Где-то глубоко под землей.

Закутанная в плащ фигура неспешно встала с изящного золотого трона и принялась нервно расхаживать вокруг огромного хрустального шара, находящегося посреди уютной комнаты, убранству которой позавидовал бы любой король, когда-либо живший на земле. Черепа врагов, освещенные множеством свечей, как всегда, покорно смотрели своими пустыми глазницами на мое величие и одобряли мои гениальные планы.

Властелин дал мне силу и возможности, чтобы устанавливать его царство на этой никчемной планете. Не всегда я был согласен с его планами, но перечить я никогда не мог, исполняя его волю самым совершенным образом. А что я получил за тысячи лет моего безупречного служения и мои мудрые советы? Тело рептилии и жалкую благодарность? А какое это унижение, облачаться в этот мерзкий обезьяний образ, который мне приходиться надевать ради младших детей, неспособных пережить вида моего величия.

Тысячи лет томления и осталось ждать уже совсем немного. Именно мои младшие детки, расставленные на высших руководящих должностях среди обезьян, под моим четким руководством, смогли подготовить пришествие Властелина. Как же я ловко уделал серых глупцов с их планом ложного инопланетного вторжения, показав им их жалкое место.

Дааа… Еще чуть-чуть, и я наконец-то смогу спокойно выйти на поверхность, чтобы занять свое достойное место среди сильнейших, рядом с Властелином, а не жить под землей тысячи лет, словно проклятый гад. Еще немного, и людишки с лихвой заплатят за свое высокомерие и каждый день моего унижения в этой подземной дыре. Их мерзкие машины мешали моему покою, а название их поселения над моей головой «Лос-Анджелес», оскверняло мой слух, прославляя моих заклятых врагов. Еще немного и мне больше никогда не придется облачаться в этот мерзкий обезьяний образ. Сссскоро.

Когтистая чешуйчатая лапа взяла ветхий человеческий череп и с легкостью раздавила его.

Значит жнец Творца не пожелал примкнуть к нам? Посмотрим, насколько хорошо его берегут…

Мои глубокие размышления прервал непривычный свист в правом ухе. Где закипает чайник? Что может издавать такие раздражающие звуки? Ребята идут как ни в чем не бывало, выходит их слышу только я. Ну разумеется, это серьга-коммуникатор, которую мне дал Клещ. Вот только как ее…? Рефлекторно приложив правую руку к уху, раздражающий звук тут же исчез и раздался знакомый бас командира спецназа.

— Салага, расклад такой. Мои ребята только что разузнали о том, что темные кланы затевают что-то очень серьезное. Все делается оперативно, словно бояться кого-то или чего-то. В одном месте была замечена охрана из тридцати топовых магов. Так могут сторожить только артефакт огромной силы или что-то крайне важное.

Я, с парой разведчиков, сейчас направляюсь к месту дислокации артефакта. Хочу лично расследовать чего нам следует остерегаться в будущем. Считаю, что тебе нужно об этом знать. До связи.

— Спасибо за информацию, Клещ. Держи в курсе. — поблагодарил я своего знакомого. Только передав Головастику тревожное сообщение, я смог избавиться от вдруг накатившегося беспокойства. Плохое предчувствие.

Шли мы долго, попутно разбираясь с разными тварями. Пару раз попадали в ловушки, где нас едва не отправили на перерождение. И только я решился спросить нашего Ивана Сусанина о том, как долго нам еще плестись до нужного места, как извилистая тропинка привела нас в конечный пункт назначения.

Когда-то это было неописуемой красоты озеро, о чем мы могли судить по сохранившейся растительности и деревьям, закрывающих собой заповедное место от лишних глаз. Сейчас же это было грязное болото, словно вонючая лужа, заросшая тиной и гигантскими грибами. Запах был невыносим, и чем ближе мы приближались к озеру, тем крепче он становился. Из всей нашей веселой компании лишь старый эльф не морщил нос и не делал жуткие гримасы. Вот это выдержка! Но мне кажется, что этому бойскауту не привыкать, так как он бывает здесь по несколько раз в день с группами игроков.

Окружив друида со всех сторон, мы стали осторожно продвигаться к необычному камню, ожидая засады из-за любого куста. Как говориться: «Лучше перебдеть, чем недобдеть.»

— Что дальше? — спросил я старого друида.

— Могучие твари сторожат болотную тварь, что осквернила сердце Древнего Леса. Чтобы добраться до нее, сначала нам придется сразиться с его прислугой, потом с его детьми и только в самом конце из озера появиться причина заражения, чтобы лично разобраться с нами. В этом бою я смогу помогать вам, направляя Хранителей, которых мы смогли разбудить по дороге сюда.

— Все готовы? — обратился я к группе.

— Чует мое сердце, сейчас будет славная мясорубка. Если с первого раза пройдем, то с меня выпивка! — заявил гном, грозно потрясая боевыми топорами.

Кинув на всю группу усиливающие заклинания и магические щиты, я подтвердил друиду о нашей готовности.

На этот раз эльф забрался на камень у озера и сел в позу лотоса, блаженно созерцая мерзкое болото. Через некоторое время, он стал рисовать своим жезлом в воздухе магические начертания, оставляющие после себя красивые разноцветные следы. Мертвая тишина леса сменилась задуванием благодатного ветерка, сдувающим удушливый рвотный воздух болотины. Уже через минуту дышать стало намного легче, однако на нашей вечеринке появились и первые гости.

Шесть старых знакомых гнилых муравьев 23 уровня, словно заведенные игрушки, неспешно подползали к нам плотной кучкой. Дождавшись пока смертники приблизятся к нам чуть ближе, я не пожалел эфирной энергии, хорошо вложившись в ударное заклинание. Тварей разнесло в клочья, и система поздравила нас с Шерханом с 20 уровнем, а Стивена с 17.

— Было красиво. — улыбнулся гном, примеряя новую кольчужную кирасу, мигом очутившуюся на нем после того как система автоматически распределила редкий лут между нашей группой.

Не успели мы перевести дыхание, как прямо из чащи леса на нас налетели три огромных элитных медведя. «Граната» еще не успела перезарядиться, поэтому встречать гостей нам пришлось старыми добрыми огненными шарами, топорами и когтями.

Шерхан бросился на первого зверя, нанеся страшный удар когтистой лапой по голове медведя, от чего тот буквально завалился на бок. Далее мантикора впилась своей чудовищной пастью в загривок контуженного медведя, парализовав того ядовитой слюной, постепенно отнимая ему жизнь.

Замедлив остальных, я кинул «Берсерка» на Сальвен. До мощи Шерхана ей было далеко, но и пантера проявила необычайную доблесть. В то время как огненный шар взорвался на голове ближнего зверя, пантера черной молнией оказалась позади последнего медведя и применив свое особое умение, смогла оттолкнуться от ближайшего дерева, чтобы взобраться на спину твари. Огласивший окрестности медвежий вой, сопровождался летящим в разные стороны бурым мехом животного, которого яростно рвала черная бестия.

На этот раз Стивен казался бесстрашным воином, кинувшись буквально в пасть огромному зверю. Он твердо знал, что пока я стою за его спиной, ему совершенно нечего бояться. К тому моменту, когда клыкастая туша добралась до нас, «Кармическое возмездие» уже отняло почти треть жизней монстра и все еще продолжало медленно добивать его. Сейчас главное продержаться.

Поднявшись на задние лапы, мишка грозно расставил лапы в стороны, собираясь подмять под себя гнома, но хороший огненный шар прямо в грудь животного едва не опрокинул медведя назад, заставив пошатнуться. В этот момент Стивен яростно кинулся в бой, кромсая шерстяную гору своими топорами. Один удар медведя снимал Стивену больше половины жизней, так что мне постоянно приходилось сосредотачиваться на том, чтобы мой друг внезапно не погиб, поддерживая в нем жизнь.

Какая же это благодать, совсем не зависеть от игровой маны. Знай себе применяй заклинания, дожидаясь отсчета таймеров. Единственное что приходиться контролировать, так это силу наполнения эфирной энергией игровых заклинаний. Я сам контролирую мощность, делая их сильнее или слабее не зависимо от игровой механики. Однако накачка силой требует моей предельной концентрации, так что я быстро устаю. Возможно в будущем я буду делать это без особых усилий, но пока мне это дается не легко.

Интересный факт, но с посохом или магической палочкой в руках, моя способность совершенно не работает, начиная затрачивать обычную игровую энергию. Я решил использовать посох в дальнейшем, чтобы маскировать свои возможности от других игроков, пользуясь обычной механикой игры. Лишь когда мои руки свободны, я могу освобождать силу эфирных стихий.

Мишка едва не расплющил бедного Стива, отбросив человечка на пару метров. Две огромные хищные кошки бросились на лютого зверя вовремя, моментально разорвав последнего.

Когда шум боя утих, ребята смогли расслабиться и перевести дух. Последний бой вышел весьма жарким. Три бронированных элитных монстра заставили нас серьезно попотеть. Как только мы сели, чтобы пожевать и восстановить запас сил, друид, до этого спокойно сидевший на камне, тут же встал с него словно укушенный и принял боевую стойку, уставившись на заболоченное озеро.

— Вставайте, храбрые защитники. Укрепите свои сердца и поразите отпрысков мерзкой твари! — обратился к нам пожилой эльф, вытягивая правую руку в сторону болота.

Не прошло и пяти секунд, как вода в озере забурлила и из черной жижи появились три черных холмика, которые тут же поплыли в нашем направлении. Три пары выпученных глаз, вдруг появившихся из воды, не давали усомнится в том, что к нам плывут три огромных краба. Высотой с человеческий рост, эти твари обладали массивными панцирями, огромными клешнями и мерзкими ртами, челюсти которых обливались слизью. Жуткие глазищи злобно таращились на нас, словно мы разбудили тварей от блаженного сна. Обнадеживало только одно, пока все движения крабов были весьма медлительны, но это впечатление может быть весьма обманчивым.

— Вот и закуска к пиву идет! — крикнул Стив.

— Готовить буду я. — вставив свой комментарий и метнул хорошо заряженную «гранату» прямо в пасть ближнему крабу. Попав внутрь монстра, заряд голубого пламени сдетонировал внутри, разорвав тварь на части. Раздался глухой хлопок и одним монстром стало меньше. Воздух стал заполняться пережаренным мясом.

— Первый блин комом. — неодобрительно покачал головой Стив. — Учись как готовят суши настоящие мастера — и с криком «Банзай!» бросился на ближнего краба, вложив всю силу в удар. С таким же успехом можно было ударить топором по бронированному танку. Добротный боевой топор едва не разлетелся на части, а гигантский краб, кажется, даже не заметил удара.

Краем глаза я увидел, как друид дал деру от озера в сторону леса, вероятно нервы старого бедняги не выдержали и началось тактическое отступление. Хотелось надеяться на то, что крабы будут такими медлительными и дальше. Тогда я спокойно дождусь пока «граната» обновиться и так мы сможем одолеть остальных.

— Назад! Отступаем назад. Все на поляну к друиду. — предупредил я ребят.

И тут пред нами предстала причина сего малодушного маневра. Из лесной чащи к нам неспешно выползали три огромных человекоподобных деревянных фигуры с кучей ног. Они выглядели так, словно вековые дубы ожили и выкопались из земли, передвигаясь на мощных корнях, словно на множестве ног. Покрытые первыми зелеными листочками, хранители леса имели вместо рук серьезные «колотушки», которые вполне могли бы соперничать с крабьими клешнями, а многовековая кора — с хитином. Соперники были достойны друг друга, однако благодаря моей несдержанности, численное преимущество уже было на нашей стороне.

Приняв боевое построение, три могучих дуба храбро поползли в сторону крабов, которые сейчас щелкали клешнями, готовясь к заведомо неравной битве. Один из хранителей, по пути к разборке вырвал сухое дерево, превратив его в могучую дубину — мудрое решение, однако.

Медлительность крабов была обманчива. Выбравшись на сушу, те подняли свои правые огромные клешни перед собой, закрывая уязвимые части головы, а маленькие отвели назад, чтобы наносить мощные боковые удары противнику. Благодаря синхронности движений и боевому построению, те были похожи на римских легионеров, выставивших перед собой щиты и готовые сдержать любой натиск врага.

Не дожидаясь начала схватки, я поддался волнению и выпустил голубой заряд, снова надеясь попасть в рот противника, но на этот раз удача отвернулась от меня и заклинание попало в защитную клешню. Взрыв был сильный, но не причинил ощутимого вреда монстру, лишь обуглив водоросли на панцирях и сняв пару процентов жизни. Не ожидая повторной атаки, крабы бросились в смертельный бой. Первый удар деревянных колотушек пришелся на защитные клешни, но отличный удар огромной деревянной дубиной тут же переломил ноги одного краба.

Стив вопросительно посмотрел на меня, на что я отрицательно покачал головой. Влезать в такой замес будет себе дороже. А что если кто-нибудь случайно наступит на нас или упадет? Пикнуть не успеем. Тем более, что деревянные воины отлично справляются и без нас, дубася своими ручищами крабьи панцири, постепенно выбивая из них жизнь. Болотники хоть и пытались нападать, но на самом деле им все время приходилось защищаться от постоянного града ударов. У крабов шансов просто не было, так как их страшные захваты не причиняли серьезного урона толстой коре деревьев.

Скорее всего изначально все так было и задумано игровыми сценаристами, чтобы уставшие игроки посмотрели на эпичную битву хранителей леса с болотными отродьями. Но расслаблять нельзя, так как нас ждет последняя схватка с боссом.

«Против лома нет приема», и в этом мы убедились снова, когда наши восторженные возгласы подбадривали каждый удар дубиной свирепого энта. Орудовал он ей весьма лихо, калеча каждым ударом пятящихся монстров. Через пару минут эпичного боя, хранителям таки удалось прибить последнего краба. Тот только издал последний кряк, когда дубина проломила его панцирь и оборвала последние сопротивления.

Прошла всего лишь пара мгновений, как болотная жижа в центре озера принялась интенсивно бурлить, словно кто-то включил гигантское джакузи. Некоторое время спустя, на поверхности стали появляться большие волны, а затем и показался холмик, который стал приближаться к берегу, постепенно вырастая в объемах. Глядя на то, как он неумолимо растет, мы невольно вжимались, представляли себе многоэтажную громадину, с которой нам сейчас придется сражаться.

Говорят, что у страха глаза велики, но сейчас перед нами вылезло нечто настолько огромное и жуткое, что глаза хотели закрыться и бежать сломя голову как можно дальше, вспоминая образ чудовища лишь в ночных кошмарах. Разработчики — сумасшедшие люди.

Лишь суровые энты, готовые ко всему, начинали заготавливать огромные гранитные камни, то и дело лежащие по всему берегу озера, складывая их в кучи.

Уже пару минут спустя, мы увидели всего крабовидного монстра. Чудовище было раз в пять больше своих отпрысков, и его клешни были поистине гигантскими. За ними, словно за гигантскими щитами, краб легко мог бы укрыться практически полностью. Глаз у существа не было видно, но я очень сомневаюсь, что оно было слепым. Зато пасть у существа была гигантской, с двумя огромными жвалами, словно у насекомых, усеянных огромными толи шипами, толи клыками. Из пасти иногда выставлялся странный язык, и что-то мне подсказывало именно его нужно опасаться больше всего. Даже страшно подумать, если этот язык сможет захватывать жертву подобно тому, как это делают лягушки. Однако открытая пасть гигантского монстра возможно была единственной уязвимой областью. Босс «Крабище» имел 30 уровень и кучу жизней.

Первые камни полетели в монстра практически сразу же, как только его морда показалась из воды. Хранители не жалели сил, метясь прямо в открытую пасть существа. Некоторые, особо крупные камни, ударялись о хитин, оставляя заметные повреждения, заставляя краба постоянно закрываться, отшатываясь назад. Краб тоже не остался в долгу и закрывшись одной клешней, попытался атаковать атакующих свободной. На этот раз удары краба приносили серьезный ущерб дубам, то и дело отбрасывая их как можно дальше от себя. Бравые ребята не боялись монстра и налетали на него, не давая крабу подойти к друиду, который в это время лечил деревья, подпитывая их целительной силой.

Битва вышла на славу, но мне уже надоело смотреть на происходящее, оставаясь лишь сторонним наблюдателем. Сначала я, подобно друиду, пытался лечить хранителей, но этого было мало, чтобы переломить ход битвы. И тогда я решил дать «Берсерка» энту с дубиной. Что тут началось…

Дерево просто сошло с ума. Страшные удары о прочный хитин окончательно доломали сухую дубинку, но хранитель не сдался и взял гигантский валун в обе руки. Едва подняв его как можно выше, он запустил им в болотного монстра. Всю чудовищную силу удара приняла на себя клешня-щит, но кусок скалы был настолько велик, что весьма удачно придавил ее к земле, оставив краба прикованным на месте, лишив маневренности и возможности атаковать. Пользуясь возможность, энты продолжали швырять в него огромные волуны, не желая вступать в ближний бой. Жизнь Крабища постепенно поползла вниз, так как особо крупные камни наносили серьезный урон морде монстра.

Краб открыл свою пасть и раздался странный булькающий звук, после чего еще целые ноги босса ритмично врезались в землю, очень напоминая борца сумо, принимающего защитную стойку на краю ринга.

Сухой песок под нашими ногами буквально зашевелился, и на поверхность стали появляться десятки крабов 15–17 уровней высотой чуть выше колена, которые тут же двинулись в сторону деревянных воинов. Кажется, сейчас настал наш черед вмешаться в ситуацию и спасти деревянных воителей.

После «Гранаты» и огненного шара, первая волна существ разлетелась на куски, ослабляя напор. Первым в толпу крабов бросилась ощетинившаяся ядовитыми шипами мантикора, скорпионий хвост которой работал как швейная машинка, беспощадно жаля и разрывая всех, кто осмелиться оказаться на пути у машины смерти. Так, благодаря Шерхану, кишащая волна разбилась на две части. Правую волну приняла на себя Сальвен, а левую Стив. Я стоял позади ребят, подлечивая их и добивая всех крабов, которые каким-то образом смогли преодолеть все препятствия. Не считая особо крупного краба, которого я подчинил себе с помощью Драконьего кольца в личные телохранители.

За те 5–7 часов, которые мы уже находимся в квестовой локации, Стивен просто преобразился. Из весьма сообразительного, но трусоватого парня, он начал превращаться в бесстрашного воина, умело орудующего боевыми топорами. Благодаря хорошему луту с местных монстров, он полностью переоделся, став еще более грозным и опасным противником. Было видно, что он вложил приличное количество очков не только в силу и телосложение, но и в ловкость. Довольно часто его удары были критическими, да и сам он избегал ударов противника с завидной ловкостью. Особенно было забавно смотреть как он использует ноги, чтобы пнуть или оттолкнуть от себя врага и тут же добить его одним хорошим ударом.

Жало мантикоры буквально пробивало панцири крабов, оставляя нам добивать отравленных и парализованных тварей. Мы наслаждались эпичной битвой. Тем временем энты, не теряя времени, пытались сделать все, чтобы найти уязвимые места прикованного, но все еще опасного босса, свободная клешня которого наносила ощутимый урон деревянным хранителям.

Минут через пятнадцать был добит последний краб и мы наконец-то смогли оценить свои труды. Весь пляж на десятки метров был усеян белыми костями болотных крабов. Мы все взяли по уровню. Мой 19, Стивена 18, а у Сальвен юбилейный 20, с чем мы ее радостно поздравили. От красивых спецэффектов преображения было не оторвать глаз.

В этой игре именно 20 уровень был определенным этапом зрелости персонажа. Считалось, что за это время игрок уже смог определиться с тем, нравиться ли ему выбранный класс и будет ли он его тянуть дальше, совершенствуя свои навыки. Также, на этом уровне появлялись возможности разблокировать некоторые отличные умения, что позволяло совершенствовать своего персонажа в выбранной специализации. Хорошо или плохо, но следующие уровни будут доставаться гораздо сложнее. Опыта до следующего уровня необходимо будет в десятки раз больше. Лично мне, до 20 уровня оставалась лишь треть. Если за босса дадут много опыта, то когда система разделит его на троих — будет мне в конце битвы заветная двадцатка, даже не смотря на то, что свою долю я всегда делю с Шерханом. А уж там можно будет спокойно начинать сюжетное задание для ускоренной прокачки.

Когда полоска жизни у монстра опустилась до 10 процентов, он широко открыл свою мерзкую пасть и стал стрелять языком во все что шевелиться. Пару раз он промахнулся, но вдруг раздался треск ломающегося дерева. Тварь смогла схватить энта своим языком и рывком подтянуть его к себе, после чего сильнейший удар клешней буквально перерубил напополам одно дерево. Страж не издал ни звука, лишь гневный взгляд на своего заклятого противника сопровождал кончину бесстрашного воина. Жалко бедолагу, но как говориться — «До следующей группы заживет».

А вот второй выстрел застал всех нас врасплох. Длинный липкий язык со скоростью молнии выстрелил в пантеру, намертво приклеив ее к розовой плоти с шевелящимися присосками. Как только тварь убедилась в том, что захват противника прошел удачно, тут же рефлекторно стала затягивать извивающуюся хищницу к себе в пасть. Мне стало гадко лишь при одной мысли, что сейчас наша подруга закончит свою жизнь таким мерзким способом. Пусть это лишь игра, но игра невероятно реалистичная.

Во время стрельбы тварь полностью отвлекалась на свою жертву, забывая обо всем на свете. И именно эту возможность нужно было использовать, чтобы победить босса. Один из стражей обрушил на голову крабовидного босса огромный камень и этого хватило, чтобы краб прикусил свой длинный язык. Возможно так было задумано админами игры, а возможно так получилось случайно, но один из энтов во время атаки краба наступил на растянутый язык, крепко придавив его к земле.

— Руби его! — закричал я ребятам, но это уже давно поняли и без меня. Мантикора вгрызлась в плоть чудовища, повиснув на нем, болтаясь словно котенок на розовом канате. Гном же постоянно замахивался, чтобы одним ударом топора обрубить толстый отросток, но тот все время извивался, не желая расставаться со своим хозяином. Я бросил боссу «ослепление», хотя не был до конца уверен, что тварь даже имеет глаза.

Воспользовавшись этим моментом, я как следует напитал «Гранату» эфирной силой, рассчитывая нанести боссу серьезный урон в случае удачного попадания. Как показала практика, против существ с мощной броней огненная стихия не так уж и эффективна. Здесь бы намного полезнее оказалась воздушная стихия с молниями, плазмой, ультразвуковыми ударами и вакуумными зарядами — им толстая броня, не помеха. Осталось потерпеть совсем немного и уже на двадцатом уровне маг может выбрать себе парную стихию. А пока мне лишь оставалось старательно прицеливаться в открытую пасть болотного монстра, до последнего борющегося за свою жизнь.

Наконец-то попав в раскрытую пасть прицельным лучом, я выпустил неистовое пламя прямо в глотку существа. Если я ошибусь, то Сальвен угодит чудовищу прямо в рот и возможно босс начнет постепенно исцеляться.

За время терпеливого прицеливания, заряд успел прилично напитаться и высвободившаяся энергия, выдала пятизначную цифру критического урона, разорвав чудовищу брюшную полость. Еще раз убеждаюсь, что хлопушки детям не игрушки. Вопль боли и отчаяния огласил округу и Крабище, дернувшись в последний раз, затихло навсегда.

Повисла тишина. Все были в шоке от увиденного. Даже бесстрашные энты, кажется, не ожидали такого поворота. Запах печеной рыбы приятно щекотал ноздри. Все стояли в грязи и розовых потрохах твари, уставившись на результат работы мощного заряда.

Раздалась величественная музыка и золотистое сияние окутало меня, Стива и Шерхана. В этот момент я почувствовал сильнейший прилив бодрости и сил. Казалось, что сейчас мне горы по плечу и море по колено.

Новый уровень: 20 — У вас 3 нераспределенных единиц характеристик!

«Способность на выбор»: Возможность выбора одной способности из другой классовой специализации. Обратитесь к наставнику жрецов.

«Заклинатель стихий»: Возможность выбора парной стихии. Обратитесь к наставнику магов.

«Родство душ»: Для вас и вашего питомца опыт бесчисленных боев не прошел бесследно. Отныне хозяин и питомец способны понимать друг друга без слов. Доступен обмен простыми телепатическими командами.

— Ого, как крепко прихватило — расплылся в блаженной улыбке Стивен, поднимая руки вверх, словно готовый вот-вот оторваться от земли. — Ал, смотри на меня, гномы тоже умеют летать!

— Славные герои, благодаря вашей храбрости и самоотверженности, мы одержали удивительную победу и Древний Лес снова возродиться вскоре. — обратился к нам друид в низком поклоне. — Отныне вы всегда желанные гости в этим местах, но еще много предстоит сделать, прежде чем Древний Лес обретет былую силу. Я открою для вас тайный путь, который по вашему желанию перенесет вас в заповедные места, и вы сможете получить здесь уникальные задания, предметы и возможности. Отныне вы друзья Древнего Леса и всегда желанны здесь.

Репутация с Древний Лес +100 (Дружелюбие)

Получен предмет: «Плащ хранителя Древнего Леса», Класс предмета: уникальный, Интеллект +10, Телосложение +10, Харизма +5, Удача +5. Привязан к душе. Невозможно продать, потерять, украсть, подарить.

— Как же я устала. — сказала присевшая эльфийка. Подумать только, меня только что чуть не сожрал гигантский монстр. Ух… переживаний на неделю, расскажу подругам и младшему братишке. До встречи ребят, я выхожу.

Попрощавшись с приятно изменившейся Сальвен, мы с коллегой оценили обновки. Мне подарили зеленую плащ-палатку в виде отличного плаща, а Стиву достался амулет в виде искусно обработанной коры дуба.

— Ну как тебе деревяшка? Неужели ерунду дали? — поинтересовался я у статуи застывшего друга с глазами, смотрящими куда-то вдаль. У меня возникло чувство, что он в пребывал в шоке, о чем навык «Познания сути» мне тут же открыл причину такого возбужденного состояния — в инвентаре друга было что-то очень ценное!

— Ал, ты не поверишь… у меня в рюкзаке яйцо питомца. У меня… на 20 уровне… уже яйцо!

— Поздравляю. Будешь теперь знатным крабоводом!

— Да я с таким питомцем заживу!!! Он мне «во как» будет полезен. — возбужденно замахал своими ручищами Стив. — Да я его знаешь каким выращу? Берегись вражье семя…

— Ты губу не раскатывай, жадный гноме. Осталось лишь надеяться на то, что это чудышко будет не в мелких родственников, а в родителя, которую мы еле завалили. — опустил я с небес на землю свою друга.

— Ал, смотри что с Шерханом! Кошмар какой-то!

Сказать, что мантикора изменилась, это значит ничего не сказать… После юбилейной дозы Шерхан просто преобразился. Сейчас на меня смотрел настоящий монстр, размером с упитанного тигра, накачанным анаболиками. В мощный кошачий череп словно вставили рубины, которые едва сияли угрожающим магическим светом. Саблезубые клыки вытянулись на несколько сантиметров, обнажая из без того жуткие акульи зубы. Зачатки крылышек сейчас преобразились в полноценные чешуйчатые крылья, на подобии драконьих, хотя их размер был еще не такой огромный, как я видел раньше. Но самое сильное впечатление производил невероятно подвижный скорпионий хвост мантикоры, показывающий всем свое главное достоинство — черное жало длинной сантиметров так в 15–20. Шея и загривок существа были усеяны длинными черными блестящими шипами, переливающимися разными цветами на солнце, точно также как переливается закаленный металл.

Шерхан красовался перед нами, зная, что мы всецело поглощены вниманием к его персоне, открыв рот до земли.

— Ал, ты мне должен объяснить, что здесь происходит. — насупившись произнес недовольный гном, сложив руки перед собой. — И желательно в деталях. Иначе я просто не знаю что и думать… ты всегда был не прост, но за последний день я тебя едва узнаю. Не виделись мы с тобой едва ли дольше недели.

— Ты уверен, что хочешь знать всю правду? Пошли в реал, а то здесь уши на каждом дереве растут. Приезжай ко мне на обед, посидим, обсудим как дальше жить будем.

Сказано — сделано. Не прошло и 15 минут, как Ева услужливо предупредила меня о том, что Стивен мнется у парадной двери. У возбужденного гостя вид был словно его только что разбудили. Растрепанный, не умытый, с наспех одетой одеждой, на меня смотрел мой старый друг.

— Куда ты влип, Ал? — пронзительно посмотрел на меня Стив, усевшись на диван и уперев руки в колени.

— Стив, дружище, все серьезно. После того как я тебе все расскажу, обратного пути не будет. Информация — это возможности, но это и оружие тоже. Подумай как следует, так как это изменит твою жизнь навсегда. — когда я это произносил, я знал, что Стив пойдет со мной до конца. С таким как он ходят в разведку.

— Так, давай все по порядку… — решительным тоном прозвучала просьба друга.

Восемь часов пролетели, словно корова языком слизнула. Стивен внимательно слушал мой рассказ, лишь изредка задавая уточняющие вопросы. Когда робот-доставщик принес еду на дом, я уже заканчивал свою необычную историю.

— А сможешь продемонстрировать что-нибудь? — попросил Стив, запихивая макароны с сыром в рот. Глядя на меня, он довольно улыбался, так как представлял, как я сейчас буду оправдываться, что луна и Юпитер не в той фазе и вообще сегодня чудес не будет, потому что великий магистр устал после великой битвы.

— Значит хлеба и зрелищ? Да будет так. — по-актерски поклонился я в манере профессионального фокусника своему единственному зрителю. Стив не верил, что все это правда и все это время выслушивал меня как психически не здорового человека.

Сработал рефлекс и первое что появилось в моих руках — знакомая «Граната». Голубое пламя приятно ласкало кожу совершенно не причиняя мне никакого вреда. Первое что надо отметить, ощущения в реальном мире были намного глубже, чем в игре. Мгновение спустя, когда мой мозг осознал, что я сейчас держу в руках настоящий мощный фаербол, который может разнести мой дом в щепки, и ЭТО УЖЕ НЕ ИГРА. Ударная доза адреналина тут же вскружила мне голову, и я вспотел за секунды вовсе не от жара пламени, а от осознания того что я с легкостью смог сделать это в реальности. Покрутив приятное голубое пламя в руках, я усилием воли погасил его.

Когда голубой огонек вспыхнул в моих руках, Стивен, до этого момента спокойно сидевший на диване и жадно уплетавший бутерброд, вскрикнул и замахал руками, едва не подавившись. Что-то пытаясь мне сказать, он прыгал с вытянутой рукой, взявшись другой за голову. Даже когда пламя исчезло, он долгое время не мог успокоиться.

— Стив, ты, наверное, думал что я тебе тут сказки рассказываю. — уже серьезным тоном обратился я к шокированному другу. Это реальность, а не игра. Пошли пройдемся до парка, за одним переваришь увиденное.

После сытного обеда, прогуливаться по парку было одно удовольствие. За щитом была ранняя осень, а у нас всегда один и тот же сезон. Множество роботов усердно поддерживали парки в отличном состоянии. Благо, что парки были на любой вкус, цвет и настроение. Летние, весенние, зимние, водные, пустынные, экзотически, подводные и т. д.

Присев под могучим раскидистым деревом, я улегся на траву, наслаждаясь солнечным светом. После демонстрации силы, Стив не проронил не слова, смотря куда-то вдаль.

— Я больше не зайду в игру — первое, что произнес Стив за последние полчаса.

— Только мы сможем помешать планам тех существ. Пойми, брат, это хуже чем смерть. Я не смогу спокойно спать, зная что у меня был шанс что-то изменить и я струсил. — озвучил я свои мысли.

— Да нас раздавят как мух, ты пойми Ал. Да, ты научился паре фокусов, но ты не представляешь какие силы стоят за всем этим. Пойми, что мы по сути никто. — почти обреченно произнес Стив.

— Дружище, ты просто не представляешь какие силы стоят ЗА НАМИ. Я был в тех мирах, испытывал то, для чего в нашем языке даже нет названий. Видел столь могущественных существ, что по сравнению с ними все силы зла на нашей планете все равно что блохи. И они на нашей стороне. Один архангел Габриэль чего стоит… Пойми, Стив, Творец существует. Я в это не верю, я это знаю.

— Тссс. Ты что, с ума сошел, чтобы об этом говорить вслух? Хочешь чтобы нас изгнали к Отделенным? — зашушукал Стив, выпучив глаза.

Несколько минут мы смотрели вдаль, думая о чем-то своем.

— Ты точно уверен, что без нас никак?

— Точно… Если не мы, то кто?

— Если Бог такой всесильный, то почему Он не может сделать все Сам? Зачем ему такие как мы?

— Точного ответа я не знаю, Стив. Но есть мнение, что у Творца на остатки человечества большие планы. Он желает, чтобы люди сделали свой выбор на чьей они стороне и взяли ответственность за свою судьбу и за свои решения. Если человечество будет пассивными и сдастся без боя, значит мы заслуживаем того, чтобы быть уничтоженными. К тому же у нас с тобой припрятаны кое-какие карты в рукаве, так что мы с тобой не простачки подзаборные.

— В этом есть смысл и это меня пугает больше всего. — опустил голову Стив, что-то рисуя палочкой на земле. — Говоришь Головастик сейчас главный искин Источника? Философский камень, мантикора, кольцо Дракона, взлом заклинаний… Ничего не забыл?

— «Потерянные» на нашей стороне, но их доверие еще нужно завоевать. Ну и пара редких профессий: «Зачарование» и «Магическое письмо». — Лишь о «Познании сути» я деликатно умолчал. Это мой личный козырь в этой игре, и пока о нем я не хотел бы распространяться.

— Хорошее начало, но этого мало против владельцев игры. Нужна реальная сила, способная противостать беспределу темных кланов.

— Придумаем, сделаем, призовем… Мы обязаны сделать все, что в наших силах.

Повисла долгая пауза.

— Эх… Рано или поздно мы все умрем. — философски произнес Стив. — Я с тобой… При таком раскладе отсидеться в окопах не получиться. Только пообещай одно, Алекс… — пронзительные глаза посмотрели мне прямо в душу — Что не отдашь меня этим тварям. Я не хочу быть целую вечность кормом для сущностей из других измерений. — вздрогнул Стив.

— Обещаю, что сделаю все возможное, чтобы этого не допустить. Да и куда я без тебя? Пока ты единственный человек, на которого я могу полностью положиться.

Охранять ребят в парке была та еще задачка. Двадцать пять «теней» отправились в вечную бездну, желая ценой своей вечности подслушать разговор Алекса и Стивена. И это мне удалось только благодаря двум призванным стражам, которые находились неподалеку. Отныне я приставил их к постоянному присмотру за ребятами, дав им полномочия Высших Хранителей. Стражи бывалые, опытные, умеющие не только выживать в тылу врага, но и защищать важных персон на время Божественного провидения. В ближнем бою мастерство Кирина и Аргулиоса — выше всяких похвал. Вдвоем они и с архидемоном должны справиться. Отныне они смогут не только прикрывать людей от падших, но и частично воплощаться в материю, чтобы помочь избранным на их нелегком пути. А мне нужно срочно обратиться за помощью.

Значит Люцифер наивно решил спрятаться от будущих чаш гнева, создав себе уютный мирок-убежище, полный энергетических запасов? Есть у меня идея кто сможет помочь ребятам в «Источнике душ».