Впёред были высланы десяток бойцов, разведать подходы. Отряд двигался максимально бесшумно. Воины внимательно всматривались и вслушивались в окружающее пространство. По их лицам можно было разглядеть взволнованность и даже некую тревогу. Они были не рядовыми солдатами в бывшей армии Амура и каждый из них, казалось, сейчас понимал всю ответственность, которая тяжким бременем взвалилась на плечи.

Тогда, будучи в составе многочисленного войска они чётко выполняли приказы командира, без оглядки назад и без опаски за последствия. Сейчас же каждый ощущал на себе огромную ответственность и страх. Нет, они не боялись погибнуть, но впервые за многие годы они захотели жить. Жить отчаянно, от души, так, как им казалось смогут, как требовала душа. Но в то же время они осознавали, что иной жизни не выйдет. Не получится той гармонии, которую они смогли увидеть со стороны, часть которой впитали в себя, но не родились вместе с ней.

Выйти против огромной армии сирхов, было безумством. Становиться приманкой — то же самое. Иного пути не было. Если сирхи прорвутся в Гарию, это станет поражением и невыполнением той клятвы, которую каждый солдат мысленно дал себе, оставаясь верным чести и достоинству присущих настоящим воинам Красного Солнца. Пусть каждый из них погибнет, но будет знать, что смерть была не пустой, что удалось отстоять честь свою и честь людей, которых они узнали, прониклись их жизнью, и оставить в памяти будущих поколений маленькое воспоминание о себе, как о не предавших…

Легкие сумерки накрыли лес, по которому двигался небольшой отряд. Вернувшаяся разведка доложила, что сирхи стали большим лагерем в трехстах метрах от окраины. Вдоль кромки изредка проносится верховая разведка, видимо в ожидании ушедших в погоню товарищей.

— До выхода сколько? — поинтересовался Амур.

— Близко уже, сотен пять шагов, — ответил боец из разведки.

— Становимся здесь пока, во второй половине ночи пойдём. Всем отдыхать! Маргас, назначь дозоры по пять человек, недолго только, чтобы отдохнуть все успели.

Амур не беспокоился о том, что сирхи будут прочёсывать лес в поисках своих бойцов. Для всех крупных походов их армия формировалась из обособленных семей-каст, численностью иногда доходящих до тысячи человек. В обычное время они часто враждовали между собой, но в крупных делах, сулящих хорошую наживу, объединялись временно. Выбирался предводитель, чаще из самой могущественной и богатой касты. Потеря отряда чуть меньше сотни человек, наверняка особо никого не беспокоила. Скорее многим было это на руку — меньше делиться. Отряд, погибший в бою с воинами Амура, наверняка был одной небольшой бедной кастой. Об этом говорило то, что они бросились без оглядки на первую попавшуюся добычу, ступив в малом количестве в так ненавистный лес, в надежде, что одни из первых заполучат трофеи. Более опытные семьи не разменивались по мелочам и не стали бы преследовать малым числом, да ещё в неизведанной местности. Но это не говорило о том, что у них был каждый сам по себе. Во время таких крупных походов сирхи заключали особое соглашение между собой и их внутренняя иерархия несколько менялась. Все без исключения становились под командование главной семьи и ослушание или невыполнение приказа грозило казнью почти всем членам семьи провинившегося.

Бойцы без лишних слов, максимально тихо стали устраиваться на отдых. По большей части собирались маленькими группами вокруг деревьев, укутывались, поплотнее прижимались друг к другу и старались быстрее уснуть.

Амур почти не спал, лишь изредка дремал. Он обдумывал — как дальше поступить, чтобы не допустить сирхов в Гарию. Их внезапное появление разрушило все планы. Может это конечно и к лучшему, что Тариман отказался от похода, продав его…. Но как теперь быть? Плана не было никакого. До утра оставалось совсем немного времени. Враг мог по рассвету сняться с лагеря и отправиться в путь, а этого нельзя было допустить никоим образом.

Дождавшись нужного времени, Амур растолкал Маргаса, спавшего у раскидистого дуба и дал команду готовиться к выходу.

* * *

Обойдя лагерь сирхов справа, и расположившись южнее на расстоянии видимости, Амур приказал с первым зарождающимся рассветом выпускать в их сторону по несколько стрел, дабы привлечь внимание. Полёта стрелы не хватало даже на половину расстояния, поэтому решено было повязывать обсмолёные лоскуты на стрелы и поджигать их.

Долго уговаривать противника не пришлось и уже после первого залпа в лагере началось оживлённое движение.

Убедившись, что сирхи заметили их, небольшой отряд бегом, насколько позволяли силы направился ещё южнее в сторону холма, за которым начиналась небольшая долина, пересекавшаяся мелководной рекой и окруженная с трех сторон лесом.

Взобравшись на вершину склона, несколько бойцов остановились и сделали ещё пару залпов в сторону, откуда уже приближались во весь опор не меньше сотни всадников.

— Амур, они не все идут, снова малая часть, так мы их не уведём, — негодовал Сибур.

— Предложи иное, не зря ведь ты командовал доброй третью армии империи…

— Нужно в лес и снова возвращаться. Пока они будут следы наши искать, мы новых выведем. Запутаем, собьём с толку и заставим всех идти.

— Ага, а этих куда? На них же и нарвёмся! — кричал Маргас на бегу, кивая назад в сторону преследователей.

— Не знаю куда, может, как с прошлыми поступим? Тихо в лесу порежем…

— Генерал, сирхи может и глупы, но не настолько. Они уже поняли, что не видать им своих бойцов, — кричал Амур, поспевая позади всех. — Всё равно другого выхода нет, уходим в лес.

Добежав до реки, рассекавшей долину, отряд остановился, переводя дух. Погоня, появившись на вершине холма, замедлилась, и всадники уже спускались неспешным шагом с пологого склона. Они почему-то не торопились и растянулись длинной цепью.

Амур дал команду, и бойцы быстро стали перебираться на другой берег. Вода едва доходила до пояса, что радовало, хоть мокнуть, да не полностью. Выбравшись на берег, темп снова был увеличен. До леса оставалась пара сотен шагов не больше. Амур поглядывал постоянно назад и не мог понять, почему всадники не торопятся. Они по-прежнему двигались в их сторону прогулочным шагом, будто потеряли всякий интерес.

Внезапный сильный порыв ветра со стороны леса, донёс до обоняния слабый прелый запах пота.

— Стоять! Назад! — закричал Амур, когда до густой кромки оставалось совсем чуть-чуть.

Отряд резко затормозил. Бойцы стали озираться по сторонам, не совсем понимая — что произошло.

Длинной цепью, из леса, с дикими криками стали выбегать пешие сирхи. Оказавшись на открытом пространстве, увеличивая темп, с обнажённым оружием в руках бросились на небольшой отряд.

Это была засада. Мысли в голове Амура понеслись с огромной скоростью. Он понял, что просчитался и недооценил противника. Сирхи оказались не такими легкомысленными, как он полагал и теперь все они стояли на краю неминуемой гибели.

Что делать? — вопроса ни у кого из бойцов не возникало. Все быстро приготовились к отражению атаки, выстроившись полукругом.

Была попытка к отступлению, но враг был со всех сторон. Вот почему после преодоления холма всадники не особо торопились. Они знали, что беглецы теперь в ловушке и деваться им некуда.

— Прорываемся в лес! — крикнул Амур бойцам, и вытащил из ножен меч.

Все тут же изменили строй и встали клином. Амур встал в конце левого фланга вместе с Сибуром. Маргас стоял во главе и двумя руками держал меч, занесённый за плечо для удара.

Кольцо быстро сжималось, сирхи приближались. Когда оставалось десяток шагов до нападавших с фронта, Маргас дал команду и весь строй сильным рывком бросился вперёд. Первая шеренга противника была пробита довольно легко, на следующей пришлось завязнуть, последняя оказалась самой сложной. Строгий клин строя уже порядком рассыпался, разделившись на две части, и замыкающие оказались в плотном окружении. Маргас с двумя десятками бойцов прорвавшись сквозь последнюю шеренгу, развернулись и ударили с тыла, заново прорубая замкнувшийся проход.

Через несколько мгновений бой ужё вёлся в хаотичном порядке. Сирхам удалось раздробить отряд своей массой.

Амур видел краем глаза, как всадники, которые их преследовали до того, галопом неслись к месту боя. Император отбивал один удар за другим, попутно иногда успевая достать до противника и ранить или вовсе убить. Силы были неравны, на каждого бойца Амура приходилось как минимум по четыре-пять сирхов. Некоторые воины империи уже лежали на земле, истекая кровью, кто-то ещё живой, а кто-то уже с остекленевшим взглядом.

Сибур кое-как отбивался одной рукой, вторая безвольно болталась вся окровавленная. Маргас выбивал дух из противника с особой яростью. Он, казалось, вовсе не устал и с каждым новым ударом, усиливал темп всё быстрее, раздавая направо и налево крепкие рубящие удары, часто смертельно заканчивающиеся для противника.

На земле уже лежало огромное количество тел, некоторые сильно кричали и стонали от боли. По ним топтались, спотыкались, но никому сейчас до них дела не было.

Казалось, бой длился бесконечно долго и никогда не закончится. Шум битвы, лязг оружия, крики раненых и бьющихся смешались, создавая противный слуху гул. Краем глаза Амур видел, как подоспевшие верховые с ходу начали рубить своими клинками уже порядком обессилевших бойцов.

— Император, уходить нужно! — Закричал Маргас, ухватил Амура за руку и сильным рывком швырнул вперёд в сторону леса. Амур повалился на землю, потеряв равновесие. Быстро поднялся, намереваясь вернуться в гущу боя, но снова был сбит с ног, летевшим на него Сибуром.

Маргас убрал меч в ножны и, ухватив за рукава генерала и императора, потащил их в лес. Противиться бородатому здоровяку не имело смысла. Маргас имел нечеловеческую силу по меркам бойцов империи, и мог голыми руками свернуть шею здоровому буйволу, да и ростом на две головы выше своих командиров, так что управлялся с ним, как с детьми.

Спотыкаясь о сухие ветки, валявшиеся под ногами, Амур сумел выкрутиться и вырвался из крепкой хватки Маргаса. Злобно сверкнув на того взглядом, быстро бросился назад к опушке, но на пути уже были с десяток сирхов, спешивших за беглецами, продираясь сквозь густой молодой ельник. Внезапно сзади вынырнул Маргас, преградив путь императору, и стал теснить его назад.

— Послушай меня всего один раз, и я позже понесу любое наказание за ослушание, но нужно уходить! — Умоляюще просил здоровяк. — Там больше никого нет, все кто выстоял уже здесь, Амур, уходим…! — перешёл на крик Маргас.

Амур замешкался на мгновение и молча развернувшись, бросился в чащу, по пути хватая за здоровую руку раненого Сибура, лежавшего на куче прошлогодней хвои. Подоспевший Маргас перехватил его и ловким движением взвалил себе на плечо уже почти потерявшего сознание из-за потери крови — генерала.

Бежали без оглядки, не разбирая пути. Сумевшие вырваться и выжить бойцы, растянулись длинной цепью и бежали кто следом, кто впереди, кто по бокам. Позади, были слышны крики сирхов. Это были крики победы, пусть и доставшейся им большой кровью. Они очень больно резали по слуху и давили на самолюбие. Эта было первое поражение Амура за всё его правление, если не считать поражения от собственного брата. Но с тем, он давно смирился, а здесь было иное. Был проигрыш в битве… Кому?! Сирхам…. Позорное бегство не давало здраво мыслить.

Легкие разрывало от боли, сердце заходилось в бешеном ритме, но останавливаться было нельзя. Мелкие отряды сирхов иногда догоняли, и приходилось ввязываться в короткие стычки, затем снова убегать. Спустя некоторое время удалось оторваться на приличное расстояние, но слабый гул преследователей все равно еще доносился до слуха.

Остановившись у очередного оврага, немного перевели дыхание.

— Маргас, командуй всем врассыпную. Так мы от них не уйдём, слишком шума много. Пусть по двое, по трое расходятся, где найти друг друга — знаем.

Здоровяк быстро пробежался меж бойцов и дал указания.

Несмотря на свою победу, сирхи решили не довольствоваться только ею, и погоню не прекращали. Где-то позади, были слышны их крики. Преследователи, раззадоренные успехом в битве, явно не утруждали себя соблюдением тишины, которая была необходима в такие моменты.

Маргас уже еле передвигал ноги, часто спотыкался, норовя упасть. Амур поддерживал здоровяка, как мог, хотя сам вот-вот готов был рухнуть от потери сил. Наряду с пораженческими мыслями, император думал и о своей единственной женщине, о сыне. От одного представления, что им грозит гибель, а если и того хуже — не сразу, а через унижения и надругательства…. Подобные мысли заставляли разум сходить с ума, злиться на весь мир, на самого себя, не сумевшего дать надёжную защиту.

Затуманенным от усталости взглядом, Амур заметил впереди неясное мелькание множества расплывчатых небольших силуэтов среди деревьев. — Неужели окружили? — размышлял про себя император.

— Маргас, что видишь впереди?

— Мхи, ветки… — коротко ответил здоровяк, продолжая нести свою ношу, тупо упершись взглядом под ноги.

Задавать другие вопросы, уже не было желания, и Амур потащил Маргаса в сторону, как вдруг послышалось быстро нарастающее рычание. Из-за деревьев стали выбегать волки. Серые хищники леса огромной лавиной неслись на беглецов, издавая утробный рык.

Амур с Маргасом не успели до конца попрощаться с жизнью, как зверей и след простыл. Они пронеслись мимо почти впритирку и скрылись позади, откуда доносились едва различимые голоса сирхов. Спустя несколько мгновений послышались резкие людские крики вперемешку со звериным визгом.

… Сколько удалось пройти, не было ясно. Амур с Маргасом уже тащили Сибура вдвоём, сами еле передвигая ноги. Сильно рассечённая рука у предплечья генерала, была плотно перевязана тряпками и у самого плеча перетянута ремнём. Она была разрублена до кости и слегка задета сама кость. Генерал иногда приходил в себя, о чём-то бредил и делал неуклюжие движения ногами, пытаясь идти сам. Внезапно лес закончился, выбросив беглецов на небольшое поле с невысоким холмом в центре и одиноко растущей на нём невысокой сосной. Из последних сил преодолев открытую местность до противоположной опушки леса, троица рухнула на землю. Сознание каждого отключилось мгновенно…

* * *

Амуру снился напряжённый и неприятный сон, в котором он всё время от кого-то убегал. Сначала это были сирхи. Они гнались за ним на лошадях по бескрайной степи. Быстро нагнав, начали кружить вокруг и хохотать. Страх и ощущение беспомощности перед куражившимися степняками угнетали, но Амур продолжал бежать. Вскоре он вообще перестал их замечать и сирхи вдруг стали уменьшаться в размерах вместе со своими лошадьми, спустя мгновение, исчезнув совсем. Затем сзади послышался однообразный сильный топот, что земля содрогалась под ногами. Император обернулся. Строгим строем, в ногу, за ним следовала некогда его собственная армия во главе с братом, который ехал верхом на огромном вороном коне. Амур ускорил бег, но казалось, будто ноги в чём-то вязли, сильно замедляя движения. Часто оборачиваясь назад, он видел, как Тариман быстро приближался. Поравнявшись с беглецом, он наклонился, слегка свесив корпус тела с лошади, заглянул в глаза, злобно улыбнулся и резким движением руки, всадил обломанную у оперения стрелу Амуру в грудь. Сильная боль резанула, что из уст императора вырвался сдавленный крик. Боль прошла быстро, и император бежал, уже вдыхая полной грудью. В груди ничего не было, Тариман исчез внезапно, просто растворился в воздухе вместе с шагающим по пятам войском, будто никого и не было. Вскоре сзади снова послышался топот. Амур обернулся. С бешеной скоростью, верхом на лошади, приближался одинокий всадник. В одной руке он держал длинное копьё, остриём смотрящее в небо. Амуру казалось, что это никогда не кончится и убегать придётся бесконечно. Сильный толчок в спину повалил императора на землю. Быстро поднявшись, он огляделся. Рядом гарцевала лошадь, на которой сидел воин в дорогих доспехах и презрительно смотрел на грязного и еле державшегося на ногах Амура. Император смотрел в лицо всадника и ничего не понимал. Верхом на коне сидел он сам, ну или его двойник. Та же одежда, те же очертания лица, всё, то же самое как было, когда он ещё являлся правителем. Двойник выхватил из-за пояса плеть и резко замахнувшись, попытался ударить. В сознании Амура вдруг вспыхнуло отчаяние, он поймал кнут в момент, когда тот, рассекая воздух, почти достал до лица и, выдернув его из рук всадника, бросил на землю. Двойник усмехнулся, шустро крутанул копьё, и со всей силы воткнул его в землю, рядом с императором. Ударил в бока лошади, та резво сорвалась с места в галоп, вскоре скрывшись из виду.