После пыльной дороги воздух в долине казался живым. И природа здесь была другая. Долину окружал лес, карабкавшийся по склонам к отвесным скалам, посреди нее журчала маленькая быстрая речка, уходившая в узкую расселину среди нагромождения камней, отгораживающих долину от остального мира.

— Тут когда-то была деревня. И дорога, мы по ней идем, — сказал Лин Раулю. — Потом, вероятно, случился обвал, выход отсюда теперь наглухо закрыт. Не знаю, что стало с людьми. Судя по всему, сюда больше ста лет никто не добирался.

Небольшие домики — длинная «улица» — были поставлены прямо в высокой траве. Удивительно, как Встречающие ухитрились во время установки конструкций нигде не примять траву, если, конечно, не считать вытоптанных участков перед входами... Впрочем, технологии мира, к которому принадлежали Встречающие, постепенно переставали удивлять Рауля. Эльфов разместили, и Рауль с Сэфес поняли, что делать им сейчас, в сущности, особо и нечего. Суета, возникшая вокруг в первый час после прибытия новичков, сейчас немного поутихла, и Рауль решил найти Таэни. Запросил детектор — оказалось, они с Таори не так уж далеко, в одном из домов у начала улицы.

Лин отправился помогать Тон и компании, а Рауль с Пятым пошли к домику, который Встречающий оставили для себя.

— Рауль, что ты намерен делать дальше? — спросил Пятый на подходах к дому. — Этих мы привезли, еще несколько сотен сможем принять… а потом?

— Поговорить с Таэни и Таори, — ответил Рауль. — Они лучше нашего поймут, какие тут могут возникнуть настроения. Хорошо бы выявить среди эльфов самых активных. Вместе и решим, что делать дальше.

— Делать дальше — с чем? Что ты имеешь в виду?

— Со всем происходящим... И я ведь до сих пор толком не знаю ваших предложений. Но зато я вполне могу переправить на Терру хоть тысячу эльфов...

— На Терру? — с удивлением спросил Пятый. — А почему ты решил, что это можно?.. Привет, Таэни! Как дела?

— Хорошо, — эльфийка, вышедшая им навстречу, улыбнулась. — Очень хорошо!.. Спасибо вам, господин Рауль…

— Привет, Таэни, — кивнул ей Рауль. — Пятый, а почему нельзя? Кому от этого будет хуже? Я сумею договориться с властями Терры о том, чтобы их приняли. Можно будет устроить колонию в одном из заповедников, Терра — мир богатый, зеленый и добрый, они прекрасно там обживутся...

— Потому что нельзя, — отрезал Пятый. — Это воздействие, запрещено.

— Почему, Пятый? Объясни толком.

— Хотя бы потому, что ты лишишь расу части генофонда. И это далеко не единственная причина. Увезешь эту тысячу — создашь инфернальный процесс. Запросто. Освоятся!.. Ну, ты даешь…

— Пятый, какая, нафиг, часть генофонда? Это же смертники, без нас эта самая часть была бы утрачена по любому! Ну да ладно... а что предлагаешь ты?

— Попробовать разобраться. А потом оставить эту расу в покое, — Пятый вытащил сигареты, закурил. — Конечно, если Таэни с братом захотят составить тебе компанию — никаких проблем, но вот тысячи…

— Пятый, я уже второй день пытаюсь выведать от вас, что означает ваше «разобраться», и до сих пор не могу добиться вразумительного ответа.

— Мы зашли в тупик, понимаешь? Не можем понять, к какой части Сети отнести этот мир. Если сейчас ты тут начнешь еще инфернальные процессы запускать, то ничем хорошим это не кончится. И потом, что я должен тебе объяснять? Как выглядит Сеть?..

— Как вы представляете себе помощь этой расе. Здешним эльфам.

— Повторить? Я уже сказал — их надо оставить в покое, Рауль. Предоставить им возможность развиваться самим, — Пятый щелчком отправил сигарету в полет. — Не вмешиваться, в первую очередь.

— Где оставить в покое? Здесь? В здешнем рабстве?

— Может быть, и в рабстве, пока не знаю, — зло сказал Пятый. — Нет ситуаций, которые получались бы просто так. Думаешь, то, что тут вообще существует рабство — случайность? Или всё-таки ты согласишься, что тому могли быть причины? Ничего в мире не происходит на пустом месте, Рауль!..

— Так, — Рауль сел на примятую траву, чуть в стороне от входа в домик. Таэни глядела на него испуганными глазами. — Давай все же разберемся. Вы считаете этих эльфов свободными существами?

— Вот конкретно этих? — Пятый махнул рукой в сторону улицы. — Конечно, нет. Потому что сейчас они целиком и полностью зависят он нас… и от тебя в том числе, кстати.

— Я-то как раз и собирался поставить все так, чтобы они от меня не зависели. Значит, свободными вы их не считаете... Ну что ж, замечательно. Тогда какого черта там, в дороге, ты пел им песенки о том, что они теперь свободны? Чтобы войти в доверие и успокоить бдительность, что ли? Так бы уж и сказал напрямую — теперь у вас, рабы, появились добрые хозяева, они за вас решат, что с вами будет...

— Что?! — Пятый оскалился. — Тебе напомнить, кто это всё начал?! Я изначально был против этой затеи, но не стал возражать, потому что кому-то очень сильно захотелось поиграть в альтруизм!.. Или ты хотел отпустить их прямо там, на дороге?

— Дай мне свободу действий, Пятый, дай мне ваши технологии, и в подобных «закупках» отпадет необходимость. Мы будем перехватывать эльфов, которых убивают там, в городах Дэрира — так же, как вы вытащили Птиц, тихо и незаметно, без влияния на местный социум. На Терре им будут только рады. О каком инфернальном процессе ты говоришь? Как эти действия повлияют на социум Эорна, если они никак на нем не отразятся ? Когда я скупал этих эльфов — я рассчитывал хотя бы на то, что мне не будут мешать!

— Это ты называешь — мешать? — перебил Пятый. — Здорово. Ну, продолжай.

— … А если вы мне запретите переправить их на Терру — что нам останется делать? Позволить этому городку развиваться самостоятельно? Так через пару веков здесь будет эльфийское государство! Причем не думаю, что особо мирное, учитывая их память о людях... а так же то, что наверняка у всех здешних там, за горами, остались родичи, братья, сестры, дети... Да что там — через пару веков! Они об этом вспомнят, как только очухаются, и уж конечно, захотят как можно скорее помочь сородичам! Либо — что? Закупорить их наглухо в этой долине? Или вернуть их обратно — чтобы через месяц их выловили и перебили, как Серых Птиц? Таэни, слышишь? Как тебе такая перспективка?

— Что ты к ней пристаешь? Спустись с небес на землю, Рауль! Имей совесть! О том, как возникает инферно на уровне эгрегора, мне знать лучше, уж прости, но тебе придется в это поверить. Просто поверить, а не проверять на практике, потому что проверить это я тебе не дам! А ты что хочешь сделать? Спровоцировать появление нового государства? Ты же понимаешь, что будет, если это действительно получится — тебе придется сидеть тут безвылазно и тормозить то нападения соседей, то желание «вольных граждан» оторвать себе земли!.. И не надо шантажа! Таэни, мой тебе совет — заткни уши!..

— Пятый, я уже сказал, чего я хочу. Перехват эльфов в момент их гибели, переправка на Терру. Никаких эльфийских государств под боком у людей. А ты опять — нельзя! воздействие! запрещено!

— Да, нельзя. Запрещено. И не дураки запрещали, заметь. Альтруизм наказуем, а что инициатива делает с инициатором, думаю, ты догадаешься сам, — Пятый говорил нарочито спокойно, но видно было, что он едва сдерживается. — А эксперименты, типа того, что ты задумал, никогда ничем хорошим не кончались. Я на такой планете прожил порядочно, и знаю, что через пару тысяч лет думают о своих же колониях их же хозяева…

— Господи, Пятый, да ничего плохого с ними не случится. Отселятся в землеподобный мир... будет еще один протекторат Терры, или независимая колония — только и всего. Это лучше, чем допускать деградацию целой расы, обладающей, между прочим, мощнейшим культурным потенциалом...

— Вот-вот, знакомая ситуация… проходит пара тысяч лет, и твой землеподобный мир превращается в… — Пятый с выражение посмотрел на Таэни. — Прости, девочка, но уши ты так и не затнула… Превращается в тривиальную колонию, но это не важно. Этот мир принадлежит расе эльфов, и не надо устраивать исход евреев из Египта, это просто глупо.

— Нечего ей уши затыкать. Она не глупее нас с тобой, а если меньше знает — ничего, наверстает еще. Ты слушай, Таэни, слушай и мотай на ус, как о вас добрые хозяева заботятся! Сколько можно по кругу ходить, Пятый? Все, к чему сводятся твои речи — это оставить их в рабстве! Ты ведь ничего иного на практике не предлагаешь!

— Я не привык предлагать, не разобравшись и не просчитав ситуацию! Я права не имею ошибаться, понимаешь? И я не имею права взять их и из этого рабства вытащить просто так, потому что тебе этого захотелось! Потому что они, судя по всему, к подобным переменам еще не готовы!

— Не готовы — это как? — с нехорошим оттенком осведомился Рауль. — Кто всю жизнь прожил в рабстве, тому свобода — зло, так, что ли?

— Тому свобода — опасна. Потому что они не знают толком, что с ней делать!..

— А о том, что людей, или эльфов, можно учить, ты не задумывался? Или ты собираешься вечно держать их в невежестве и через это оправдывать, что они станут твоим стадом?

— Не кто-то их учить должен!.. Не ты!.. Не я!.. Не хрен с горы! Сами, Рауль, только так!

— И сколько тысяч лет ты отведешь на обучение по принципу «все сами», Пятый? А сколько тысяч жизней?

— А ты хочешь приучить их к мысли, что можно таскать каштаны из огня чужими руками? И получишь расу тех же рабов, но — уже твоих личных иждивенцев, которые будут заглядывать тебе в рот в ожидании, что сейчас добрый дядя во всем разберется!..

В следующий миг кулак Рауля влетел Пятому прямо в висок. Тот инстинктивно дернулся, удар отбросил его в сторону, но Сэфес тут же вскочил на ноги и молча кинулся на Рауля. Реакцией господь его не обидел, просто в первый момент Пятый растерялся — не ожидал от блонди такого. Следующий удар он блокировал, но тут Рауль, вместо того, чтобы драться, просто вцепился мертвой хваткой Пятому в руки. Оба рухнули наземь, и получившийся сандвич начал кататься и дергаться, приминая траву...

Таэни испуганно закричала.

На ее крик из домиков выскочили эльфы и замерли в растерянности, кто-то бросился к дерущимся, но остановился, не решаясь вмешаться — хозяева же все-таки...

— Сделайте же что-нибудь! — закричала Таэни. — Они же друг друга убьют! Рауль, Пятый, перестаньте! Рауль, ну не надо, пожалуйста!

— Уроды! — Лин кинулся разнимать — и тут же отлетел в сторону, отброшенный чьей-то случайной плюхой. — Охренели, больно же!..

— Прекратите! — в ситуацию попробовал вмешаться Ренни, но тоже безрезультатно.

Дерущиеся перекатились в ближайшие кусты, и теперь оттуда доносились лишь неразборчивые матюки и треск веток.

— Черт… — поднимая глаза на небо, вдруг прошептал Лин.— Пятый!.. Козлы, вылезайте из кустов немедленно!.. — заорал он.

— Что?.. — начал Ренни, но, едва подняв глаза, осекся на полуслове. — Уже?!

На долину стремительно падала тень. Вниз опускался иссиня-черный корабль, состоявший из многих сегментов.

Пятый, шатаясь, вылез из кустов, поднял глаза. Стер со щеки кровь и поморщился.

— Блядь, — сказал он с отвращением. — Доигрались… Лин!..

— Тут.

— Поехали.

— Отойдите! — заорал Ренни. — Все прочь! Назад!

Рауль выскочил из кустов следом, задрал голову, тут же отскочил в сторону, за Ренни.

— Этим властелинам галактики целый лайнер на голову падает, а они не видят!!! Это и есть ваши Синие? Какого черта они тогда черные?!

— Отойди! — заорал Ренни. — Лин про это десять минут назад сказал!.. А кому-то подраться захотелось, дряни… слов нет!.. Назад! Рауль!.. черт, поздно…

Пространство вокруг них мгновенно сгустилось, словно выросли стены, отгораживая всё живое — небо, траву, солнце. Двое Сэфес замерли, и Рауль с удивлением увидел, что драка, оказывается, не оставила на лице Пятого никаких следов — мгновенно исчез кровоподтек на скуле, рассеченная бровь тут же срослась, даже выдранный клок волос вернулся на прежнее место.

В лицо Сэфес ударил ослепительный свет, не имеющий внешнего источника, и пространство вокруг снова стало меняться — раздробилось на тысячи, миллионы сегментов, воздух наполнился движением, отблесками неведомого света.

— Ты хотел знать, чем они занимаются? — прошептал Ренни. — Добро пожаловать. Это Сеть, тренировочный режим.

Пятый медленно повернулся к ним. Лицо его неузнаваемо преобразилось. Не выражение, нет. Сейчас перед Раулем стоял… не человек, а что-то совсем иное. Невидимый свет словно смыл с лица маску — и то, что Рауль сейчас видел, его испугало. Если возможно совместить надменное и униженное, доброе и злое, озадаченное и равнодушное, прекрасное и уродливое — это было оно. Всё и сразу — в одном лице. Так просто не бывает.

Пятый отвернулся.

— А-а-а, чтоб вас всех разорвало... — простонал Рауль и сел прямо в темноту, которая была повсюду, и закрыл лицо руками.

— Встань, — приказал Ренни. — Лучше смотри! Когда еще такое увидишь!..

Стены рванулись в стороны, непроницаемой темноты больше не было — воздух вокруг расцвел миллионами золотых и малиновых цветов, едва слышный звон раздался из ниоткуда, и снова наступила тишина. Картинка сменилась, цветы сдвинулись, освобождая место неровным, белым посверкивающим пятнам… воздух наполнился пронзительным синим светом и блеском.

— Ищите… да ищите, время же, — еле слышно простонал Ренни. — Господи, как долго…

Синий свет заполнил собой всё, расступился — и перед ними появилась матовая сфера, в которой сидела…

— М-да… — протянул Ренни. — Умеют, паршивцы…

Женщина, которую они увидели, была более чем красива. Коротко постриженные белые волосы, изумрудные глаза, в которых тут же появилось брезгливое отталкивающее выражение, длинная шея... роскошное тело затянуто в масляно поблескивающий черно-серый комбинезон, ничего не скрывающий, а даже наоборот.

Рауль не поднялся, однако лицо открыл и смотрел на происходящее с возрастающим интересом. При появлении дамы на его губах промелькнула скептическая усмешка. Впрочем, тут же исчезла.

— Основание, — голос, несомненно, принадлежал женщине.

Сэфес ответили, но не словами. В воздухе повисли и тут же исчезли блоки символов, пространство крутанулось юлой, женщина поджала губы и нахмурилась. В глазах ее появился вопрос, наполненный таким скепсисом, что Ренни поморщился.

— Она — их эмпат? — едва слышно спросил Рауль, поднявшись и встав рядом с Ренни.

— Да, — так же тихо ответил Ренни. — И она очень недовольна. Тут сплошные нарушения.

Между тем символы сменила уже знакомая Раулю схема — такую Сэфес показывали ему в первый день их знакомства. Правда, теперь она стала гораздо сложнее, и пребывала в движении. Схема уменьшилась, соединилась с десятками похожих, затем пространство полыхнуло ослепительным желтым светом — и в синей зоне появилась здоровенная дыра с неровными краями.

— Прогрессия, — прошептал Ренни. — Они пытаются показать, какие могут быть последствия. Грубо, но иначе она не поймет.

Женщина усмехнулась. Синее поле приобрело первозданный вид, схема, которую выстроили недавно Сэфес, заняла исходную позицию, и картина слияния повторилась — но уже без вспышки. На синем фоне мелькнула яркая точка — и всё. Женщина склонила голову и выжидающе посмотрела на Сэфес. Лин отрицательно покачал головой, схема снова вернулась в исходную позицию, но на этот раз не уменьшилась, а принялась расслаиваться, от нее в разные стороны поползли разноцветные нити, часть которых уходила в синюю зону, другая же часть оставалась свободной, замирала — и тоже тянулась к точкам, в которых, вероятно, было возможно слияние.

«Цена ошибки — многие миры, — подумал Рауль. — Неужели они пойдут на такой риск?! Если не захотят внять мнению Сэфес — значит, считают их паникерами или лжецами... Да нет, не может этого быть! Ну же, дамочка, поверь им, нельзя так рисковать!»

Женщина задумалась.

— Время, — простонал Ренни. — Быстрее!.. Ей хорошо, дуре, ее сейчас человек двадцать держат… Нашла время советоваться…

— Лучше посоветоваться, чем потом страдать от последствий выбора, — тихо вставил Рауль. — И вообще, не оскорбляй даму, она ведь не виновата, что сама не Сэфес!

— Зато она знает, что сейчас вполне может их убить… и тянет время, — ответил Ренни.

Пятый сделал шаг вперед, схема исчезла, на ее месте возник и тут же исчез еще один блок символов. Женщина кивнула, блок снова возник, только теперь цвет символов сменился.

— Принято, — всё тот же бестелесный голос.

— Все? — с надеждой шепотом спросил Рауль. — Договорились? Нет?

— Похоже… Надо выходить.

Сэфес, видимо, это и сами понимали. Пространство стало стремительно сжиматься, гасли и блекли цвета вокруг, темнота снова обступила со всех сторон. А потом всё вдруг закрутилось в каком-то совершенно бешеном ритме — стены исчезли, воздух наполнился звуками: крик, чей-то плач, гудение, свист, лязг металла; в воздухе почему-то пахло озоном и свежим грозовым ветром.

Пару секунд Рауль вбирал в себя картину происходящего; потом сориентировался — словно слетело оцепенение.

— Эльфы, всем спокойно! Слышите?! Они не причинят нам вреда! — в последнем Рауль уверен не был, но искренне надеялся, что Сэфес сумели договориться с блестящей дамочкой, да и катер, если что, послужит защитой.

Его слова утонули в шуме, кроме Таэни, их никто не услышал. Рауль быстро глянул вправо-влево, оценивая обстановку. Так… похоже, вляпались всерьез. Корабля как такового больше не было, вместо него над долиной носились, на первый взгляд совершенно хаотично, юркие узкие машинки. Определить их число не представлялось возможным, но Раулю показалось, что их больше сотни. Эльфов техника Индиго перепугала неимоверно, но ситуация постепенно стабилизировалась — часть машин села под каменной стеной, другая соединилась в подобие сферы и замерла неподвижно над центром долины. Встречающие, в первый момент слегка растерявшиеся, уже вовсю наводили порядок в лагере.

Как хорошо, что в этой перепуганной толпе есть люди Ренни!.. Прекрасно справились и сами. Сэфес, а что же с Сэфес? Взгляд Рауля метнулся обратно.

Пятый неподвижно лежал на траве лицом вниз, Лин сидел рядом, скорчившись в три погибели и обхватив руками голову. Рауль опустился рядом и приложил ладонь к виску Пятого; через пару секунд повернулся к Ренни:

— Я попробую помочь... а? Можно?

— Не трогай, с ума сошел! — Ренни схватил Рауля за плечи и оттащил в сторону. — Жить надоело?! Ничем ты сейчас не поможешь…

— И кто будет дальше общаться с этими? — Рауль показал в небо, где, прочно затмив солнце, висел шаровидный корабль.

— Не волнуйся, — Ренни посмотрел вверх, — они сами пообщаются…

От сферы отделился фрагмент, он спланировал вниз, на лету становясь одной из маленьких машин. Узкая, метра четыре в длину и около двух метров в диаметре сигара на секунду завился над головами Рауля и Ренни, затем из нее на траву легко спрыгнули двое — совсем молодой парень, и женщина, чуть ли не вдвое старше своего спутника.

— Здравствуйте, —парень вежливо поклонился. — Мы работаем по соглашению. Вам требуется помощь?

— Да, — тут же ответил Ренни. — Мы с радостью примем помощь.

— Ренни, черт возьми, потрать минуту и введи меня в курс дела! — потребовал Рауль. — Или я так и буду вынужден стоять баран бараном!

— Они заключили соглашение, нам дан срок — семь дней, — ответил Ренни. — Сэфес взяли на себя обязательство детализировать и обработать имеющуюся у них информацию и предоставить подробный отчет, а потом или решить ситуацию, или… если у них не получится, то мир уходит в… простите, как называется ваша формация?

— Сат-онвэе, четыре, — ответила женщина. — Мир уходит к нам в любом случае, но если Сэфес настаивают на том, чтобы провести корректировку, мы не будем отказывать.

— Мы имеем полномочия и адаптированы для работы с эмпатами, — вставил парень. — Если вы позволите…

— Хорошо, только надо перенести их куда-нибудь, — Ренни оглянулся. — Хотя бы в тот домик. У нас тут временный лагерь…

— Конечно, — согласился парень. — Меня зовут Сакм, а это моя мама, Жертан. Вы плохо следите за ними. Мы никогда не допускаем подобного.

Ренни сдержанно кивнул. Держать лицо всё равно придется — хотя бы потому, что сейчас, увы, это необходимо. Худой мир всегда лучше доброй ссоры.

Рауль поднял Пятого на руки. Легкий-то какой...

— Пойдемте, — сказал он. — Я покажу, где там лучше разместиться...

Все было совсем рядом, десять шагов пройти до дверей. Но за эти шаги Рауль успел вглядеться в лицо Пятого, и ему стало жутко. Тот выглядел, мягко говоря, хреново, почти как мертвый. Сделалось стыдно за недавнюю вспышку. Как мальчишки, совсем как мальчишки... В домике он уложил Пятого на неширокую кровать. Надо же, и покрывало на ней имелось — темное, на вид как будто шерстяное.

— Есть возможность помочь ему, Ренни? Ему и Лину?

— Да, сейчас… У меня одно дело, это важно, буквально на пять минут. Лин, сюда, вот сюда… Помогите ему лечь.

Лин доплелся до домика сам, но выглядел он тоже — не приведи господь.

— Рыжий, ты как? — спросил Ренни от дверей.

— Очень… болит… голова… — ответил Лин. — А так… порядок…

— Кто вы? — спросил Рауль женщину — та оказалась поближе. — Простите мое невежество, я пока еще ничего не знаю о вашей… гм... цивилизации. А Сэфес сейчас не расскажут...

— Они, думаю, и сами не знают, — улыбнулась та. — А мы… Сат-онвэе — содружество из нескольких тысяч миров, закрытая зона. Сейчас работаем над расширением сферы влияния и, по возможности, помогаем слаборазвитым мирам, типа этого. Включаем в зону, ставим посты, привлекаем добровольцев... Через сто лет, обещаю, вы не узнаете планету. Тут хороший потенциал, практически не разработаны ресурсы, и мы…

— …решили, что пора, — подытожил слегка оживший Лин. — Еще хорошо, что мы тут оказались…

Несколько тысяч миров! Ни черта себе... В глубине души Рауль даже не поверил названной цифре. Эру, какие фантастические у них масштабы!

— Я не считаю, что это хорошо, — помрачнела женщина. — Для нас вы препятствие. К сожалению, вы успели выйти на наше руководство до начала воздействия.

— Да, я вас понимаю... — Рауль покивал. — Но ведь прогнозы говорят о том, что если включить этот мир в вашу сеть, то катастрофа неизбежна. Уж лучше пожертвовать ресурсами одного мира, чем рисковать погубить многие. На месте вашего руководства я поостерегся бы, даже если вероятность катастрофы — один из ста...

— Верить Сэфес?.. — прищурилась женщина. — Хм… большая часть людей и не людей у нас не верят в Сэфес! В то, что они вообще существуют! Вот это тело, — она ткнула пальцем в сторону Пятого, — сейчас не способно ни на что, он дышать сам не может, а мы должны признавать…

— Жертан, вы, кажется, предлагали поработать вместе, — в домик вбежала запыхавшаяся Тон, — Рауль, ты помочь в состоянии? Сумеешь?

— Попробую, вреда уж точно не будет. Но вот сумею ли…

— Просто посиди рядом, — попросила Тон.

Что она делала — Рауль так и не понял. Впрочем, как выяснилось, не он один. Она вывела с десяток уже знакомых Ренни ромбовидных панелей, к ней подошла Жертан, и в воздухе рядом с панелями Тон повисли овалы — системы визуализации у Встречающих и представителей Сат-онвэе отличались, причем существенно.

— И вы считаете, что это вообще возможно? — с сарказмом произнесла Жертан, но тут же осеклась — ее визуал из темно-зеленого стал превращаться в желтый. — Невероятно… надо же… но всё равно, жить ему осталось месяц.

— Нет, — улыбнулась Тон. — Уверяю вас, нет.

Рауль сидел в изголовье Пятого; посмотрев на обеих женщин, он вздохнул и осторожно положил пальцы Пятому на виски. Вздрогнул сразу же: ударило по нервам. Тихо, Пятый, тихо... не знаю, как там Жертран с Тон, а я тоже кое-что умею... пусть я и не Сэфес...

Он слегка поглаживал Пятому виски, контакт пошел хорошо, наверное — оттого, что совсем недавно они так настроились друг на друга — драка, она ведь тоже связывает...

— Сам не свались, — предостерегла Тон.

Рауль ее почти не слышал. Странное это было лечение — очень трудно объяснить тому, кто не слышит сам. Как будто поешь с кем-то вместе, и направляешь его голос — так, чтобы песня лилась ровно и плавно, и вот, наконец, тебе подпевают, сначала слабо, потом все уверенней и сильнее... Внезапно пальцы его левой руки стали мокрыми от крови. Рауль отдернул руку и увидел, как на виске, словно из ниоткуда, появляется им же самим оставленная ссадина. Пятый резко вздохнул, и Рауль понял, что до этого он не дышал вовсе.

«Только молчи, — раздался у него в голове голос Пятого. — Прости, я на тебя настроился. При этих лучше так. И если можно, еще несколько минут… подержи…»

«Я тут, — поспешно ответил Рауль, — не волнуйся, держу я, держу... ну ты меня и напугал — как будто мертвый был...»

«Ты не ошибся, был. Рауль, не удивляйся только. Ренни вывез весь лагерь на Орин. Так что когда выйдешь наружу, веди себя так, словно так и надо… Блин, голова еще дурная…»

«Поздравляю с воскрешением. О чем вы хоть договорились? Жертан сказала, что мир по любому отойдет к ним...»

Пятый приоткрыл глаза. Ему явно тяжело было сейчас отвечать — даже мысленно.

«Да, это так. Если мы не найдем оснований к тому, чтобы мир передали Маджента-сети или оставили в покое. Не слушай Жертан, ради всего святого, Рауль!.. Меня пугает то, что вы с ней хорошо поймете друг друга»

«Ты лучше отдыхай. Не переживай так, Пятый...»

Рауль погладил его по виску, вытер кровь — испачкал покрывало. Ссадина уже затянулась.

«Да, — подумал он, — мы с Жертан хорошо друг друга поймем. Вполне приличная тетка, и откуда столько разговоров про опасность от Индиго? Если бы не этот прогноз-апокалипсис, как бы все было хорошо... Может, Сэфес все-таки ошибаются? Не укладывается в голове то, что они пророчат...»

Блонди приоткрыл глаза и посмотрел на женщин. Тон и Жертан о чем-то спокойно беседовали, сидя в уголочке, а Ренни занимался Лином. Впрочем, тому вход в Сеть явно дался на порядок легче — Лин комментировал все действия Ренни в своей обычной манере, женщины начали потихоньку смеяться…

«Ренни вовремя всех увел, — заметил Пятый. — Сами они не рискуют, они — не потомственные, у Тон только один сын из четверых оказался Встречающим. Красть Ренни и Тон им нет никакого резона, вот их сына — да, это выгодно. Но Лэй Адветон-Вэн сейчас, слава Богу, очень далеко».

«Он правильно говорит, — заметил Лин. — Ворковать, знаешь ли, все бабы мастера, а вот то, что она почему-то решила, что мы сюда небом добирались, и сразу стала ставить паутину… Жертан не так проста, как тебе кажется. Будь осторожен».

«Ребята, простите…» — Пятый не договорил, снова провалился в забытье.

«Посиди с ним еще, — попросил Лин. — Сам бил, теперь сам и сиди».

«Не бойся, я же слышу, что с ним более-менее все в порядке, он просто вымотался от этой вашей Сети, а я здесь почти не при чем — подумаешь, разок врезал сгоряча... Что это за чепуха про «красть» и «паутину», Лин? Ты бы человечески выражался, что ли».

«Встречающие уязвимы. Были прецеденты… — Лин подумал несколько секунд, потом продолжил. — Они, в некотором смысле, управляют Сетью — особенно, когда надо достать оттуда нас или таких, как мы. И поэтому очень интересуют Индиго. Оставлять тут людей, когда Индиго здесь, очень опасно. Поэтому и ушли. Для Ренни и Тон опасности нет, они Встречающие в первом поколении, а Индиго нужно, чтобы потомство от такого человека стало Встречающим стопроцентно. Тут процент слишком низок, а последствия… наше присутствие — гарантия того, что последствия будут быстрыми и… скажем так, тяжелыми».

«Аааа, понятно... — хотя на самом деле Раулю понятно было очень мало. — А что ж они, не могут намеренно нанять кого-то из подобных людей для себя?»

«Подобных — могут, Встречающих — нет, — ответил Лин. — Дама, которая не умеет считать — как раз из таких. Но… Рауль, это огромные затраты. Это очень дорого… А Индиго… у них просто не рождаются те, кто мог бы стать Встречающими. У нас всё иначе…»

«Я здесь, простите, что я так… эпизодически появляюсь, — Пятый вклинился в разговор неожиданно. — Нанимать Встречающего — то же самое, что нанимать брата или сестру, Рауль. Это даже ближе, чем кровное родство. И потом, крадут их не для того, чтобы они работали так, как с нами».

«А что, разве в такой работе можно заставить трудиться на себя силой?»

«Можно, если тот, кого заставляют, не знает… кто он такой…» Пятый говорил еле-еле.

«Спи, придурок! — переполошился Лин. — Рауль, врежь ему в глаз, я тебя умоляю! Я бы и сам, только мне для этого вставать надо, а ты ближе сидишь».

«Лучше еще немножко с ним поработай, — попросила Тон. — У тебя хорошо получилось».

«Ладно, молчи, не думай больше. Спи, давай...»

Рауль провел ладонью у него надо лбом, стараясь ввести в сон насильно. Через минуту тот глубоко спал, а блонди выдохнул и расслабился сам — все-таки подобные упражнения нелегко давались. Ослабел ты, очень ослабел, Нарелин, а ведь кто знает — может, останься ты в Арде, из тебя бы получился настоящий целитель, а не псевдоподобие неизвестно чего... Ну ладно, прочь эти мысли.

— С ним все будет в порядке, — сказал он вслух. — Не волнуйтесь.

— Я знаю, — ответила Тон. — Но всё равно — спасибо. Ему бы сутки полежать, но ведь не заставишь…

— Опять у нас нет времени, — грустно подтвердил Лин. — А, кстати… Жертан, ваши люди могут помочь и снять хотя бы тектонику? По одному континенту. Вот по этому самому… А затопленный возьмем мы. Мелочь тоже поделим.

— Полюса? — тут же спросила Жертан.

— На ваш выбор, — предложил галантный Лин.

— Жертан, а сколько тут ваших кораблей? — спросила Тон.

— Один, — Жертан явно не хотела отвечать. — Пока один.

— Веерный поиск, — протянул Лин. — Ясно. И завтра тут будет машин пятьдесят, так? — Жертан кивнула. — Однако мы пользуемся популярностью…

— Зачем так много? — спросил Рауль. — Кстати, вы ведь, наверное, не собираетесь показываться местным? А то, знаете ли, такой прилет, как был сейчас, произведет впечатление конца света.

— Ну что вы! — Жертан, казалось, немного обиделась. — Есть способы доходчиво и быстро объяснить населению, что мы не желаем ничего плохого.

— Это какие же? — с интересом спросил Рауль. — Поделитесь, что ли... мне бы такие методы тоже пригодились!

Жертан улыбнулась.

— О, очень много. Организация медицинских постов, раздача еды нуждающимся, создание зон помощи… рабства, как такового, на планете не останется за полгода. Просто отпадет в нем нужда. И, конечно, нужно подтягивать всю цивилизацию на должный уровень, поэтому — сеть образовательных центров…

Жертан всё говорила и говорила. Лин кивал в такт ее словам, саркастически улыбаясь. Тон сидела с каменным лицом, Пятый, который, по идее, должен был спать, проснулся, приподнялся на локте и тоже слушал. Выражение его лица было не разобрать — то ли раздражение, то ли крайняя степень досады.

— А чего ты улыбаешься-то, Лин? По-моему, человек все верно говорит... Конечно, это — ассимиляция, вовлечение в чужую культуру, но разве невозможно приобщиться к чужой культуре без утраты своей собственной? Если вести процесс с умом — негативные последствия можно свести к минимуму.

— Конечно, — ехидно заметил Пятый. — Всё очень красиво. Только уважаемая Жертан забыла упомянуть, что потом ждет эту цивилизацию. И это относится не только к таким мирам. Сат-онвэе ожидает та же судьба. Впрочем, Жертан, кажется, не верит в Сэфес…

— Да, конечно, если ваш прогноз верен — будет очень большой и красивый бум... Или ты имеешь в виду что-то другое, Пятый?

— В данном случае — другое, — Пятый с трудом сел, набросил себе на плечи одеяло. — Холодно, черт… Другое, Рауль. Хотя бы то, что эти цивилизации конечны. После них в их мирах уже ничего не будет. Никакой жизни. Ни разумной, ни…

— Это недоказуемо! — резко ответила Жертан. — Это всё бредни, которыми вы и подобные вам пичкают…

— Не надо орать, — поморщился Пятый. — И врать не надо. Или вы хотите сказать, что за конклавами, подобными вашему, не следят? Сэфес, как система, существует очень долго, она старше этой вселенной. И, уж простите, отслеживать таких однодневок…

— Кто однодневки?!

— Вы. Сат-онвэе. И не надо смотреть на меня с таким возмущением.

— Да погодите вы друг на друга орать, — вмешался Рауль. — Я вам вот что скажу. А хоть бы даже и так, как ты, Пятый, говоришь. Так что же, вечно тлеть — это лучше? По мне, так лучше пусть конечная, но зато яркая жизнь, чем вечное сидение в тихом болоте. Вот ты против экспансии «синих». Так что же, по-твоему, лучше, чтобы неисчислимое множество людей страдали еще многие века от войн, болезней, голода, насилия — пока их цивилизация своим ходом дотопает до развитого уровня? Ты готов сказать тем, кто гибнет и страдает здесь ежечасно — терпите, ребята, так надо, чтобы ваша цивилизация жила вечно? Я лично — не готов.

— Всё не так, Рауль. Жертан, вам бы очень хотелось, чтобы это всё было именно так, но… — Пятый развел руками, — увы. Вот тебе и ответ, для чего нужны Сэфес. Чтобы мир жил. Жил по тем законам, которые предопределены для него, а не навязаны ему против воли. Этот подход… прости, Рауль, забеги вперед лет этак на тысячу. Просто попробуй. Как ты сам думаешь, хорошо ли эту цивилизацию примут другие миры, те, кого за руку не вели? Принцип «они вас экспансировали, вот вы с ними и торгуйте» никуда не делся. Цивилизация изначально окажется в сложном положении — доверия со стороны соседей ей не будет никакого.

— Ага, а лучше, чтобы всю эту тысячу лет здесь постоянно лилась кровь, да? Пятый, для людей, для живых людей, которым бывает больно, страшно и холодно — проблемы с торговыми партнерами — это ноль по сравнению с морем боли и крови, в котором будет купаться эта планета всю твою тысячу лет по своему развитию. Мне все равно, Пятый, в Мадженто или в Индиго войдет этот мир. Но я знаю одно — люди имеют право жить, а не мучаться.

— Торговые партнеры — ерунда, — отмахнулся Пятый. — Не совсем удачный пример. Остановка цикла — это мириады жизней. Которых просто не будет вообще. Жить и не мучаться? Да, Рауль, ты, наверное, хороший политик... А мы — нет. В этом-то всё и дело. Любая жизнь — это испытание. С рождения и до смерти. Впрочем, мы понапрасну сейчас теряем время. Сейчас переубеждать тебя у меня нет сил, но когда-нибудь потом, при первой же возможности, я покажу тебе, во что превращаются со временем такие миры. И тот голый кусок базальта, о котором ты рассказал, покажется тебе раем.

Рауль закусил губу и нервно взглянул на Пятого.

— Ты говоришь об абстракциях будущего, Пятый, а я вижу реальность настоящего. Да, я не Сэфес, я не умею, и главное, не хочу взвешивать на весах вечности миллиарды жизней настоящего и будущего... как это делаете вы. Я просто стремлюсь, чтобы вокруг было меньше боли. На сколько лет вперед умею заглянуть — с тем и сообразуюсь. И пока ничего сверхстрашного впереди не увидел. А жертвовать миллионами во имя грядущих через множество эпох десятков миллионов... По мне — это просто бессовестность, вот и все.

Жертан беззвучно зааплодировала. Пятый кивнул.

— Да, меньше боли, — это ты прав. Ее бы просто не было, если бы мы сейчас сидели в мире Маджента-сети. Создавать инферно такого рода только Индиго и способны. А потом делать благородные поступки — спасать свою правую руку от своей левой ноги. Сначала создать калечащую ситуацию — а потом из нее вылезать. Глупо, но зато как смотрится со стороны!..

— Ну, знаешь, Пятый, это, конечно, звучит хорошо — вот только разве Сат-онвэе устроило на этой планете рабство и прочие прелести?

— Вот я и пытаюсь узнать, кто автор этого безобразия, — Пятый утомленно прикрыл глаза. — Потому что происходящее тут мало того, что не имеет отношение к уважаемому Сат-онвэе, а взялось вообще непонятно откуда…

Пятый вдруг начал медленно заваливаться на бок. Рауль еле успел его поймать и уложить на подушку.

— Все, — резюмировал он. — Хватит споров на сегодня. Мы философствуем, а он, того и гляди, совсем концы отдаст...

— Не должен, — с сомнением сказал Лин. — Теоретически. А практически... Рауль, мы просто пока плохо понимаем друг друга. Может быть, позже ты сумеешь если не понять нас, то хотя бы осознать часть того, о чем мы говорим. Это сложно, но, поверь мне, вполне возможно — если снять с глаз шоры. Если не зацикливаться на добре и зле, собственных амбициях и на той морали, которую ты создал себе сам.

***

Как быстро уходит время... Уже в который раз — вечер. Красивое здесь закатное небо, красноватое, почти как дома, на Амои... Жаль только, за горами не видно, как солнце садится за горизонт. Сколько дней я уже здесь? — подумал Рауль. — А ничего еще толком не сделано. Все словно в каком-то бреду, непродуманно, не отлажено, бегаем, носимся — как будто в заднице шило... Сэфес хорошие ребята, но ей-богу, лучше бы они вообще не появлялись. Ведь посмотреть в глаза правде, все идет к чертям насмарку. Рассчитывал переправить эльфов на Терру — нельзя. Рассчитывал им все объяснить, адаптировав, конечно, к их пониманию — нет, снова нельзя. Хоть бы, черти, заранее свое «нельзя» сказали! Так нет же: вначале совершим необратимый шаг, как с этой покупкой, потом огорошим: опаньки, Нарелин, а дальше-то — нельзя! А это их — «они не в состоянии решить за себя!»? Конечно, эльфы — сплошь быдло, в рабстве взращенное. Господи, как знакомо... Держать людей в невежестве, не давать им понять, что происходит — и через это повторять: они неспособны! не доросли! серая масса! А как быть с тем, что я видел в глазах этих... «рабов»?

Да брось ты, Нарелин, это тебе показалось. Желаемое за действительное выдаешь. Лучше верь нам, мудрым Сэфес, ведь у нас в нашей зоне триста тысяч миров, а потому мы лучше знаем, что кому нужно.

Только вот вправду ли так безмерно мудры и могучи Сэфес? Их диковинный катер — не гарантия правды, и свет ниоткуда в черном пространстве «тренировочного режима» — не гарантия тоже. Может, я скептик, но не верится в этот их апокалипсис, в сотни тысяч миров, в этих полубогов, вершащих судьбы между заплывами в ванной...

А даже если мудры и могучи — разве дает это право решать за разумных существ их судьбу, пусть оправдав ее будущим благом?

До чего же хочется послать их к черту. И послал бы, если бы...

Если бы — что? Что ты скажешь себе самому, Рауль-Нарелин? Если бы не лежал Пятый у тебя на руках после Сети, верно? Если бы не кровь на его виске, и не этот его полумертво-страдальческий вид? Если бы на дне странных вертикальных зрачков не пряталась боль? Ну, признайся же — дело именно в этом! Тьфу, черт, до чего же не к месту лезет сентиментальность... и жалость, будь она проклята. Жалость.

Рауль сорвал клок травы, смял в кулаке — пальцы окрасились зеленым соком. Хорошо, что Сэфес сейчас нет в городке, улетели на затопленный континент, в поисках доступных Синим доказательств опасности. Поговорить с Жертан, что ли, пока их нет рядом...

***

Жертан он нашел неподалеку от единственного оставшегося домика. Когда все они вышли наружу, и Жертан поняла, что лагерь пропал — она разозлилась, а потом долго старалась не подавать вид, что это действительно так. Но то, что Встречающие исчезли у нее из-под носа, не доставило Жертан удовольствия.

— Жертан! — Рауль приветливо улыбнулся ей. — Вы, я вижу, времени даром не теряете, уже освоились в долине? Оперативно работаете...

— Привет, Рауль. Работаем, а как же, — Жертан тоже улыбнулась. — Если для некоторых работа тяжкая обязанность, то для нас — высочайшая честь и огромное удовольствие. По-моему, вам знакомо это ощущение.

— Ну, насчет удовольствия и чести — про себя я бы так не сказал, для меня работа —скорее, просто жизнь... Так что я могу вам позавидовать.

— А разве жизнь и удовольствие от своей работы — разные вещи? — спросила Жертан. — Мы их не разделяем…

— Счастливые. У нас на планете, к сожалению, много людей работает просто для того, чтобы иметь возможность выжить.

— Это поправимо, — заверила его Жертан. — Другое дело — ваши друзья Сэфес, к примеру. Мало того, что работу свою они не любят, так еще и…

Она с раздражением махнула рукой.

— Я вообще толком не понимаю, в чем заключается их работа, — признался Рауль. — Странные они существа. Вы, кстати, что-нибудь знаете о Сэфес? Я видел их собственные своды информации, но до сих пор не могу поверить, что все это — правда.

— Проверить это практически невозможно, — подтвердила Жертан. — Но есть прямые указания на то, что они намеренно искажают данные. По крайней мере, когда им это выгодно. Я знаю не так уж много. Да, они действительно делят Сеть. Забирая себе те миры, что выгодны им, и оставляя нам… объедки, если угодно.

— Они говорят, что решают, определяясь прогнозами на тысячи лет вперед, если не на миллионы. Но кто из людей может проверить справедливость этих прогнозов? Никто. Остается верить...

— Мало того, что миллионы лет, — поморщилась Жертан. — Они ни с кем не советуются, до поры вообще никак себя не показывают, а потом — раз, и ставят перед фактом. Из-за Сэфес, уж не знаю, этих или других, мы потеряли больше пятидесяти планет. Конечно!.. У нас любая высадка, любой поиск — это огромные деньги, а эти… — Жертан махнула рукой, — придет один корабль, и мы ничего не можем сделать. Не то, чтобы к планете подойти, к системе.

— Слушайте, Жертан, а может, вам помочь чем-нибудь? Я тут опять остался не у дел.

— Я теперь тоже не у дел, Рауль. Мы с вами можем сидеть на этой милой полянке и собирать цветы…

Рауль действительно уселся в траву. Сидеть в ней, надо признаться, было одним удовольствием.

— А вы-то отчего? — спросил он. — Или вы уже уверены, что мир вам не отдадут?

— Отдадут, — Жертан села рядом с ним, рассеяно сорвала травинку, принялась крутить ее в пальцах. — В этот раз они просчитались со своими прогнозами. Но… на протест они действительно имеют право, хотя на моей практике пользуются этим правом впервые. Странная ситуация. Я не могу понять, для чего им это нужно.

— А вы представляете, что будет, если они все-таки правы? А, Жертан? Нет, я бы на вашем месте плюнул на этот мир. Слишком высока цена ошибки.

Жертан засмеялась.

— Рауль, а сами-то вы вообще — кто? При всём желании я не могу понять, чего хотите вы? Мы следили за вашей дракой с одним… из этих… судя по всему, у вас с ними не так много общего… Простите, что я смеюсь, но вы вполне могли убить его, и этим облегчить нам задачу…

— Так бы он и позволил себя убить, как же. К тому же, если убивать всякого, с кем у тебя разногласия... как говорится — всех убью, один останусь. Скучная перспектива. Я, Жертан, здесь случайным залетом. Прибыл, увидел, пробило на альтруизм, знаете... А потом Сэфес меня засекли и явились.

— И, конечно, вмешались. И всё запретили, — проницательно заметила она. — Если бы можно было выбрать между жизнями сотен тысяч здешних несчастных, и жизнями Сэфес, что бы вы выбрали, Рауль?..

— Не думаю, что здесь стоит выбор или-или.

— Это именно он, — с грустью сказала Жертан. — Рауль, я понимаю, чем-то они вам понравились, но вы с ними говорите на разных языках. Их политика и ваш взгляд на нее сильно разнятся, вы человек добрый, и искренне хотите помочь местным, равно как и мы. Кстати, а откуда вы родом?

— Из другой вселенной, Жертан. Нет у нас никаких Сэфес...

— Нет Сэфес? — снова засмеялась Жертан. — Есть, уверяю вас! Просто далеко не всем они показывают, что существуют. О том, что система вообще есть, у нас знает очень ограниченное количество людей. Преимущественно командиры отделений, поисковиков…

— Видите ли, в чем дело. Не знаю, правильно ли вы говорите, только ведь Сэфес — это система. И случайная гибель одного экипажа наверняка не изменит ситуацию. А значит, если бы кто-то вздумал тайком убить экипаж — даже если бы это удалось, в чем я сомневаюсь — правда выплывет тут же. Не знаю, как у Сэфес, а в нашем мире за подобные вещи по головке бы не погладили. К тому же, я надеюсь, что вам удастся найти общее решение.

— Погодите, Рауль... Вы, кажется, сказали — другая вселенная? Я не ослышалась?

— Боюсь, что именно так. А что, для вас это внове?

Жертан задумалась.

— Как вам сказать… Надо посмотреть в базе, по-моему, прецеденты были. А как вы попали сюда?

— Совершенная случайность, Жертан. Бывает иногда... черт его разберет, почему. Может, Сэфес досконально знают законы вселенной, а мы на это пока еще не претендуем...

— Я не верю в случайности. И Сэфес тут ни при чем. Так это не в первый раз? — Жертан удивленно вскинула брови. — Удивительно!.. Впрочем…

— Что, у вас тоже бывали прецеденты?

«Ишь ты, как заинтересовалась... похоже, я ее и вправду удивил...»

— Бывали, бывали… Думаю, вам было бы интересно познакомиться с теми, кто… Словом, с подобными вам. Это можно будет устроить.

— С людьми из других вселенных, вы имеете в виду? Это было бы интересно, верно. Ну, может, как-нибудь и удастся...

— Почему нет? Кстати, Рауль… тут был лагерь. Я не совсем поняла, но вы, кажется, каким-то образом пробовали помочь местным? — на лице Жертан появился неподдельный интерес.

— Да все, собственно, просто. У Сэфес есть возможность изымать людей. У нас же — в моей вселенной — есть планета, которая с радостью приняла бы этих существ и помогла бы им освоиться в новом мире. Казалось бы, что проще — перехватывай их в момент смерти да отправляй к нам. Нет, говорят! Нельзя! Утрата генофонда! Какая утрата генофонда, когда их все равно иначе утопили бы? Надеюсь, Сэфес разрешат мне их забрать…

— Благородная цель, — покивала Жертан. — То, что Сэфес говорят «нельзя», меня не удивляет. Им всё равно. Странно, что они лагерь разрешили… Рауль, а почему, собственно, вы этим решили заняться? У вас есть какая-то цель? Вы, насколько я поняла, спасали только рабов?

Рауль чуть сдвинул брови.

— Вам сказать честно? На кого вывело, тех и спасал. Нет у меня возможности здесь прогрессорством заниматься... надеюсь, термин понятен...

— Более чем, — заверила Жертан. — А всё же — почему третья раса… или, как вы их называете… эльфы?

— Они мои сородичи, — с неохотой признался Рауль.

— Сородичи? — Жертан с недоверием посмотрела на Рауля. — Но вы совершенно не похожи!.. Удивительно! Нет, всё-таки мы с вами далеко не просто так встретились. Думаю, мы сможем помочь друг другу. А куда они перевели лагерь, вы не знаете?

— На Орин, надо полагать, куда ж еще.

— Орин? Это ваш мир, Рауль?

— Это их мир. База Сэфес.

Жертан отвернулась. Если бы в этот момент Рауль мог видеть ее глаза, он бы оторопел — от такой сумасшедшей радости. Однако Жертан отлично умела держать себя в руках.

— Очень странно, зачем им это понадобилось, — с сомнением в голосе сказала она. — Совсем на них непохоже. Знаете, что я думаю? Они, вероятно, хотят каким-то образом включить вашу часть вселенной в свою сферу воздействия, поэтому сейчас помогают вам. Впрочем, вреда от них всё равно больше, чем пользы.

— По-моему, Жертан, моя вселенная им глубоко по барабану. Думаю, если мы попросим их не вмешиваться, вряд ли они станут это делать.

— Они просто придут, — зло сказала Жертан. — Они никогда не спрашивают. Они… вы себе не представляете, Рауль, на что они способны, если им что-то надо!..

— Что толку сетовать? Я против них — ничто, даже если они вознамерятся навести свои порядки. Остается только договариваться миром.

— Не всегда это возможно, — печально ответила Жертан.

***

Много стоят такие выходы… И ради чего это всё, спрашивается?.. Не было бы тут Рауля, стали бы они с Индиго вообще разговаривать!.. Десять минут работы для одного корабля — и конклав в эту зону не сунулся бы еще тысячу лет. Или дольше. Обычно такие уроки даром для Индиго не проходят. А теперь что?.. Господи, как болит голова…

Пятый сидел, привалившись к стене каюты, и безучастно наблюдал за Лином, который медленно вел катер над морем. Для работы они пригнали сюда «Монастырь», и теперь сутки надо было провести в машине, делая расшифровку собранного материала. В доступной Индиго форме. Ну и договор!.. Если бы не Рауль, они бы не согласились, ни в жизни!

Если бы не Рауль… Пятый задумался. Вспомнил теплые сухие пальцы на своих висках, участливый взгляд. А глаза — зеленые, льдисто-зеленые… Господи, какая глупость, а!.. Какое им с Лином до него дело, если разобраться?.. Да никакого!.. Но почему-то совсем не хочется, чтобы его не стало. Очень искренний парень. И добрый. Настолько добрый, что постоянно забывает о том, что доброта наказуема. «Если бы можно было….» пронеслось у Пятого в голове. Ну да, и можно, наверное. Если Индиго возьмутся за мир всерьез, вывезти Рауля они успеют в любом случае. Лучше иметь живого врага, чем мертвого друга.

— Ложись, — приказал Ренни. — Спи, пока есть время.

…Вывезем. И пусть он меня потом убьет. Лина не дам, а меня — сколько угодно. А может, и не убьет. Сумеет понять. Хотя маловероятно. Понять-то можно, вот осознать на порядок сложнее.

— Лин, подвинься, — попросил он. — Моя очередь…

— Спи, — огрызнулся Лин. — Из-за этого придурка блонди…

— Почему — из-за блонди? — вяло спросил Пятый.

— Потому что мы тут сидим из-за него, а он сейчас, между прочим, весело сдал Жертан и нас, и Орин, — заметила Тон.

— Ты договор нарушаешь, — с упреком сказал Лин. — Мы не имеем права следить через детектор.

— Ничего я не нарушаю, — Тон положила руку себе на грудь. — У меня стоит копия его Зверика, они общаются. Остановить этот разговор? Жертан поливает вас грязью.

— Не надо, — попросил Пятый. — Сама понимаешь, это бесполезно.

Катер медленно шел над морем, приближаясь к затопленному континенту.

***

Детектор отключился намертво, что поделать — условия договора. Если бы не это — Рауль бы сейчас изучал данные о Сат-онвэе. Жертан рассказывала о своем мире с превеликой охотой, и рассказ был эффектен, но... уж слишком все это напоминало... ну да, именно. Рекламные фильмы, в которых разрисовываются все красоты, но при этом скрываются гадости. Райские планеты. Так и хочется поверить... Но детектор молчал — верь, сколько влезет, а вот проверить — не удастся. В конце концов, блонди перестал надоедать командирше с расспросами. Сейчас он сидел поодаль от бывшего лагеря и надеялся, что Сэфес вернутся хотя бы на ночь. Может, после полета к затонувшему материку действительно что-то определится... Когда их маленький катер опустился перед двумя оставшимися домиками — Рауль помчался к нему чуть не бегом.

— Ну как? — чуть запыхавшись, спросил он Пятого. — Что узнали?

— Пока что всё подтверждается, — Пятый посторонился, пропуская Лина и Тон. Те тоже вышли из катера, Лин улыбнулся Раулю. — Есть сдвиги тектонических платов, которых быть теоретически не может. Пару тысяч лет назад тут гуляли такие цунами, что подумать страшно… На затопленном материке — состав магм, оставшихся после извержений, отличается от магм планет этого цикла. То есть они должны соответствовать составу горных пород, а они не соответствуют. Или не до конца соответствуют. Страшновато там, на этом материке…

— Мы под воду ходили, — добавил Лин. — Лучше бы не ходили. Нашли два города… вернее то, что от них осталось.

— Мало осталось, — грустно сказала Вэн Тон. — Но, похоже, города эльфийские.

— Два? — переспросил Рауль. — А не три?

— А должно быть три? — утомленно спросил Пятый. — Мы не искали специально, Рауль. Возможно, их там три. Не знаю.

— Иди лучше спать, — попросила его Тон. — Завтра работы будет еще больше.

— Рано спать, надо сдать информацию.

Рауль тронул Пятого за плечо:

— Может, вы мне покажете записи? Я определю, в какой период произошла катастрофа. Конечно, если история здесь развивалась хотя бы примерно в параллель классической... Хотя ей-богу — чертовщина. Жутко даже...

— Покажем, только… Рауль, там почти ничего не видно. Обломки, осколки. Если ты думаешь, что там остался хоть один дом, то ошибаешься. Там ничего не осталось. Боюсь, что ты не сумеешь ничего определить. Города небольшие, максимум — тысяч по десять в них жило. Может, чуть больше.

— Еще как смогу, — уверенно возразил Рауль. — Если крупных городов не три, а два — это уже означает, как минимум, что катастрофа произошла до постройки Форменоса. То есть до валинорской смуты... с участием, между прочим, некоего Мелькора — в чьих возможностях, теоретически, было устроить катаклизм и покруче... Хотя, по-моему, все это сейчас имеет чисто теоретический интерес.

— Возможно, возможно, — покивал Пятый. — Когда это всё кончится, дадим тебе считки, и разбирайся, сколько душе угодно. Сейчас мы тебя ненадолго покинем, сдадим Жертан то, что она ждет, и поговорим.

— Мы без тебя всё сдадим, иди, ложись наконец! — приказала Тон. — Лечи свое ребро. А то будешь завтра ныть так же, как сегодня, и мешать всем работать.

— Так, а меня вы завтра снова на целый день собираетесь оставить щипать травку? Может, хотя бы на Орин вернуться вы мне позволите?

— На Орин сейчас нельзя, — строго сказала Тон. — Достаточно того, что ты успел наболтать этой… гм… Жертан за сегодняшний день. Никакого Орина! Попробуем завтра взять тебя с собой, но для этого, увы, одного нашего желания недостаточно. Пятый, ты еще тут?

— А откуда ты узнала, о чем мы разговаривали с Жертан? — с подозрением спросил Рауль.

— Не твое дело, — отверзала Тон. — Достаточно того, что я это знаю. Пятый! В дом, и лечь! Ты меня знаешь!

— Всё, всё, всё, — поспешно ответил тот. — Меня уже нет. Рауль, спасибо за ребро. Теперь они будут беседовать с Сат-онвэе, а я спокойно заниматься своими делами.

— Стойте, стойте, — Рауль загородил им дорогу. — Я что, выболтал Жертан ваши секреты? В таком случае, отчего вы меня не предупредили, что именно говорить ни в коем случае нельзя? Оставили в ее компании на целые сутки, с заблокированным детектором... Таким образом, знаете, обычно потенциальным врагам дезу впаривают! Я полагал, что вряд ли обладаю сведениями, от которых миры рушатся в пыль, потому и трепался с ней без опаски. Но если я ошибался...

— Ничего важного ты ей не сказал, — успокоил Рауля Пятый. — Просто Тон у нас любит паниковать раньше времени. А Жертан… да бог с ней. Пойдем в дом, что ли?..

— Ладно, пойдем... Но если вы меня оставите в безделье еще на один день — не обижайтесь потом на мою болтливость!

— А ты больше слушай, — посоветовал Лин. — Она тоже не молчит.

— Угу. Она рекламирует...

— Естественно, а что ей еще делать? Впрочем, она не врет. Или почти не врет… Рауль, а все же, зачем ты мне ребро сломал? — с упреком спросил Пятый. — Знаешь, как достало!.. Мы же сейчас даже котроллеры не имеем права ставить! А оно хрустит, такая мерзость…

— Прости. Слушай, давай я попробую его заживить? Я ведь такие вещи раньше делал.

— Да не надо, само срастется. Весишь ты, как чугунный мост! И локти у тебя железные. Да, с меня — та выдранная прядь, ладно? Как-то мы… неудобно получилось. И люди невесть что подумали.

— Ты что, мазохист? Я не виноват, что мне такая туша досталась в наследство от блонди... Пошли, а?

— Да ну! Но в дом всё равно пойти надо, иначе Тон станет орать, — Пятый воровато оглянулся на домик. — Вот что, Рауль. Я в катере заныкал банку твоего стаута. Она лежит в рундуке, под парусами. Помнишь, откуда мы паруса вытаскивали? Если есть желание — сходи и притащи. А я пойду изображать самого больного в мире человека.

— Между прочим, мой синтезатор никто не блокировал. Я днем проверял. Так что стаут наш у нас с собой... Пошли, Пятый, будешь расслабляться после трудового дня, а я с тобой — за компанию.

— Оставили, говоришь? — с сомнением спросил Пятый. — Очень странно. Ладно, хорошо. Блин, как же мы так все… совершенно идиотская ситуация!.. Ты говорил, что мы ничего не разрешаем делать! Да не мы не разрешаем, Рауль! Не мы! Индиго не разрешают! Чтобы я еще раз в своей жизни согласился на такие условия!.. И это называется — сотрудничество! — Пятый в отчаянии треснул кулаком по стенке домика. — Были бы мы в Сети в это время…

Рауль вошел внутрь; там и было-то всего три комнаты, в домике.

— Запрет на проходки в другие миры — тоже их условие? И вообще, садись, давай... то есть ложись.

— Да пошло оно всё — ложись, садись, — Пятый явно нервничал. — Это так, цветочки. Проходки… Мы даже связь не имеем права поддерживать. Ни с одним живым экипажем, которые сейчас в Сети! И плевать мне на все эти ребра и легкие! Я этого так не оставлю! Что бы эта тварь тут про нас не говорила! Чудо, что Ренни успел вытащить лагерь!..

— Вы друг другу не доверяете... что же удивительного, что они вас пытаются ограничить. Не надо на Жертан ругаться. Она просто честно служит своему миру, вот и все... Ложись давай, а я сейчас тебе стаута сделаю.

Рауль пересел на другую кровать и поставил перед Пятым стакан, соблазнительно брызгающийся пузырьками.

— Вот, пей.

— Себе сделай, я потом. Черт, как же я ненавижу снимать тектонику!.. И это только начало, еще куча всего предстоит.

Рауль пожал плечами, и одним глотком выпил весь стакан.

— Неприятной работы всегда больше. Что поделать.

— Вот ты на Амои документы обычно в каком виде используешь? — ехидно спросил Пятый. — Неужели они все написаны на бумаге?..

— Какая к черту бумага? Все вот, — Рауль чиркнул пальцем по синтезатору, — на молекулярном уровне... А что?

— А ты на секунду представь, что все эти данные превратились в бумагу… все формулы, все выкладки… — Пятый взял у Рауля стакан. — Вот так — раз!.. И всё. И тебе, чтобы найти формулу того же стаута, надо перерыть девять десятых большой библиотеки. Вот именно этим мы сейчас и занимаемся. Вместо того, чтобы провести исследование самостоятельно, на нашей технике и за четыре часа, мы роем на уровне Индиго — чтобы не подтасовали результаты, да еще и результаты эти самые проверяют!..

— А, вот ты к чему... Пятый, — Рауль забрал у него стакан, — но что же поделать? Они в своем праве — не доверять вам. Вы ведь не союзники.

— М-да… Пока что именно союзники, но «на хрена нам враги, когда у нас есть такие друзья», — мрачно сказал Пятый. — А сейчас придет Тон, и врежет мне за стаут…

— А ты и не пил, между прочим. Ну, так что, ребро лечить будем или как?

— Я не пил?.. — Пятый с сомнением посмотрел на стакан. — Да, действительно. Слушай, пока они не пришли, это надо исправить. А то, чует моя печень, таких вкусных вещей, как стаут или водка, я долго не увижу.

— Не вопрос... бери, вот твой стакан. А мне, пожалуйста, отдай мой...

— Держи. Черт знает что, — Пятый встал и подошел к окну. — Рауль, я знаю, что ты нам не веришь, это видно, но… Господи… — он привалился плечом к стене, прикрыл глаза. — Нужно буквально несколько дней. Я чувствую ответ, понимаешь? Чувствую — и словно не могу сказать его вслух. Словно ступор какой-то.

— А ты выпей еще пару стаканчиков. Снизойдет просветление, и сразу все заговорится...

— После пары стаканчиков мы вспомним пару знакомых песен, пойдем их орать и пугать Синих, — невесело усмехнулся Пятый. — Этого только не хватало… О, идут… Лин тебя за сегодняшнее готов пристукнуть, кажется.

— За что?! — возмутился Рауль. — Дай стакан, быстрее!

Оба стакана мигом спрятались под столик.

— Достань, надоело всё… Прятаться от них!.. От Лина!.. Щас!.. Мне еще и эту газировку будут запрещать!.. Нет, прибить Лин тебя хотел за разговор с Жертан. Но ты не волнуйся, он драться совершенно не умеет. То есть умеет, но… нет, всё же не умеет. Да отдай стакан, блин!.. — Пятый вытащил стакан, отобрал у Рауля синтезатор. — Другое дело.

— Сами виноваты — нечего было оставлять меня одного в провоцирующих условиях....

Рауль замолчал, потому что в комнату как раз вошел Лин.

— Оставили одного! Бедный ребенок, — с сарказмом сказал Лин. — А ты не поддавайся!.. Опять эту пакость хлебали?

— И продолжаем хлебать. Будешь? — спросил Пятый.

— Буду, — буркнул Лин. — Куда деваться-то. Спасибо, хоть с линейкой не заставили ползать по этому континенту…

— Ну а как Синие? Они-то что сказали на вашу добычу?

— Пока ничего, — поморщился Лин. — Одна радость, дом на эту ночь наш. Ренни с Тон решили спать в катере.

***