Амур уже начал жалеть, что совершил столь опрометчивый поступок. Стоило наверняка дождаться таяния снегов и только потом уходить. Наверняка Дара не смогла бы полностью овладеть его разумом, и он в любом случае смог бы постоять за себя. Постоянные мысли об этой девушке, которые не покидали ни на мгновение с того момента как он покину её дом, мешали здраво мыслить. Казалось, если он не сможет вспомнить эти глаза в какой-то момент — жизнь потеряет смысл. Иногда, в редкие моменты, когда мозг начинал работать с холодным расчетом, император понимал, что он все-таки стал рабом, но надежда на спасение всё же оставалась.

Ещё не совсем окрепший организм начал давать сбои. Сил уже не оставалось, когда преодолев высокий холм, внизу показалась покрытая льдом река. Снега на ней было не так много. Сдуваемый сильными ветрами, он оставлял лишь небольшие перемёты. Долгожданное утро, наконец-то сменило мешающую ориентированию темноту. Постоянное движение, гоняло кровь по телу, не давая мёрзнуть, но силы заканчивались. Император хотел спать, но прекрасно понимал, что делать этого нельзя. Ступив на лёд, он быстрым шагом по мерзлой воде, справедливо полагая, что рано или поздно наткнётся на следы своей армии. Перед ним теперь стоял сложный вопрос, который нужно было как-то решить: просто так вернуться не получится. Тариман наверняка объявит его каким-нибудь очередным демоном, которые ему постоянно мерещились везде, где ни попади, и солдаты охотно поверят в это. Слишком сильны подобные страхи среди них. Да и не захотят они поверить в воскресшего императора, просто потому, что так не захочет сам Тариман. Его бойцов среди всего войска, почти половина. Они самозабвенно смотрят ему в рот и делают и верят в то, во что верит он сам. Ещё часть войска, будет вести себя равнодушно, молчаливо принимая сторону Таримана. Остаётся небольшая часть, которая действительно в нём узнает своего правителя, но это будет ничто. В своих размышлениях, Амур пришёл к выводу, что только смерть Таримана, возвратит ему по праву принадлежащий трон, но как это сделать? К нему просто так не подберёшься. Наверняка, братец обставил себя десятком колец охраны. В лагерь просто так не пройти, повяжут ещё на подступах, и Тариман при первой же возможности сделает то, что не успел тогда, на берегу реки. Выхода у него не будет, он уже сделал свой выбор и возвращение живого императора, ничем хорошим не сулит командиру драконов, кроме как немедленной казнью. Вернуться в Красное Солнце в одиночку не получится, смерть по дороге будет неизбежна…

Ничего путного так и не придумав, Амур решил действовать по обстоятельствам. Была слабая надежда на то, что генералы не допустят произвола со стороны своего нового командира. Наверняка, они пока ещё не воспринимают его в серьёз, и это может сыграть на руку.

Ноги уже плохо слушались, веки так и норовили захлопнуться. Иногда они так и делали, тогда Амур шёл с закрытыми глазами некоторое время, погружаясь в лёгкую дрёму. Голова постепенно наполнялась болью и каким-то бредом. Он не спал со вчерашнего дня. Было огромное желание остановиться и вздремнуть хоть немного, но это означало бы смерть. Амур знал, что уснув, он вряд ли проснётся. Яркий белый снег, своим отражением довольно сильно слепил. На глазах нависла мутная пелена. Перед взором всё плыло и смазывалось.

Краем уха, Амур вдруг услышал слабое урчание. Сначала подумал, что это у него в желудке урчит от голода, но остановившись и затаив дыхание, понял, что звук исходил извне. Повертевшись по сторонам и ничего подозрительного не заметив, он осторожно двинулся дальше. Спустя немного времени, странные звуки повторились. Амур направился к берегу и, поднявшись на небольшой пригорок, как мог, осмотрел окрестности: небольшие кустарники, пара перелесков по обоим берегам, вдалеке тонкая плоска леса. Ничего подозрительного не было. Он снова спустился на лёд, как вдруг за спиной раздался оглушительный рёв. Застыв на месте и медленно повернув голову, Амур увидел на пригорке, на котором недавно стоял сам, огромного тигра. Спустя мгновение, появился ещё один и тоже зарычал, вытянув пасть к небу. Сердце лихорадочно забилось в груди, ослабшие ноги подкосились, и стоило больших усилий удержаться на них.

Оценив свои реальные силы, Амур потихоньку стал двигаться дальше, постоянно глядя назад, лишь изредка поглядывая вперёд. Он был готов вступить в бой со зверем, и прекрасно понимал, что его шансы в этой битве остаться в живых, ничтожно малы или вовсе отсутствуют. В любом случае, он решил бороться до последнего и если умереть то, как воину. Амуру даже пришла мысль, что не зря тогда Тариман не смог добить его. Возможно, это сами Боги дали ему шанс не погибнуть с позором, а принять смерть как истинному и смелому воину своей империи. Страх быстро прогнал усталость и сонливость. Темп ходьбы постепенно увеличивался, но бежать было нельзя. При бегстве, зверь не будет более медлить и бросится в атаку без промедлений.

Несмотря на то, что жертва удалялась, звери продолжали стоять на прежнем месте. Из их глоток изредка извергалось короткое рычание, но уже не такое громкое и яростное, как впервые. Вскоре они попятились назад и вовсе исчезли. Амур видел, как они покинули пригорок, и это не придавало оптимизма. Скорей всего зверь направился вдоль берега, чтобы застигнуть его врасплох, что было намного хуже. Нападение могло произойти в любой момент и тогда возможность погибнуть настоящим воином, была ничтожной. Это было очень важно для императора. Он не боялся умереть, он боялся умереть трусом. Обнажив меч, Амур решил подняться на берег и продолжать путь по возвышенности, что давало больше шансов не быть застигнутым врасплох.

Снежный наст был довольно прочный, и идти удавалось почти не проваливаясь. Амур постоянно оглядывался по сторонам, но зверей нигде не было. Дойдя до первого попавшегося, одиноко растущего дерева на берегу, вконец обессилев, прислонился к нему спиной и медленно сполз вниз. Веки не слушались и, не выдержав этой пытки, Амур задремал.

Очередной сильный рёв, резанувший по уставшему разуму, заставил открыть глаза. Две оскаленных морды пристально смотрели на него с того берега. Сон как рукой сняло.

— Что, ждёте когда подохну? Не по зубам я вам?! — крикнул Амур и истерично рассмеялся. В ответ тигры громко зарычали по очереди, как бы отвечая на вопрос.

— Не дождётесь, твари, со мной подохнете! — снова крикнул он, поднялся на ноги и еле передвигаясь, пошёл дальше.

Амур уже плохо соображал и почти падал, но продолжал упорно идти. Кошки шли строго параллельно ему по противоположному берегу. Когда он останавливался, останавливались и они. После короткого обмена любезностями, путь продолжался дальше. Амур полагал, что звери все-таки не так глупы и понимают, что без последствий для себя, им не удастся его убить. Скорей всего они ждали, пока человека полностью покинут силы, чтобы без последствий для собственной шкуры задрать беспомощное тело. Хотя насколько Амур знал, тигры в его родных краях были далеко не трусливы. Один такой зверь, легко валил взрослого быка, а тут обессиленный человек и они его боятся. Даже когда устраивали облавы на этих красивых кошек, когда те начинали портить скот жителей какой-нибудь деревеньки, зверь не боялся солдат и взятый в кольцо, отчаянно сражался за свою жизнь.

Впереди показалась маленькая береговая роща, буквально в пару десятков деревьев, из центра которой, струился дым и был едва заметен мелькающий огонь. Радости не было предела, Амур прибавил ходу. Звери, шествовавшие по тому берегу, вдруг спустились на лёд. Они не особо спешили, но в их намерениях, появилась решительность. Возможно они поняли, что жертва может вот-вот ускользнуть и решили не медлить. Амур это заметил и ускорился ещё сильнее. Близкое спасение могло вполне быстро прерваться и обрести весьма плачевные последствия.

Амур уже почти бежал, насколько хватало сил, не забывая следить за преследователями. Он стал кричать и размахивать руками, в надежде привлечь внимание и его заметили…. Четыре человека выбежали из-за деревьев с обнажёнными мечами. В том, что это были солдаты его армии, сомнений не было. В подробностях разглядеть не получалось, но общий вид обмундирования говорил только об этом.

До спасения оставалось не более пары сотен шагов. Амур в очередной раз обернулся. Кошки бежали позади лёгкой трусцой уже очень близко. При желании, они нагонят его и разорвут быстрее, чем сможет добежать рощи.

Некоторое время солдаты у рощи о чем-то спорили, а затем, бегом направились навстречу Амуру. По мере приближения, силуэты и детали их одежды, всё чётче вырисовывались и вскоре, Амур заметил у каждого из них на груди, слегка поблёскивающие круглые бляхи. Ситуация резко изменилась и теперь император не знал что делать. Без всяких предположений, он понял, что на этих бляхах изображены драконы. Это говорило лишь о том, что бойцы принадлежали к Таримановским отрядам. Только он, с энтузиазмом сумасшедшего, помечал каждого своего солдата, чему в своё время Амур и не противился, дав волю брату сделать из своих подчинённых то, что тот хотел. А хотел Тариман, элиту всей армии. Впрочем, он добился хороших результатов, и его отряды были хорошо натренированы…. Но это говорило ещё и о том, что помимо искусства войны, Тариман вбивал в их головы свою идеологию. Она не расходилась с общей идеологией империи, но воины со знаком дракона были до фанатизма привержены своему командиру. Исходя из этого, попади сейчас Амур в их руки, они тут же его и убьют. Нет, они конечно же любили и уважали своего императора, но наверняка Тариман вбил в их головы, что прежнего императора больше нет, а если и появится, то лишь демон в его обличии, которого следует уничтожить не медля.

Амур остановился. С обеих сторон, неминуемо приближалась смерть. Перед глазами пробежала вся жизнь за долю мгновения. Из рощи выскочили ещё три человека, и это не радовало, как и то, что полосатые кошки, резко ускорились, и уже стремительно бежали, слегка прижимаясь телами к земле. Отбросив все мысли из головы, Амур обхватил рукоять меча обеими руками и приготовился сражаться и если нужно, то умереть без сожалений.

В момент, когда он уже готов был нанести удар по приближающемуся зверю, тигр сделал прыжок в сторону, уводя за собой взмах меча, а второй, бежавший следом, ударом лапы по спине, сшиб императора с ног. Казалось, что у зверей была стратегия, они не просто шли убивать, они действовали хитро и сообща, зная наперёд, что нужно делать. Амур быстро поднялся на ноги, сориентировался, времени бояться и думать, больше не было. По непонятной причине, кошки не стали больше уделять внимания императору и неслись в сторону солдат.

Крики людей, вдруг нарушили морозную тишину. В нескольких десятках шагах, взору предстала битва зверя и человека. Тигры, несмотря на свои внушительные размеры, с лёгкой грацией уходили от взмахов оружия и, обладая реакцией и силой во много раз превосходящей противника, почти без последствий для себя, доставали до человека своими когтистыми лапами. Двое, дёргаясь в конвульсиях, лежали на снегу, окрашенном в красный цвет. Амур видел, как звери отступают и, расходясь немного в стороны, на небольшое расстояние друг от друга, срываются с места. По мере приближения, один из них, резко бросается в сторону второго и вот уже вдвоём, они без каких либо трудностей справляются с ещё одним солдатом. В мистическом страхе, последний боец теряет контроль над собой и полосатая кошка, вскоре смыкает зубы на его шее, с какой-то особой ненавистью разрывая горло.

Из рощи выбежали ещё три человека. Они некоторое время стояли без движений, затем развернулись и быстро скрылись в роще. Разъярённые звери, бросились тут же в след. В надвигающихся сумерках Амур видел мелькание огня в роще. Послышались несколько криков, болезненный рёв зверя и вскоре всё стихло. Выйдя из ступора, император вдруг сообразил, что если и с теми бойцами всё кончено, то с минуты на минуту его ожидает та же участь. На секунду заметавшись на месте, лихорадочно соображая — где же искать спасения, Амур понял, что бегство бессмысленно. Звери без труда его догонят и играючи разорвут на куски. Решив дожидаться смерти не сходя с места, он сбросил с себя тулуп и присел в снег, пристально наблюдая за рощей.

«Уж лучше умереть, не тратя напрасно силы, а перед смертью отдохнуть. Может и получится одну из этих тварей, забрать с собой» — думал император. Он поймал себя на мысли, что за сегодняшний день, готовился к смерти уже в который раз, и возможно ждал её больше, чем она сама того хотела. Стало вдруг всё безразлично, нахлынула апатия. Страх перед зверем, улетучился практически без следа. Сумерки быстро сменились темнотой, которую освещала лишь полная луна. Снег отражал её свет, и было хорошо видно, что происходит в ближайшем окружающем пространстве. Амур вдруг понял, что слишком долго ждёт своих сегодняшних преследователей. Зверей нигде не было, стояла полнейшая тишина, изредка нарушаемая слабым шумом ветра. Поднявшись на ноги и подхватив со снега тулуп, он быстрым шагом направился в сторону рощи, в которой уже совсем слабо мелькал огонь. Император решил, действовать напролом, и если зверь затаился за деревьями, значит, так тому и быть, но сидеть и, засыпая замерзать, смысла не было никакого.

Он уже не боялся внезапного нападения, даже скорее ждал, чтобы не тянуть этот противный момент. Не таясь, вошёл в рощу и подошёл к еле тлеющему огню. Вокруг были разбросаны головешки от костра. Возможно, солдаты пытались огнём отогнать зверя. Судя по трём трупам, лежащим рядом, им это не удалось. Снег вокруг был залит кровью, зверей нигде не было. Амур подбросил в огонь дров, лежащих рядом, постелил тулуп на землю и обыскал солдат. Нашлось немного еды. Ту, что давала с собой Дара, он съел ещё по пути. Да и едой это назвать было сложно, ни одного куска мяса.

Слегка подув на угли, они тут же вспыхнули, и пламя подхватилось. Внимательно исследовав местность, и не обнаружив более никого, он вернулся к костру. Куда подевались тигры — думать уже не хотелось. Голова норовила вот-вот разорваться от усталости.

Некоторое время просидев у огня, согреваясь и уставившись в него стеклянным взглядом, Амур начал засыпать. Веки вскоре полностью сомкнулись и император отключился.

Пробуждение было паршивым. Огонь давно погас, лишь слабо тлеющие угли напоминали о нём. На улице всё ещё стояла темень, и неясно было, какой сейчас промежуток ночи, а может уже и утро.

Амур поднялся и сел, ухватившись за голову руками. Она раскалывалась на части от боли, а тело била крупная дрожь от холода. Кое-как поднявшись на ноги, собрал остатки дров, разбросанных рядом, и разжёг огонь. Накинув на себя тулуп, на котором спал, придвинулся поближе к разгоравшемуся пламени, пытаясь согреться.

Краем глаза Амур заметил движение сбоку справа от себя. Насторожившись, он вытащил меч из ножен и стал всматриваться в темноту. Две маленькие точки вдруг блеснули возле ближайшего кустарника. Император медленно отошёл от огня, присел на корточки и замер в ожидании.

— Эй! — крикнул он в темноту.

В том, что за кустами кто-то находится, сомнений не было. Амур отчётливо слышал чьё-то тихое дыхание. Выставив меч перед собой, он сделал пару шагов вперёд.

— Эй!

Куст зашевелился, и через мгновение оттуда выпрыгнул тигр. Он остановился и, разинув пасть, зарычал во всю глотку, демонстрируя огромные клыки. Всё это произошло настолько быстро, что Амур ничего не успел понять. Сердце в этот момент застыло и казалось, не бьётся вовсе.

Тигр стал в стойку, широко расставив передние лапы, и продолжал скалиться, иногда издавая слабый рык. Амур ничего не понимал. Зверь не нападал, но всем своим видом показывал, что ему это не составит труда если что…

Они стояли друг напротив друга, не смея шевельнуться. Молчаливое противостояние тянулось неимоверно долго. Казалось, что один от другого ждёт первых действий. Тело Амура было напряжено до предела. В определённый момент заныли мышцы. Меч, который он продолжал держать обеими руками, с каждым мгновение становился всё тяжелей. Темнота быстро отступала, уступая место утреннему свету.

Тигр сильно фыркнул, будто лошадь и, облизываясь, завертел головой, всем своим видом давая понять, что потерял интерес к человеку. Амур медленно опустил меч, уткнув остриём в снег, но продолжал стоять на своём месте. Несмотря на мороз, императору было жарко. Он чувствовал, как под одеждой по всему телу струится пот. В висках сильно пульсировало. Руки, ноги дрожали, как после хорошего длительного изнуряющего боя. Хоть и напрямую он давно уже не участвовал в битвах, но прекрасно помнил это состояние, когда всё кончено и наваливается безумная усталость.

Зверь обнюхал снег у себя под лапами, посмотрел на человека спокойным взглядом, медленно развернулся и не спеша скрылся за кустом, из-за которого недавно выпрыгнул.

Простояв ещё какое-то время без движений, Амур рухнул на колени и сильно выдохнул. Происходящие события никак не хотели укладываться в его голове. Он не мог логически объяснить поведение этих странных животных, которые накануне вели на него охоту, в итоге порвали всех солдат, а его самого не тронули.

— А где же второй? — тихо спросил сам у себя император.

Отдышавшись и дав немного отойти от напряжения телу, он поднялся на ноги, опираясь на меч как на костыль. Очень медленно Амур последовал за скрывшимся зверем, смутно понимая, зачем ему это нужно, но любопытство толкало вперёд. Оружие было на всякий случай наготове. Неизвестно, что на уме у здешних обитателей, может тактика такая…. А может они такие же сумасшедшие, что и люди.

Бездыханное тело второй кошки лежало на красном снегу. Другой лежал рядом и облизывал морду погибшего товарища. Он отвлёкся на мгновение, бросил короткий взгляд на человека и вернулся к своему занятию.

Не решаясь испытывать судьбу дальше, император осторожно удалился к своему костру. Тело стало сильно колотить не то от холода не то от нервов. Набросав побольше дров в огонь, он снял верхнюю одежду с себя, просушил её слегка и одел обратно.

Зверя Амур больше не опасался. Знал, что у того на уме может быть что угодно, но в данном случае ему почему-то казалось, что тот не нападёт. А почему это происходило и что за всем этим стоит, императору не хотелось уже думать. Укутавшись в тулуп, он закрыл глаза. В голове тут же появился неприятный гул. Сознание балансировало на грани яви и неприятной дрёмы. Соблазн уснуть был велик, но мозг был настолько напряжён, что не позволял этого сделать.

Амур резко открыл глаза, вскочил на ноги и стал озираться по сторонам. Он только что вдруг понял, что совершил огромную ошибку, оставшись на месте дозорного лагеря в этой роще. Ведь погибших бойцов должна сменить другая группа.

Амур не ошибся, но понял это слишком поздно. Вскоре до его слуха донеслось еле различимое лошадиное ржание. Он подбежал к краю рощи, в сторону, откуда услышал звуки и замер в ожидании. Из-за невысокого заснеженного холма, показалась небольшая горстка всадников, неспешно, шагом двигавшихся в его сторону. Сколько их было, сосчитать не удавалось из-за пока ещё приличного расстояния.

Амур замешкался и вдруг осознал бред происходящего: он боялся своих собственных солдат. Совсем недавно они преклоняли перед ним головы в благоговении, а сейчас он легко может склонить голову сам и навсегда. Если и удастся их убедить что, он тот за кого себя выдаёт, то наверняка его доставят в лагерь, где Тариман быстро увидит в нём какого-нибудь демона и никак не брата. А если не удастся, то убьют прямо здесь. В обоих случаях, участь Амура была одинакова, с той лишь разницей, что в одном из них пожить удастся на один, максимум два дня больше.

Сильное раздражение нахлынуло на сознание императора. Он вытащил меч и вышел из рощи на открытое место. Амур в воображении представил, как солдаты в нём не узнают своего правителя, связывают, или убивают и это злило ещё больше. Он не мог смириться с этими мыслями. Рука судорожно сжимала рукоять меча, а в глазах читалось бешенство, внезапно окутавшее разум…

Сильный удар в спину сбил с ног, и император полетел лицом в снег, выронив оружие из руки. Быстро повернувшись на спину, Амур встретился со звериным оскалом. Тигр стоял рядом и скалился, демонстрируя огромные клыки. Он тихо, почти утробно рычал, будто боялась нарушить тишину. Амур медленно отполз подальше и поднялся на ноги. Тот подошёл к валявшемуся мечу и поддев его своей огромной лапой, швырнул в сторону человека. Император поднял оружие и выставил острием перед собой. Зверь обошёл человека с боку и стал оттеснять в сторону рощи.

Всадники были уже не так далеко. До слуха доносились приглушённые разговоры. Амур бросил беглый взгляд в их сторону. Лошади вдруг остановились и стали гарцевать на одном месте, упорно не желая двигаться дальше. Всадники подстёгивали их как могли, но животные упрямствовали, несмотря на удары кнутов. Кто-то спешился и пытался за повод тянуть своего коня. Животные почувствовали хищника и отказывались идти дальше. Тигр развернулся в их сторону и зарычал во всё горло, отчего кони ещё больше взбесились. Одна лошадь, которую солдат пытался вести на поводу, вырвалась и, сверкая подковами, вскоре скрылась из виду. Четверо бойцов быстро спешились, бегом направившись в сторону рощи, обнажая мечи.

Зверь стал наседать на императора ещё сильнее. Амур понял, что кошка, если бы хотела, то давно разорвала бы его на части. В её планы явно это не входило. Она пыталась его заставить бежать и император побежал….

Мельком обернувшись, он увидел, как зверь стал в стойку навстречу солдатам и принялся извергать из своей пасти угрожающие звуки, затем замолчал и, прильнув к земле замер в ожидании. Что было дальше, император уже не видел. Он бежал со всех ног в сторону, откуда пришёл накануне. Это позорное бегство от собственных бойцов не давало покоя мыслям. Несколько раз он останавливался и порывался вернуться обратно, но после коротких раздумий, всё же продолжал двигаться вперёд, уходя от неминуемой гибели. Больших усилий стоило побороть гордыню, трусость, бесновавшуюся в сознании. Она не спешила покидать разум и периодически вспыхивала, принося с собой сильное раздражение, злобу и стыд.

Тяжело дыша, император сбавил темп, перейдя с бега на шаг. Вымотанное тело за последние дни плохо слушалось. Амур всё чаще оборачивался назад в надежде увидеть кошку. Он вдруг понял, что переживает за этого зверя и мысленно был на его стороне, хотя и старался это не признавать откровенно. Остановившись в очередной раз, он обернулся. Несмотря на все усилия, приложенные в момент бегства, удалиться от рощи получилось не на много. С таким темпом уйти от погони не выйдет даже от пеших, не говоря о верховых. Присев на корточки, он зачерпнул пригоршню снега и протёр им лицо. До его слуха доносились редкие крики людей и иногда слабый рык зверя. Амур вдруг ощутил себя жалким трусом. Он прекрасно осознавал, что зверь по какой-то причине его защищал. И накануне, когда хищников было двое, они не собирались на него нападать, они просто вели его как малое дитя и в нужный момент спасли от гибели. А что сейчас…? А сейчас он позорно бежит, оставив зверя одного на погибель. Стыд заставлял злиться. Амуру стало противно вдруг, что он повелевал когда-то тысячами людей, командовал огромной армией, а сам оказался жалким. Его спасла Дара, несмотря на то, что он пришёл к ней в дом с войной. Сейчас спасал странный зверь. Спасают все в этой враждебной стране, но в итоге враждебным оказалось лишь то, что пришло вместе с ним…. Обнажив меч, император решительно направился в сторону рощи.

Крики и звуки борьбы нарастали всё сильней. Вбежав в рощу, Амур увидел окружённую с трёх сторон кошку. Пять человек всё сильней сжимали кольцо. Она тяжело дышала, и делала редкие выпады на наседавших, не подпуская ближе. Её полосатая шкура была в крови. Зверь выглядел сильно уставшим. Казалось, что последние силы вот-вот покинут это мощное тело и он сдастся.

Император закричал во всё горло, когда до первого бойца оставалось десяток шагов. Солдаты тут же обернулись на крик.

Воспользовавшись моментом, зверь прыгнул и мощным ударом лапы повалил ближайшего бойца на землю, попутно хватаясь зубами за его шею и разрывая мягкую плоть. Солдаты на мгновение растерялись. Зверь бросил свою жертву, и в несколько мощных прыжков преодолев короткое расстояние, оказался перед императором, преграждая путь бойцам.

— Стоять! — закричал Амур, держа перед собой меч. — Я Амур, ваш император! Или не узнаёте, выкормыши змеи?!

Солдаты замешкались. На их лицах появилось недоумение вперемешку со страхом.

— Медведь… — почти шёпотом произнёс трясущимися губами один боец. — Он принял облик нашего императора….

Они явно были в ступоре и не знали что делать. Один из них стал отступать назад, неуверенно размахивая перед собой клинком. Его примеру тут же последовали остальные. Перепуганные солдаты некоторое время пятились, затем развернулись и что было сил, бросились бежать.

Простояв ещё некоторое время в сильном напряжении, убедившись, что солдаты ушли, Амур сильно выдохнул и буквально рухнул обессиленный. Тигрица улеглась на вытоптанный снег рядом и тяжело дыша, стала облизывать окровавленный бок, в котором была небольшая колотая рана. Император лежал на спине, раскинув руки в разные стороны, и стеклянным взглядом смотрел в облачное небо. Очень сильно хотелось закрыть глаза и уснуть. Амур понимал, что пройдёт не так много времени и вскоре здесь будет большой отряд, скорей всего во главе с Тариманом.

— Уходить нужно, — хриплым голосом произнёс Амур, не совсем понимая, кому он это говорит. В ответ послышался короткий глухой рык зверя.

Тигр поднялся, подошёл к человеку. Уставшим взглядом заглянул в его глаза и слегка прихрамывая, побрёл прочь из рощи.

Преодолевая сильную усталость и ноющую боль во всём теле, Амур кое-как поднялся. На мгновение закружилась голова. Он не ел нормально уже несколько дней. Обыскав погибших солдат, нашлось несколько небольших кусков вяленого мяса и пара чёрствых ржаных коржей. Зубы с жадностью тут же вцепились в еду. Пошатываясь из стороны в сторону, Амур поплёлся вслед за зверем, который в данный момент стоял на выходе из рощи и смотрел на императора. Дойдя до кошки, он молча протянул ей кусок мяса. Обнюхав подношение, она сильно выдохнула ноздрями, фыркнула и, отказавшись от угощения, не спеша зашагала из рощи.

— Как знаешь… — пробормотал император, убирая мясо за пазуху.

С приходом сумерек, с неба посыпались крупные снежные хлопья. Амур шёл вслед за хищником. Тот прихрамывал в десятке шагах впереди, иногда останавливаясь, коротко оборачивался, и продолжал движение дальше.

Император из последних сил держался на ногах и уже совершенно не понимал, куда и зачем идёт. Хотелось упасть в снег и не подниматься, никуда не идти, ничего не делать. Всё ещё блуждающий где-то в закоулках сознания инстинкт самосохранения и жажда мести не давали остановиться, толкая ноги вперёд. Зрение плохо слушалось, в глазах иногда двоилось, заставляя голову кружиться. Это происходило всё чаще, и вскоре император уже не видел перед собой чётких следов впереди идущего зверя. Амур вдруг заметил, что снежный покров встал стеной перед лицом и больно трёт лицо.

— Морок… — пробормотал Амур себе под нос и продолжил идти. Он делал слабые попытки обойти стену, или отодвинуться от неё, но ничего не получалось. Императору казалось, что кто-то дёргал его за шиворот, иногда отпуская и сильно окуная головой в снежную стену, отчего становилось ещё холоднее. Сквозь просветы сознания, Амур понимал, что его разум рушится и вскоре вовсе может потеряться. Он остановился, сильно зажмурился, в надежде, что бред прекратится, но вместо этого сознание вовсе померкло…

Тяжело дыша, уже достаточно долго зверь тащил бесчувственного человека по снегу, ухватившись зубами за медвежий тулуп в районе ворота. Он часто останавливался и, выпуская ношу из пасти отдыхал некоторое время, попутно слизывая начинающую кровоточить от напряжения, рану в боку. Так продолжалось до тех пор, пока впереди не показался лес. Зверь дотащил человека до первого большого дерева, вырыл в снегу углубление, свалил туда свою ношу и улёгся рядом.

Вокруг стояла полнейшая тишина, изредка разбавляемая короткими завываниями ветра. Зимний лес спал, вместе со всеми своими обитателями, не смея нарушить покой двух путников. Под огромной елью, согревая друг друга, пытались выжить человек и зверь. Зверь отдавал человеку всё свое тепло, стараясь сохранить у того искру жизни. Зверю это было важно. Возможно даже важнее своей собственной жизни. Старая ель, будто проникшись этим желанием, опустила свои ветви-лапы ниже, укрывая приютившихся путников от ветра и падающего снега.

* * *

Амур кое-как открыл слипшиеся веки. Он лежал на боку, а перед взором было белое полотно снега, местами в оттаявших рытвинах от тёплого дыхания. Пытаясь осознать, где находится, император попробовал пошевелиться. Что-то большое и мягкое теснило его и не давало возможности повернуться. Тело сильно затекло, ноги онемели, и казалось, вовсе отсутствуют. За спиной что-то зашевелилось и вскоре стало свободно. Перевернувшись на спину, он понял, что лежит в небольшой снежной яме. Над головой свисала пышная еловая ветвь. Рядом стоял тигр и смотрел на человека.

— Где я? — прохрипел Амур.

Зверь ответил молчанием, лишь сильно встряхнув головой, будто сбрасывая с себя капли воды.

Император попытался подняться. С трудом, но это получилось сделать с третьей попытки. Пошатываясь, он сделал шаг в сторону дерева и прислонился к нему. Тяжелое дыхание, говорило скорее не об отдыхе накануне, а об изнурительной и долгой работе. Император быстро прокрутил в памяти вчерашний день. Очередное спасение, пришедшее от дикого зверя, уже не удивляло и не раздражало, было абсолютно безразлично. Император понимал, что в таком положении он долго не протянет. Силы покидали организм каждый день значительно, и на сколько их хватит ещё, оставалось лишь гадать. Нужен был полноценный отдых, еда и тепло. Вспомнив о еде, Амур сунул руку за пазуху, достал кусок мяса с сухарём и стал жевать. Челюсти слушались плохо. Жесткое мясо с трудом прожёвывалось. Зачерпнув пригоршню снега, он положил его в рот, приминая языком к нёбу и растапливая теплом, запивал еду.

Тигр, медленно ступая по снегу, ходил рядом и потягивал носом воздух. Амур в очередной раз протянул кусок мяса, но зверь даже не удосужил его вниманием.

Закончив скудный завтрак, Амур подошёл к краю леса и осмотрелся. Обширное слегка холмистое поле простиралось до горизонта. Кое-где торчали редкие кустарники. На снегу виднелся след волока. Снег, выпавший накануне не смог засыпать его полностью, и он был отчётливо виден даже с расстояния в несколько шагов. Амур понимал, что по такому следу Тариман его найдёт быстро. Нужно было уходить и желательно по лесу. В лесу была возможность хоть как-то затеряться. Если преследование уже идёт, то на лошадях они не сунутся в дебри, что даст шанс уйти от пеших. Было огромное желание развести огонь и согреться. По телу часто прокатывалась волна дрожи. Каждое мгновение бездействия, наверняка приближало опасность всё ближе.

— Как думаешь, скоро нас нагонят? — спросил император у кошки, когда та подошла к нему и тоже стала пристально вглядываться в горизонт, продолжая потягивать носом воздух.

— Г-р-ррр… — тихо ответил зверь, сильно втянул ноздрями воздух и протяжно угрожающе зарычал, пятясь в лес.

До слуха императора донёсся слабый обрывистый звук. У горизонта замаячило что-то неясное, увеличивающееся в размерах по мере приближения.

По меньшей мере, две сотни всадников неслись во весь опор в сторону леса, стремительно сокращая расстояние. Сердце императора часто забилось в груди.

Тигр угрожающе зарычал на Амура, оттесняя его вглубь леса, затем стал валяться по снегу там, где человек оставил свои следы. Убедившись, что следов не осталось, он нырнул в ближайшие кусты и вскоре появился, держа в пасти небольшое трухлявое бревно, длиной не более роста человека. Зверь старался держать бревно на весу, вцепившись зубами в торчащий небольшой сук. Кошка поднесла свою ношу к следу волока и бросила в снег.

Амур наблюдал за всем этим стоя за поваленным деревом. Он с открытым ртом и широко распахнутыми глазами смотрел на быстрые и логические действия зверя.

Тигр немного постоял, всматриваясь в приближающийся отряд, затем ухватился зубами за сук и потащил бревно вдоль леса.

— Брось его! — закричал император и побежал по лесу вдоль края.

Зверь иногда останавливался и угрожающе рычал на человека. Амур уже не верил в то, что тот может причинить ему хоть какой-то вред. Слишком сильно эта кошка его оберегает, чтобы навредить. Амур вдруг задумался над тем, для чего это зверю нужно? В голову лез всякий бред вплоть до того, что его хотят съесть позже, но логически это не вязалось, накладная еда получается…. Император усмехнулся своим мыслям. Он продолжал пробираться через валежники и густые кусты, стараясь не упустить тигра из виду. Проще было выйти на опушку и отогнать зверя от этой затеи, но затеплилась надежда, что уловка проделываемая кошкой, может их хоть как-то спасти. Преследователей император не видел, но слышал уже более отчётливо. Большой отряд создавал много шума, и его отголоски очень ясно доносились до слуха.

— Хватит, бросай! — кричал Амур зверю, но тот не обращал никакого внимания и продолжал тащить свою ношу как можно быстрее, насколько позволяли силы.

Император поражался его выносливости. Рана в боку всё ещё иногда покрывалась свежей кровью, но казалось, это совершенно не беспокоило.

Протащив ещё некоторое расстояние бревно, зверь бросил его и уже налегке побежал дальше, не сходя с маршрута и держась кромки леса.

— Уходи… — кричал иногда император, тогда зверь поворачивал голову и грозно рычал на него.

Тигр остановился, посмотрел назад, по сторонам.

— Уходи, — снова крикнул Амур, когда поравнялся с кошкой. Та в ответ зарычала и замахала лапой, будто приказывая ему удалятся вглубь леса. Император это понял и потихоньку стал отходить от опушки. Зверь побежал дальше, постепенно увеличивая темп бега, затем перешёл на длинные прыжки, вскоре скрывшись за поворотом.

Амур бежал, не разбирая направления, часто запинаясь, падая. Уставший и истощённый организм напоминал о себе тяжёлым дыханием и сильной дрожью в ногах. В некоторых местах лес был завален крупными буреломами, после преодоления которых, император падал, некоторое время лежал, уткнувшись лицом в снег, восстанавливая остатки сил. Иногда приходилось пробираться через глубокие овраги изредка попадавшиеся на пути. Спускаясь на дно, Амур буквально летел вниз кувырком, не в состоянии удержаться на крутых склонах. Поднимался на противоположную сторону неимоверно долго, часто скатываясь и начиная подъём заново.

Вскоре послышался шум воды. Достигнув склона очередного оврага, Амур увидел внизу небольшую лесную речку. Её ширина была не более двадцати шагов. Лёд почти отсутствовал, чему способствовало довольно бурное течение. Несмотря на свои размеры, река казалась устрашающей. Тёмные воды неслись со стремительной скоростью, в некоторых местах создавая бурлящие завихрения.

Остатки сил покинули тело, и оно рухнуло на спину на вершине склона, не в состоянии продолжать бегство. Зачерпнув пригоршню снега, император жадно стал его поедать, утоляя жажду.

Высоко над головой нависали заснеженные кроны деревьев. В их просветах виднелись степенно плывшие по небу густые облака. Амур лежал без движений со слегка прикрытыми глазами. В какой-то момент он почувствовал обречённость своего положения. Когда-то повелевавший огромными народами, являвшийся правителем великой империи, сейчас он ощущал себя жалким и никчёмным, загнанным в ловушку зверем, неспособным каким-либо образом повлиять на произошедшие события.

В очередной раз нахлынувшее отчаяние заставляло злиться на весь мир, так несправедливо обошедшийся с ним. Император даже в самом страшном сне не мог вообразить себе, что потеряет в одно мгновение всё то, что принадлежало ему по праву от рождения и не только. И разве мог он представить, что виновником всего этого будет родной брат. Такого не происходило никогда на его памяти и судя по истории развития империи. Император по-настоящему как ему казалось, любил своего брата, несмотря на то, что у них были разные характеры, взгляды на жизнь. Пусть они даже и похожи не были друг на друга, сильно разнясь ликом. Но тут ничего странного быть не должно, Тариман был похож на мать. Она происходила из завоёванной ещё его прадедом небольшой страны, находившейся в высокогорьях к востоку в ста днях пешего пути. Или может Тариман считал себя обделённым и обиженным? Возможно, так и было. Амур помнил, как в детстве Тариман сильно раздражался, что не похож на отца и старшего брата. Но, по мнению Амура это были глупости недостойные внимания. Однако брат так не считал до определенного времени, пока не свыкся и даже стал выявлять выгоду из этого, создав определённые слухи об избранности и мудрости людей его особенностей. Император иногда злился на подобное, но по большей части старался не обращать внимания.

Приглушённые звуки и слабый хруст веток, донёсшийся до слуха, заставил императора встрепенуться. Приподнявшись на локтях, он осмотрелся по сторонам, поднялся на ноги и вытащил меч из ножен.

Вскоре за деревьями появились несколько силуэтов. Они довольно шустро двигались по лесу, легко перебираясь через поваленные на пути деревья. Человек десять не более. Амур легко узнал в них своих собственных бойцов. Возглавлял их Тариман. В основном это были высокие чины. Тариман видимо всё прекрасно понимал и не хотел, чтобы простые солдаты лишний раз видели погибшего императора, пусть для них он и был демоном.

Император понимал, что не сможет уйти от хорошо натренированных бойцов. Физическая выносливость в армии была на высочайшем уровне. Сам Амур не уступал своим подчинённым в этом и даже превосходил, но сейчас он был по сравнению с ними как малое дитя беспомощное, что прекрасно осознавал.

Отступать было некуда. Через реку перебраться не удастся, да и выглядела она довольно глубокой. Холодные воды быстро отнимут остатки сил, если не утопят вовсе. Уходить вдоль берега смысла тоже не имело. Где-то в глубине души Амур надеялся на таинственную кошку, что она вот-вот появится и в очередной раз получится обмануть смерть, и это произошло…

Тигр появился с правого фланга от наступающих солдат. Он стремительно бежал в их сторону, насколько это позволял местами глубокий снег. Воины видимо были готовы и в зверя сначала полетели несколько стрел, затем копья. Всё происходило настолько быстро, что Амур даже ничего не успел понять. Душераздирающий крик боли зверя разрушил лесную тишину, отдаваясь эхом множество раз. С двумя стрелами в боку, тигр до последнего боролся за жизнь, сражаясь, как мог. Его мощное огромное и в то же время грациозное тело, извивалось, уходя от очередных ударов копий, но в этот раз силы оказались на стороне людей.

Уже в лежащую на снегу кошку, Тариман воткнул со всей силы копьё, для надёжности провернув его несколько раз. На его лице тут же заиграла безумная улыбка источающая эйфорию победы.

Амур бросился к месту боя слишком поздно. Затуманенный и уставший разум анализировал информацию с большим опозданием. Тигрица лежала почти не шевелясь, лишь иногда судорожно подёргивая лапой. Император остановился и поняв наконец смысл произошедшего, стал пятиться назад к склону. Было слишком поздно что-то сделать, да и смог бы? Вряд ли…

Несмотря на обреченность витавшую буквально в воздухе, Амуру было очень обидно за зверя. Зверя, которого он так и не узнал и в иной ситуации убил бы без капли сожаления, а теперь переживал за него и, понимая, что тот мёртв, искренне где-то очень глубоко в душе скорбил. Эта скорбь была особенной, не похожей ни на какие другие переживания, которые доводилось ему испытывать ранее. Она была чистой и настоящей, без ложной пелены и сомнений. Дикий зверь в дикой и чужой стране отдал жизнь за то, чтобы человек смог насладиться ею хоть немного дольше. Теперь уже неважно было, с какой целью спасал ему жизнь тигр. Важно было его намерение и сила этого намерения. Он выполнил то, что было для него важно, до последней капли собственной крови. Это было выше всяких похвал, великих побед, свершений. Это являлось настоящим…. Самым настоящим, что когда-либо видел и знал император, и в тоже время оно было самым простым…

Всё тело Амура было напряжено до предела. Казалось ещё чуть-чуть и жилы разорвутся как перетянутая чересчур тетива. Тариман дал знак бойцам оставаться на месте, а сам медленно стал приближаться к склону. В одной руке он держал меч.

— Видать Боги, которым ты молишься, хранят тебя, Амур? — негромко, с усмешкой произнёс он, когда подошёл на расстояние в десяток шагов и остановился.

— Хранят, — коротко ответил Амур.

— Видать плохо хранят, не уберегли защитника твоего, — он кивнул за спину. — Странные здесь звери, не правда ли? Безумные. Полагаю здесь не обошлось без тёмных сил, благодаря которым ты ещё жив.

— Не безумнее тебя, — сквозь зубы процедил Амур.

— Да уж…. Ты ведь понимаешь, брат, что обратной дороги нет. Воины тебя не признают никогда. Они верят, что их император погиб от рук гарийцев, а ты, лишь демон в его обличии. Если думаешь, что вернувшись в империю, сможешь там восстановить свою власть, ошибаешься. Вся империя уже давно оплакивает великого императора. Отряд с трагической вестью ушёл ещё до холодов. Скоро и мы уйдём, как только снега таять начнут. Я бы конечно остался, но сам понимаешь, нужно закрепить власть в Красном Солнце и принять трон по правилам. Через весну мы вернёмся и завершим начатое. Народ здесь оказался жалкий и неспособный к войне. До крупных городов мы не добрались пока, слишком велика территория, да и силы обновить не помешало бы, люди устали… — Тариман тяжело вздохнул, лениво взмахнул несколько раз мечём, рассекая воздух. — Так что, брат, сам понимаешь, хотя я и уверен, что ты стал не опасен, но не имею права рисковать. Бродишь здесь, пугаешь воинов моих, а они ненужными вопросами потом задаются. Ты умер, Амур, смирись с этим…

— Не брат ты мне! — охрипшим голосом произнёс Амур, и резко метнувшись к Тариману, взмахнул мечём, нанося рубящий удар. Противник с лёгкостью отбил лезвие клинка.

Амур запнулся, повалился в снег, кое-как поднялся, сделал пару шагов назад и тяжело дыша, остановился на краю склона. Он больше не мог драться. Все силы, что смог собрать, ушли на этот бессмысленный выпад.

— Зачем мучаешься, ведь ты стал слаб как старик. Не трать силы, брат, умри спокойно, — ехидно ухмыляясь, сказал Тариман.

— Не брат ты мне! — повторил Амур, убрал меч в ножны и, развернувшись, прыгнул вниз со склона.

Несколько раз, больно ударившись о попавшиеся на пути крупные камни, его тело свалилось в воду, и было подхвачено бурными водами реки. Император готов был отдать свою жизнь беспощадной воде, но только не Тариману. Это всё чего он сейчас желал и просил неизвестно у кого, а может у самого себя. Он слышал, как Тариман кричал, что-то приказывая бойцам, но было уже неважно…

Сознание часто гасло на короткие мгновения, потом снова просыпалось. Амур видел, как по берегу бегут солдаты, но река была быстрее. Ей ничего не мешало, она стремительно несла свои воды по знакомому пути, ускоряясь после крутых поворотов. Постепенно бойцы отстали, теряя из вида императора. Берега были часто завалены крупными валежниками, на преодоление которых тратилось много времени и сил.

Поняв, что река не собирается его убивать, Амур изо всех сил старался оставаться в сознании, полагая, что если расслабится, смерть тут же поспешит навстречу.

Лес начинал редеть, чередуясь небольшими полянами. Река расширялась, и течение её замедлялось. По пути начали попадаться редкие льдины. Император заметил впереди полоску сплошного льда рассекавшую реку пополам, и обрывавшуюся у берегов. Приблизившись к ней, в очередной раз собравшись с силами, он направился к берегу перебирая окоченевшими руками по кромке.

Выбравшись на сушу, Амур отполз подальше от воды и понял, что двигаться больше не может. Он совершенно не чувствовал ног. Они бессмысленным грузом тащились за ним, не реагируя на попытки ими пошевелить.

Тело била крупная дрожь. Окончательно отчаявшись, император глубоко несколько раз вздохнул и прикрыл глаза. Сознание пыталось угаснуть, тогда он с большим трудом открывал глаза, но под сильной тяжестью, веки через мгновение закрывались. В очередной раз, распахнув их, Амур увидел лицо Дары склонившейся над ним.

Происходящее казалось бредом. Страшный гул в голове нарастал, болезненно давя на разум.

— Не бойся, ты справишься…. Ты сильный…. - слышал Амур обрывки расплывчатых фраз, слабым эхом доносившихся до слуха.