Steve Behling

Captain Marvel

The Heroes’ Journey

Капитан Марвел. Начало пути

Стив Белинг

Капитан Марвел

Путь героя

Перевод с английского E. Смотровой

Белинг, Стив.

Капитан Марвел. Путь героя: [роман] / Стив Белинг; пер. с англ. Е. Смотровой. – Москва: Издательство ACT, 2019. – 192 с. – (Вселенная MARVEL).

Старфорс – элитный военный отряд Кри. Их новый рекрут Вере (будущая Капитан Марвел) обладает впечатляющими суперсилами, но ее импульсивная натура вызывает недоверие среди членов Старфорс: Кората, Атт-Ласса, Брон-Чарра и, в первую очередь, Минн-Эрвы, самого ценного снайпера команды.

Берс, нравится ей это или нет, под руководством командира Йон-Рогга придется усвоить порядки отряда. Сможет ли Вере доказать другим, да и самой себе, что достойна быть в Старфорс, или приведет отряд к краху?

СТИВ БЕЛИНГ

КАПИТАН МАРВЕЛ

ПУТЬ ГЕРОЯ

#_1.jpg

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Сейчас

– Оставь ее!

– Нет, не уходим!

– Ш-ш-ш-пш-ш – не обсуждается.

– Кр-р-р-рц-цкрц – всё сорвалось!

– Цр-р-рк-к-к – сомневаюсь – кр-р-р-рц-р-рц-ц.

Из-за помех, которые едва не оглушали, Верс смогла разобрать некоторые слова, доносящиеся из рации, но ничего толком не поняла. Однако и того, что девушка расслышала, было достаточно.

Она оказалась в беде.

Не то чтобы эту новость принесла ей чужая беседа по барахлившему каналу связи. Во-первых, в правой ноге зияла пятнадцатисантиметровая рана. Из нее сочилась голубая кровь, и останавливаться она не собиралась – спасибо ксандарскому клинку, который Верс будничным движением вырвала из ноги минуту тому назад.

Во-вторых, на полу перед девушкой в скрюченной позе лежало безжизненное тело ксандарского ученого. Пир Каал.

Верс тут была ни при чем. Смерть ученого была прямым следствием взрыва. Того самого, который до основания разрушил бункер, куда девушка так искусно и незаметно проникла. Удивительно, что она сама не погибла.

А вот Пир не повезло.

Верс с шумом втянула воздух и сдавленно застонала от боли. Легкие горели, кровь билась в висках в такт вытекающей из ноги жидкости: с каждым ударом сердца лужица на полу становилась на каплю больше.

Верс зажмурилась и несколько раз моргнула, надеясь, что картинка обретет четкость. Все вокруг будто накрыла пелена. Девушка протерла глаза. Вдруг голова закружилась, а виски налились болью.

Соберись, Верс. Никто не придет на помощь. Ты сама по себе.

Так что возьми себя в руки.

И оглядись по сторонам.

Верс приподнялась, села и, вытянув шею, осмотрелась слева направо, пытаясь оценить ситуацию. Она оказалась под обломками разрушенного бункера; слева, на скале, и справа, на переходе, ждали ксандарцы. Сколько их там? Неизвестно, они слишком хорошо скрываются. Они из Корпуса Нова? Тот, кто совсем недавно пытался ее убить, явно был не оттуда. Корпус Нова действует согласно хоть какому-то кодексу поведения, кодексу чести – это Верс знала наверняка. У них не было кинжалов, и они не выслеживали своих жертв – так ведут себя ассасины.

Если только она не ошибалась насчет ксандарцев, а Йон-Рогг как раз оказался прав.

Йон-Рогг всегда прав.

Если только на сей раз он… не ошибся.

Верс проползла по земле, волоча сквозь обломки поврежденную ногу и оставляя за собой кровавый след. Затем оторвала от униформы штанину и перевязала рану. Импровизированная повязка ослабила кровотечение, но не сказать чтобы остановила.

Верс нужно было выбраться отсюда как можно быстрее, иначе кровотечение ее прикончит.

Нужно было найти отряд.

Если ее не бросили здесь одну.

Я всех подвела, я всех подвела, я всех подвела…

ГЛАВА ВТОРАЯ

Ранее: Верс

Ее шаги гулко стучали, один за другим. Она старалась держать ритм. Нужно было бежать.

Не отвлекайся.

Она и не отвлекалась. Настолько сосредоточилась на беге, что ничего не заметила. В последнюю секунду Верс осознала, что происходит, но было уже поздно.

– Эй!

Она столкнулась со стариком и опрокинула его на дорогу. Мужчина рухнул на твердую поверхность, с гулким звуком приземлившись на копчик, и поднял глаза на Верс. Она и сама едва не упала по инерции, но сумела удержать равновесие, перескочив с правой ноги на левую, и только затем остановилась.

– Смотри, куда прешь! Вот я бы!..

Лысеющий старичок с жидкими пучками волос на висках сурово сдвинул брови, не сводя глаз с Верс. Затем он, скорее всего, рассмотрел ее бледную кожу и светлые волосы, отметил, что она «какая-то не такая», и на лице старика отразились смятение и страх. Но стоило ему бросить взгляд на значок и одежду Верс, как и это выражение сменилось. Внезапно от грубости не осталось и следа.

– Прошу прощения, – примирительно сказал он. – Это моя вина.

Верс протянула ему руку.

– Нет, моя. – Она успела восстановить спокойное дыхание, хотя до этого бежала почти час. – Надо было смотреть на дорогу, но…

Старик отмахнулся от протянутой девушкой руки.

– Нет-нет, это я ворон считал. Спасибо за все, что вы делаете, – проговорил он, поднимаясь на ноги и отряхивая пыль с колен. Мужчина поморщился, но тут же расплылся в улыбке, заметив, что на него все еще смотрит Верс.

– С вами точно все в порядке?

– Абсолютно! – заверил он, отвесив поклончик и удаляясь прочь.

Верс поскребла затылок, положила руки на бедра и немного наклонилась вперед. Она глубоко вздохнула. Девушка еще не успела привыкнуть к тому, что люди проявляют к ней почтение, едва понимают, что она – сотрудник Старфорс. Как и остальным членам элитного боевого отряда Кри, Верс было поручено защищать людей и владения Империи Кри. Она довольно серьезно относилась к своим обязанностям, и эту работу на благо Империи очень уважали и ценили граждане Кри.

Немного понаблюдав, как старичок растворяется в утреннем пейзаже, Верс снова пустилась бегом. В Старфорс часто отпускали комментарии о ее режиме тренировок, особенно этим грешила Минн-Эрва.

«Зачем тебе бегать по улице? – время от времени спрашивала она с явной издевкой. – Это бессмысленное занятие. Неужели нельзя найти более эффективный способ подготовиться к битве?»

Зачем бегать? Во-первых, это помогало Верс проветрить мозги. Во время бега она избавлялась от ненужных мыслей, даже от той, что находилась где-то на краю сознания и непрерывно мучила ее. Это было похоже на воспоминание, которое никак не удавалось поймать и осмыслить. Оно постоянно маячило в голове, занимало место, но оставалось неуловимым.

Довольно быстро Верс вернулась к прежнему ритму бега. Уши заполнил привычный звук – собственное дыхание и биение сердца девушки оттеснили шум города. Вставать по утрам Верс приходилось рано, но ей казалось, что у нее всегда была такая привычка. Она никак не могла вспомнить точно. И ее это беспокоило.

Верс посмотрела на высотки, которые тянулись к небу. Все выглядело угловатым, грубым и острым. Кое-где виднелись и плавные линии – пожалуй, интересное архитектурное решение. Здания как будто отражают характер народа на планете Хала, подумала Верс.

Беги.

Беги, чтобы не думать.

На этой работе люди погибают из-за того, что думают.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Йон-Рогг был человеком действия, не слова. Чем больше дела и меньше слов, тем лучше.

К счастью, совещание закончилось быстро. Миссия ясна, задача понятна, хоть и непроста. Но командиру элитного боевого отряда Кри Йон-Роггу не привыкать к трудностям. Его не удивляли и почти невыполнимые задачи. Приходилось справляться и кое с чем похуже.

Но миновала только первая часть совещаний. В тот же день, но чуть позже предстояло еще одно, на котором в полном составе соберется Старфорс. Йон-Рогг покачал головой и провел рукой по своим коротким жестким волосам.

Они будут наготове, сообщил он своему начальству. Отряд Старфорс всегда был наготове. И Йон-Рогг в них верил. В каждого.

Но знал, что не все члены его команды с ним согласились бы.

Чтобы преуспеть в новой сложной миссии, команда должна работать как единое целое, каждый должен прикрывать остальных.

Йон-Роггу нельзя допустить ни одной осечки.

А значит, надо присматривать за Верс.

– Ого, а ты сегодня рано, – заметила Верс. – Обычно приходится звонить тебе в дверь.

Когда девушка прибежала к дому Йон-Рогга, он уже стоял на улице в спортивной одежде.

– Я всегда наготове, – ответил командир Старфорс. – Даже когда это не так.

Дальше они побежали по улице вместе.

– К слову, мне нравятся твои активность и энтузиазм, – добавил Йон-Рогг.

– Это значит: пожалуйста, не появляйся больше около моего дома в такую рань? – с усмешкой спросила Верс.

– По сути, да, – отозвался Йон-Рогг. В его голосе ничего шутливого не было.

Верс пожала плечами, и они шаг в шаг побежали по тихой, практически безлюдной улице. Ранним утром город в основном еще спал. Кто-то из редких прохожих направлялся домой после ночной смены, кто-то спешил к раннему началу рабочего дня.

– Я столкнулась с одним человеком по пути к твоему дому, – Верс решила поддержать разговор, идеально рассчитав, как произнести фразу, чтобы не сбить ровное, несмотря на быстрый бег, дыхание.

– С кем-то из моих знакомых? – спросил ее начальник.

– Нет, я имею в виду буквально столкнулась. Прямо врезалась, – пояснила Верс, для наглядности ударив рукой об руку.

– Эти твои пробежки… – Йон-Рогг покачал головой. – Ты как будто никак не можешь набегаться. Не понимаю.

– Попробуй. Может, поймешь.

Йон-Рогг с улыбкой посмотрел на Верс. Ему вполне хватало того времени, за которое они добегали от его дома до спортивного зала. Всего лишь подходящее средство добраться до места. А Верс бегала будто ради самого бега.

– Пожалуй, оставлю эти радости тебе, – сказал он.

В спортивный зал пока еще никто не приходил. Тут не было ничего особенного, обычный старый зал, но этим двум воякам он подходил как ничто. Йон-Рогг указал Верс на мат и поднял руки. Затем посмотрел на нее и кивнул.

По ней видно, что она не сосредоточенна.

Это недопустимо.

– Готова? – поинтересовался Йон-Рогг, вытягивая правую руку в сторону Верс.

– Вопрос в том, готов ли ты, – ответила она, приняв боевую стойку, и замахнулась для удара правой ногой. Йон-Рогг отступил и уклонился. Затем схватил девушку за ногу левой рукой, а правой нанес удар по голени.

Верс охнула, едва не рухнув на мат, но вовремя собралась и приземлилась на левое колено. Выставила руки вперед, сделала кувырок и встала на ноги.

– Хорошо, – подытожил Йон-Рогг, – Если уж начинаешь с такой неуклюжей атаки, по крайней мере умей выкрутиться из ситуации.

– А кто сказал, что это атака? Просто ищу слабые места, – возразила Верс с уверенной улыбкой на лице.

– Поменьше шуток, побольше боя, – скомандовал Йон-Рогг и выбросил вперед правую руку. Верс уклонилась вправо, едва не подставив оппоненту шею. Не выпрямляясь, она вытянула левую ногу и подсекла Йон-Рогга, опрокинув его на спину. Он с глухим ударом приземлился на мат.

Йон-Рогг моргнул и посмотрел вверх. Над ним на коленях стояла Верс, держа готовую ударить руку всего в нескольких сантиметрах от его глаз.

– Вот и нашла, – с улыбкой произнесла она.

Она несерьезно к этому относится.

Ей нужно понять, что никогда нельзя терять бдительности.

Не издав ни звука, Йон-Рогг резким движением отбросил руку, лишая ее равновесия.

Никогда.

Уже через секунду он стоял на ногах. От неожиданности Верс начала отступать и никак не могла укрыться от ударов, которыми осыпал ее туловище Йон-Рогг. Он колотил не сильно, только чтобы сбить и не дать восстановить дыхание.

Теперь пришла очередь Верс встретиться с матом.

Она задыхалась, безуспешно пытаясь набрать в непослушные легкие хоть глоток вожделенного воздуха.

– Давно нужно было преподать тебе этот урок, – сказал Йон-Рогг, стоя над девушкой.

Наконец боль отступила, и Верс смогла отдышаться.

– Мне кажется, ты думаешь, что победил, – проговорила она между неровными вдохами, силясь подняться.

– Если не приучишься воспринимать это все всерьез, закончишь трупом. – Голос Йон-Рогга оставался ровным. Командир не пытался ее впечатлить или запугать, просто констатировал факт.

– Я знаю, что тебе сложно в это поверить, – Верс немного ощетинилась, – но я вполне серьезно воспринимаю и тренировки, и миссию, и Старфорс… все это.

– Я знаю, что тебе так кажется, – возразил Йон-Рогг. – А еще я знаю, что у тебя есть потенциал.

– Думаю, сейчас последует «но»… – отозвалась Верс.

Йон-Рогг повернулся спиной. Девушка встала. Они отошли к краю мата. Мужчина поднял с пола полотенце и кинул его Верс. Затем взял еще одно и вытер пот с лица.

– Не сомневайся в себе, – сказал Йон-Рогг. – Я-то знаю, что ты вполне достойна этой команды. И тебе нужно считать так же. – Он ткнул указательным пальцем в голову Верс. – Я не знаю, что у тебя там происходит, но если ты не можешь сосредоточиться и мыслить ясно…

Верс громко вздохнула и прижала полотенце к лицу.

– Я воин кри, – отчеканила девушка. – И ты не сомневайся во мне.

Затем она кинула полотенце в лицо Йон-Роггу. Он вдруг почувствовал удар ногой в районе желудка, а потом – в основание шеи. Йон-Рогг заворчал, отбрасывая в сторону полотенце, и снова принял боевую стойку.

Ну так не давай мне повода.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Сейчас

Всегда может стать хуже.

Гораздо хуже.

Миссия была легче легкого. Захожу – выхожу.

А не истекаю кровью.

Кри истекает кровью уже долгие годы. Это все война с ксандарцами. Иссякает запас людей. Иссякает запас ресурсов.

Слишком много крови.

Ситуацию должна была исправить эта миссия. Изменить отлив на прилив, изменить баланс сил в пользу кри. Ходили слухи о перемирии. Вроде бы на самом высоком уровне шли переговоры. Но кое-кто среди военных кри считал, что мира можно добиться только силой.

Их сила – Старфорс.

Верс схватилась на ногу и вскрикнула. Повязка совсем плохо справлялась со своей задачей. Ткань пропитывала теплая, липкая синяя кровь, струйки которой затем стекали по голени на пол.

Плохо дело. Ну, хотя бы никто по мне не стреляет.

Верс всмотрелась сквозь щель в остатках фундамента туда, где чуть раньше заметила своих ксандарских врагов. Теперь их не было видно, как не было и никаких признаков движения. Верс решила, что это ее шанс, и попыталась встать, чтобы переместиться в более безопасную точку, где она сможет хотя бы надеяться дождаться отряда и спастись.

Девушка попыталась встать на раненую ногу, но та не выдержала веса.

Какой бы серьезной ни казалась рана, на самом деле все было еще хуже.

Гораздо хуже.

Верс прикусила губу и сделала глубокий вдох. Задержала дыхание, а затем выдохнула.

Сосредоточься. Не отвлекайся. Терпи боль.

Она снова попыталась встать. На этот раз получилось. От боли темнело в глазах. Но нога не подкашивалась, не сдавалась и девушка. Верс не могла оценить, на сколько хватит ее усилий и когда нога отключится окончательно. Опираясь на остатки фундамента, она как можно быстрее направилась в убежище, подволакивая раненую конечность. Правой рукой Верс вытирала с пола кровь, бегущую из раны.

Не оставляй следов, иначе по ним тебя найдут.

У края стены девушка обмякла от внезапного головокружения. Верс мутило, и она не могла сориентироваться на местности.

Дело плохо.

– Там кто-то есть!

Раздавшийся из ниоткуда голос помог Верс прийти в себя.

Сосредоточься…

Она рухнула на фундамент, замерла и задержала дыхание. Подождала, не заговорит ли кто-то еще, отвечая первому голосу, но больше не послышалось ни слова. Затем Верс разобрала звук шагов по обломкам. Они раздавались довольно близко, но все-таки не рядом с ней. Пока.

Он один.

Верс медленно повернула голову так, чтобы немного выглянуть из-за раскрошившегося камня, и увидела обладателя голоса. Форма сразу выдавала, кто это.

Корпус Нова.

Офицер Корпуса Нова был ростом около метра восьмидесяти, крепким и немного полным. Он поглаживал бластер, который покоился на запястье, и, как заметила Верс, нервно и как будто бессознательно постукивал по оружию. Офицер осматривался, глядя налево-направо, налево-направо.

Хочет взять меня на прицел.

Она задумалась, где может быть остальной отряд Корпуса Нова. Их, должно быть, уже отозвали. Если только им что-нибудь не помешало.

Или кто-нибудь?

Верс притаилась, продумывая следующий шаг. Нужно либо ждать и надеяться, что ее не заметят, либо быстро убить офицера. Сбежать незамеченной у нее не было ни единого шанса. Она быстро перебирала в памяти все, чему ее учил на тренировках Йон-Рогг. Она знала десятки способов обезвредить противника голыми руками, некоторые из них даже не требовали его убивать. Но, учитывая рану в ноге, приходилось выбирать из того, что можно провернуть, стоя на месте.

Опершись на камень, девушка снова выглянула из-за угла. Офицера Корпуса Нова было не видно, но шаги стали ближе.

И еще ближе.

Верс на мгновение забыла о ране, но, сделав глубокий вдох, вместо воздуха почувствовала в трахее сильный укол. Горло сжалось, сглатывать стало больно. И головокружение не прекращалось.

Камни шумно терлись друг о друга под ботинками.

Ближе.

Сосредоточься.

Больно, больно, больно, больно…

Ближе.

Вдруг ее рука взметнулась вверх и сжалась.

ГЛАВА ПЯТАЯ

Ранее: Минн-Эрва

Она покачала в руке винтовку, оценивая вес оружия. Затем приставила его к правому плечу и посмотрела в прицел. Мишень располагалась всего в каких-то трехстах метрах. Она бы и во сне попала по такой близкой цели. Но в этом и суть тренировок, разве нет?

Она нажала на спусковой крючок и выстрелила.

Затем еще раз.

И еще.

– Отличный результат, – раздался из невидимого источника голос без выражения. – Выстрелов: три. Прямых попаданий: три. Оценка повреждений: максимальная смертоносность.

– Тебе надо так свою группу назвать – «Максимальная смертоносность».

Минн-Эрва закатила глаза. Она и не собиралась смотреть на Атт-Ласса, который подкинул ей эту отличную идею. Зато услышала щелчки, с которыми он заряжал пистолет у нее за спиной.

– Ты прямо как она, – сказала Минн-Эрва, снова прилаживая винтовку на плече и прицеливаясь. – Думаешь, что это всё шутки.

– Йон-Рогг в нее верит, – заметил Атт-Ласс, выходя на позицию для стрельбы. – И я тоже.

– Ну и как эта вера поможет, когда вы попадете в перестрелку и кому-нибудь надо будет снять врага, пока вас не убили? – с жаром проговорила Минн-Эрва, делая несколько выстрелов. Каждый – с прямым попаданием. И каждый убил бы цель, если бы попал в живого врага.

– Отличный результат, – повторил Атт-Ласс одновременно с электронным голосом, раздавшимся из динамика. – Выстрелов: два. Прямых попаданий: два. Оценка повреждений: максимальная смертоносность.

– Поболтай тут мне, и на своей шкуре испытаешь, что такое максимальная смертоносность.

– Приму к сведению, – откликнулся Атт-Ласс.

***

Час спустя Минн-Эрва покинула стрельбище и сдала оружие в хранилище. Атт-Ласс ушел вместе с ней, отдав свои пистолеты.

– Почему ты с ней так сурова? – спросил он.

– Ты сам знаешь почему, – резко ответила Минн-Эрва.

– Неужели потому что она – любимица Йон-Рогга?

– У Йон-Рогга нет любимчиков, – сказала она и поморщилась – настолько неприкрытым враньем ей показались собственные слова.

Минн-Эрва открыла дверь в узкий проход к тускло освещенному тоннелю, который заканчивался еще одной, желтой, дверью. Когда они прошли до конца коридора, желтая дверь открылась, Минн-Эрва, а за ней и Атт-Ласс зашли внутрь, и девушка скомандовала:

– На первый.

Лифт начал быстрый спуск с шестьдесят восьмого этажа.

– Пока не появилась Верс, золотой деткой была ты, – заметил Атт-Ласс. – А теперь… – Его голос стих, но Минн-Эрва поняла, к чему он клонит.

– Мы – Старфорс, – твердо и без выражения проговорила она. – У нас есть работа. Работа, которую никто другой выполнять не хочет. И не может. За любого из вас я готова отдать жизнь. И я хочу быть уверена, что она поступит так же, когда придет момент.

– Она справится, – заверил Атт-Ласс.

Дверь лифта открылась, и за ней показалась оживленная улица. Типичный день на Хале.

Коллеги вышли из здания. Прохожие заметили их форму и тут же расчистили путь.

Они уверены в том, что мы их спасем. Все они.

– Уж пусть постарается, – бросила Минн-Эрва Атт-Лассу через плечо и направилась по улице в одиночестве.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Небольшой зал был слабо освещен и проветривался не лучшим образом. Оттого что в помещении присутствовал Брон-Чар, легче не становилось. Мужчина напоминал крепкую стену – а может, и что побольше и поустойчивей, – и занимал будто бы четверть зала. Потолок для Брон-Чара был слишком низким, и тому приходилось сгибаться, лишь бы не удариться головой. Он нетерпеливо мялся и теребил бороду.

– И что все это значит? – спросила Верс, бродя туда-сюда по полу с подсветкой.

– Я думаю, – медленно проговорил Брон-Чар, – что тебе стоило бы постоять. У меня голова кругом идет от твоего мельтешения.

Верс пропустила его слова мимо ушей и продолжила бродить по залу.

– Я сегодня утром виделась с Йон-Роггом, но он ничего не сказал, – заметила она. – Странное дело.

– Наверное, – согласился Брон-Чар, откинувшись на стену. – Но странное не значит плохое. Может, это что-то интересное.

– Помнишь, как «интересно» было в прошлый раз? – поинтересовалась Верс.

Прямая линия, в которую обычно вытягивал губы Брон-Чар, изогнулась в уголках еле заметной усмешкой.

– Помню, конечно. Но кто ж знал, что оно кусается?

– Я, например. И Минн-Эрва. И Атт-Ласс. И вообще, если подумать, мы все знали, что это существо кусается.

Усмешка Брон-Чара стала явственнее, теперь ее почти уместно было назвать улыбкой.

– Тебе нравится, когда ты права, да?

– Мне нравится, когда я жива, – отрезала Верс.

– Давайте на этом и порешим, – в зал вошел Йон-Рогг. Он вроде бы не спешил, но в то же время вел себя очень по-деловому. Сбоку от него встал человек в не меньшей степени серьезный, а может, и в большей. Брон-Чара и Верс он поприветствовал резким кивком, точным и выверенным, как и все его движения.

– Йон-Рогг, – приветственно обратилась к главе Старфорс Верс.

– Корат, – проговорила она, здороваясь со вторым человеком в подразделении.

Дверь за двумя вошедшими закрылась. Йон-Рогг установил на столе в середине зала небольшой планшет. Не поднимая глаз, он спросил:

– Где Атт-Ласс? И Минн-Эрва?

Будто по команде, открылась дверь и в зал вошла Минн-Эрва, а спустя несколько секунд и Атт-Ласс. Теперь вся команда Старфорс была в сборе.

– Какова обстановка? – деловым голосом, чуть более выразительно, чем обычно, поинтересовалась Минн-Эрва. Она посмотрела на Верс и перевела взгляд на Йон-Рогга.

Йон-Рогг на ее тон никак не отреагировал. Он плавно прижал к экрану планшета указательный палец. В воздухе над устройством появилась голограмма сектора космоса, где располагалась Империя Кри. Синим на голограмме светились планеты, принадлежащие или подконтрольные Империи.

– Кри ведут войны. Это не новость. Империя воевала тогда, когда никого из нас еще не было. Когда не было даже наших родителей. – Йон-Рогг посмотрел на Верс; она ответила на его взгляд, почувствовала, как ее лицо заливается краской, и отвернулась. Девушка не знала, где и когда родились ее родители, – она вообще их не знала.

Йон-Рогг провел пальцем по экрану, и на голограмме появились планеты, подсвеченные зеленым.

– В разгаре война против скруллов, – сообщил командир Старфорс, махнув рукой в сторону голограммы. – Изменяющие форму захватывают все больше и больше планет на внешних территориях. Они не знают жалости. В результате нам приходится тренировать все больше и больше солдат, изготавливать все больше оружия… больше, больше, больше. В эту трубу летят небесконечные ресурсы Империи Кри.

– Дайте-ка я угадаю, – перебила его Верс. – Мы устраиваем распродажу выпечки?

– Что это такое? – серьезно спросил Корат.

– Да, мне тоже расскажи, что это, – добавил Брон-Чар.

Йон-Рогг продолжил, будто никто не перебивал его речь.

– От Высшего Разума сообщили, что идет разговор о сворачивании боевых действий в текущих конфликтах с другими силами и переброске всего боевого состава и ресурсов на борьбу со скруллами.

– С другими силами? – уточнила Минн-Эрва. – Это ведь не про… Ксандар?

– Быть такого не может, – поразился Атт-Ласс.

Верс молчала, что было ей несвойственно. Она откинулась на стуле и ждала, пока снова установится тишина и заговорит Йон-Рогг.

– Конфликт с Ксандаром оттягивает на себя ресурсы, необходимые для борьбы со скруллами, – заявил он, будто убеждая самого себя. – Следовательно, открывается возможность перемирия с Ксандаром.

В зале повисло молчание. Кри воевала с планетой Ксандар и ее обитателями несколько веков, стороны бесконечно отдавали этой войне солдат и ресурсы, стремясь добиться преимущества; теперь же, когда на горизонте появилась необходимость вынужденного мира, все это окажется зря.

– И какова наша задача? – раздался среди тяжкого молчания голос Верс.

Йон-Рогг снова провел по планшету пальцем, и над ним появилась объемная картинка в оранжевых тонах.

– Отряду Старфорс дали распоряжение проникнуть на Си'джил и установить контакт с вероятным ксандарцем-перебежчиком. Нам необходимо завладеть чертежами оружия, которое разрабатывают на Ксандаре, и вернуться с ними и самим перебежчиком, – объяснил Йон-Рогг.

– Си'джил находится на территории Ксандара, – заметила Минн-Эрва. – Это занятый ими сектор космоса. Помощи ждать будет неоткуда.

– Ты ведь любишь полагаться только на себя, – ответил ей Йон-Рогг. Минн-Эрва улыбнулась.

– Раз мы на пороге мирных переговоров, зачем ставить их под угрозу этой миссией? – спросила Верс. Минн-Эрва уставилась на нее, давая понять своим взглядом, что ответ очевиден, а вопрос просто смешон.

Корат посмотрел в глаза Верс.

– Если наши миры договорятся о прекращении войны, мы должны сделать так, чтобы кри закрепила за собой позицию силы, – будничным тоном проговорил он.

Йон-Рогг кивнул.

– И эту позицию нам обеспечат чертежи ксандарского оружия, – добавил он. – Кри ни за что не окажется слабее Ксандара.

Верс кивнула, хоть объяснения ее и не убедили. Неужели Старфорс нельзя использовать более эффективно? Например, в борьбе против скруллов, раз уж смысл окончания войны с Ксандаром – в том, чтобы перебросить силы на изменяющих форму? Что-то в этой миссии вызывало беспокойство, и Верс никак не могла понять что.

– Отправляемся через час. Встречаемся у ангара ровно в одиннадцать. – Йон-Рогг выключил планшет и зашагал к выходу. Корат поочередно посмотрел на каждого члена отряда, коротко кивнул и последовал за командиром.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

– Тебя что-то беспокоит?

Минн-Эрва задала этот вопрос Верс, когда собрание закончилось.

– А почему меня должно что-то беспокоить? – отозвалась Верс. Она встала, подвинула стул, на котором сидела, к столу и направилась мимо Минн-Эрвы к выходу. Верс давно поняла, что опытная оперативница ее недолюбливает, и со временем начала отвечать ей взаимностью.

– Просто так показалось. Не то чтобы меня это интересовало, – ответила Минн-Эрва, едва не отмахнувшись рукой от такого вопроса.

Верс повернулась и уставилась ей в глаза.

– Зачем тогда спрашивать?

Минн-Эрва глянула вверх, потом прикусила нижнюю губу. А затем посмотрела в глаза Верс и честно призналась:

– Интересно, когда ты оступишься.

Так вот в чем дело.

– Ну, жди, – сказала, уходя в сторону двери, Верс. – Не дождешься.

– Верс теперь одна из нас, – вмешался Атт-Ласс. – Она часть Старфорс, такая же, как я, ты или Брон-Чар.

Брон-Чар в знак согласия кивнул своей огромной головой.

– Именно, одна из нас, – повторила за ним Минн-Эрва. – И лучше бы ей об этом помнить, когда дойдет до сложных решений.

Это еще что значит?

Верс начала закипать, но вспомнила, что говорил ей Йон-Рогг на тренировках.

Сосредоточься.

Перепалка с Минн-Эрвой не поможет ни ей, ни отношениям в команде, особенно в преддверии новой и потенциально опасной миссии.

– А ты прямо умеешь ладить с людьми, – съехидничал Брон-Чар, обращаясь к Минн-Эрве, когда дверь за Верс почти закрылась.

***

Идя по коридору, Верс обдумывала загадочные слова Минн-Эрвы. Девушка и правда не так долго пробыла в отряде Старфорс. И уж точно не так долго, как остальные. Но она справлялась со своими задачами и была в себе уверена. Так почему же Минн-Эрва постоянно старается ее уколоть? Почему она постоянно обставляет все так, будто Верс – слабое звено, которое не выдержит в сложной ситуации?

У нее на душе, видно, какой-то камень лежит, размером с Брон-Чара.

Верс встряхнулась, избавляясь от раздражения, и обратилась мыслями к предстоящей миссии. Что-то в новом задании ей определенно не нравилось. Она знала, что борьба с Ксандаром тянулась веками и была для кри серьезной, всепоглощающей проблемой. Но с самого начала войны со скруллами стало ясно, что ксандарцы – это меньшее из двух зол.

Враг моего врага – мой друг?

Возможность установить мирные отношения с Ксандаром влекла за собой серьезнейшие последствия для борьбы со скруллами. Но попытка получить преимущество за минуту до потенциального подписания мирного договора вызывала у Верс беспокойство. Если она и успела что-нибудь узнать о Ксандаре, так это то, что его жители – вполне достойные люди. Хотя, конечно, им недоставало боевого духа кри, ярой убежденности в своей правоте.

Может, это и хорошо.

Дойдя до конца коридора, Верс услышала:

– Не поддавайся на провокации Минн-Эрвы.

Атт-Ласс.

– Я и не поддаюсь, – со вздохом ответила Верс, обернувшись к коллеге. – Уже привыкла. По-моему, мы все к этому привыкли.

Атт-Ласс улыбнулся.

– Ты ведь знаешь, как это бывает. Ты присоединилась к команде последней. А Минн-Эрва не сразу начинает доверять новичкам. Мне она не верила, пока…

– Она и сейчас тебе не верит, – отрезала Верс. Перед ней открылась желтая дверь. Девушка зашла, за ней последовал Атт-Ласс.

– Может, она вообще никому не доверяет, кроме Йон-Рогга, – улыбнулся он. – Пока ты не появилась…

– Да, знаю, она была любимицей учителя.

Атт-Ласс уставился на Верс. Желтая дверь закрылась, и лифт поехал вниз.

– Так, не знаю уж, что это значит, но кажется, что ничего хорошего.

Как можно не знать, что такое любимчик учителя? Это же все знают). И все так говорят, разве нет?

Верс засмеялась.

– Это значит, что она была любимицей Йон-Рогга.

В глазах Атт-Ласса мелькнула искра понимания.

– А, да, верно. Но мне кажется, Йон-Рогг понимает, какие преимущества дают команде твои… умения, а дополнительные тренировки позволяют правильно их использовать, тем и полезны.

– Ты немало об этом думал, да?

– Мне небезразличны участники нашего отряда, – обосновал свои размышления Атт-Ласс.

Лифт доехал до нижнего этажа, и желтая дверь отползла в сторону. Верс кивнула и вышла, а за ней следом вышел и Атт-Ласс.

***

Верс прибыла в ангар в боевой униформе. Та была скроена таким образом, чтобы как можно меньше сковывать ее движения и особые… умения. Перед девушкой открылась неожиданная картина. Вместо «Гелона», корабля, на котором отряд Старфорс обычно отправлялся на задания, их ждало потрепанное грузовое судно с опознавательными знаками Ксандара.

– Только не говорите мне, что мы полетим на этом, – не успев подумать, выпалила Верс.

Неужели я сказала это вслух?

Йон-Рогг, контролировавший погрузку амуниции и оборудования, повернулся к ней и поинтересовался:

– А что не так?

Верс помотала головой.

– Ничего. Просто не привыкла путешествовать инкогнито. Да и к хитростям таким не привыкла.

– Нам нельзя себя выдавать, – пояснил Йон-Рогг, когда вокруг него собралась вся команда, облачившаяся в боевую форму. – Мы направляемся в глубины ксандарской космотории. Если нас заметят, миссия закончится, не начавшись. Но пока у нас еще есть шанс.

Верс кивнула, а затем увидела, как в кабину пилота входит незнакомая ей женщина, невысокая, с короткой стрижкой.

– Кто это?

– Пилот, – ответила Минн-Эрва. – Мы наняли женщину, которая знает территорию.

– Ксандарскую? – спросила Верс.

– В смысле, ксандарскую женщину или ксандарскую территорию? – уточнил Атт-Ласс.

– И то, и то, – сказала Верс.

– Она кри, – заявил Корат, посмотрев Верс прямо в глаза. Затем перевел взгляд на Минн-Эрву и Атт-Ласса и с тем же сверхсерьезным, абсолютно лишенным благодушия выражением произнес:

– Это Сан-Вэл, и она пользуется нашим полным доверием. Вы будете относиться к ней как к члену Старфорс.

– Сэр, да, сэр, – проговорила Верс, отдавая честь.

Корат слегка наклонил голову вбок и посмотрел на нее.

– Не понимаю я тебя.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Сейчас

– Мне… так… больно…

Верс с такой силой сжимала рукой горло своего потенциального убийцы, что удивилась, почему он еще в сознании. Она перекрыла доступ кислорода и едва не смяла ему трахею. Удивительно было, что ему каким-то образом удается выдавливать из себя слова.

Ну и стойкий же парень.

Верс потянула руку на себя, развернув человека в униформе Корпуса Нова так, чтобы лучше рассмотреть его. Он отчаянно вырывался из ее хватки, его волнистые каштановые волосы разметало в стороны.

– У тебя… кровь идет. – Его голос скрипел, как наждачка.

– У тебя тоже пойдет, если не заткнешься, – сказала Верс, сжав противника еще немного сильнее. Тот едва не задохнулся.

– Я тебе… не… наврежу, – выговорил он.

– Ты вообще вряд ли сможешь кому-то навредить, – парировала Верс. – Когда-нибудь.

– Я могу… помочь тебе… выбраться отсюда… живой.

О чем это он говорит?

– А не ты ли по мне только что стрелял? – поинтересовалась Верс.

Мужчина помотал головой – насколько ему позволяла сжатая на горле рука.

Сейчас я сделаю очень большую глупость.

Верс убрала руку, и мужчина рухнул на землю. Он прижал обе руки к шее и хватал ртом воздух.

– А ты… сильная, – наконец проговорил он.

– Имя и звание, – бросила девушка, игнорируя слова противника.

– Романн Дей, Корпус Нова. Звание… – Он закашлялся. – Санитар. Я прибыл тебе помочь.

– Зачем-зачем ты прибыл? – с недоверием спросила Верс. – Насколько помню, мы вроде с вами воюем.

Дей кивнул, продолжая поглаживать шею.

– Верно.

– А разве ты и твои приятели из Корпуса Нова не пытались меня подстрелить? И не один ли из ваших порезал мне ногу?

Дей помотал головой.

– Они мне не приятели. И они не с Ксандара.

– Теперь я совсем запуталась, – призналась Верс. – Если это не ксандарцы, зачем они пытались меня убить? И если ты с Ксандара, то почему ты хочешь мне помочь?

– Пожалуй, мне лучше рассказать все с самого начала, – сказал Дей.

– Похоже на то, – согласилась Верс и тут же почувствовала приступ тошноты, должно быть, из-за до сих пор кровоточащей раны. Она не чувствовала ногу – девушка попыталась пошевелить пальцами, но не поняла, двигались они или нет. Наверное, не очень хороший знак.

Не радовало и то, что рация молчала уже почти полчаса. С того самого времени, когда она силилась разобрать разговор за помехами, от Старфорс ничего не было слышно. Нога продолжала болеть, а в голове все еще отдавались эхом последние слова, которые она успела расслышать:

– Забудь про нее!

– Нет, не уходим!

– ...не обсуждается...

– ...всё сорвалось!

– ...сомневаюсь...

О ком они говорили? Обо мне? Они думают, что я их предала?

– С тобой все нормально?

Голос Романна Дея прервал мысли Верс. На мгновение она забыла, кто она и где находится.

Дело плохо.

– Нет, – резко ответила девушка. – Из меня кровь хлещет. Говори, пока я тебя ею не залила.

– Ну и гадость, – усмехнулся он, но тут же скривился от боли, которой отозвалось поврежденное горло. – Послушай меня. Я знаю, что ты мне не поверишь, но я действительно здесь, чтобы тебе помочь. Предположу, что ты здесь на задании, которое, если тебя поймают, ваше же правительство не признает. Верно?

Верс промолчала, вперив в Дея неподвижный взгляд.

– Приму твой потрясающий ответ как утвердительный. Я тут на таком же задании. Только вот ты прилетела кое- что украсть. А я – сделать так, чтобы у тебя все точно получилось.

Это уж совсем какая-то бессмыслица.

– Повтори-ка, – скомандовала Верс.

– Ты прилетела за чертежами аксиомной пушки, – сказал Дей. – Можешь ничего не отвечать, я знаю, что прав. И еще я знаю, что чертежи уже у тебя.

И откуда он это знает?

– В нашем правительстве есть силы, которые считают, что применение этого оружия вынудит кри заключить с нами мир, – продолжал Дей. – Эти люди стреляли в тебя и ранили в ногу.

– А какую часть правительства представляешь ты? – потирая ногу, спросила Верс.

– Я тут по прямому поручению Новы Прайм, – ответил он. – Она считает, что, если обе стороны будут обладать одинаковым оружием, мы достигнем равновесия сил и сможем жить в мире. Ей нужно, чтобы кри получили эти чертежи.

– А почему их нам просто не отдали? – спросила Верс.

– Нова Прайм в меньшинстве, – объяснил Дей. – Но она права. Аксиом- ная пушка – слишком мощное оружие, чтобы оставить его в руках только у одной стороны. Ее существование само по себе вносит дисбаланс. А соблазн использовать ее против врага, зная, что он не сможет нанести симметричный удар, слишком велик.

Верс молча обдумала слова Дея. Наконец она заговорила:

– То есть ты помогаешь мне, выступая против своих?

Дей кивнул.

– Ничего себе. Да у тебя задачка похуже моей.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Ранее: Верс

Полет сквозь верхние слои атмосферы оказался совсем не впечатляющим. Ксандарский грузовой корабль явно знавал лучшие времена. Он был уже стар, скрипуч и ненадежен. Сан- Вэл сидела за панелью управления, изо всех сил стараясь совладать с летающей развалюхой и благополучно доставить корабль и команду в открытый космос.

– Машину вы нашли просто блеск, – попыталась перекричать ревущие двигатели Сан-Вэл.

Нужно было обеспечить максимально возможную скорость, и для этого пришлось выпотрошить корабль. Все, без чего можно было обойтись при полете из пункта А в пункт Б и при этом не убить пассажиров, выкинули. Это означало, что за бортом остались предметы, призванные обеспечивать комфорт, например контейнеры, за исключением одного ящика для оружия, а также обивка, изоляционный слой и даже сиденья. Корабль стал легче, а следовательно, быстрее, но лететь в нем теперь было ужасно шумно и неудобно.

Раз сидений не было, команду Стар- форс прикрепили ремнями к стенкам аппарата. Каждый раз, когда корабль попадал в воздушную яму на пути из атмосферы родной планеты или врезался в горячую плазму, отряд испытывал на себе все прелести этих приключений.

Йон-Рогг повернул голову и посмотрел в сторону кабины пилота, где находилась Сан-Вэл.

– Это не я выбирал. Это Корат, – крикнул он ей в ответ.

При этих словах Корат будто проснулся.

– За такой срок мы не могли обеспечить другое средство передвижения, – начал оправдываться он. – Здесь есть подходящие опознавательные знаки, корабль зарегистрирован, и ксандарцы не заподозрят неладное. Не моя вина, что здесь неудобно. Отряд Старфорс создавали не для комфортных условий!

Верс взглянула на Йон-Рогга и заметила, что на лице командира проступило нечто вроде намека на улыбку.

Он подсмеивается над Коратом. Как мило.

– Да все отлично, Корат, – примирительно сказал Йон-Рогг. – Я просто... Берс, как бы ты это назвала?

– Мозги выносить! – крикнула Верс. Она понятия не имела, откуда знает выражения, которые, похоже, никогда не встречались ее коллегам. Может, она просто чаще бывает на свежем воздухе.

Корат посмотрел на нее, вытянув шею и напрягая правое ухо.

– ЧТО? – прокричал он, еще сильнее мучая связки.

Двигатели корабля внезапно затихли. Мгновение назад шум был нестерпимый, а теперь стало ровно наоборот – абсолютно тихо.

– Я говорю, мозги выносить, – повторила Верс, и ее голос прозвучал ясно и четко, хотя она едва слышно шептала.

– А, – отреагировал Корат, очевидно, не понявший смысл выражения.

– А тебе что послышалось? – спросила Верс.

Корат нахмурился.

–      Мне послышалось, что ты сказала «скруллов косить».

–      И что это, по-твоему, значит? – пустился в рассуждения Брон- Чар. – Зачем вообще что-то такое говорить?

Корат пожал плечами.

– Не знаю. Именно поэтому не стал переспрашивать.

А потом они говорят, что это я сосредоточиться не могу.

Теперь корабль шел на нормальной скорости, и Старфорс в полном составе отстегнули ремни и освободились от оков на стенках грузового корабля. Можно было свободно перемещаться, и все занялись своими делами.

Атт-Ласс направился за Минн-Эрвой, которая собралась проверить состояние оружия, нужного для си’джильской миссии. В ящике лежали снайперские винтовки, с которыми Минн-Эрва управлялась лучше всего. А еще – пистолеты, любимое оружие Атт-Ласса. А кроме того, холодное оружие всех форм и размеров: мечи, ножи, кинжалы, произведенные мастерами кри.

К запасам оружия приблизился Брон-Чар. Он издал короткий смешок и пожелал:

– Удачи вам, ребята.

Минн-Эрва посмотрела на него так, будто хотела сказать: ох, опять начинается! – и закатила глаза. Атт-Ласс улыбнулся.

– В смысле, может, вам это все и пригодится, но мне-то, – объяснил он, выставив вперед кулаки, – кроме них ничего не нужно.

– Здорово быть тобой, – сухо процедила Минн-Эрва.

У стены Йон-Рогг обсуждал что- то с Коратом. Верс хотела направиться к ним, но из кабины появилась Сан-Вэл.

– Отсюда полет пойдет гладко, – сообщила она, потирая руки, будто стряхивала с них пыль. – Если только Корпус Нова не прознал, кто мы такие.

– Главное – мыслить позитивно, – отозвалась Верс.

– Это ты новенькая? – поинтересовалась Сан-Вэл, с приподнятой бровью глядя на девушку.

Верс рассмеялась.

– Я впервые тебя вижу, и все же новенькая тут я? – полушутя спросила она.

– Йон-Рогг рассказывал о тебе, – пояснила Сан-Вэл. – Говорит, в тебе много силы.

– Ну, будем надеяться, что так, – ответила Верс. – На миссии, наверное, и узнаем.

– Задача простая: найти и унести, – сказала Сан-Вэл. – Я это много раз делала. Из-за меня не переживай, я подберу тебя и остальную команду, как только закончите. Сосредоточься на задании.

Сосредоточься. Кто-то успех побеседовать с Йон-Роггом.

– Расскажи о себе, – попросила Верс, проверяя встроенную в униформу рацию.

– Да особенно нечего рассказывать. Обычный пилот кри, управляю кораблями во время миссий, вопросов не задаю. – Сан-Вэл подняла брови.

Все ясно.

– Верс, подойди ко мне, – позвал Йон-Рогг с другого конца корабля.

Верс была рада услышать его голос. Разговор с Сан-Вэл свернул не туда – пилот показалась странноватой и вызвала ощущение беспокойства.

– Ну что ж, отлично поболтали, – проговорила Верс и поспешно ретировалась. Направляясь к начальникам, она чувствовала на спине взгляд Сан- Вэл и едва подавляла дрожь.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

– Вот что меня беспокоит. Их посты. Там и там, – сказал Йон-Рогг, указывая на две области голографической карты, висящей в воздухе перед ним.

– А что это? – спросила Верс, тыкая пальцем в карту.

– Си’джил, – без выражения ответил Корат. – Это комплекс, в который нам нужно пробраться. Если точнее, тебе.

Едва услышав эти слова, Йон-Рогг знал, чего ожидать следом.

Сейчас она к нему прицепится.

Верс посмотрела на Кората, затем на Йон-Рогга.

– Мне? А я думала...

А вот и оно.

– Что ты думала? – перебил Корат раздраженным тоном.

– Я думала, что эксперт по скрытному проникновению у нас Атт-Ласс, – продолжила Верс. – Если уж у кого и есть нужные навыки, так это у него. Разве не разумнее отправить его? Мои таланты немного... громче.

Корат шумно выдохнул, как будто разговаривал с непослушным ребенком, который испытывает его терпение, и посмотрел на Йон-Рогга.

Глава Старфорс повернулся к Верс и придвинулся ближе.

– Тогда предлагаю потренироваться использовать их потише, – сказал он.

Казалось, это его последнее слово.

– Я не понимаю, – вяло возразила Верс. – Просто не понимаю. В смысле, я сделаю, что надо, без вопросов, но...

– Почему тогда ты их задаешь? – спросил Корат.

– Ну, вы-то задаете вопросы, – возмутилась Верс.

– Я буду спрашивать о чем угодно, я второй по старшинству, – недовольно ответил Корат.

Отчасти Йон-Роггу нравилось смотреть, как Верс всего несколькими словами выводит Кората из себя. Но как ответственный за миссию, он не мог позволить себе это показать.

Командир вздохнул.

– Пойди к остальным, проверь оружие, – пробормотал он Корату. Это было не предложение. Корат резко кивнул, бросил на Верс холодный взгляд и направился к ящику с оружием.

А теперь она спросит, не провинилась ли она в чем-то.

– Я в чем-то провинилась? – произнесла девушка. – У меня такое ощущение, что да.

– Тебе нужно подучиться реагировать на приказы, – ответил Ион- Рогг. – Но нет, ты ничего плохого не сделала. Я не хотел говорить этого при Корате и всех остальных. Но решение отправить именно тебя для проникновения на объект исходит не от нас, а сверху.

– Насколько сверху? – поинтересовалась Верс. – Например, откуда-то с уровня Высшего Разума?

Высший Разум возглавлял Империю Кри. Он собирал воедино обширные знания, накопленные лучшими умами за многие века. Решения, которые принимал Высший Разум, могли казаться необъяснимыми, но подвергать их сомнению не приходилось. Он всегда действовал в интересах Империи Кри. Верс об этом знала. Предположить, что Высший Разум не ведает, что творит, считалось возмутительной ересью.

Йон-Рогг уставился на нее.

– С. Самого. Верха.

– Принято, – сказала Верс. После того, что она сейчас услышала, у нее из головы тут же улетучились все размышления о странном разговоре с Сан-Вэл. Неужели сам Высший Разум распорядился, чтобы Верс выполнила задание в одиночку?

– Жаль, что у тебя не было больше времени научиться управлять своими... способностями, – вслух подумал Ион- Рогг. – Ты куда сильнее, чем думаешь.

Верс улыбнулась.

– Да нет, я представляю свои силы.

Казалось, Йон-Рогг злится и одновременно сдерживает улыбку.

– Может, у тебя все получится. А теперь слушай внимательно...

– О чем вы там говорили с Йон-Роггом? – спросила Минн-Эрва, когда Верс вернулась к команде.

Верс нагнулась над ящиком и принялась осматривать винтовку.

– Обсуждали особенности территории. Теперь он зовет на разговор тебя, – ответила девушка. Верс сидела спиной, и тон ее был совершенно обычный, но Минн-Эрва сразу поняла, что коллега что-то скрывает.

Она схватила Верс за плечо и развернула к себе.

– Он обычно не сидит над картами с каждым по отдельности, – с напором сказала она. – Мы – команда. Что знает один, знают все.

– Мне кажется, он сам знает, что ему делать, – вмешался Брон-Чар, и его низкий глубокий голос отразился от стен грузового отсека.

– Конечно знает, – согласился Атт-Ласс. – Это ведь настоящая тайная операция. Я думаю, у него для каждого есть свое задание.

Не нравится мне это. Верс что- то от нас скрывает.

– Скоро вернусь, – закончила разговор Минн-Эрва.

Она опустила в ящик свою винтовку и закрепила ее в футляре.

– Кто тронет – убью, – заявила Минн-Эрва и направилась к главе отряда. – Что происходит, Йон-Рогг? – спросила она с ходу.

Что ты сказал Верс?

Тот без выражения посмотрел на нее.

– Когда высадимся в Си’джиле, тебе нужно будет прикрыть команду. Она рассеется по территории, каждый отправится выполнять индивидуальное задание. Ты будешь охранять нас от потенциальной опасности.

Минн-Эрва тряхнула головой и кивнула.

– Это я умею, – тихо сказала она. – А что будет делать Верс?

– Пока ты будешь обеспечивать тыл, а остальные расчистят путь, Верс проберется на объект, найдет чертежи и вернется на корабль.

– А это задание не подходит больше для умений Атт-Ласса? – справедливо заметила Минн-Эрва.

Йон-Рогг вместо ответа бросил на нее красноречивый взгляд: не дави на меня.

Отлично. Не буду. Но за Верс присмотрю. За каждым ее шагом.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

Сейчас

– Идти можешь?

– Конечно могу, – с вызовом проговорила Верс, поднимаясь на ноги. Но ее тело не собиралось подчиняться командам – мир внезапно перевернулся, Верс почувствовала, будто желудок переместился туда, где должна быть голова, а голова – на место желудка. Она споткнулась, упала в сторону стены и схватилась за камни. – Ну, может быть, не прямо сейчас.

– Нам нужно уходить. Скоро сюда доберутся остальные. А они не такие добрые, как я, – сказал Дей. Он протянул Верс руку, предлагая помочь ей встать.

Она отмахнулась. Скривившись, девушка поднялась на ноги и на этот раз устояла.

– Я кри, – сообщила она и зашагала вперед. – Мне не нужна твоя помощь.

– Если хочешь отсюда выбраться, то вообще-то нужна.

– Это еще почему? – с усмешкой спросила Верс.

– Ну, во-первых, ты идешь прямиком на минное поле.

Верс резко остановилась и повернулась к Дею. По заваленному обломками полю она сделала всего несколько шагов. И все же.

– Мог бы предупредить, пока я никуда не наступила, – пристыдила она Романна.

– Ну, ты-то меня ни о чем не предупреждала, – возразил он. – Возвращайся по своим следам. В смысле, отходи туда же, куда наступала.

– Спасибо, я поняла, – раздраженно проговорила Верс. Отступая назад, она старалась точно попасть на отпечаток, оставленный ее подошвой. – Откуда ты знаешь, что тут минное поле?

– Сам минировал, – объяснил Дей и вытянул руку в противоположном направлении. – Пойдем туда.

***

– Рация сломалась. Не могу включить, – с досадой произнесла Минн-Эрва, бросив устройство на землю. Они с Атт-Лассом и Коратом благополучно добрались до грузового корабля. Не хватало только Йон-Рогга, Брон-Чара и Верс.

Верс. Что она задумала, чтоб ее?

Связи с новенькой не было уже час, может, чуть меньше. Планировалось, что миссия будет простой. Легкой. Найти и унести. А оказалось – как угодно, только не так.

– Говорю же, миссия под угрозой, – настаивала Минн-Эрва. – Она уже должна была вернуться и принести чертежи. Либо ее поймали, либо она с ними заодно.

– Уж не хочешь ли ты сказать, что Верс работает на ксандарцев? – с недоверием поинтересовался Атт-Ласс. – Ты серьезно так думаешь?

– После всего случившегося я уже не знаю, что думать, – ответила Минн-Эрва.

– Одному из вас лучше бы забраться на борт и подготовить судно к отлету, – ровным голосом скомандовал Корат.

– А как же Йон-Рогг и Брон- Чар? – спросил Атт-Ласс.

– Во время последнего сеанса связи они сообщили, что будут в 14:00. Это уже скоро, – ответил Корат. – Либо успеют, либо нет.

– Хочешь сказать, что мы улетим без них? И без Верс? – возмутился Атт-Ласс.

– Что с Верс, непонятно. Йон-Рогг и Брон-Чар скоро придут. А хочу сказать я, что мы – Старфорс и подчиняемся приказам. От. Первой. До. Последней. Буквы, – отчеканил Корат тоном, не допускающим возражений.

– Пойду подготовлю корабль, – сказала Минн-Эрва. – Что-то мне подсказывает, что взлетать придется в спешке.

Нога мешала еще больше, чем раньше. Верс так сильно прикусила себе щеку, что почувствовала медный привкус. Кровь.

Интересно, сколько крови я у спела потерять.

– Где ваш пункт эвакуации? – спросил Дей. Они с Верс успели выбраться из разрушенного здания и дойти до рощи неподалеку.

Верс остановилась, нагнулась вперед и уперлась руками в колени. Она глубоко вздохнула и осмотрелась.

– Три километра в ту сторону. – Она указала на северо-восток. – Плюс-минус.

– Прежде чем идти дальше, надо сделать что-то с ногой, а то ты не доберешься, – решил Дей;

– А ты что, врач?

– Нет.

– Тогда я тебя и близко к своей ноге не подпущу.

– Меня обучали медпомощи в боевых условиях, – возразил Дей. – Дай посмотрю, наверняка смогу хотя бы остановить кровотечение. Чтобы ты не упала в обморок. Ну, или не умерла.

Упасть в обморок или умереть. Одно плохо, другое еще хуже.

Поборов инстинкты, Верс села на редкую траву. Снять с поврежденной ноги нагрузку было приятно. Она откинулась на дерево и облегченно выдохнула, ощущая опору.

– Наверное, если бы ты хотел меня убить, ты бы уже это сделал.

– Буду считать, что ты сказала: да, Романн Дей, конечно, осмотри мою ногу и подумай, что можно сделать.

– Да, конечно, как скажешь, – пробормотала Верс, закрывая глаза. – Да, Романы Дей, конечно, по смотри...

Не успела она повторить предложение, как мир растворился в темноте.

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

Ранее: Минн-Эрва

– Пристегнитесь!

– Дорожка будет ухабистая, – крикнула Верс. Корат бросил на нее быстрый взгляд.

– Еще бы, – сказал он, будто поверить не мог, что она решила озвучить нечто настолько очевидное. – На нас же напали!

Несколько секунд назад их грузовой корабль направлялся к краю ксандарского космического пространства. Все шло благополучно. По крайней мере, с одним аппаратом Новы контакт прошел успешно. Они обменялись идентификационными номерами, регистрационные данные подошли.

Никаких проблем.

Но теперь они встретили кого-то, настроенного весьма враждебно.

Минн-Эрва повернулась посмотреть на кабину пилота.

– Надеюсь, она и правда хороша, как расписывал Йон-Рогг, – пробурчала она, надеясь, что глава отряда ее услышал. Тот бросил на нее взгляд.

Отлично. Тебе нужно было это услышать.

Сан-Вэл сидела у приборной панели, но даже в грузовом отсеке, за ревом и стоном мотора, было слышно, как она ругается и клянет все на свете, отчаянно маневрируя в попытке уйти от опасности. Грузовой корабль – не самый юркий летательный аппарат. Его собирали не для того, чтобы попадать в стычки, выдерживать атаки или осуществлять их.

– Эй! Да это же наши!

– Что? – крикнул Йон-Рогг, стараясь пересилить заливший все вокруг шум.

Сан-Вэл запрокинула голову и, по- прежнему глядя вперед, попыталась докричаться до грузового отсека.

– Это наши! Истребители кри! Они распознали нас как ксандарцев!

Минн-Эрва усмехнулась.

– Само собой. Мы же на ксандарском корабле. И не можем рассказать им, кто мы такие, потому что разговор перехватят ксандарцы и миссия закончится, так и не начавшись.

– И что нам делать? – спросил Атт-Ласс.

– Я бы сказала, стрелять по ним, – предложила Верс. Пять пар глаз уставились на нее.

– Чего? – рявкнула Минн-Эрва.

– Отличное предложение, – сказал Йон-Рогг, к удивлению команды. – Если мы не выстрелим в ответ, то вызовем подозрение с обеих сторон. Это единственный способ выбраться из нашей передряги живыми. Сан-Вэл!

– Слушаю, босс! Говори, что делать! – крикнула пилот.

– Открыть огонь! Из всех орудий! – приказал Йон-Рогг.

После небольшой заминки до грузового отсека снова донесся голос Сан-Вэл.

– Ну, у нас есть всего одна боковая пушка, из нее я и выстрелю.

Сан-Вэл активировала единственную боевую установку, которая была на грузовом корабле, и судно слегка покачнулось. Последовавший выстрел едва не разорвал его на кусочки, с кабелей под потолком посыпались искры. Панель у головы Брон-Чара рванула, и закрывающая ее крышка едва не задела мощную голову бойца.

– Это мы выстрелили, или по нам попали? – поинтересовалась Верс.

– Хороший вопрос, – недовольно признала Минн-Эрва.

Поверить не могу, что мы хоть раз совпали во мнениях.

– Я бы сказал, это был наш выстрел, – предположил Атт-Ласс.

– Я тоже так думаю, – согласился Брон-Чар.

– Что это было?! – возопил Йон-Рогг, обращаясь к кабине пилота.

Сан-Вэл дернула за рычаг и резко увела корабль влево. Летательный аппарат беспощадно тряхнуло, еще одна металлическая панель, теперь рядом с Атт-Лассом, отвалилась от стены.

– Вот сейчас в нас попали, – крикнула Сан-Вэл. – А до этого выстрелили мы.

– Сколько еще до ксандарской космотории? – напряженно спросил Корат.

– Недолго, – ответила Сан-Вэл. – Около минуты.

Мы столько можем не прожить.

Минн-Эрва почувствовала, как корабль накренился, на сей раз вправо. Ремни натянулись и впились в ее плечи и грудь.

– Почти! – закричала Сан-Вэл из кабины. – Входим!

Следующим выстрелом с корабля сорвало часть обшивки. Пробоина обнажила грузовой отсек перед холодной бездной космоса. Воздух тут же высосало в вакуум, и все ощутили на себе последствия декомпрессии.

– Сейчас исправлю!

Кому-то нужно было добраться до щитка и закрыть брешь, пока команда не задохнулась или не оказалась в открытом космосе. Минн-Эрва с трудом расстегнула ремень. Корабль бросало вперед и назад и начало переворачивать, что мешало распутать застежки.

Опустив голову, Минн-Эрва увидела, что Верс уже справилась с ремнями и подлетела к потолку, который сейчас, в перевернутом корабле, оказался полом. Подтянувшись вдоль искрящих электрических кабелей, перечертивших потолок, Верс добралась до пробоины и нажала на кнопку щитка.

Тут же загорелся зеленым сгусток энергии и затянул отверстие в стенке грузового судна. Космическое пространство все так же было видно, но воздух больше не высасывало наружу.

Минн-Эрва перестала воевать с застежкой. Больше в этом не было нужды.

Все исправила она.

– Вот и все! – крикнула Сан-Вэл. Она наконец обуздала корабль. Противники больше не стреляли по ним, и можно было снизить скорость и выправить аппарат.

– Мы на территории Ксандара? – спросил Брон-Чар.

– Ответ утвердительный, – отозвалась Сан-Вэл.

– Тогда мы на финишной прямой, – заключил Йон-Рогг. – Отлично сработано, Верс, – сказал он. Та пожала плечами.

Минн-Эрва смотрела на них, разрываясь между завистью, облегчением и восхищением. Неужели она все-таки ошиблась в новенькой?

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

– Орбита достигнута.

Верс выглянула из кабины пилота и увидела планету Си’джил. Этот холодный мир казался совсем не похожим на родную Кри. Или, раз уж на то пошло, на Ксандар.

– Добро пожаловать на Си’джил, – произнесла Сан-Вэл так, будто выступала межпланетным гидом, а не пилотом корабля на секретной миссии. – Температура на поверхности колеблется от 32 до 48 градусов по Цельсию. Жарко и комфортно – для тех, кто ценит тепло. Внутреннее ядро нестабильно, что приводит к периодическим землетрясениям, извержениям вулканов и прочим происшествиям.

– Отличное место для каникул, – пробормотала Верс.

– Что такое каникулы? – спросил Корат.

– А, ну да, – проговорила Верс. Корат, как обычно, смотрел на нее вопросительным взглядом.

– Итак, через две минуты покидаем орбиту и входим в атмосферу, – предупредил команду Йон-Рогг. – Как приземлимся, рассредотачиваемся бегом. Времени будет немного. Свои задачи все знают. Выполняйте.

– А что, если мы встретим сопротивление со стороны ксандарцев? – спросила Верс.

– Не встречайте, – ответил Йон-Рогг.

– В каком смысле «не встречайте»? – поинтересовалась Минн-Эрва. – Там ведь кто-то обязательно будет! Ты имеешь в виду не стрелять? Не защищаться?

– Хороший вопрос, – сказал Атт-Ласс.

– Еще бы, – бросила Минн-Эрва.

Верс согласно кивнула.

– Йон-Рогг, я понимаю характер миссии, но...

– Что касается позиции Империи Кри, нас тут вообще нет. Что касается правительства Ксандара, нас тут тоже нет. Нас тут вообще нет, – проговорил Йон-Рогг. – Значит, нам нужно остаться невидимками. Не оставить за собой ни следа. Ни намека. Ни единого признака того, что Старфорс ступал на планету Си’джил.

Может, стоило рассказать нам об этом пораньше?

– Всем все ясно? – спросил Йон-Рогг, но было понятно, что ответа он не ждал. Это было утверждение.

Как обычно, отряд Старфорс в один голос ответил:

– Да, сэр.

***

Короткое путешествие с орбиты планеты Си’джил на ее поверхность прошло так, как любит Йон-Рогг, – скучно и без приключений. Грузовой корабль сел в намеченной локации, близ гористой незаселенной, как и предполагала миссия, местности.

Вокруг не было ничего, кроме похожего на крепость строения в кратере посреди горного кряжа Нар’дат.

Вот куда мы идем. Она идет, – думал Йон-Рогг. – Не знаю, что задумал Высший Разум и зачем самого сильного члена отряда Старфорс надо отправлять на задание, которое больше подошло бы вору, но сомневаться в его решении я не буду.

Когда грузовой корабль коснулся поверхности планеты, Йон-Рогг отстегнул ремень и направился к люку. Он обернулся и оглядел отряд: все они тоже успели избавиться от ремней и смотрели на своего командира.

– Оружие берет только Минн-Эрва, – скомандовал он. – Она отвечает за прикрытие. Остальные идут без оружия.

Минн-Эрва подошла к ящику и вытащила винтовку. Проверила, заряжено ли оружие, и закинула на левое плечо полный патронташ.

– Минн-Эрва, – обратился к своему лучшему стрелку Йон-Рогг. – Прикрой нас, пока мы будем добираться до здания. Стреляй только в случае необходимости. Остальные, ваша работа – сделать так, чтобы необходимости не возникло.

– А мне что делать, босс? – спросила Сан-Вэлл, выглянув из кабины в грузовой отсек.

– Оставайся в корабле, – ответил ей Йон-Рогг. – Заметишь опасность – сразу взлетай.

– А как же вы?

– Справимся, – будто прочитав мысли Йон-Рогга, ответила Верс.

Командир одобрительно хмыкнул и отвернулся, готовый выходить из корабля вместе с отрядом.

Справимся. Вот что мы сделаем.

***

– Ну и жара. Жара с большой буквы Ж, – простонал Атт-Ласс, пробираясь по каменистой поверхности Си’джил. Из разломов почвы время от времени вырывался горячий газ, наполнявший легкие метаном, серой и кто знает чем еще. Из-за горных хребтов позади отряда вырывались языки пламени.

Небо было почти красным.

– Любите путешествия? Хотите посмотреть мир? Вступайте в Стар- форс! – Верс засмеялась понятной только ей шутке.

– Чего веселишься? – резко спросила Минн-Эрва.

– Да ничего, – ответила Верс. – Пытаюсь найти хорошее в сложной ситуации.

– Прекратите болтовню, – скомандовал откуда-то сзади Йон-Рогг. – Пока не определим положение врага, общаемся знаками.

Брон-Чар кивнул и повернул голову, осматривая огненные просторы. Заметив что-то, он знаком приказал другим остановиться.

Отряд Старфорс замер, уставившись на крупного мужчину. Он поднял руку и жестом показал, что видел что- то впереди.

Йон-Рогг поймал взгляд Атт-Ласса. Кивком глава отряда отправил своего самого скрытного подчиненного на разведку. Тот осторожно двинулся вперед, надеясь скрыться за валунами, рассыпанными по просторам. Вскоре Атт- Ласс исчез из виду.

Все стояли и ждали, стараясь не шевелить ни единой мышцей и не говоря ни слова. Слышно было, как с шумом вырывается из трещин горячий газ и потрескивает пламя позади.

Где он? Что происходит?

Йон-Рогг посмотрел через плечо, в сторону грузового корабля. Отступать было нельзя. Он не улетит с этой планеты без чертежей. Он не провалит задание. Не сегодня.

Никогда.

Его вернул к реальности быстрый топот. К отряду бегом возвращался Атт-Ласс. Он поднял правую руку и знаком показал, что все в порядке.

– Что это было? – торопливо спросил Йон-Рогг.

– Корабль.

– Ксандарский?

Атт-Ласс кивнул.

– Нова.

Теперь все серьезно.

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

Сейчас

Голова болит.

Нога болит.

Ай, да что мелочиться? ВСЕ болит.

Верс опустила веки, а затем медленно, позволяя свету проникать под них постепенно, открыла глаза. Сосредоточиться было сложно, как она ни старалась.

Что такое? Почему я не могу собраться?

– Ты очнулась. Это хорошо.

Верс снова закрыла и открыла глаза, пытаясь разглядеть окрестности. Голос она узнала сразу.

Романн Дей.

– Нога еще при мне? – Это было шуткой лишь отчасти.

– Конечно, – ответил ксандарец. – Их у тебя даже две. С одной дела получше, чем с другой.

– Это уж точно, – сказала Верс. Расплывчатый образ начал проясняться и наконец стал похож на фигуру человека. – Как долго я была без сознания? – спросила Верс, невольно потянувшись к ноге. Она заметила, что повязки больше нет, а значит, Дей придумал, как остановить кровь.

– Не знаю, наверное, минут пятнадцать, – ответил Дей, проверяя ее ногу. – Сделал, что смог. Когда доберешься до корабля, надо будет подлечить. Если, конечно, с вами есть врач.

Да, так я тебе и скажу, кто – а точнее, что – у меня есть.

– Знаю, знаю, ты мне ничего не расскажешь, – добавил Дей, угадав ее мысли и подняв руки, как будто сдается.

– Да ты, похоже, и сам все знаешь, – отозвалась в тон ему Верс.

Дей ничего на это не сказал, только посмотрел на нее долгим взглядом.

– Я дал тебе кое-что от боли, – сообщил он. – Должно помочь нормально идти.

Все еще опираясь на дерево, Верс ухватилась за ствол и подтянулась. К своему удивлению, она обнаружила, что раненая нога не подкашивается под ее весом.

– У тебя неплохо получилось, – похвалила она Дея.

– Стараюсь.

– Чуешь запах? – спросила Верс.

Дей принюхался к воздуху и широко распахнул глаза.

– Похоже, у нас проблемы, – сказал он, показывая за спину Верс.

Обернувшись, девушка поняла, о чем говорил Дей. Где-то вдали полыхал огонь. Наверняка разверзлась трещина, оттуда вырвались газ и лава и подожгли деревья поблизости. Огонь быстро распространялся, перекидываясь с дерево на дерево.

– А ведь все было так хорошо, – посетовала Верс.

***

Они неслись через лес так быстро, как только позволяла поврежденная нога Верс. Дей выбирал путь среди растительности, и пока им удавалось обгонять стремительно распространяющийся пожар.

Ксандарец помогает кри. Теперь я видела всё.

– А потом куда? – спросила Верс.

Дей опустил взгляд на запястье

и провел пальцем – явно смотрел на маленький экран.

– Если выберемся из леса, попадем на пустошь, там одни камни, – ответил он. – Огню уже некуда будет расползаться. Там отдышимся и доберемся до твоего корабля.

– Почему ты мне помогаешь? – на бегу, проскакивая под ветвями деревьев, поинтересовалась девушка.

– Я же тебе рассказывал. Это приказ.

– Я не про приказы, – упорствовала Верс. – Ты ведь из Новы. А я – боец кри. Мы же должны пытаться друг друга убить.

Дей на ходу посмотрел на свою спутницу.

– Я не считаю убийство лучшим выходом из ситуации, если в нем нет необходимости.

– Ты еще никого никогда не убивал, так ведь? – спросила она.

– Скажем так: я не считаю убийство лучшим выходом из ситуации. Точка, – ответил Дей. – А что, так заметно?

– Ну да, – сказала Верс. – Но в этом нет ничего плохого.

– В чем? В том, что это так заметно, или в том, что я не считаю нужным кого-то убивать?

– И в том, и в том.

За кромкой леса показалась каменистая долина. Дорогу преграждал огромный обрубок дерева размером с небольшой дом. Но где же остальное?

Верс оглянулась и увидела, как разрастается пожар, поглощая одно дерево за другим. Они почти добежали. От мысли о том, что, пробудь она в отключке чуть дольше, они могли бы сгореть, по шее Верс пробежал холодок.

– Вниз!

Верс не успела ничего рассмотреть. Романн Дей толкнул ее в спину и повалил на мшистую землю. Сам он приземлился рядом, а прямо перед ними взорвался энергетический заряд. Он прорезал почву в паре сантиметров от левой руки Верс.

Она подняла глаза и увидела его: над обломком гигантского дерева на фоне кроваво-красного неба блеснуло серебро – оружие, а держал его ксандарский боец.

– Это не Нова, – заявил Дей.

– Откуда ты знаешь?

– Нова сначала задает вопросы, а не стреляет, – объяснил он.

– А потом? Потом они начинают стрелять? – спросила Верс, когда они прижались к земле, пытаясь стать не заметными.

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ

Ранее: Йон-Рогг

До перехода Нар’дат они добирались словно через глубины ада. По обеим сторонам от оперативников, перелезавших через валуны, то и дело вспыхивало пламя, их накрывало вонью серы. Атт-Ласс продолжал следить за обстановкой и забирался на удобные обзорные точки. Внизу его ждали Ион- Рогг, Брон-Чар и Верс.

С очередной точки обзора Атт-Ласс осмотрел окрестности и затем дал знак Йон-Роггу о том, что все в порядке.

Йон-Рогг жестом показал остальным, что можно идти за Атт-Лассом. Один за другим они начали карабкаться по каменистой стене, хватаясь за удобные выступы и отчаянно размахивая ногами, торопясь на вершину к Атт-Лассу. Еле слышно, так, чтобы разобрали только на другом конце, Йон-Рогг сказал в рацию:

– Тебе всё видно?

Послышались помехи, затем наконец раздался ответ:

– Да, вы прикрыты на протяжении всего пути.

Минн-Эрва. Йон-Рогг осмотрелся, но нигде ее не увидел. Он знал, что его лучший снайпер прячется где-то поблизости и не упускает ни одной детали происходящего. Если появится хоть намек на опасность, она разберется с врагом и тем самым даст Старфорс необходимое время для того, чтобы быстро свернуть миссию.

Но у нас до этого не дойдет.

Команда в полном составе добралась до вершины и растянулась среди камней. Йон-Рогг провел пальцем по запястью, и перед ним вспыхнула голограмма. Верс посмотрела на изображение, а затем вниз, в кратер. Один в один. Там располагался бетонный бункер без каких-либо опознавательных знаков. Не было ни одного окна, только две двери в противоположных стенах. Кроме того, казалось, что около здания нет ни души.

– Быть не может, чтобы все так просто обернулось, – прошептала Верс.

– Иногда бывает и такое, – мягко проговорил Атт-Ласс.

– Давайте исходить из того, что придется нелегко, – возразил Йон-Рогг.

– Вполне разумно, – согласилась Верс. – И нашим, и вашим.

Корат посмотрел на Верс.

– Может, посерьезнее как-то?

– Она знает, насколько это все серьезно, – перебил Кората Йон-Рогг. А затем перевел взгляд на Верс, будто хотел спросить: ты ведь знаешь?

Верс кивнула и затихла.

– Вот и хорошо. Верс, спускайся. Зайдешь в бункер. Поднимешься на третий уровень. Чертежи там, – проинструктировал ее Йон-Рогг.

– Как я пойму, где они лежат? – спросила Верс.

Потыкав пальцами в щиколотку, Ион Рогг вывел новую голограмму – безволосую женщину в очках.

– Пир Каал, ученый. Это ее проект. Найди ее, забери чертежи и выбирайся.

Верс широко распахнула глаза и всмотрелась в изображение Пир Каал, стараясь получше его запомнить. Не говоря больше ни слова, она сделала несколько коротких вздохов и начала спускаться к строению в кратере.

Ожила рация.

– Не подведи нас, – раздался голос Минн-Эрвы.

– Спасибо за поддержку, – недовольно отозвалась Верс и продолжила свой путь.

Йон-Рогг смотрел, как девушка все ближе подходит к бункеру.

Она сможет. Я знаю, что у нее получится.

***

– Ш-ш-ш-пш-ш-ш-ш. Все чисто, никаких признаков врага, – доложила по рации Минн-Эрва.

Верс почти добралась до кромки кратера. Пока нигде не было видно никаких противников. Ни застав, ни даже хотя бы одного датчика не зафиксировали сканеры отряда Старфорс. Чем бы ни занимались тут ксандарцы, они постарались получше спрятаться в надежде, что никто не додумается искать их в таком удаленном и диком месте.

К несчастью, они недооценили своих врагов с Кри.

– Я у края, – сообщила Верс. – До входа в комплекс около пятидесяти метров. Никого не вижу.

– Ш-ш-ш-ш-ш. Все чисто, можно идти, – ответила Минн-Эрва.

Ты доверяешь ей, Верс? Она ведь не отправит тебя в перестрелку только из-за того, что затаила обиду?

Верс постаралась выбросить эту мысль из головы.

Сосредоточься.

Но освободить разум никак не удавалось. Мысли о команде перемежались с плохими предчувствиями по поводу Сан-Вэл и странным послевкусием от их беседы. Верс была едва знакома с пилотом. Йон-Рогг доверял Сан-Вэл, и, наверное, этого должно быть достаточно. Но нет.

Голову Верс опутал голос Йон-Рогга. Она не понимала почему, но иногда ей было сложно сосредоточиться на настоящем. Постоянно маячила какая- то мысль, которую никак не получалось ухватить, но Верс то и дело на нее отвлекалась. Поймать эту мысль не выходило, иногда даже не было уверенности, что это мысль.

Да, сейчас точно самое время об этом подумать.

Верс вышла из укрытия – из-за большого, побитого огнем камня, – бросилась бегом и за считанные секунды преодолела расстояние между валуном и входом в здание. Прижавшись к стене бетонного бункера, она тихо и спокойно проговорила:

– Захожу.

– Ш-ш-пш-ч-ч-ч. Удачи.

Неужели Минн-Эрва только что пожелала мне удачи? Денек становится все более странным.

***

Из укрытия между двумя валунами Минн-Эрва сквозь оптический прицел смотрела, как Верс заходит в бункер. Дверей как таковых не было, только пустые проходы с противоположных сторон.

Она не была до конца уверена, считает ли Верс надежной. Да и то, как новенькая завладела вниманием Йон-Рогга, тоже не выходило из головы у Минн-Эрвы. Но сейчас все это не имело значения. У каждого была своя задача, и ее, Минн-Эрвы, заключалась в том, чтобы прикрывать команду. Верс предстояло найти и выкрасть чертежи, которые изменят баланс сил между Кри и Ксандаром.

– Ш-ш-ш-ш-ш. От Верс что-нибудь слышно? – донеслось из рации.

Йон-Рогг.

Минн-Эрва включила связь и сказала:

– Заходит. Больше ничего не слышно.

– Ш-ш-ш-ч-ч-ч-ч... возможно, не сможет... ш-ш-ш-ш... связь в бункере, – предположил Йон-Рогг.

Минн-Эрва ничего не ответила. Она не отвлекаясь смотрела в прицел на вход в бункер, пытаясь обнаружить признаки движения. От ее внимательности зависела жизнь пяти ее коллег.

И наконец она увидела.

Увидела их.

– На пять часов, – доложила она по рации позицию врага. – Трое в форме Новы.

– Ш-ш-ш-ш-ш. Вижу, – отозвался Йон-Рогг. – Брон-Чар, идешь со мной. Присмотрим за ними. Корат, Атт-Ласс, останьтесь здесь на случай, если появится кто-то еще.

Минн-Эрва отрегулировала положение прицела и сменила позу.

А вот теперь становится интересно...

ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ

– Ш-ш-ш-ш-ш-ш. ...Останьтесь здесь на случай, если появится кто-то еще.

Голос был слышен отчетливо и доносился из системы связи грузового корабля, где Сан-Вэл пыталась заделать пробоину от ошибочной атаки кри. Сначала она надеялась, что брешь выглядит хуже, чем есть на самом деле. Но, принявшись за работу, пилот поняла, насколько все серьезно. И как это может повредить им.

– Всё разнесли, – бормотала она себе под нос.

Сан-Вэл подняла внутреннюю панель рядом с пробоиной, чтобы посмотреть на провода, которые обеспечили их временным щитом во время атаки.

Там все расплавилось. Сан-Вэл покачала головой. Им несказанно повезло, что щит сработал, когда Верс нажала на кнопку.

А иначе с отрядом Старфорс пришлось бы попрощаться.

Сан-Вэл встала и направилась к дальнему концу грузового отсека. Хотя из корабля вытащили всё, кроме самых основных деталей, на случай непредвиденных неприятностей здесь кое-что все-таки осталось. Две пластины для обшивки, например. Пилот осмотрела их. Это были пластины не из такого тяжелого и плотного металла, как изначальные, но пока сойдет. С ними можно будет долететь до дома.

Если больше никто не решит по нам пострелять.

Сан-Вэл взялась за края одной из панелей и подняла ее. Подошла к пробоине и приложила заплатку. Подходило не идеально, но если немного постучать и подплавить, да еще и сдобрить крепким словцом, то к тому моменту, как ребята из Старфорс вернутся, все уже будет готово.

– Ну что ж, поехали, – проговорила Сан-Вэл в пустоту и достала из ящика с инструментами сварочный аппарат.

Глядя на голубое пламя, Сан-Вэл взялась за кромку металлической пластины. Дело было небыстрое: требовалось тщательно поработать над каждым сантиметром. Закончив со сваркой, нужно было пройтись по результату заново и выверить каждую мелочь с точностью микроскопа – только так она с уверенностью сможет сказать, что заплатка встанет надежно.

Рация снова подала голос.

– Ш-ш-ш-ш-тш-тш. Атт-Ласс, Корат, не вижу Йон-Рогга и Брон-Чара. Что у вас?

Сан-Вэл за работой слушала, что происходит у отряда. Ее задача была управлять кораблем – и на этом все. Так что переговоры по рации для пилота были скорее напряженной радио- пьесой, а не активной операцией. По крайней мере, ей так казалось.

– Ш-ш-ш-ш-ш. Ответ отрицательный, у нас ничего. Корат. Отключаюсь.

С этой стороной почти закон- чиха.

***

Спустя полчаса заплатка была готова. Сан-Вэл могла бы и лучше, но и так получилось неплохо. Она вытерла пот со лба и вышла наружу, чтобы оценить результат своей работы. С этой стороны смотрелось тоже неплохо. Выдержит.

Хорошо бы, если бы выдержала, а не то мы в беде. Я в беде.

Хрясь!

Тишину вокруг корабля вдруг разрезал громкий звук. Казалось, будто что-то переломилось – ветвь дерева или какая-то палка. Сан-Вэл осмотрела деревья с одной стороны от летательного аппарата. Потом с другой – там виднелись только валуны и огонь, вырывающийся из трещин в земле.

Тут же одно пламя, откуда на планете деревья в таких условиях? И почему тебе приспичило сейчас об этом подумать?

Сан-Вэл снова посмотрела на полосу деревьев, но ничего примечательного не обнаружила. Стоило ей отвернуться к заплатке на корабле, как снова раздался треск.

Сан-Вэл сунула руку в карман на поясе и достала оттуда небольшой пистолет. Она помнила, что Йон-Рогг запретил Старфорс брать оружие, но вряд ли это правило относилось и к ней. Подойдя к лесу, пилот выставила пистолет вперед, поддерживая правую руку левой. Она ступала аккуратно, глядя по сторонам, чтобы не пропустить движение.

Из лучших пилотов кри для этой миссии Йон-Рогг запросил Сан-Вэл не только за то, как искусно она управляла космическими кораблями. Еще она отлично управлялась с огнестрельным оружием и знала толк в сражениях на сложной местности. Большинство пилотов такими навыками не обладают. Йон-Рогг на совещании дал ясно понять, что, несмотря на основную роль – пилотировать корабль, – Сан-Вэл могут привлечь как подкрепление для отряда Старфорс в исключительных обстоятельствах.

Подозрительные звуки из неизвестного источника казались Сан-Вэл именно такими обстоятельствами.

Она знала, что Йон-Рогг и Корат безоговорочно ей доверяют. А что с остальными? Кто знает. Верс на нее так смотрела... Почему Сан-Вэл вызвала у этого бойца подозрения?

Сан-Вэл закатала рукав на левой руке. На запястье показалась панель управления. Несколькими движениями пальца она активировала люк и прочно его закрыла.

Не хотелось бы найти на корабле непрошеных гостей, когда вернусь.

Снова прицелившись, Сан-Вэл двинулась в лес.

ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ

– У нас проблемы, – сказал Дей, осмотрев нападающего. – У него высоко...

– Не договаривай, – перебила Верс. – Я поняла.

Несколько выстрелов последовали один за другим и выжгли полосу земли между Романном и Верс.

– Кто бы это ни был, мне кажется, он с нами играется, – скривив лицо, предположил Дей.

Не делай этого. Йон-Рогг запретил, ты ведь знаешь. Полагайся на разум, не давай эмоциям взять верх.

– Ну так давай и мы сыграем, – с улыбкой произнесла Верс, стараясь не обращать внимания на голос в голове.

Прости, Йон-Рогг, ты ведь знаешь, что я не могу упустить шанс дать волю чувствам.

– Я что-то не совсем понял, – не поднимая головы, проговорил Дей.

– И не надо, – посоветовала Верс. Она без предупреждения выпрямилась, подставляясь под бластер снайпера, разместившегося на огромном обрубке дерева. Девушка сжала кулаки, подняла руки и выставила их вперед. Будто прицеливаясь, она направила руки так, чтобы, как ей казалось, получался нужный угол.

– Что ты дел... – начал было Дей.

А потом Верс расслабилась. Ее тело засветилось, по нему потекла сила и сконцентрировалась в кулаках. Микросекундой позже из ее рук в сторону дерева прямым потоком вырвалась протонная энергия. Раздался взрыв. Потом – крик. Там, куда угодила вспышка, заполыхало.

Стрелок рухнул со своего постамента и глухо ударился о землю. Тело не двигалось, но Верс заметила, что, кто бы это ни был, он еще дышал.

Девушка обернулась к Дею и расплылась в улыбке.

– Вот и решили проблему, – сказала она.

– Как ты это сделала? – поинтересовался Дей, поднимаясь на ноги и показывая на руки девушки. – Вот это, руками, и все такое?..

Верс посмотрела на свои руки. Она часто задавала себе те же вопросы – чаще, чем хотелось бы.

– Не знаю. В смысле, я не помню, как так... Просто умею.

Дей почесал затылок.

– Неплохо.

Верс улыбнулась ему.

– Да, полезно. Но зато привлекает внимание. Если этот парень был не один, думаю, о нас уже знают.

– О нас и без этого знают, – заявил Дей. – Наверное, кто-то их навел.

– Как? – спросила Верс. – Мы приземлились вдалеке от любых датчиков. Проникли сюда незаметно.

– Сейчас это неважно. Потом расскажу, – пообещал ксандарец.

К сожалению для него, Верс никогда не соглашалась на такие условия.

– Давай так: либо ты мне все рассказываешь, либо я тебя поджариваю, – сказала она, пошевелив пальцами правой руки.

– Ладно, – не стал упорствовать он и направился к дереву, где лежало тело. – Посмотри на него.

Верс подошла к Дею. Нападавший действительно не погиб и все еще дышал, но он потерял сознание при падении, а тело дымилось после ее атаки. На мужчине были одеяния ксандарца, но черты его лица выглядели странно. Они казались размытыми, будто его лицо... плавилось.

Это я с ним сотворила?

– Это не твоих рук дело, – сказал Дей, будто угадав, о чем она думает. – Смотри.

Уже через секунду Верс увидела, что черты снова меняются, а кожа приобретает зеленоватый оттенок. Уши заострились, под нижней губой образовались маленькие гребешки, похожие на засечки.

– Скрулл! – удивленно воскликнула Верс – и сама поразилась своей реакции.

– Скрулл, – повторил за ней Дей. – Ты сейчас, наверное, думаешь: что же тут такое происходит?

Именно так, черт подери.

– Да, вроде того, – согласилась она вслух.

– Они прибыли незадолго до вас, – сообщил Дей. – Я их заметил и подумал, что они явились сюда за тем же, за чем и вы: за чертежами аксиомной пушки.

– И как только он попытался нас убить, ты сразу понял, что это скрулл? – спросила Верс.

– Да, у меня возникли определенные подозрения, – ответил ксандарец.

– Сколько их здесь?

– Еще один, – сказал Дей. – С корабля на моих глазах сошли двое. Прилетели со знаками Ксандара.

Какая радость: мы не одни придумали такой отличный план. Надо будет рассказать Йон-Роггу...

– Нужно добраться до моего корабля, – произнесла Верс, почувствовав, что нога снова дает о себе знать. Что бы ни дал ей Дей, действие лекарства заканчивалось.

ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ

Ранее: Верс

Это самая странная миссия, в которой я участвовала.

Зайдя в бункер, Верс удивилась: внутри было почти пусто. А также темно. Помещение заполняли дым и газ, от которого слезились глаза. Она прикрыла рукой рот и нос, поморгала несколько раз в надежде, что станет лучше видно.

Ни то, ни другое особенно не помогло.

Сквозь дым было сложно что-то рассмотреть, но все же Верс заметила у противоположной стены в углу какой-то камень. И это, отметила она, было единственным, за что здесь мог зацепиться взгляд. Возможно, камень тут просто так. Или он указывает на путь в какое-то другое помещение.

Если кто за мной и наблюдает, вряд ли он сможет хоть что-то разглядеть во всем этом дыму. Так что...

Она направилась к камню, стараясь пробираться вдоль стены как можно тише. Лихорадочное возбуждение, как всегда во время задания, помогало ей чувствовать себя отважной и сильной.

Потянувшись к камню, Верс попыталась взять его. Камень не сдвигался с места. Но, насколько она видела, его ничто не держало. Так почему его нельзя поднять?

Верс опустилась на колени и осмотрела камень. Его окружала небольшая канавка, будто пол был поврежден чем- то, что много раз вращали.

Что-то много раз вращали...

Взявшись за камень, Верс попробовала подвигать его по часовой стрелке. Камень не поддался. Потом – против часовой.

Камешек двинулся вокруг своей оси.

Через секунду движение прекратилось, и Верс заметила, что небольшая окружность на полу ушла вниз.

А вот и тайный проход.

Верс тут же прыгнула в круглый люк.

***

Девушка приземлилась на твердый пол. Она оказалась в тоннеле. Пол был покрыт плиткой, как и стены. В потолке через каждые метров пять были установлены тусклые светильники. Тоннель казался бесконечным. По обе стороны тянулись ряды дверей без вывесок.

– Я внутри, – сказала Верс по рации.

Ей ответили только помехи.

Под землей никакой связи. Просто здорово...

Медленно и осторожно Верс двинулась по тоннелю, держась правой стороны и прижимаясь спиной к стене. Каждые несколько секунд она смотрела под ноги, чтобы ненароком не наступить на какой-нибудь скрытый механизм, от которого сработает тревога.

Девушка дошла до первой двери по правой стене. Окошка в ней не было. Единственный способ узнать, что там, – распахнуть ее. Верс надавила рукой на дверь, и та автоматически открылась, опустившись в пол.

Она сделала шаг внутрь. Зажегся свет. В комнате оказались рабочий стол, старая больничная койка и шкаф с раковиной. На одной стене виднелась полка с книгами. Казалось, это чья-то комната. Не хватало только ее хозяина.

Верс вернулась в коридор, а дверь за ней автоматически закрылась. Посмотрев в тоннель, девушка отметила две двери слева, одну справа и еще одну в самом конце.

За какой же дверью вы прячетесь, Пир Каал?

***

Верс дошла до конца коридора. Она открыла еще три двери – две слева и одну справа. В одном помещении хранилось какое-то оборудование, другое напоминало компьютерный кабинет, а еще одно, кажется, доказывало, что в этом здании проводились какие-то эксперименты.

Осталась последняя дверь в конце коридора. Пир Каал либо за ней, либо нет. И если нет, то все было зря.

Приблизившись к двери, Верс приложила к середине руку. Дверь утонула в полу.

– Я ждала вас, – послышался голос.

Верс заглянула внутрь и за грудой механизмов увидела лысую женщину с очками на лбу.

– Пир Каал? – спросила Верс.

– Пир Каал, – ответила ученый, бросила свою работу и практически подбежала к Верс. Она схватила девушку за плечи и сильно тряхнула. – Я так рада вас видеть. Может, хоть теперь это безумие прекратится.

Верс убрала со своих плеч руки женщины.

– Как раз за этим я и пришла. Чертежи у вас?

Каал посмотрела на Верс.

– Я и есть чертежи.

ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ

– Атт-Ласс, Корат, слышите? Жду ответа. Вы меня слышите?

В ответ доносились только помехи.

Минн-Эрва сидела на корточках в своем укрытии, перемещая вес с одной стороны на другую, пытаясь избавиться от покалывания в затекших ногах, которое начало мучить ее спустя час неподвижности. Но особенно развернуться возможности не было.

Йон-Рогг и Брон-Чар следили за офицерами Новы, так что на Минн-Эрве было наблюдение за бункером и прикрытие Атт-Ласса с Коратом, которые оставались где-то внизу.

Пусть даже рации оказались совершенно бесполезными, едва Старфорс спустились к подножию.

Вглядываясь в прицел, Минн-Эрва следила за двумя подходами к зданию. Никакого движения рядом не было видно. За кратером с одной стороны высились деревья. Было тихо, если не считать шума, с которым из трещин вырывался газ.

Ненавижу, когда тихо.

Однако страдать в тишине Минн-Эрве пришлось недолго. Уши пронзил резкий высокий звук, который отдался в голове звоном и болью. Минн-Эрва, поборов желание немедленно прижать пальцы к вискам, продолжила сжимать оружие и смотреть в оптический прицел.

Затем снайпер, поворачивая винтовку, поглядела по сторонам в поисках источника неприятного звука. Она никого не увидела, внизу тоже никто не пошевелился.

Затем она подняла глаза.

В вышине показалось нечто похожее на птицу. Маленькое и с двумя крыльями. Но снайпер поняла, что это не безобидная пташка.

Сверху опускалась бесшумная бомба. В арсенале ксандарцев таких не было – их использовали наемники и некоторые воинственные планетные правительства по всей галактике.

Хотя сейчас разницы не было. Едва увидев бомбу, Минн-Эрва уже кричала по рации:

– В укрытие! Срочная эвакуация! Выбирайтесь из кратера немедленно!

На другом конце снова раздались помехи, а затем ответ:

– ... видим, прямо над нами. Мы с Коратом уходим!

Минн-Эрва посмотрела вниз, провожая взглядом бомбу, которая продолжала смертоносное падение на крышу бункера. На краю кратера, ближе к своей позиции, Минн-Эрва заметила Атт-Ласса и Кората. Они карабкались вверх. Но где остальные?

Бомба достигла цели, и все вокруг застелила белая пелена.

***

В воздухе разлился запах озона, белая вспышка сменилась густым облаком сажи, будто выпавшей с небес. Минн-Эрва успела отвести взгляд прямо перед взрывом, что спасло ее от временной слепоты, которую вызывали такие бомбы. В рации жужжали и трещали помехи, а снайпер пыталась докричаться до команды.

– Атт-Ласс, Корат, слышите меня? Йон-Рогг, Брон-Чар, меня слышно?

Снова помехи.

Минн-Эрва вылезла из ложбинки, в которой ждала, и забралась на вершину. Она посмотрела вниз. Бункера не было видно, все скрывало облако сажи. И тут женщина почувствовала позади легкое движение воздуха.

В одно мгновение она перегруппировалась, повернулась и приготовилась стрелять. Вместо одного выстрела Минн-Эрва готова была выпустить целую очередь.

– Эй! Эй, это мы!

Атт-Ласс.

Она смотрела, как Атт-Ласс и Корат выходят из густого тумана, покрытые толстым слоем сажи.

– Йон-Рогга и Брон-Чара не видели? – спросила Минн-Эрва.

Корат помотал головой.

– Нет. Можешь связаться с кем-нибудь из них?

Минн-Эрва включила свой канал связи, Корат услышал те же помехи и кивнул.

– И что теперь? – поинтересовался Атт-Ласс. – Я бы сказал, надо пойти в бункер и найти Верс.

– У нас есть приказ, – сказал Корат, остановив рукой Атт-Ласса, который уже направился к кратеру. – Идем к кораблю. Сейчас же.

– Это чей такой приказ? – спросила Минн-Эрва.

– Йон-Рогга. Нашего главного. Отправимся к кораблю и будем ждать. Брон-Чар и Йон-Рогг в состоянии о себе позаботиться, – отозвался Корат.

– А Верс? – потребовала ответа снайпер.

Корат задумался, а затем покачал головой.

– Приказ есть приказ. Она сама справится.

На секунду Минн-Эрва ему даже поверила.

ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ

– Что значит: «я и есть чертежи»? – Верс даже не пыталась скрыть раздражения. У нее не хватало ни времени, ни терпения разбираться с загадочными высказываниями Каал.

Пир Каал улыбнулась своей гостье, но та на улыбку не ответила.

–      Я и есть чертежи. Они у меня в голове, и только мне они известны, – пояснила она.

Верс посмотрела на ученого.

– И они рабочие? – поинтересовалась девушка.

Каал медленно кивнула.

– Все, что вы видите на этой планете, – результат воздействия аксиомной пушки. До того как ее пустили в дело, здесь был настоящий рай. Густые леса, цветы, любая растительность тут же принималась. А теперь? Землетрясения. Пожары. Потоки лавы. Все эти напасти.

– Аксиомная пушка на такое способна? – с недоверием спросила Верс.

– Это страшное оружие, – ответила Каал. – Она уничтожает медленно, разрушает планету, пока на той ничего не останется. Того, что растет здесь сейчас, не будет уже через год. Прилетайте, посмотрите.

Верс поскребла затылок.

– Ну, раз чертежи у вас в голове, значит, вы идете со мной?

Каал засунула руку в рубашку и направилась в сторону Верс. Та быстро отошла, готовая отбить атаку, но нападения не последовало.

– Нет, постойте, позвольте показать – попросила Каал и достала цепочку, которая висела у нее на шее.

На цепочке что-то поблескивало. Небольшая серебристая капсула размером с горошину.

– Я собрала все, что знаю об аксиомной бомбе, в этой капсуле данных. Возьмите. – Пир Каал сняла цепочку с кулоном и протянула их Верс.

Верс повесила кулон на шею, спрятав его под униформу так, чтобы никто не увидел.

– А как же вы? – спросила она ученого. – Что будет с вами, если вы тут останетесь?

Каал задумалась.

– Полагаю, когда об этом станет известно, меня накажут за предательство, – печально сказала она. – Все, чего я хотела, – это создавать. А в итоге вот до чего дошло. – Она обвела рукой лабораторию.

– Пойдемте со мной, – предложила Верс и направилась к двери. – Я вас отсюда выведу.

– Улететь с Кри? На Ксандаре у меня ситуация будет все же получше, – ответила Каал с улыбкой. – Нет, идите. Мое место здесь. Каково бы ни было наказание, пусть даже смерть, оно стоит равновесия сил в галактике.

– Вот вам равновесие!

Голос раздался сзади, и не успела Верс обернуться, как почувствовала в ноге острый металл. Он проник глубоко. Боль ослепляла – хотя, если по-честному, девушка сначала не поняла, что это боль.

Она инстинктивно схватилась за нож и попыталась вырвать его из рук нападавшей. Женщина, державшая клинок, носила боевое облачение ксандарцев. Верс ударила сжимающей нож рукой об стену раз, два, три.

Но хватка не ослабла.

– Вот что бывает с предателями! – выкрикнула ксандарка, пытаясь высвободить руку и броситься на Пир Каал.

– Брось. Нож. На пол, – прохрипела Верс, с трудом вынося боль в ноге и собирая все силы для еще одного удара по руке с клинком. Наконец нападавшая выронила нож, и металл звонко стукнулся об пол.

А потом раздался высокий пронзительный звук...

– В укрытие! – закричала Верс.

Но было слишком поздно. Бункер взорвался, Верс отбросило на пол. Она потеряла из виду Пир Каал и воина Ксандара, которая пыталась ее убить.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ

Сейчас

– С трудом верится, что эта растительность как-то выживает среди пожаров и лавы, – заметил Дей, пока они с Верс шли мимо хилых деревьев в лесу.

Они шли уже около получаса, судя по ощущениям Верс, отходя все дальше от места стычки со скруллом.

– Наш корабль вот за теми деревьями, – сказала девушка, кивнув в направлении судна. – Должен быть.

– Моя задача – доставить тебя к кораблю в целости и сохранности, – отозвался Дей. – У меня нет никакого желания знакомиться с твоим отрядом. И я уверен, они меня тоже знать не хотят.

Верс посмотрела на Дея.

– Ты что-то знаешь.

Дей, казалось, растерялся.

– Я? Ничего я не знаю. Кого хочешь спроси, это общеизвестный факт, – ответил он.

– Колись.

Вздохнув, Дей начал:

– Ты ведь хочешь узнать, почему именно тебя отправили в бункер за чертежами, так?

Он что, мои мысли читает?

– Потому что, если выбирать из твоей команды, больше всего шансов на то, что сначала будут заданы вопросы и только потом начнется стрельба, – с тобой, – ответил он.

Верс, ничего не отвечая, продолжала идти. Издалека послышалось шипение газа.

– По этой же причине выбрали и тебя? – поинтересовалась девушка.

Дей согласно кивнул.

– Откуда ты знаешь? И почему я должна тебе верить?

– Можешь не верить, – ответил Дей. – Я выполняю приказы, ты выполняешь приказы. Но такие миссии не каждый день случаются. Их поручают высочайшие эшелоны власти.

Высочайшие эшелоны? Это еще что?

– За вами двумя, наверное, уже целая армия гонится, с таким-то шумом.

Мысли, с бешеной скоростью проносившиеся в голове Верс, прервал голос, раздавшийся из-за деревьев.

– Йон-Рогг! – выкрикнула Верс, и глава отряда Старфорс вышел из-за скрюченного дерева в сопровождении Брон-Чара и Сан-Вэл.

– Брон-Чар! Сан-Вэл! И вы тут, как я посмотрю, – сухо отметила Верс.

– Мы пошли по следам ксандарцев, которых заметили у бункера, следили, чтобы они не вернулись и не помешали твоим планам, – объяснил Йон-Рогг. – Ты нашла?..

– А ты как думаешь? – спросила Верс.

Йон-Рогг улыбнулся и поднял руки, якобы сдаваясь ей на милость. Потом он повернулся к Романну Дею. Улыбка исчезла с лица командира Старфорс.

– Ваша миссия окончена, – заявил он.

Дей кивнул:

– Передаю с рук на руки. Рад был никогда с вами не видеться и ничего не знать о том, что сегодня произошло.

– Взаимно, – ответил Йон-Рогг.

– Спасибо, – обратилась Верс к Дею. – Отлично повеселились.

– Лучше некуда, – сказал ксандарец и пошел в противоположном направлении от них. Уже через минуту он скрылся в густом лесу.

– Пора бы нам идти к кораблю, – обеспокоенно произнесла Сан-Вэл.

– А что ты здесь делаешь, Сан- Вэл? Разве ты не должна быть рядом с ним? – поинтересовалась Верс.

– Мы встретились в лесу по дороге назад, – объяснил Брон-Чар. – Ей что- то показалось подозрительным, и она пошла на разведку.

– Нужно же было выяснить, не хочет ли кто угнать наш транспорт, – сказала Сан-Вэл.

Верс ни на секунду ей не поверила.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ

Они пробились сквозь деревья, и в этот момент все произошло.

Верс появилась из леса первой, за ней вышла Сан-Вэл, потом Йон-Рогг и Брон-Чар. Верс казалось, будто все движется в замедленной съемке.

Прямо перед ними стоял грузовой корабль. У люка она заметила Атт-Ласса, а в кабине пилота – Кора- та. Двигатели гудели, готовые к взлету. Минн-Эрва была на полпути к Верс, между деревьями и кораблем.

– Ложись! – крикнула снайпер и прицелилась из своей винтовки.

Она в меня целится?

И тут Верс почувствовала, как между лопаток ей уткнулось лезвие. Ион- Рогг и Брон-Чар тоже закричали ей:

– Ложись!

Опять эта Минн-Эрва.

Верс бросилась на землю и сильно ударилась о каменистую поверхность. Болью отозвалась раненая нога, что-то как будто порвалось.

Она увидела, как Минн-Эрва дважды выстрелила.

Рядом рухнуло тело.

Сан-Вэл.

Только это была не Сан-Вэл. Ее лицо медленно изменилось и переплавилось, и Верс поняла, кто это был.

Скрулл. Второй из тех, о которых предупреждал Дей.

– Сан-Вэл – скрулл? – почти неслышно прошептала Верс.

– Нет, – ответила Минн-Эрва, подходя к поверженному, уже не дышавшему врагу. – Это не Сан-Вэл. Это скрулл, который ее убил.

Атт-Ласс подбежал к Верс и опустился на колени.

– Мы нашли тело Сан-Вэл в лесу, когда шли к кораблю. Наверное, скрулл выманил ее, убил и занял ее место.

– Чтобы затем убить тебя и забрать чертежи, – добавил Йон-Рогг. – Так что, они у тебя?

Верс запустила руку в вырез формы и вытащила капсулу. Она сняла цепочку и положила ее в руку Йон-Роггу.

– Твои чертежи здесь.

С нечеловеческим усилием поднявшись на ноги, Верс прошла в корабль, стараясь не потерять сознание.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ

Верс слушала громкое жужжание двигателей корабля. Она постаралась сесть, забыв, что ее движения сковывают два ремня: один на груди, а второй на ногах. Она посмотрела на правую ногу, которая неподвижно застыла в гелевом фиксаторе.

– Не пытайся сесть, – посоветовала Минн-Эрва, выходя из кабины, где она поглядывала за настройками автопилота. К счастью, обратный путь обещал быть спокойнее, чем дорога сюда, – это было важно, ведь теперь они летели без Сан-Вэл. Потеря талантливого пилота лежала на отряде тяжелым грузом, особенно сказываясь на Йон-Рогге. Но, как типичный выходец с Кри, он ставил миссию на первое место. Эмоции оставались на потом. – Ты потеряла много крови. И эта нога никуда не годится.

– Но у меня же ее не заберут, правда? – Верс попыталась улыбнуться.

– Ай, да хватит лыбиться, мне уже тошно, – откликнулась Минн-Эрва. – Все с тобой нормально будет. Кстати, на задании не подкачала, – нехотя добавила она. – Сделала все как надо.

– Как и ты, – произнесла Верс; ее губы пересохли.

– Ты ожидала другого? – пожав плечами, сказала Минн-Эрва, затем поднялась и направилась в кабину пилота.

***

– Отлично сработала.

Йон-Рогг.

– Привет, босс, – поздоровалась Верс, стараясь говорить непринужденно.

– Как нога? – спросил он.

– Бывало и хуже.

– Отдохни. Как доберемся до Кри, сразу отправим тебя в медицинский блок, – пообещал командир.

– Йон-Рогг, – обратилась к нему Верс, задирая рукав. – Романн Дей рассказал мне кое-что на Си’джиле. Кое- что о миссии.

– Ты ведь знаешь, что ксандарцам доверять нельзя, – ответил глава Старфорс. – И любым их словам не стоит верить.

– Он попытался объяснить, почему задание поручили именно мне. Почему меня отправили в бункер.

– И как ты думаешь, он сказал тебе правду?

Верс задумалась.

– Я не уверена.

– Тогда какая разница?

На этих словах Йон-Рогг ушел, оставив Верс наедине с ее мыслями.

Большая. Большая разница.

СТАРФОРС

Элитный отряд специального назначения, состоящий из лучших воинов кри.

ТАЛОС

Возможно, самый хитрый шпион во всей Империи Скруллов.

Лидер наступления в жестокой войне между кри и скруллами,

грозный Талос сделает все, чтобы защитить свое.

Литературно-художественное издание

Серия «ВСЕЛЕННАЯ MARVEL»

Стив Белинг

КАПИТАН МАРВЕЛ

ПУТЬ ГЕРОЯ