Сиракузы хранили множество следов древнейшей цивилизации: и древнегреческий театр, правда, уже без сцены; и часть крепостной стены, на которой погиб великий Архимед, защищая город от нашествия римлян; и амфитеатр гладиаторов, построенный уже самими римлянами. И если останки этих древних культур простояли здесь от полутора до двух тысяч лет, то стены тюрьмы, по коридорам которой мне пришлось прогуляться, были построены вместе с крепостным комплексом, императором Священной Римской империи Фридрихом II, всего пятьсот лет тому.

Нет-нет, вели меня не под конвоем, а весьма предупредительно. Как некоего жалостливого доброжелателя, возжелавшего расстаться с сотней дукатов в пользу кредитора и городской казны, и выкупить из долговой ямы обанкротившегося газетчика. В нагрузку к печатному оборудованию.

Встретившись в таверне с шевалье Гийомом и рассчитавшись за внешне вполне приличные документы, которые, в порту Марселя предъявлять, совсем не рекомендуется, краем уха услышал за соседним столиком интересный разговор.

Молодые люди, прилично приняв на грудь, громко обсуждали неприятную историю, произошедшую с ними, а также их другом и компаньоном. В результате, они потеряли работу, а средства производства, в виде печатного станка, и главный движитель бизнеса Карло Манчини, были арестованы.

Из подслушанного разговора удалось выяснить, что Карло слыл парнем шустрым, пронырливым, но обаятельным. Получив образование в Сорбонне - Парижском университете, еще два с половиной года бродил по дорогам Европы, пока, в конце концов, не добрался домой, в родные Сиракузы.

Ничего хорошего его здесь не ожидало. Оставленные покойными родителями деньги, ушли на жизнь, да обучение, но Карло не унывал. Он вернулся, имея уже определенные планы: решил организовать выпуск еженедельного газетного листка. Дело было новомодным, но интересным и перспективным, такие листки сейчас выпускали только в европейских столицах, да крупных городах. Однако, изучив данный вопрос еще в Париже, посчитал возможность продвижения масмедиа, делом рентабельным даже в Сиракузах.

Карло позвал в компанию двух друзей, с помощью одной из своих любовниц взял кредит у некого благодетеля, привез из Венеции печатный станок и стал работать.

Судя по высказываниям молодых людей, наливавшихся вином за соседним столиком, было ясно, что газетенка пользовалась успехом. Здесь печатались все местные новости, иногда с пикантными подробностями, некоторые высказывания, стихи, да сатирические заметки. С критикой власть-имущих, Карло был осторожен.

С самого начала их деятельности, все было хорошо, и финансовые дела шли неплохо. Прибыль приносила даже простая реализация газет, но самый главный доход они имели от размещения объявлений торговых компаний. Но беда на голову сексуального мачо Карло все-таки свалилась. В виде влиятельного мужа очередной любовницы. Влиятельного настолько, что уже утром с него затребовали немедленного возврата оставшейся части кредита, а к вечеру сунули в долговую тюрьму.

Во всей этой истории, меня вначале заинтересовал единственный момент - печатный станок. Дело в том, что все мои сшитые в книги записи, как бы с ними осторожно не обращались (каждый ученик обязан был каллиграфическим почерком переписать), превратились в истрепанную макулатуру, и с этим нужно было что-то делать. В планах было, конечно, купить оборудование да обучить человека, но сейчас судьба помогла ускорить решение проблемы. Вот и пришлось прогуляться в местный острог.

Знал прекрасно, что первую печатную машину англичане создали в начале девятнадцатого века, но то убожество из деревянных щитов, валков и коробочек с наборными буквами, которое вынесли со склада конфискованного имущества, разочаровало до глубины души. Мой друг Серега, с которым в той жизни еще со студенческой скамьи сохранил добрые отношения, долгое время был вице-президентом издательской компании, а я частенько бывал у него в гостях. Так вот, в фойе на первом этаже их офиса, был размещен музей древнего полиграфического оборудования, и одна из тех машинок мне бы очень подошла. Ничего в ней сложного нет, поэтому, нужно будет озаботиться и изготовить.

А компашка Карло Манчини, общим составом в три человека, продалась мне всем скопом за восемьсот талеров в год, с предоставлением бесплатного жилья. То есть, князь Михаил Каширский заключил с ними нотариально заверенный договор о полиграфических и издательских услугах, выполняемых на производственных площадях, устроенных на родовых землях в течение десяти лет.

По европейским меркам, условия найма очень приличные. Правда, говорить о том, что вернуться в Европу они теперь не смогут и через двадцать лет, не стал. Зачем людей расстраивать? Впрочем, если они будут адекватными, то обижать не собираюсь, совсем даже наоборот.

* * *

Путь до Хаджибея прошел совершенно спокойно. Может быть потому, что шли под французским флагом, а может, по какой-либо другой причине. Но ни в Средиземном, ни в Мраморном, ни в Черном морях, все чужие суда, шедшие встречным курсом, к нам интереса не проявляли. В том числе и турецкая военная эскадра. В самом узком месте Босфорского пролива, в порту Румелихисар, с нас сняли таможенную мзду по пять цехинов с корабля и тоже не имели никаких вопросов.

Море было спокойно, но дул легкий норд-вест, что немного затрудняло движение, зато нам для практики было то, что надо. В пути мы подстроились под ход самой медленной нашей шхуны но, главное, научились выполнять эволюции и ходить в строю даже ночью.

Капитаны 'Ирины' и 'Тисифоны', а так же мой старпом, на протяжении всего пути, гоняли ребят, как положено. На этих двух кораблях было всего по три человека (капитан, боцман и еще один мореман), которые не сдали экзамен по славянскому языку, поэтому, для них были назначены учителя из числа наиболее способных. На своем же корабле, занятия со специалистами, к которым присоединились наши новые печатники, вел сам.

Так мы и двигались, пока к полудню 15-го августа по левому борту не возникла внешне знакомая еще по той жизни, но абсолютно незнакомая по сегодняшнему внутреннему содержанию, Одесская бухта. Сейчас у берега торчали только мачты трех небольших шхун. Собственно, даже причалов не было, в море выступал только один деревянный пирс, поэтому мы, как и остальные, бросили якоря в двух кабельтовых от берега.

Стояли у того места, где в будущем должен вырасти морвокзал, а сейчас возвышалась небольшая крепость. От нее справа раскинулся поселок, тоже небольшой. Его дома и домики были построены из глины и ракушечника, а кое-где из дерева. Между поселком и крепостью высилась башня минарета.

Того города, одного из моих самых любимых в той жизни, где проживали мои двоюродные братья и племянники, где сам бывал очень часто, еще не существовало и в помине. И будет ли он так называться, как назывался в моем будущем, не знаю. И будет ли завоевывать эту крепостицу генерал Осип Михалыч Дерибас, тоже не знаю. Наверное, теперь вряд ли. Что-то мне подсказывает, что в этой истории турка прогонят отсюда лет на сто пятьдесят раньше, еще при Петре.

Что ж, это дело неминуемого будущего, а сейчас пора делать первые шаги для его приближения и идти знакомиться с местной военной администрацией. Почему не с гражданской? Потому, что за время пятисотлетней истории Османской империи, таковой не наблюдалось в принципе. Во всех населенных пунктах, и малых и больших, рулили армейские офицеры и генералы, беи и паши.

Было видно даже без подзорной трубы, что на надвратной башне уже давно стояли и наблюдали за нашим приходом несколько турецких офицеров. Поэтому, не оттягивая представление, спустил шлюпку на воду и в сопровождении восьми матросов и Антона, сначала с 'Тисифоны' и 'Ирины' снял и забрал с собой обоих капитанов, затем, все вместе отправились на берег. Иван идти с нами отказался категорически.

- Этих турков и турченят я терпеть не могу, - отмахнулся он, - Да и оселедец мой им тоже вряд ли понравится. Еще убью кого-то, и провалится вся твоя задумка.

С нами напросился Илья Сракопад, который в компании еще с несколькими бойцами, хотел прогуляться по берегу.

- Не возражаю, - сказал ему, - Но ведите себя корректно.

Ворота были закрыты, но у входа в калитку нас встречал молодой эфенди и евнух-толмач. Мы представились, а они, увидев грамоту великого визиря, тут же дважды поклонились (нам коротко, а грамоте почтительно), и через внутренний двор повели в центральную башню.

Комендантом крепости оказался некий Джунаид-бей, мужчина в возрасте лет сорока. О возможном нашем прибытии и о целях похода, он давно знает, и очень рассчитывает на благоприятный его исход. Как стало понятно, не только (или не столько) из патриотических побуждений, сколько из-за того, что весь полученный от меня налог пойдет в копилку его отряда. Оказывается, султан султанов, хан ханов, предводитель правоверных и наследник Пророка, опять запамятовал выдать годовое жалование пограничным отрядам. Вот они и выживают, кто как может.

- Можете даже не сомневаться, уважаемый Джунаид-бей, все свои обязательства, безусловно, выполню. И вообще, надеюсь на очень долговременное сотрудничество.

Было видно, что мои слова ему понравились. Выполнив все официальные процедуры, он нас не отпустил, а усадил за стол, куда две рабыни с азиатской внешностью тащили разные сладкие вкусности и одуряюще пахнущий кофе. В-общем, комендант мне показался человеком спокойным, незаносчивым, вполне себе нормальным и адекватным. Таким, с которым можно иметь дело. Только немного назойливым и прилипчивым, уж очень хотел знать, что делается в мире, а главное, кто с кем воюет.

Кроме нас четверых, в его кабинет набилось около десятка сухопутных офицеров и трое морских капитана. А что? Кинотеатров и телевизоров нет, а здесь из Франции живое радио приехало, вещающее на родном, турецком языке.

Засиделись до сумерек, где мне предоставили возможность исполнять роль главного сказочника. Вот уж довелось языком помолоть. А что мужскую компанию интересует? Правильно, война, деньги и женщины.

Довелось вспомнить все, о чем читал в европейских газетах. Особенно присутствующим понравился рассказ об ограблении некими ворами испанского банка. Услышав же размер украденной суммы, вначале находились в прострации, затем, радовались, как дети. И не чьей то удаче, а тому, что обворовали именно испанцев.

Язык к моменту прощания уже болел (образно говоря), зато и мы взаимно обогатились знаниями о положении дел в Московии, Речи Посполитой и Запорожской Украине. В итоге договорились, что один из присутствующих, ногайский бек, покажет место выпаса для лошадей, а также территорию для летнего лагеря моему отряду. В будущем туда будет свозиться разное добро, и доставляться переселенцы (рабы, в интерпретации османской стороны).

По окончанию переговоров, как только сели в шлюпку, отдал команду капитану Рыжкову швартовать 'Ирину' к пирсу, выводить лошадей и выгружать повозки. Потом, правда, возник небольшой спор о том, кто именно отправится с ними в ночное - хотели все, поэтому, десятникам пришлось тянуть жребий.

В поход выступать решили с рассветом.

* * *

- Ну, ты и жук, Михайло, - выговаривал Иван. Его вороной коняга вышагивал справа от моей Чайки, - Это же надо умудриться, сделать из вражины-турка пособника в своих делах. Эх! Если бы они только знали... Но как мы их, а?!

Правильно, Иван. Тот Михайло, какой был еще два года назад, на такой ход в решении своих вопросов, никогда бы не додумался. Если бы ты только знал, что многие люди будущего впитывают циничность и беспринципность с молоком матери, а человека порядочного, справедливого и честного, считают лохом обыкновенным, ты бы ужаснулся.

По удивленным взглядам, которые на меня иногда бросали бойцы, было понятно, что весь этот проход через вражескую территорию, свободное общение с османскими офицерами, их неслабо шокировало. И это не смотря на то, что все наши шаги были заблаговременно продуманы и доведены к сведению личного состава. Наверное, одно дело понимать умом, а совсем другое - действовать.

Мы выступили, как и планировали, с рассветом. Высадились на берег вместе с походными пожитками, когда только начало сереть. Все три корабля на рейде сцепили бортами, оставив под командой боцмана Славова девять человек караула.

Издательской компашке Карло Манчини, дабы дурью не маялись, поручил отлить новый шрифт и приступить к выпуску букваря, на новом славянском языке и арифметики. Стаса тоже хотел оставить, но Антон его пристроил на время рейда к минометной батарее, в качестве 'старшего, куда пошлют', поэтому, вмешиваться не стал.

К этому времени на выделенную нам площадку, находящуюся в двух километрах от крепости, из ночного пригнали табун. После двухнедельного болтания в море в тесноте надтрюмной палубы, простор ночной степи и свежесть трав, помог нашим лошадкам восстановиться, и сейчас они выглядели здоровыми и резвыми.

В табуне было семьдесят четыре лошади, шестьдесят строевых и четырнадцать тягловых. Седла были загружены на повозки еще с вечера, поэтому, наши приготовления были недолгими. Маршрут наметили давно, план похода неоднократно обговорили, оставалось только соблюсти.

Командовать на марше приказал Антону, посчитал неправильным капитану служить у полковника попугаем. У каждого из нас были свои функции, и каждый должен заниматься своим делом, мы же с Иваном возглавили походную колонну, и все.

Когда полностью рассвело, мы были уже далеко от Хаджибея. Перед глазами раскинулась бесконечно ровная, пожелтевшая степь, с частыми кустиками еще зеленой ковыли и листиками подорожника. Приказал остановить колонну, слез с Чайки, раскинул руки и упал лицом в чудно пахнущую траву.

- Земля моя родная! Как счастлив обнять тебя! - пролежал так минут десять, вдыхая запах полыни. А когда встал и оглянулся, то увидел, что в порыве своем был далеко не одинок. А могучий и грозный Иван вообще отвернулся и в небо смотрел влажными глазами.

Никаких неприятностей от мелких ногайских родов, мы здесь не ожидали. Слух о наемниках-французах с грамотой великого визиря, идущим за добычей в Украину, разнесся по степи еще вчера вечером и, думаю, вряд ли кто рискнет напасть на отряд, благосклонно принятый местным беем. Но Антон все равно отправил по пути следования дозор из шести всадников: два спереди и по два на флангах. Следом за ними на дистанции метров в двести шел боевой дозор, также из шести кирасир, а замыкала колонну четверка арьегарда.

Если бы мы планировали просто быстрый рывок и захват подлой души Собакевича, мы бы шли напрямик по Междуречью и не тащили бы обоз. Но лично я вынашивал более обширные планы, поэтому, мы повернули восточнее, в направлении Запорожья. Южный Буг рассчитывали форсировать в месте слияния с рекой Мертвовод, в районе запорожской крепостицы 'Соколец'. Это были родные места покойной супруги Ивана Бульбы.

Сейчас эта степь заселена мало, весь мирный народ давно был вытеснен в результате войны между Московским царством и турецко-татарской коалицией за обладание Правобережной Украиной. Но через год-два война окончится, сторонами будет подписан мирный договор, по решению которого заселять и осваивать их как татарами, так и казаками будет запрещено. Плодороднейшие земли между Дунаем и Бугом обезлюдеют на долгие десятилетия. Разве что станут прибежищем грабителей да различных бандитских отрядов, как с одной, так и с другой стороны.

Наш обоз состоял из семи вполне быстроходных повозок, как за счет отличных тягловых лошадей, так и за счет конструкции. Шесть из них походили на обычные крытые фургоны, а седьмая - настоящая полевая кухня на два котла, емкостью по сто двадцать литров каждый. Вчера при выгрузке на причал, все наши повозки вызвали немалое любопытство ротозеев.

Кузов фургона представлял собой укрытую высокой изумрудной парусиновой крышей плоскодонную лодку. Ее наружный габаритный размер был: длина - 3500мм, ширина - 1400мм, а высота борта - 500мм, ровно столько позволяла высота станины пулемета. Задний борт был выполнен под прямым углом, боковые борта - с уклоном наружу под 120 градусов, а передний - под 135. Крепился кузов к осям из витой сварной трубы через рессоры, а передок, дополнительно через седло поворотного круга. Метрового диаметра колеса были деревянными, обитыми железной полосой, и сидели на осях в бронзовых подшипниках скольжения.

Для форсирования рек нам не нужен брод. В этом случае, под каждую повозку крепилось по четыре надутых бычьих пузыря. Еще там, дома, испытания в озере показали, что телега не наберет воды даже при транспортировке груза в 2200 испанских фунтов, а это около тонны веса.

Два фургона были в распоряжении минометчиков, на каждом из них размещалось по два миномета с боеприпасом и обслугой; еще на двух - установили пулеметы. Вообще-то, везли с собой пять пулеметов, но три из них оставили на судах. Кухня и один фургон с продуктами был в распоряжении зама по тылу, а последний - доктора.

Этот хитрый Сракопад, то есть, Сорокопуд, посчитал управление повозками для себя, Черкеса и доктора, делом неприличным, и сейчас вдвоем сопровождали обоз при полном вооружении верхом. Самое интересное, что эти обязанности сейчас исполняли трое чернявых пацанят, лет двенадцати-тринадцати, выкупленных у татарского мурзы по два талера за голову.

Вчера, когда мы пользовались гостеприимством Джунаид-бея, кто-то из моих воинов, бывших родом из Бессарабии, опознал в трех грязных, худющих оборванцах своих земляков, вот и выкупили. Сейчас они, получив в руки вожжи и батожки, чистенькие, подстриженные под горшок, приодетые в рубахи, штанишки и соломенные шляпы, обутые в плетеные сандалии, гордо восседали на козлах фургонов.

Мы не надеялись, что подвалит счастье и какой-то безумный мурза пожелает стать нашей добычей, но бдительности не теряли, были одеты и снаряжены для боя. В черных ботфортах, темно-синих штанах, а так же в черном железе, на красавцах-лошадях темных мастей, мои воины выглядели впечатляюще. Да и расчеты минометов и пулеметов тоже смотрелись отлично.

Иван дорогу знал очень хорошо, копченых здесь, не единожды гонял. Шли мы по степи ходко, невзирая на обоз, преодолевали в день километров по шестьдесят пять. Всего единственный раз, на второй день похода, дозор с правого фланга сообщил о замеченном татарском разъезде, но он мелькнул и исчез, больше ни разу не появлялся.

Степь жила своей жизнью. Наш путь пересекали стайки куропаток, копыта лошадей постоянно подымали подрывающихся зайцев. Набирающие окрас лисы, замечали нас издали и заблаговременно улепетывали в разные стороны. Ребята шумели: Ух, как хочется дать шенкелей и с кистенем промчаться! Правда, дичи теперь ели 'от пуза', без свежего мяса дроф и сайгаков, коих здесь водилось бесчисленное множество, ни один ужин не проходил.

К переправе через Южный Буг, напротив крепости 'Соколец', вышли к вечеру третьего дня. С обычными телегами плелись бы раза в два медленней. Несмотря на сумерки, нас заметили, и над стеной возникло десятка три любопытных физиономий.

- Петро, - крикнул Иван одному из воинов, снял с головы шлем и поправил длинный чуб, заложив его за ухо, - Тащи из фургона пику с казацким знаменем, да поставь среди лагеря. На казаков мы совсем не похожи, а ядро сюда может запросто долететь.

Через пару минут, легкий речной ветерок шевелил малиновое полотнище, а от противоположного берега отчалила лодка с тремя казаками на борту.

* * *

- А десятник Мыкола прибежал и говорит: Пойдемте, увидите, пан атаман, нечистая сила сотню европейской латной конницы принесла. Думаю, а это что за напасть такая? Смотрю, точно, броня не блестящая и без крыльев, значит не ляхи, а гишпанцы или франки. Только какую матерь-ковиньку они здесь делают? Хорошо, хоть знамя наше вывесили, сразу полкамня с души свалилось. А вот когда ты, пан Иван, снял шлем, я тебя признал. Сколько лет прошло, а признал.

Приемный зал центральной башни Соколецкой крепости был просторным и светлым, несмотря на узкие оконные проемы. На стенах висели ковры и самое различное холодное оружие, а в красном углу, укрытая вышитым рушником, висела икона Спасителя. Во главе стола в синем жупане, расшитом серебром, сидел хозяин, один из серьезных военных авторитетов Запорожской Сечи, атаман Новобугского куреня Войска Низового, пан Максим Кривоус. Напротив нас с Иваном, разместились казначей куреня Павел Тараща и писарь Богдан Завадько. Дядька Богдана, кстати, знаю хорошо, он когда-то бывал у нас в Каширах.

Вчера вечером, на наш берег в лодке прибыли три казака, которых Иван в прошлом году выкупил из неволи, а один из них даже приходится двоюродным братом моего воина, Рябого Петра. Встреча была радостной. Они прибыли пригласить Ивана к куренному атаману но, узнав, что отряд возглавляет Михайло Каширский собственной персоной, все трое поклонились в пояс и стали благодарить за освобождение.

- Какие могут быть благодарности, братья? А разве вы бы поступили не также?

- Оно, конечно, также, но все равно благодарствуем. А выкупные гроши, пан Михайло, мы отправили твоему казначею в Гнежин.

Потом они с удивлением щупали и охлопывали обмундирование и оснащение наших бойцов, с доброй завистью осматривали лошадей. Хорошо, что огнестрел приказал спрятать, а на показ выставил пистоли, да несколько мушкетов. Когда ночь вот-вот должна была вступить в свои права, они засобирались обратно. Мы же заверили, что будем гостями пана куренного атамана, как только переберемся на тот берег.

И вот сегодня утром нам прислали паром, на котором за два захода переправили все повозки. Ну, а кавалерия, сняв брони, на потеху всего казачьего воинства куреня, форсировала реку вплавь, чем заработала одобрительный гул встречающих.

Эта встреча была более, чем бурной. Здесь многие друг друга знали, и площадь между крепостью и селом гудела. Фактически все мои запорожцы были выходцами из числа Низовых казаков, разве что за исключением меня и Арсена Кульчицкого, мы-то числились на службе в Войске Запорожском официально и были вписаны в реестровую книгу.

Когда-то король Польский, на службе которого находилось казачество, пытаясь ослабить воинскую мощь Запорожской Сечи, обязал гетмана Богдана Хмельницкого ввести реестр на запорожских воинов, строго ограничив их количество. Со временем, общее количество реестрового войска, которое ныне называется гродским, остановилось на сорока тысячах, и все. Служба именно такого количества оплачивалась короной.

О перипетиях многолетних споров, затем, освободительной борьбы, говорено было много, но можно сказать только одно, что если бы, верховная коронная шляхта не попыталась порушить установившийся православный уклад на землях Украины, и угнетать оставшееся, не реестровое казачество, сегодняшняя история выглядела бы совершенно иначе. Но, по многим субъективным причинам иначе и быть не могло, поэтому, случилось то, что случилось.

После того, как поляков погнали, но под Берестечком получили по зубам, Богдан на правах автономии попросился под руку Московского царя. Ну, а дальнейшее развитие истории, шло уже по объективным обстоятельствам. Говорится и пишется одно, а выполняется совсем другое. Разве бывают глупые правители, которые возжелают усиления соседа, тем более, автономного? После смерти Богдана самостийность была ликвидирована, а в реестре тоже, ни одного казака не прибавилось.

И куда делась оставшаяся сотня тысяч потомственных воинов? Да вот же они, как охраняли, так и охраняют рубежи царства Московского! Кстати, долго не получая за службу ни материальной, ни моральной поддержки собственного правителя. За счет чего живут? Да ходят, друг к другу в гости, татары и турки к нам, а мы, естественно, к ним.

Честно говоря, реестровые войска - это материально обеспеченные вершки казачества, многие из которых имеют древние дворянские корни. По понятиям человека двадцать первого века, реестровые полки, это кадрированные подразделения, когда на постоянном месте дислокации, например, в Гнежине, обитает только верхушка командного состава. Разворачивается же полк в полном составе только изредка или в период военных действий. Но денежку абсолютно все получают исправно.

Стать на Сечи атаманом, тем более одним из куренных, это надо быть человеком незаурядным. Чаще всего такими были колдуны или, как называли их в казацкой среде - 'характерники'. Максим Кривоус таким характерником и был.

Точно такие же, как и в Ивана, висячие усы на узком, скуластом лице, черный с проседью чуб, свисающий ниже плеча; тонкий, с большой орлиной горбинкой нос и глубокие, пронзительные карие глаза. И серебряное кольцо в правом ухе. Кстати, свою платиновую серьгу с черной жемчужиной, я тоже одел.

- Первое, что хочу сказать, пан Михайло, это выразить благодарность от общества за спасение из плена наших братьев-товарищей, - пан Кривоус слегка наклонил голову, обозначив поклон, - Чув я, сынку, историю твою, донес ее в Украину Иван Заремба. И еще знаю, что попал ты в рабство в обветшавшей одежонке, бесправным кандальником, а сейчас вижу перед собой истинного высокородного, в сопровождении настоящих лыцарей. Такой эскорт, да на таких конях, я видел разве что в князя Потоцкого. Рассказывай, сынку.

О своем сознании человека двадцать первого века, никому рассказывать не собирался, а о моих умениях и прогрессорстве, тем более. Мы с Иваном обговорили разные варианты, - что в подобном случае можно говорить, а что нет. И решили: о побеге из рабства; о доблести и удаче в бою с разбойниками, где надыбал и спрятал неподъемные кучи серебра и золота; о покупке титула, замка и трех кораблей; о выкупе казаков, их обучении и принятии присяги на верность; о собственном куске заморской земли с кровожадными дикарями, на которых нужно будет оттачивать воинские умения, - об этом говорить. Да, а еще можно о порядках в различных европейских борделях. Короче, можно поведать обо всем, что говорит об удачливости воина. Об остальном же - табу.

За время всего моего рассказа, на лице пана атамана, не дрогнул ни один мускул, он слушал меня спокойно и отрешенно. Между тем, на лицах пана писаря и пана казначея отражались все их эмоции.

- И все это смог сам?! - прищурив глаза, спросил дядька Богдан, - За два года?!

- Да. Рядом сидит первый мой ближник, пан Иван, очевидец и свидетель большинства дел моих.

После этих слов все трое тут же перевели на него взгляд, а он, молча утвердительно кивнул. Теперь, мы уже все четверо посмотрели на откинувшего вверх голову и прикрывшего глаза атамана. Тот посидел так немного, наклонился вперед, поставил локти на стол, подперся кулаками и внимательно уставился на меня своим бездонным взглядом. Затем, вздохнул и тяжело выдохнул:

- Верю. И про Собакевича верю. И деда твоего знал, и батьку, достойные были казаки. Нет, мы друзьями небыли, но относились друг другу по-доброму и с уважением. Царствие им Небесное, - помолчав, посмотрел на меня более веселым взглядом, улыбнулся и продолжил, - А удача твоя велика, пан Михайло. Но скажи-ка нам, неужели не знаешь, что от Хаджибея к маетностям твоего врага, есть более короткая дорога? И он завтра-послезавтра прознает, что ты здесь, успеет хорошо подготовиться.

- Да знаю, пан атаман, но многие мои воины с Приднепровья, пусть проведают родню, ведь мы же перебираемся в теплую страну и Украину покидаем надолго. Может быть, кого-то еще с собой пригласят. Что же касается моего врага, то пусть знает и трепещет, деваться ему некуда, достану и на краю света.

- Силенок хватит? Может, свистнешь охочих? Сможешь собрать ватагу немалую.

- Точно, немалую. До чужого добра охочих, дай только законный повод, - за столом все заулыбались, - Нет, сам обойдусь.

- Ты говоришь, Михайло, что наложил лапу на добрый шмат земли, и своим воям раздаешь по двести моргов?

- Не раздаю, а выделю в пожизненное владение. Но это не все, особо проявившие себя воины, а так же старшина, получит еще больше. И податью обкладывать не буду.

- И скольких воев сможешь землицей обеспечить?

- Тысяч сто точно смогу.

- А сам как жить будешь, - встрял казначей, - Если все раздашь, а подати взимать не станешь?

- Так не все отдаю, там хороших земель для ведения хозяйства есть еще два раза по столько. Да еще леса и реки.

- Уй-ю-юй! Это как между Днестром и Бугом! Немалое княжество у тебя за морем. И если все так, как ты говоришь, - при этом посмотрел на пана колдуна, а тот еле заметно, утвердительно кивнул головой, - То пару сотен казачат из рисковой молодежи может и поехать. А степенный казак нет, не поедет, нам вольница дороже княжеского хомута.

Эх, дядя Паша, ты бы еще не так уююкал, если бы только знал, что земель там не в два раза, а в тысячи раз больше. Да и твои казаки степенные мне не нужны, а молодежь, даже безбашенную, возьму с удовольствием. Мозги, если надо, вправим, а не будут вправляться, уберем вместе с головой. Остальной народ построим так, как надо. Что касается хомута, то одевать его никому не собираюсь, они сами его на себя оденут, узнав, что получают взамен. А если, все же, кто одевать не захочет, неволить не буду, так тому и быть. Просто, следующие поколения его потомков опустятся на другую ступень социального бытия, в мужики обыкновенные.

- Боюсь, Павло, что казачат будет много больше, чем пару сотен, - тихо сказал пан Кривоус, - Свободных земель давно уже нет, так что в любом хозяйстве, солнышко светит только наследнику, а для остальных детей, какая перспектива? Сложить буйну голову в походах за добычей?

- Есть добрая земля за рекой, - пан писарь показал рукой куда-то за стену, - А вкусить не можем.

- Да, - все покивали головой, а атаман спросил, - Так какие ваши дальнейшие планы, панове?

- Сегодня отдохнем, а завтра двинем на Сечь, - сказал Иван.

- Зачем? - все смотрели на нас с недоумением.

- С батькой кошевым, паном Иваном Серко встретиться нужно, посоветоваться по всем делам, чтоб нигде косяка не запороть.

- А нету больше батьки.

- Как нету?! - мы с Иваном воскликнули одновременно.

- Помер батька, весной еще. Говорят, на пасеке пчел кормил, упал и все. Хорошему человеку Господь легкую смерть дал. Царствие ему Небесное, - мы все встали и перекрестились, а Кривоус продолжил, - А по делам что советоваться? Ты, пан Михайло, в своем праве, делай, что должен. Все, идите отдыхать, гуляйте, я тоже немного позже подойду. Уж очень мне ваши повозки понравились, особенно кухня на колесах.

Мы все встали, поклонились и пошли на выход.

- Да! - услышал уже в дверях, - Подожди, Михайло, вернись на минутку, совсем память старческая стала, забыл еще спросить... А вы идите, идите, мы сейчас, - махнул рукой всем остальным.

Когда вернулся, сел за стол и взглянул на него, стало совершенно понятно, что ничего он не забыл, но по каким-то своим причинам, решил переговорить со мной тет-а-тет. Несколько минут он буравил меня взглядом, словно пытаясь подавить волю, точно так же, как сегодня утром, когда впервые увидел. Играть с ним в гляделки не собирался, но и отводить глаза не стал, выбрал полу-расслабленную позу и с интересом ожидал продолжения. Вот, на его лице выступила испарина и на миг мелькнула гримаса разочарования, видно, колдовское воздействие, которому он пытался подвергнуть меня, не получилось.

- Может, лучше было бы прямо спросить, пан Максим и, возможно, я бы ответил?

- Кто ты?

- Михайло Якимович Каширский, настоящий сын своих родителей.

- Совсем не сомневаюсь, что телом ты Михайло Якимович, но душа в тебе чья?

- И душа моя собственная, никому не проданная, если ты это имеешь ввиду, пан Максим.

- В кругу характерников меня считают самым сильным, пан Михайло, душевные тайны простых смертных для меня не являются секретом. Но тебя пробить не смог, между тем, ты точно не характерник. И эфирный дух не юноши, а зрелого мужа. Так вот я тебя прямо и спрашиваю, а ты постарайся ответить.

- Не враг я, пан Максим, ни братьям славянам, ни люду православному. Но друг, и верую в Господа нашего, клянусь, - встал и перекрестился на лик Спасителя, - Раскрыв о себе всю правду, могу прослыть сумасшедшим. Нет-нет, понимаю, что ты - не все, и разберешься сразу. Впрочем, могу сказать о своем предназначении, если дашь обещание об этом особо не распространяться. Не то, что боюсь гласности, просто сегодня, сейчас, нормальные люди перестанут воспринимать меня адекватно.

- Интересно ты выражаешься, - он склонил голову к плечу и прищурил глаза, затем, вытащил из-под рубашки нательный крестик и поцеловал, - Что ж, говори, обещаю наш разговор сохранить в тайне.

- Возврат Великой Софии Константинопольской и других православных святынь в лоно материнской церкви.

Взгляд пана Максима изменился с внимательно-ожидающего на удивленно-недоверчивый. Он даже рот открыл, и минуты две молча взирал.

- Да, если такое случится, тогда перевернется весь мир. А покажи-ка мне свои ладони, пан Михайло, - добавил заинтересованно. Я руки тут же развернул и положил на стол. Он долго смотрел на них, часто-часто кивая головой, о чем-то тихо шевелил губами.

- Тебе от меня какая-то помощь нужна? - наконец спросил он, - Или просьбы.

- Да. Не препятствовать, желающим переселиться в мое княжество и, если можно, выделить за поселком место под строительство куреня для отдыха людей.

- Не буду препятствовать, даже наоборот, буду способствовать. У нас ежегодно в разных дурных, неподготовленных набегах сотни молодых казаков гибнут. Все удаль свою показывают. Уж лучше пусть к тебе отправляются.

- Крестьяне тоже нужны, пан Максим, и моя благодарность не будет иметь границ. Нужды запорожцев знаю, в меру своих сил буду передавать то, что надо, даже без оплаты. Только побольше бы переселенцев. Лошади, скот и барахло, не интересует, это все и в Европе возьму.

- А беглых москалей возьмешь?

- Отправляй. И не только беглых. В будущем вообще планирую основную часть переселенцев из Московии набирать. Думаю, найду там с кем договориться.

- Вижу, пан Михайло, размах у тебя серьезный. Ты там это..., когда будешь чего-то передавать, так в первую очередь медь, олово присылай. И зелье нужно. И серебра подкинь немного, на бедность.

- Заметано, - улыбнулся я, - Да! Пан Максим, не мог бы мне выделить десятка по три пистолей, да мушкетов. С возвратом. Бойцов собирался довооружить в Каширах, но потребность прямо сейчас возникла. Верну через месяц в исправном состоянии по три с половиной десятка и тех, и тех. И еще дюжину верховых лошадок, если можно. Верну пятнадцать.

- Я разве похож на жида, что ты мне проценты в рост предлагаешь? - обиделся он, - Я тебе и так дам.

- Извини, это не в рост, это в счет будущего нашего сотрудничества. Местных хочу на неделю по домам распустить, да оружие с собой дать, а у меня такого мало. В повозках мортирки и переносные картечницы лежат.

Может быть, не все услышали, что хотелось друг от друга услышать, но разговор быстро свернулся, и мы отправились на свежий воздух. И здесь окунулись в привычную обстановку шумной казацкой вольницы.

Оставшееся время до вечера прошло в веселье. С разрешения пана куренного атамана, и к всеобщей радости всего гарнизона и моих бойцов, на площадь перед крепостью, поселковый корчмарь привез ведро горилки, два бочонка пива, запеченного кабана и целый мешок сушеных лещей.

Были провозглашены здравицы в честь освободителя братьев-товарищей из татарско-турецкого полона. Честно говоря, было чертовски приятно. А еще было приятно, что никто из наших ребят не упился.

На следующий день с рассветом мы вышли в сторону Днепра. Сразу же за Сокольцом, как и ранее планировалось, отряд разделился на шесть групп. Пять из них, разбежались в разные стороны, бойцы отправились на побывку, проведывать своих родных, близких и друзей. Через неделю их отпуск заканчивался, и они должны были идти в Гнежин, на соединение с моим десятком и обозом.

Иван по пути свернул на Киев, где собирался посетить Лавру и проведать родственников. Затем, ему предстояло вернуться в Соколец, встречать и организовывать переселенцев. Мы даже поругались, уж очень ему хотелось идти со мной, да поучаствовать с нашим оружием в руках, в боях местного значения.