Утром в подвал ворвались несколько бойцов. Они спешно стали отстегивать императора от оков. Заметив, что обручи на ногах были разогнуты, они поначалу удивились, но потом, махнув рукой, погнали Амура на выход. Они очень торопились куда-то и подгоняли раба как можно быстрее. Бежали уже знакомой императору дорогой, и он приблизительно предполагал, куда они направлялись.

— Уф… успели…. Мадиш скоро быть должен, — облегчённо выдохнул один из бойцов, когда они вбежали на арену.

Императора подвели к знакомой двери и, сопроводив внутрь, передали охранникам, дежурившим в подземелье.

— Шагай, туда! — указал воин на открытую клетку, в которой он раньше уже сидел. Решётку за ним быстро захлопнули и бойцы облегчённо вздохнули.

Тур по-прежнему находился в клетке чуть в стороне, напротив, на прежнем месте. Раны на его лице быстро заживали. Увидев Амура, он заметно оживился и слегка удивлённо посмотрел на него.

— Я думал, больше не увижу тебя никогда, император, — прошептал он, когда охрана удалилась в начало коридора.

— От чего же, куда рабу деться? — усмехнулся Амур.

— Тебя к Камири водили?

Император утвердительно кивнул головой.

— Вижу, сильно не измывалась над тобой эта змея? Это хорошо.

— А с чего она должна была так поступить? — спросил Амур.

— Я же говорил, что это демон во плоти человека, — раздосадовано ответил Тур.

— Она обычная, Тур, не демон, не змея, такой же человек…

— Что она с тобой делала? Наверное под взглядами своих прихвостней заставляла драться?

— Она говорила.

— Что говорила? — не понял генерал.

— Просто говорила, слушала.

— Не понимаю тебя, император!

Амур лениво качнул головой и махнул рукой.

— Ну ладно, потом расскажешь, если боги нам даруют хоть несколько дней жизни, — устало произнёс Тур. — Завтра Маран начинается, три дня продлится, выживем ли? Кубай, ты держись если что, рядом, я-то пожил, прикрою хоть как, — сказал вдруг генерал, поглядывая на соседнюю клетку рядом с Амуром.

Император встрепенулся, попытался выглянуть из-за решётки но ничего не выходило. Он вопросительно посмотрел на Тура.

— Да, Асур, он тоже…! — обреченно ответил генерал.

— Где Зор?! — с раздражением в голосе спросил Амур.

— Не знает никто, и Кубай не знает. Его из казармы ночью взяли, а сын твой там находился. Кубай не знает, что с ним стало.

— Кубай, где Зор?! — слегка повысив голос, искоса выглядывая из-за железных прутьев, повторил он вопрос.

— Зор луну смотрит, — сильным басом послышался ответ из соседней камеры.

Подбежавший охранник со всего размаха ударил по клетке. Амур в последний момент его заметил и успел отойти назад.

— Молчать! — заорал боец.

Император начал злиться. Сердце стучало бешено в груди, разум наполнялся ненавистью. Тур, наблюдавший за всем этим, умоляюще посмотрел на него и стал отрицательно кивать головой, но Амур ничего перед собой уже не видел, лишь мутная пелена стояла перед глазами и что-то оравший охранник. Император сделал шаг к решётке, и мгновенно выбросив руку вперёд, ухватил бойца за ворот, сильно дёрнул на себя. Охранник влип в клетку и ошалелым взглядом, открывши рот, с ужасом смотрел на раба.

Заметив неладное, другие охранники бросились на помощь товарищу. Видно было, что к подобному они готовы не были. Солдаты тянули бойца сзади за руки и одежду, пытаясь вырвать из крепкой хватки раба. Амур же смотрел своей жертве прямо в глаза, выплёскивая туда всю свою ненависть, скопившуюся за жизнь.

— Что, шакалы…! — послышался крик. Только что вошедший Дарб, почти бегом, насколько позволяло грузное тело, спешил к куче бойцов, что-то кричавших наперебой.

Амур резко выпустил охранника, и все, кто его тянул назад, полетели на пол.

— Шакалы, отродья гарпиний! — кричал толстяк, пиная ногами, поднимавшихся солдат.

Тяжело дыша, пытался ему что-то объяснить один из охранников. Дарб некоторое время ещё помогал им подняться пинками, затем внимательно стал выслушивать о произошедшем.

— Уважаемый Дарб, он не может встать! — вдруг сказал охранник, пытающийся поднять солдата, которого держал Амур.

Лицо его было очень бледное, почти как у мёртвого, но он дышал и даже иногда моргал, тупо глядя перед собой. Его поднимали на ноги, но как только отпускали, тут же падал.

— Унесите его наверх, а этого выводите! — приказал Дарб. — Язык отрезать и руку!

Бойцы с сомнением поглядывали на своего командира и косились в сторону клетки, где у стены стоял раб, с каким-то безумством глядя на них.

— Я что, неясно приказываю, твари! — вновь закричал Дарб, и подтолкнул одного охранника ногой. Тот трясущимися руками стал разматывать цепи засова.

Солдаты обнажили короткие мечи, висевшие на поясе, выставив их перед собой в сторону распахнутой двери, за которой стоял император.

— Где Зор? — прохрипел Амур, глядя на толстяка.

— Не ведаю, раб, о ком спрашиваешь. Лучше смирно себя веди, иначе прикажу голову снять, — ответил Дарб.

— Сын мой где?! — не унимался император, исподлобья глядя на него.

— Да почём же мне знать? — усмехнулся тот. — Червей поди кормит…

Последняя фраза больно резанула по слуху. Нервы были напряжены словно тетива. Он вдруг что-то выкрикнул и, сорвавшись с места, бросился на ближайшего охранника. Вырвав у растерявшегося бойца оружие, император одним взмахом рассёк ему грудь и следом, вторым ударом, отрубил руку другому охраннику. Четверо оставшихся отбежали немного назад по коридору и, встав бок обок, приготовились к бою.

— Убейте его! — кричал Дарб, и сломя голову бежал к выходу.

Амур стоял у своей клетки, а охранники не спешили нападать. Гнев улетучился так же быстро, как и пришёл. Спустя мгновение в подземелье стали вбегать солдаты. Не менее двух десятков человек, спешили к месту стычки.

— Стоять! — послышался резкий окрик со стороны входа. Все обернулись, замедлили бег.

Быстрым шагом по коридору шла Камири, злобно глядя по сторонам. Следом появилась её неизменная свита во главе с Урсулом.

— В сторону! — раздражённо приказала она бойцам, столпившимся на проходе. Те расступились, и девушка вскоре подошла к императору.

— Пойдём со мной, Амур! — произнесла она, глядя ему в глаза, — Не бойся, никто не посмеет поднять свой клинок на тебя!

— Где Зор?! — прохрипел в ответ император.

— За мной иди! — не обращая внимания на вопрос, холодно сказала девушка, — А это брось, — указала она на окровавленный меч в его руке.

Иного выхода не было и Амур, бросив на пол оружие, последовал за ней.

Вновь от яркого света пришлось прикрыть глаза. На арене было много народа. В основном солдаты. Девушка окриками приказывала расступиться стоявшим на пути бойцам. Те расходились в стороны, слегка склоняя головы в уважительном поклоне.

В центре скопления воинов, стоял сам Мадиш, а перед ним ползал Дарб, жалобно что-то скуля и оправдываясь.

— Вот он! — закричал толстяк, увидев Амура. — Это он убил одного, другому руку отнял, а ещё у одного забрал разум и силу, что воин теперь даже встать на ноги не в силах.

Мадиш посмотрел на раба, ухмыльнулся, почёсывая подбородок.

— Отец, ты должен его отпустить! — тоном, не терпящим возражений, сказала Камири, подойдя к правителю.

Мадиш будто не замечая её, медленно подошёл ближе к рабу, продолжая любопытным взглядом смотреть на него.

— Это правда, раб, что ты убил моего воина и отнял разум у другого?

— Убил. Про остальное не ведаю, о чём говоришь, — ответил император.

— Где тот воин? — повернулся правитель к Дарбу.

— Унесли, он сам идти не мог.

— Быстро сюда его! — приказал Мадиш.

Толстяк поднялся с колен и, прихватив с собой несколько солдат, поспешил покинуть арену.

Через некоторое время принесли охранника, лежащего на большом куске толстой серой ткани, и положили на землю перед правителем Дакана. Мадиш склонился перед ним и стал спрашивать что-то, но боец не отвечал, лишь тупо озирался по сторонам каким-то напуганным взглядом.

— Да он умом болен! — констатировал правитель, — Унесите!

Его тут же подхватили и поспешили убрать с арены.

Мадиш снова подошёл к императору и заглянул в глаза.

— Кто же ты, раб… — задал он вопрос скорее сам себе.

— Человек, — ответил Амур.

— Странный ты человек, раб. Зачем разум отнял у воина моего?

— Ты заблуждаешься, правитель. Ничего и ни у кого я не отнимал. А если воины твои от страха с ног валятся, так не моя вина в том, а их полководца, их командира, их правителя, что воинами такими окружили себя.

Мадиш злобно сверкнул взглядом на раба, что-то буркнул себе под нос и, развернувшись, отошел от него.

— Верни мне сына, Мадиш, и я оставлю в своей памяти, лишь доброе, что достойный поступок воина и правителя своей страны свершишь! — попросил император.

— Отец, ты выполнишь мою просьбу?! — требовательно поинтересовалась Камири, до того тихо стоявшая в стороне.

— Проси, дочь, что хочешь, но этого я не могу сделать!

— Но почему, отец?! У тебя рабов, словно вшей у последней блудницы!

— Таких нету, — улыбнулся правитель и взял дочь за плечи, — Завтра Маран наступает, знатная битва будет, а кто такого бойца заменит?!

Камири отшвырнула его руки, гневно глядя в глаза.

— Последний раз прошу — отпусти его! — сквозь зубы процедила девушка.

— Нет! — коротко ответил Мадиш и дал понять, что разговор окончен.

Камири крикнула Урсула и вместе со своей свитой быстро удалилась с арены.

Правитель ходил взад-вперед, о чем-то напряженно размышляя.

— Дарб, где его отродье? — поинтересовался он у стоявшего неподалёку толстяка.

— У казарм пристёгнут, правитель!

— Тащи сюда!

Дарб кивнул стоявшим рядом с ним бойцам и те быстро покинули арену. Мадиш продолжил утаптывать песок в ожидании, иногда искоса поглядывая на раба.

Сердце императора дрогнуло, когда он увидел сына, впервые за долгое время. Одежда на нём была грязная и местами изорвана, но сам он выглядел бодрым и здоровым. Солдат вёл его за привязанную к обручу на шее, верёвку.

— Забирай, что просил! — крикнул Мадиш и указал бойцу отпустить ребенка.

Зор подошёл к отцу, слабо улыбнулся. Амур схватил его и крепко прижал к себе.

— Сын! — прошептал он. — Прости меня, если сможешь когда-либо, прости…!

— Не говори так, отец, — ответил Зор и, заглянув ему в глаза, снова улыбнулся.

— Благодарю, тебя Мадиш! — обратился император к правителю, брезгливо наблюдавшему за ними.

— Оставь свои благодарности, раб. Шагай обратно вниз! — приказал он и дал команду воинам.

Амур послушно последовал к железной двери, ведущей вниз, продолжая держать на руках Зора. Он готов был сейчас сделать что угодно, но только бы сын оставался рядом.

Охранники внизу, встретили их удивлёнными взглядами. Бойцы Мадиша проводили императора до камеры, и когда решётка за ним захлопнулась, что-то быстро разъяснив охране, покинули подземелье.

— Зо-ор! — послышался радостный протяжный бас из-за стены.

— Да, Кубай, я здесь, — ответил мальчуган.

— Зо-ор, — протянул тот вновь.

— Как ты его забрал? — поинтересовался шёпотом Тур из соседей клетки.

— Не знаю, — прошептал в ответ император.

Солдаты старались не обращать внимания на эти разговоры, помня, что случилось с предыдущей сменой, которую после стычки сняли. Они вообще теперь не заходили без надобности в конец коридора, постоянно ошиваясь у входа.

Император долго расспрашивал ребёнка, о том, что с ним произошло за это время. Оказалось, что он всегда был с Кубаем, и всё было хорошо, но вчера Кубая забрали, а его пристегнули к столбу у казармы.

— Ну и ладно, сын, теперь можно уходить, — тихо произнёс Амур.

— Но здесь клетка и они, — кивнул ребёнок на охранников.

— Эх, сын! Будто не ты говоришь, — усмехнулся император. — Клетка ничто, а они…. А они отпустят…

— Я пытался сломать подобные прутья, когда думал, как тебе помочь, но у меня не вышло, — искренне и огорчённо сказал Зор.

Амур прижал голову ребёнка к своей груди, стал гладить его по волосам. — Уйдём, сын, уйдём… А теперь сил нужно набраться и уснуть. Слабые не сможем.

— Хорошо отец, как скажешь. Я постараюсь и усну сейчас.

Амур уселся поудобнее, уложил голову ребенка себе на ноги, чтобы мягче было. Сам подобрал пучок соломы, проложил его между спиной и стеной, прикрыл глаза.

Вечер только начинался. Сон не шёл, но император сидел не шевелясь, старался ни о чём не думать. Постепенно легкая дрема начала окутывать сознание, погружая в сон.

* * *

… Амуру снился его дед. Он сидел на своём излюбленном месте в императорском саду и как всегда, глядя в одну точку, о чём-то напряжённо думал. Император подошёл и уселся рядом. Дед, будто не замечая его, продолжал смотреть сквозь воздух перед собой. Иногда его губы вздрагивали, обретая некое подобие лёгкой улыбки.

— Тебя уж и не узнать, Амур, — тихо произнёс дед. — Как там империя, что веками строилась?

— Не знаю, я не был там давно, — ответил император, так же глядя перед собой.

— Ты изменился, Амур…

— Я рад.

— Чему радуешься так? — не поворачивая головы, интересовался дед.

— Что изменился, рад. Только вот не знаю, так ли, как нужно?

— А сам, что думаешь?

— Не знаю, дед.

— Изменился, — вздохнул дед, — Но не так, как нужно.

— А когда же станет правильно?

— Как только вопрос этот тебя перестанет беспокоить.

— Он не из праздности меня одолевает, дед. Я женщину встретил, но она покинула меня, и боюсь, не увижу её более, оставшись прежним. Она далеко очень, а я ещё дальше. Она высоко, а я пытаюсь держаться за край пропасти.

— И что же, она тебя ласкою обогрела?

— Она подарила мне жизнь новую…

— Ты глуп, Амур, — снисходительно улыбнулся дед и повернул голову, — Она ведь тебя прежнего любила и жизнь прежнему тебе дала, а ты в какие-то выси карабкаться пытаешься. Не гонись за гордыней своей. Всё стремишься быть лучше всех, но станешь худшим, Амурка…. Там! — он многозначительно поднял указующий перст в небо, — нет низа и нет верха, нет пропастей и высей, лишь бескрайний простор, красотой обличённый…. Вся пропасть только в тебе!

— Но я будто дитё несмышлёное перед ней всегда!

— А что плохого в том?! Будь этим дитём, но в любой момент будь готов отбросить всё лишнее и отдать свет свой, всего себя без остатка, если угасать она начнёт, тогда и поймёшь, Амур! — Дед отвернулся и снова молча, уставился перед собой.

Император встал с лавки, на которой они сидели, и побрёл сквозь цветущие сады, сам не понимая, куда. Он шёл сквозь туманную дымку, окутывающую пространство со всех сторон, вдруг упёрся во что-то холодное, мешающее идти дальше. Обойти преграду не удавалось. Он ощупывал её, хватался руками за непонятное препятствие, пытаясь его отодвинуть, убрать с пути, но ничего не выходило.

* * *

Амур встрепенулся, резко открыл глаза. Кто-то громко разговаривал у входа. Он сам стоял возле решётки и крепко держался за прутья руками. Зор спал на кипе соломы у задней стены. Император выглянул наружу. Около полутора десятков солдат о чём-то напряженно спорили. Амур видел четверых охранников в серых одеждах и еще человек десять хорошо вооруженных, но во всём красном. Затем один ударил по лицу другого, и завязалась потасовка. Охранники подземелья были быстро связаны веревками и усажены возле стены. Один из бойцов десятки что-то крикнул, выглянув в маленький коридорчик. Оттуда вышла Камири и быстро пошла по коридору. Взгляд у девушки был полон решительности. Она подошла к клетке, где стоял император, остановилась, пристально уставившись на него. Губы её дрожали. Камири пыталась что-то сказать, но никак не могла начать.

— Это сын твой? — спросила она, глядя за спину Амура.

— Да, это Зор, — тихо ответил император.

— Тебя как мне называть? — вдруг открыл глаза ребенок.

— Камири! — ответила девушка, после недолгой паузы.

— Камири… — повторил Зор, поднялся на ноги и подошёл к решётке. Он посмотрел на Девушку, улыбнулся. Его глаза блестели, и даже казалось, будто слегка искрились. Камири смотрела в ответ, не в силах отвести взгляд. Её скулы вдруг свело сильно, а голова закружилась, что она ухватилась за прутья решётки, чтобы не упасть.

— Доброе имя твоё, — произнёс ребёнок.

— Бывают злые? — вопросительно посмотрела она на Зора.

— Нет, не бывает, но некоторые злом мы наделяем, — с ноткой сожаления в голосе ответил мальчуган, задумался на мгновение. — Но ты не думай, это лишь так думают, не бывает злых, — вновь улыбнулся ей Зор.

— Как думаешь, отец, я набрался уже сил? — спросил он у Амура.

— Конечно, сын! — ответил император и потрепал его по волосам.

— Я ещё немного наберусь этих сил, вдруг не хватит, — сказал ребенок и, отойдя обратно к дальней стене, прилёг на спину, закинул руки за голову и прикрыл глаза.

Камири вновь перевела взгляд на Амура. Её частое дыхание иногда сбивалось, и тогда девушка глубоко набирала воздуха в грудь.

— Урсул, открывай! — повернула она голову в сторону выхода, где стояли в ожидании, солдаты.

Два бойца подбежали и, освободив засов от цепей, распахнули решётку. Коротко кивнув, они тут же удалились обратно.

— Уходи, Амур! — сказала девушка.

Император продолжал стоять на том же месте, задумчиво глядя на неё. Тур на противоположной стороне, наблюдавший молча за тем, что происходило, удивлённо вскинул брови, ошарашено посмотрел на так ненавистную ему дочь правителя, и не понимал, что происходит. Он ударил себя ладонью по лицу, полагая, что спит, но всё происходило наяву.

— Для чего делаешь это? — спросил её Амур.

— Утром Маран начинается. Со всей округи уже съехались гости. Орамин прибыл накануне вечером, я мельком видела его бойцов. Несколько рабов огромны и сильны. В их глазах я увидела отчаяние и смерть. Три дня подряд кровь будет литься на этой арене, — девушка пальцем указала в потолок подземелья. — Мало кто выживет, а кто сумеет, то отцу они уже будут неинтересны и сгинут в каменоломнях все равно.

— Я верю тебе, Камири, но почему ты не беспокоишься так о своих воинах, что понесут кару, за подобный поступок? Тебя наверняка отец простит со временем, но не их! — кивнул император на бойцов, топтавшихся у входа.

— Они с детства со мной и верны мне. Их не волнует гнев отца. Рано или поздно я взойду на трон, отец не молод уже.

— Зря мыслишь так, он отец тебе… — задумчиво сказал Амур. — Но если помочь желаешь, выполни просьбу мою. Я же останусь.

— Но почему?! — повысила голос девушка.

— Потому что, таков мой путь и свернув с него, я предам себя. Предам всех, кто когда-то верил мне, а это больнее любой раны или даже наверняка больнее смерти. Здесь много моих людей, которых я не могу бросить, иначе простить не смогу себе подобное никогда. Возможно, когда-либо поймёшь, о чём толковать пытаюсь, но выполни лишь просьбу мою.

— Прошу тебя, Амур, уходи! За городом ожидает сотня моих бойцов, они доведут тебя, куда скажешь! — умоляющим взглядом посмотрела на него девушка. Её голос сильно дрожал. Она сделала шаг навстречу, заглядывая в глаза императора. Камири почувствовала какое-то спокойствие, исходившее от него. Стало вдруг очень тепло и не страшно. Страх одиночества одолевавший всю жизнь, испарился внезапно, будто его никогда и не было. Она подошла ещё ближе, протянула руку к его лицу, осторожно дотронулась кончиками пальцев до щеки. Сердце девушки часто стучало в груди, что дышать было непросто. Камири смотрела в глаза императора и ощущала невероятную мощь, плескавшуюся в них бескрайним океаном. — Уходи, прошу…! — еле слышно повторила она и в уголках её глаз начала скапливаться влага.

— Не проси, о чём не знаешь, — спокойно ответил Амур, развернулся и, отойдя к дальней стене, где лежал на куче соломы Зор, уселся с ним рядом.

— О какой просьбе ты говорил? — спросила она, утирая руками глаза.

— Знаешь ли ты место неподалёку, где переждать спокойно можно несколько дней?

Девушка задумалась на мгновение. — У водопадов, что в долине Амазура. Там вахр один раньше жил, но ушёл куда-то, может помер…

Император поднялся, подошёл к дочери правителя. — Уведи Зора туда и пусть твои воины побудут с ним, пока я не приду, а если не приду, придёт кто-нибудь другой. Передашь Зора, и он отведёт его домой.

— А где его дом?

— Его дом — Гария.

— Что такое Гария? — не поняла девушка.

— Это его страна. Он там родился, это его земля…

Амур подошёл к сыну, тот открыл глаза, сел. Император опустился рядом и, обняв его, начал что-то шептать.

— Да, отец, я дождусь, обязательно! — сказал Зор, поднялся на ноги, подошёл к Камири и взял её за руку. Девушка вздрогнула от неожиданного прикосновения детской руки, источаемой приятное тепло. Она некоторое время стояла, умоляюще глядя на императора, затем молча повернулась и они медленно пошли по коридору. Камири мельком оглянулась, бросив тоскливый взгляд на императора. Тот стоял в центре коридора, обречённо глядя им в след.

Дойдя до выхода, девушка что-то коротко объяснила своим бойцам, и покинула подземелье, продолжая держать ребёнка за руку.

Амура вновь закрыли в клетке. Связанных охранников увели куда-то, взамен пришли другие, усевшись на мягкие тюки у входа.

Император прилёг на то место, где недавно лежал Зор и, прикрыв глаза, попытался уснуть. Было невыносимо противно и больно на душе от понимания, в какую ловушку был загнан. Он осознавал, что стоял на тонкой жёрдочке над пропастью и неверный шаг в сторону, обязательно убьёт его и всех, перед кем был в ответе. Эта тонкая грань сводила разум с ума, с остервенением терзая душу. — Только бы выстоять… — повторял про себя Амур, крепко сжав зубы, но боль с ещё большей мощью обрушивалась на него, сильно сводя скулы, что стоило неимоверных усилий не завыть в голос.