватываю брошенный чертовкой сачок, выбегаю на середину хлипкого мостика и со всей дури шарахаю по щупальцу.

Мир снова дрожит.

Пошатывается старуха на своём камне. Роняет ребёнка, и он летит прямо в тёмное зеркало реки.

Ундины! Запоздало вспоминаю о белёсых призраках, что снуют в здешних водах.

Но куда больше занимает другое — сачок разросся до гигантских размеров. И теперь Дорг бьётся в сети. Пытается её разорвать, но едва касается — теряет пальцы. Корчится, заляпывая всё вокруг зеленовато-чёрной жижей.

Их голоса похожи на призрачный шепот. Поэтому я не сразу соображаю, что зовут меня.

Ундины бледны, полупрозрачны и по-своему красивы. Серебристо-белые волосы окутывают их эфемерные тела. В больших водянистых глазах нет злобы. Они протягивают мне дитя. Младенец притих, но ещё дышит. Я прижимаю к себе хрупкое дрожащее существо, баюкаю, утешаю:

— Ааа-ааа, спи, малыш. Засыпай.

Но натетешкаться вволю мне не дают, потому что очухавшаяся Хозяйка Перепутья орёт на чертовок:

— Что вы расселись, дурищи! Взять её!

И тогда ундины шепчут мне:

— Беги!

И я срываюсь вперед по ходящему ходуном мосту. Чувствую, как там, за моей спиной он рушится. А потом стеной встаёт вода, окончательно отрезая меня от погони.

Вот я и здесь. Возле стайки громоздящихся друг на друге грибодомов.

Юркаю в ближайший.

Мне нужно перевести дыхание.

Когда ныряю в дверь, оглядываюсь и вижу, как опадает вода, и как в ней, фыркая и отплёвываясь, барахтаются Кара и Мара.

Хорошо, что не погибли.

Я не желала им смерти, даже если они хотели моей.

Вроде бы оторвалась. Но всё равно только захлопнув за собой дверь и опустившись на пол, позволяю себе облегчённый вздох.

Помещение, в котором я оказалась, столь же пустынно, как и то, в котором мы встретили гулий. Открытие не утешает.

Но всё-таки здесь иначе.

Определённо меньше паутины.

Да, и ещё одно, — первобытный очаг. Прямо посреди комнаты.

Крепче прижимаю к себе притихшего малыша, осторожно приближаюсь, трогаю. Так и есть — камни ещё тёплые. Огонь между ними разводили явно не гулии. Те, как метко подчеркнули чертовки, обед предпочитают сырым.

Значит, здесь есть кто-то ещё.

Кто-то, кому необходимо готовить пищу на огне.

Кто-то, кто построил эти дома.

Как я сразу не догадалась! Ну, конечно же. Не для монстров, ундин и затерянных душ же их строили!

Значит…

Мне в спину упирается нечто твёрдое и хриплый голос командует:

— Подними руки!

— Не могу, — пищу в ответ. — У меня ребёнок.

— Положи его на пол и подними руки!

Чмокаю настрадавшегося малыша в лобик и осторожно кладу поближе к тёплым камням.

Поднимаю руки, всё ещё боясь оглянуться.

— Вставай, медленно! — продолжают распоряжаться мной.

Выполняю команду. Разворачиваюсь.

Их двое. Невысокий рыжеватый юноша и тонкая бледная девушка, словно обретшая плоть ундина.

Но они не пугают меня, даже несмотря на то, что юноша сжимает в руках старенькое охотничье ружьё.

Почему-то я точно знаю: передо мной хоть и не совсем обычные (нормальные здесь бы не выжили), но всё-таки люди.

Без масок.

Без иллюзий.

Просто люди.

Должно быть из тех, кто построил когда-то эти дома…

И я радуюсь им.

Поэтому улыбаюсь и максимально искренне заверяю:

— Я не причиню зла. Просто не хотела, чтобы тот монстр сожрал малыша.

— Мы знаем, — говорит парень и кивает в сторону девушки. — Сейл — ундина, она попросила сестёр защитить тебя. Сейл очень добра.

Девушка бледно улыбается и протягивает ко мне тонкую руку. Ощупывает, едва ли не обнюхивает. Стоит вплотную, а сама едва достаёт мне до носа.

У неё удивительный цвет волос — белый с серебристым отливом, и переливается, будто снег под солнцем. Даже здесь, в полумраке.

Изучив меня, она оборачивается к парню и издаёт странные булькающие звуки, мало напоминающие речь.

— Сейл говорит, что ты не лжёшь. Она не чует угрозы. Бери мальца и идём.

А я сторонюсь и опасаюсь, потому что мало ли чего можно ожидать от человека, который пользуется ружьём, как указкой.

Беру ребёнка, прижимаю к себе и следую за новыми знакомцами.

Замечаю, что Сейл движется быстрыми, короткими перебежками.

Пристроив заснувшего малыша на руке, догоняю парня и спрашиваю:

— Что это с ней?

Он горько вздыхает:

— Ундины дорого платят за право ходить. Лишаются голоса, а каждый шаг для них — словно бег по остриям ножей.

— Совсем, как Русалочка, — говорю я.

— Какая ещё русалочка? — удивляется он.

Так, прокололась, почти как Штирлиц из анекдота, где он рассказывает, что учился водить машину в ДОСААФ.

— Я не местная, не отсюда, — обвожу рукой помещение. — А там, в моих краях, водных жительниц называют русалками. Они наполовину женщины, наполовину рыбы. И чтобы получить ноги вместо хвоста, тоже отдают свой голос.

— Рыбы! — морщится парень. — Какая гадость! — похоже, он мне поверил и не собирается перепроверить информацию. Даже, наоборот, становится куда дружелюбнее, протягивает руку: — Мы так и не познакомились. Фениас. А ты?

Называюсь и сразу перехожу к главному, к тому, что волнует меня с момента встречи:

— Откуда ты здесь?

Фениас лишь самодовольно ухмыляется:

— Скоро всё увидишь сама. Мы почти пришли.

Бежавшая впереди нас Сейл тоже останавливается, что-то булькает и указывает на громадную, всю покрытую тонкой, как вязь, резьбой, дверь.

— Почему почти? Вот же дверь!

Фениас качает головой:

— Не всё так просто. Бессердечному не пройти.

А вот теперь накатывают паника и злость. Крепче прижимая к себе малыша, выдаю:

— Зачем было тащить меня сюда? Если ты знаешь, что я бессердечная.

Фениас хмыкает и легко ударяет меня ладонью в лоб:

— Да ты точно идиотка! Будь ты и вправду бессердечной, стала бы ты спасать мальца?

Он кивает на мою бесценную ношу.

Я пожимаю плечами:

— Не знаю.

— То-то и оно, что не знаешь. Не уверена. А если сама не знаешь, откуда же мне знать. Но дверь… Её не обманешь. Так что сейчас и проверим. Сейл, открывай.

Ундина кивает, подходит к двери, прикладывает ладонь к одному из узоров. И створки расходятся. А из-за них бьёт нестерпимо яркий — после этого сумрачного мира — свет.

Прикрываюсь рукой, потому что кажется — вот-вот выжжет глаза. Но когда более-менее привыкаю к свету, отчетливо вижу, как в его яркой полосе рыжеволосый и белокожий Фениас в своём бесформенном светлом балахоне выглядит истинным херувимом: волосы ложатся вокруг лица золотистым ореолом. А глаза — чище и голубее небесной лазури.

Сейл торопит нас, машет руками: мол, проходите скорей. Но я не могу быстро. У меня на руках ребёнок и нужно подумать о его судьбе.

Ведь я не знаю, что случается с бессердечным, если он проходит через эту дверь. Может, его разрывает на куски? А я не могу так рисковать.

Поэтому бережно передаю малыша Фениасу:

— Позаботься о нём.

Парень осторожно принимает хрупкий дар, старается не разбудить. Лицо его становится одухотворённым и нежным, как у настоящего ангела. Только вот ружьё за плечом всё портит. Ангелу-то полагается меч!

Какие дурные мысли лезут в голову перед смертью…

Усмехаюсь.

Странно, что я стала бояться смерти. Ведь ещё недавно желала её. Видела в ней способ вернуться домой…

А теперь…

Отвожу глаза, пряча слёзы. Машу рукой перед лицом, будто разгоняю туман, бормочу:

— Иди вперёд, — если честно, не хочу, чтобы Фениас или кто-то ещё видел, как меня разорвёт. — И ты, Сейл. Идите, я следом.

— Хорошо, — легко соглашается Фениас, — только не бойся. И поспеши. Как только Сейл пройдёт, дверь начнёт закрываться.

— Обещаю.

Он снова верит мне, манит за собой Сейл, и они исчезают в свете, словно утопают в молоке.

Хух, Илона, не дрейфь.

Как там говорит папа: дальше фронта не пошлют. Вспомни: может быть умереть — значит, вернуться?

Есть такая поговорка: дом там, где сердце. Вот и узнаю сразу, где моё сердце и где мой дом.

Вдох-выдох.

Зажмурилась и пошла.

И, набравшись смелости, я ныряю в абсолютный свет.