1

В следующий раз Андрон объявился весной.

Точно помню: была весна 97-го. Я запомнил, потому что именно в том году моя жизнь стала меняться, и я вместе с ней втянулся в метаморфозу.

Он позвонил мне домой. Поболтали о всяческой ерунде, приличествующей завязке внезапного разговора после длительного перерыва: как жена? как ребенок? как сам-то?.. Наконец, подступился к подлинной цели звонка:

«Ты все еще занимаешься скорпионами?» – «Занимаюсь. Куда бы я делся». – «Торчишь в лаборатории?» – «Пишу, видишь ли, диссертацию». – «Иными словами, прозябаешь на нищенскую зарплату?» – «Ну… да». – «А не пора ли тебе начать делать дела?» – «Это как?» – «Зарабатывать деньги».

Недавно Андрон познакомился с одним человеком, который держит «точку» на Птичьем рынке. Торгует всякой экзотикой, в том числе, насекомыми. Андрон обо мне рассказал, и тот заинтересовался. Если бы я смог наладить поставку, можно было бы сделать бизнес: «Ты только прикинь: мелюзга идет за десятку, средние – уже за двадцатку, а „Императорский“ длиной сантиметров пятнадцать идет по сорок баксов за штуку!»

В деньгах я, конечно, нуждался. По правде говоря, научная бедность достала. Но его предложение, соблазняя возможной наживой, смущало неприглядностью теневой стороны.

«Решайся. Я ведь в профкоме еще начинал, с калькуляторов. Теперь вот компьютеры, высокие технологии, солидный бизнес. Ты начнешь со скорпионов, а там, глядишь, тоже раскрутишься». – «Андрон, ты толкаешь на преступление». – «Да не парься! От лаборатории не убудет. Оглянись, каждый зарабатывает, на чем может. И вообще, ты только не обижайся, но между нами, друзьями, честно живут теперь одни неудачники».

В пятницу вечером он приехал ко мне в зоопарк. Я заранее приготовил пару экземпляров «Pandinus imperator», пяток «Centruroides gracilis», столько же «Heterometrus spinifer» и десяток «Babycurus jacksoni», мелковатых, но замечательно красочных. Каждого скорпиона я поместил в отдельный футляр, сделанный из пластиковой бутылки. В течение дня собирал емкости по урнам зоопарка, озираясь, чувствуя себя бомжем. К вечеру я стал владельцем «товара». Уложили «товар» в просторный багажник «мерса». Когда Андрон, усевшись за руль, надел черные очки, я ощутил себя прям-таки гангстером.

Человек с Птичьего рынка оказался упитанным юношей, похожим на филателиста или двоечника, но никак не на скупщика краденого. Он поджидал нас на лавочке детской площадки, читая книжку в тени тополей. Рядом лежал пустой баул. Андрон нас друг другу представил. Пожали руки. Андрон распахнул багажник. Толстяк заглянул, затем достал из баула и натянул перчатки. Он по одному брал каждый футляр, придирчиво рассматривал содержимое, называл цену, я солидно кивал, и он перемещал «товар» в свой баул.

Два последних футляра почему-то в дороге раскрылись. То ли я неплотно пригнал, то ли прыткие заключенные пустились в побег. В багажнике валялись четыре обрезка прозрачных бутылок, а их обитателей след простыл. Неприятность.

Они обнаружились в темном углу у левого стоп-сигнала. Толстяк осторожно поднял за хвост одного и вытащил сразу двоих. Те сцепились. Трудно сказать, чего они не смогли поделить. Ясно было одно: между скорпионами идет жестокая схватка.

Толстяк напряженно тянул два хвоста в разные стороны. Наконец, бойцы расцепились. У одного отвалилась клешня.

– Этого уже не продать, – заключил скупщик краденого. Победителя он вернул в футляр, а побежденного бросил наземь и раздавил каблуком.

Я раскрыл было рот в запоздалой судороге несогласия, но Андрон остановил меня жестом. Филателист и двоечник взглянул исподлобья. Застегнул баул, снял перчатки, полез в боковой карман – и в его пухлых руках, шелестя, замелькали отсчитываемые купюры.

Бедной очень понравилось, что я начал-таки зарабатывать. С некоторых пор деньги стали ее излюбленной темой. У меня же с тех самых пор слово «деньги», произнесенное ее голосом, неизменно вызывает острую пульсацию мозга.

Она начала портиться, еще когда вышла на работу в аптеку. Уже тогда я почуял перемены не к лучшему. Ее зарплата была небольшой, собственно денег-то я и не видел, но жена все чаще и круче задирала напудренный нос.

А полгода назад она устроилась в иностранную фирму. Та же фармацевтика, однако совершенно иные условия. Ей дали машину, и она гордо раскатывала по аптекам города, предлагая провизорам некий препарат «Цефаскор». Иными словами, навязывание продукции. Кажется, это называется «коммивояжер»? Нет, поправляла она, ее должность – «медицинский представитель». А официально и по-нерусски – «сейлз репрезентатив». И платят, между прочим, в валюте! Мало того, у них применялась бонусная система, стимулирующая заинтересованность в активных продажах, и если не лениться, можно хорошо заработать.

Короче говоря, она теперь зарабатывала больше меня.

Периодически она впадала в настоящую манию, полагая себя единственной в доме добытчицей. Попытки напомнить, что хозяйство тащу на себе, все же, я, мгновенно доводили ее до кипения вплоть до взрыва. Она заводила старую песню про «настоящего мужика», который что-то там по неписаным правилам «должен». Во всяком случае, зарабатывать больше, чем его женщина. Принципиально! Я морщился, затыкал уши и задумывался: а зачем?

Лично мне-то на жизнь хватало. Вполне. Да и семья, если разобраться, не бедствовала. Но для жены деньги имели более размашистое значение. Сколько помню, ей всегда было мало. А с тех пор, как она превратилась в «репрезентатив», ее запросы пошли на взлет и от земли оторвались. Она подсовывала мне под нос красочные фотографии в регулярных как дамские месячные журналах, сперва намекая на симпатию к какой-нибудь вздорной вещице, а затем убеждая в необходимости это купить. Я вяло отмахивался. Она решительно наседала. Оклад «представителя» позволял «более высокий жизненный уровень», и по ее мнению, не худо бы мне подтянуться. Мне предлагалось включиться в гонку амбиций. Славное дельце! Но мне-то это зачем?

Да, конечно, мужчина должен платить, такова уж традиция. И положа руку на сердце, я готов был платить своей женщине. Вот только – за что? Не за то ли единственное, что когда-то связало наши сердца? Именно, за любовь! Но раз любви больше нет, на кой черт мне горбатиться? Просто служить ее ненасытности? С какой такой радости, по какому такому закону? Ради какой такой высокой идеи, искусственной, высосанной из пальца, навязываемой все более активно, вопреки чувствам и логике? Неужели, затем лишь, чтоб мне не жалили мозг?

И вот однажды я принес ей «хорошие деньги», которые выручил с украденных скорпионов. Жена разрумянилась, полезла ластиться. Принялась фантазировать, что можно теперь купить. Ни одна из ее новых возможностей не являлась моей потребностью. Ни один из заработанных долларов не открывал для меня никаких горизонтов.

В ближайший выходной она отвезла меня в гипермаркет под фамильярным названием «Твой дом». Нагрузила тележку всякой ненужностью. Покупкой номер один оказался домашний сейф. К вечеру я завершил его установку в недрах ее платяного шкафа.

С того дня все наши семейные деньги она запирала в броню на ключ.

В конце мая Андрон опять был в зоопарке. Проезжая мимо, решил вот ко мне заглянуть, поинтересоваться, как продвигаются мои скорпионьи делишки, да и вообще поболтать за обедом в ближайшем кафе.

Мы уселись под парусиновыми зонтами. Рядом тихо журчал фонтанчик искусственной каменной горки. Андрон изучил меню, затем сделал заказ на двоих. Я глянул на цены. Андрон расплылся в барской улыбке: он платит.

Начал издали. Напомнил, как прошлым летом катались на яхте. Мне понравилось? Да, это было весьма необычно. А теперь – новый сезон. Надо серьезно готовить лодку. Он задумал пойти в далекий поход. На Онежское озеро. Не желаю ли я примкнуть к экипажу?

– Заманчиво… – Я печально вздохнул. – Но, боюсь, жена не отпустит.

– Да ладно тебе… Не отпустит… Договоришься…

– Нет, нет. Это невозможно. При всем желании. Ведь мы никогда не отдыхали с ней порознь.

Андрон помрачнел. Потянул в себя медленно пиво, уставившись на меня с осуждением.

– Распустил ты ее. Жену нужно стро́ить. Я ведь тоже женат. Только она у меня вот где! – Он поднял, покачивая, кулак.

Я порадовался за его правильный домострой. И вдруг удивился: когда это он успел жениться? Оказывается, еще осенью. Отметили скромно, без свадебных глупостей. Только свидетель, его партнер по бизнесу, и ее подружка-свидетельница. Столик на четверых в «Метрополе».

Я снова порадовался элегантной его «скромности». Накатило воспоминание об унизительной собственной свадьбе, где толпа мне ненужных, обожравшихся морд разбила горшок и заставила сметать раскатившиеся монеты в кучку.

– А ты не боишься, – кольнул я его, – оставлять молодую жену в одиночестве?

– Чего мне бояться?

– Ну, мало ли… Затоскует…

– Пусть только попробует. – Андрон ухмыльнулся. – Уволю одним днем. Она ведь работает у меня. И, между прочим, вот ее зарплата.

Он извлек из барсетки аккуратный плоский предмет, в те годы уже известный, но мало кому доступный, воплощение высоких финансовых технологий – банковскую карту.

Он ощерился. Я, из мужской солидарности, тоже.

 

2

Для начала я решил сделать это.

Едва проснувшись, налил в таз холодной воды. Влез под душ, почистил зубы, распарился, довел горячие струи до предела терпимости, резко вырубил кран – и опрокинул на себя ледяной таз.

Эту методу много лет практиковал отец, и мне тоже советовал. Он говорил, контраст дает мощный приток энергии. Из боязни да из лени я до поры относился скептически. Но вот пришел срок, и я понял: пора.

Мое тело пылало.

Бедная удивилась: что это на меня вдруг нашло? Я сказал, вот, решился начать закалять организм. В некотором смысле, ступил на путь воина. Хочу превзойти себя и открыть новые горизонты. Короче говоря, я готовлюсь пойти с Андроном в поход.

Ей это не понравилось. Что за новость такая? Какой такой поход? В команде? Под парусом? На яхте? На Онежское озеро?

Долго пытала, пока не вонзила главный вопрос:

– Там будут бабы?

– Да ты что! Какие бабы! Женщина на корабле – к беде!

Началась дискуссия. Ей казалось весьма подозрительным, что домосед, семьянин, обыватель, ленивый и приличный, в общем-то, человек вдруг потянулся к сомнительным приключениям. Я доказывал: у приличного человека бывает какое-то хобби, здесь нет ничего странного или угрожающего. Она хмурилась, заглядывала в глаза. Наконец, смягчилась.

Однако решила проконтролировать лично что там и как.

Андрон заехал за мной в выходной, как и договорились. Его «мерс» произвел на жену положительное впечатление. Она не видела моего друга со студенчества, и нашла его изменившимся к лучшему: «Деловой, не то что ты». Андрон, в свою очередь, иронически обнаружил, что если раньше мы с ней были чем-то похожи, то с годами стали практически на одно лицо. Она кокетливо рассмеялась, села за руль «корпоративной» и приказала мне ехать с ней.

Корпоративная малолитражка против могучего «мерса» на трассе – что божья коровка против скорпиона на воле. И все же, она была хорошенькой иномаркой, а водитель – о господи! – моей Бедной. Поначалу держались в хвосте машины Андрона. Но выехав за город, резко пошли на обгон. В мелькании пейзажа замелькали картинки из канувшей жизни: меня везла женщина с водительским стажем в полгода. Легко ускорившись, Андрон помахал нам ладошкой. Но вскоре позволил догнать и снова опередить. Возможно, из галантности, а возможно, из благоразумия. Как бы то ни было, его поведение жена одобрила.

В яхт-клубе она обошла все, что только возможно: болотистый берег, проплешину пляжа, причал с разномастными лодками, захламленную рощицу, пыльный сумрачный эллинг, даже в разбитую яхту залезла. Андрон сопровождал с учтивостью гида. Я плелся следом. В тот солнечный день незримые звезды были на моей стороне: на всей территории клуба среди встреченных нами людей не оказалось ни одной особи женского пола.

Напоследок она спросила, как сюда позвонить. У Андрона был сотовый. Ей это очень понравилось. В ту пору сотовые едва появились, стоили дорого, минутами не швырялись, и человек, имевший мобильную связь, априори внушал уважение. У нее тоже имелся сотовый, рабочий, корпоративный. Они с Андроном стояли на одном социальном уроне, говорили на одном языке. Не то что я. К взаимному удовольствию они обменялись цифрами номеров.

– Ладно, – вздохнула она. – Так и быть, с ним отпущу.

В начале июня отвезли Малыша в семейку жены. Теща нарадоваться не могла на подросшую внучку. Сестрица повеселела. Даже тесть взволновался счастьем невольного деда и затеял возиться с доставшимся ему продолжением человечьего рода.

Впрочем, дедом быть ему особо не довелось. Крепкий мужик, бо́льшую долю жизни зазря пропивавший, он теперь отрабатывал упущенные трудодни, используя временную глухую завязку. Недавно теща заставила его закодироваться. Сколько продержится, никому неизвестно. Во всяком случае, нянчиться с внучкой – не его забота. Его дело – строительство дачи.

Вкалывал закодированный от зорьки до зорьки, прерываясь лишь на скоротечный прием пищи. К нашему приезду он специально подгадал отпуск, и на даче безостановочно «отдыхал». За те несколько дней, что мы здесь гостили, я не видел его не занятым стройкой. Стоило присесть, как теща тут же его окрикивала, и он покорно следовал указаниям ее деспотизма. Глядя на потного жилистого мужика широкой кости, звериной выносливости, без признаков возраста и проблеска личных желаний, я диву давался, как в этом несгибаемом теле может ютиться такой бесхребетный характер. Я примечал затаенный протест в его маленьких глазках. Я улавливал обрывки ворчания в его тонких губах. Я понимал: пить, это плохо, просто губительно. Я понимал: для него пить – это способ не быть женским рабом.

В день нашего отъезда ему предоставили перерыв. Сели обедать. Разлили на посошок. Он сидел улыбаясь, глуповато щурясь на блики стаканов. Чокаясь с моим подлинным своим бутафорским, он как-то потерянно, неизбывно мне подмигнул.

Кажется, он хотел что-то сказать с глазу на глаз. Не дали. Загомонили, полезли лобзаться. Прощания, вздохи. Едва возникшее между нами мужское нечто погребла под собой всегдашняя бабья прощальная суета.

Проводили нас до калитки, дальше мы с Бедной пошли вдвоем. Путь из карьера полого стремился в гору. С полдороги я оглянулся. Они всем семейством махали ладошками. Потом я еще оглянулся. Малыш и сестрица уже играли, утратив к нам интерес.

Только теща и тесть продолжали смотреть нам вослед. Они сидели на лавочке у стены дома, руку об руку. Я не мог разглядеть выражений их лиц, но мне показалось, что от них исходит блаженное умиротворение друг друга любящих стариков. В этом был какой-то лубок, незатейливая подделка. Я не сомневался, через минуту-другую теща станет командовать, и тесть пойдет выполнять.

Они так мило сидели, взявшись за руки. Аж слеза наворачивалась.

Подкаблучник… Я поклялся, что не буду таким никогда.

Пришел день отчаливать. Ночью была гроза. Небо еще не развеялось. В утренней атмосфере висело серое влажное марево. Кутаясь в халат, жена выглянула в окно. Внизу ждал знакомый «мерс». Она проводила до лифта и чмокнула меня в щеку.

Загрузив вещи в багажник, Андрон открыл мне заднюю дверь. Напоследок мы оба задрали головы. Призрачная жена помахала нам сквозь стекло. Мы помахали в ответ. Ну вот и все, здравствуй, мужское братство, надолго теперь никаких женщин. С приятным чувством я забрался в салон.

Впереди сидела женщина.

– Знакомьтесь, – Андрон плюхнулся слева, за руль, – это моя жена, а это мой друг.

Она оглянулась и приветливо мне кивнула:

– Любава.

Я ответно назвался. И оторопел… То была та самая девушка, которая преподала мне первый урок управления яхтой.

Не знаю, вспомнила ли она. Виду не подала. Да и что мне за дело, я катил навстречу иным, сугубо мужским, горизонтам. Она приспустила стекло, ветер взлохматил ей волосы, темные с медным отливом. До меня доплыл аромат, то ли духов, то ли просто ее.

По пути Андрон зарулил в магазин докупить кое-что из провизии. Таскали втроем. Забили багажник доверху. Ящик пива не влез, пришлось втиснуть в салон. Миновав пост ГАИ, Андрон разогнался по трассе – и затормозил на обочине:

– А почему бы нам уже не начать отдыхать?

Поменялись местами. Она взяла руль, он банку пива. Я тоже потянул за кольцо и с сочным шипением чпокнул. В меня потекло пенистое блаженство: бесконтрольность холостяка.

Через зеркало заднего вида за мной, однако, приглядывали медовые очи.

Позже, когда у меня будет машина, я осознаю: водитель бросает в зеркало взгляд, чтобы контролировать дорожную ситуацию сзади. А пока ее оглядывания я принимал на свой счет, и мне даже казалось, будто в медовых очах играет усмешка.

Постепенно глаза стали меняться. В первый раз, когда Андрон приказал пойти на обгон, с выездом на встречную, перед несущейся издали смертью – глаза разгорелись азартом, быстро перетекающим в ужас, а едва пронесло, подернулись страшной усталостью. Потом, когда съехали на грунтовку, и Андрон придирчиво комментировал каждый скачок по ухабам его недешевой подвески – глаза веселились, иронизировали, ерничали, огорчались, затравлено тухли, раздраженно круглились. А уже перед клубом, форсировав сходу лужу, она окатила блистательный кузов грязью. Андрон разразился несдерживаемой матерщиной – глаза зло сощурились и уже до самого финиша перед эллингом затаенно светились черно-желтой осиной агрессией.

У эллинга дожидались два парня, еще два матроса нашего экипажа. Я знал их по прошлым визитам, когда мы вместе готовили яхту. Андрон стал командовать, что как разгружать и куда грузить. Подвалили другие знакомые. Дав нам ценнейшие указания, он удалился со знакомыми в эллинг.

Мы таскали провизию, снаряжение, личные вещи. Поклажа все не кончалась. До причала было не далеко, но и не близко. Я вспотел, парни тоже. Парило́. Любава работала с мужчинами наравне. Когда все перетащили, наконец, появился Андрон. Он был весел и красен. Издали нас похвалил. Подойдя, дыхнул алкоголем. И вдруг заорал:

– Любава! Ты совсем без мозгов! Сколько раз я говорил тебе разуваться!

Такой инструктаж действительно проводился. Палубе надлежит сиять белизной, и по яхтсменской традиции, заходя на святая святых, грязную обувь следует снять. Любава пренебрегла. Палубу испещрили следы.

На вопли Андрона, чтоб брала тряпку и драила, Любава ответила холодным ожесточеним:

– Вообще-то я не твой водитель, не матрос и не подчиненный. Я женщина! А не нравится… – Схватив доставленные пакеты, швырнула на доски причала.

Мы с парнями переглянулись. Андрон почесал затылок. Она прошла мимо нас, смерив каждого долгим презрительным взглядом, медленно удалилась вдоль берега, остановилась на пляже, посмотрело на солнышко, стянула одежду и грациозно пошла в воду.

Я вдруг осознал, почему это женщин на борт лучше не брать. И еще осознал, что они с Андроном не очень-то ладят. Не минуло и года, как поженились, а уже вот грызутся. Хотя, откуда мне знать, сколько они встречались до свадьбы? Что мне известно об их отношениях? Что мы вообще можем знать о супружеской жизни, кроме жалкого опыта своей собственной нервотрепки?

А впрочем, какое мне дело до чужой бабы?

Я собрал раскатившиеся консервы, скинул обувь и по шаткой сходне взошел на палубу.

 

3

Мы шли на север. Июньское солнце лизало нам плечи. Иногда поливали дожди, грохотали грозы, били шквальные ветры. Нас трепало, мочило, сушило, заряжало энергией. Дни удлинялись. Близились белые ночи. Ширились новые горизонты.

Нас было четверо. Разбились на вахты по два часа каждая. Андрон, как капитан, взял в свою вахту меня, неопытного салагу. В основном управляясь сам, он по ходу дела меня обучал, не слишком ругал и не скупился на похвалы. Под его руководством я учился сматывать бухту, вязать морские узлы, швартоваться, бросать и выбирать якорь, работать с рангоутом и такелажем. Я был ему благодарен. Мне открылась другая жизнь. И главное открытие – радость мужской свободы.

Радовало все: тесный кубрик, грубые лежанки-гробы, запах пота, выполосканное белье, развешенное по леерам, бинокль, карта фарватера, штурманский столик, жарко чадящий камбуз, простая суровая пища, водка в железной кружке.

Мы шли по озерам и рекам акватории Волго-Ба́лта. Я открывал для себя новые города, городки и деревни. Разливы и шлюзы. Случайных людей с печатью судьбы на обветренных лицах. Торчащие из воды силуэты церквей. Серые избы по берегам. Чем дальше от цивилизации, тем интересней, таинственней – и естественней, проще. Везде была жизнь, настоящая, подлинная, без прикрас. Я открывал красоту неподдельности. Странно, что только теперь. Ведь это не первое мое путешествие.

Почему-то в поездках с женой я был слеп к красоте моей родины.

Мы посетили монастыри: Горицкий, Ферапонтовский, Кирилл-Белозерский. Один из парней поставил свечку Николаю Угоднику, пояснив, что тот считается покровителем путешественников и мореплавателей. После этого ритуала наш парус наполнился ветром иной силы и сути.

В тот вечер за ужином разговорились о вере, о Боге, о праведной жизни. Тому способствовали звездное небо над головой и водка внутри нас. Выросшие в атеизме, мы все же склонились к идее, что помимо научного взгляда есть и другое, не менее стройное и мудрое измерение. Дошли до того, что цивилизация – тупик человечества. Горожане дохнут как мухи, а вот монахи, без всяких удобств, но с Богом в душе, живут по сто лет. Долголетие божьих угодников заставило призадуматься. И тут один из парней выдал гипотезу: «А может, причина не в служении Богу, а в том, что монахи живут без участия женщин?»

Все улеглись, а я долго еще сидел на палубе. Мне нравилось одиночество, наедине с темным простором, с бездонным прозрачным небом. Поймал вдруг себя на мысли, что мог бы жить как монах. Не в монастыре, а отшельником. В домике на краю деревни. А лучше вообще на отшибе, в глуши.

Один? Почему бы и нет.

Волна ударила хлестко, рассыпалась в брызги, окатила всю палубу, шипящей клокочущей пеной обрушилась в кокпит, стекла по ногам.

Яхта шла через озеро Белое. Мы с Андроном стояли на вахте. Наши сменщики спали. Свежий утренний ветер крепчал, набирал силу шторма.

Андрон приказал надеть спасжилеты. Ветер выл. Волна нарастала. Чтоб не смыло за борт, пришлось пристегнуться карабинами к леерам. Мы шли бейдевиндом, под острым углом к ветру, яхту здорово кренило, паруса упруго свистели, гудели ванты и штаги, лицо обжигали искрящие брызги.

Сжимая румпель, Андрон весело скалился, светился от счастья. Я тоже расплылся в улыбке, грудь наполнил восторг: вот оно, началось! Настоящий мужской драйв, настоящий мужской отдых. Я вдруг осознал: настоящий отдых – только то, что несет дух приключения, авантюры, хорошего риска.

Ветер усилился. Андрон скомандовал сменить большой стаксель на средний. Я полез выполнять. Под ногами плясало, скользило, горизонт ходил ходуном. Я менял стаксель, передний парус, с трудом удерживаясь на баке. Меня то вздымало к далекому ватному небу, то пригибало к самой воде, близкой, живой, жуткой. Солнце исчезло. Вода стала черной. Ветер рассвирепел, бешено гнал по небу рваные в клочья свинцовые глыбы. Какое-то время мы держались нужного курса, но яхту все круче валило, и Андрон принял решение сменить средний стаксель на крохотный штормовой. Я снова полез. Меня опрокинуло, потащило по палубе. Хорошо, был пристегнут. На карачках добрался до носа. Снял, скомкал мокрый стаксель, переправил Андрону. Долго прилаживал штормовой, пальцы закоченели. Наконец, получилось. Ползком добрался до кокпита, уже не обращая внимания на окатывающие меня тонны воды. Пошел дождь, видимость снизилась. Ветер совсем озверел. Андрон приказал зарифить грот, то есть, уменьшить площадь заднего паруса. Я сквозь бурю кричал: «Может лучше вообще паруса убрать?» «Нет, нельзя. Яхта управляема, пока стоит парус», – отвечал капитан.

Он был как скала, тверд и невозмутим, омываем дождем, обдуваем злым ветром. Вглядываясь в муть, совершенно спокойно мне объяснял, что к чему. Белое озеро, хоть краев не видать, похоже на блюдце: широкое, круглое и очень мелкое, каких-то пять метров. Поэтому ветер здесь разгоняет чудовищную волну. Поэтому периодически здесь случаются кораблекрушения. Опасна не глубина, а именно мель. Сесть на брюхо, еще полбеды. Но можно врубиться в луду, подводную скалу, и это будет совсем другая история.

Он не рисовался, он был кремень, настоящий морской волк. Я проникся к нему уважением. Во мне-то давно побулькивал страх. Но я виду не подавал. Однако же, если нас так нешуточно здесь приложило, какого ужаса нам ждать от Онеги? Впрочем, еще нужно добраться.

Показался берег. Серая линия. Где-то там – устье реки. Не видать ни черта. Где же входной буй? Кажется, сбились с курса. Ясно только одно: мы движемся к отмели, хлещет дождь, беснуется ветер, и на многие мили вокруг – ни малейшего признака человеческой жизни.

Время исчезло. Осталось движение в свистящей, грохочущей мгле и напряжение суровой, безжалостной до самозабвенья работы. Команды капитана. Смена галса. Автоматизм подчинения. Стрекот лебедки. Разбухшие пальцы, натертые вымокшей, грубой веревкой шко́та.

Андрон поднял ребят. Они вылезли сонные, озираясь без радости. Я и не заметил, что закончилась наша вахта. Не чувствовал самого себя. Спросил из приличия, есть ли во мне нужда. Обещали справиться, могу идти спать. А Андрон? Капитан останется до конца, пока не выберутся из передряги.

Я нырнул в темный кубрик. Скинул мокрое, вытерся полотенцем, натянул сухое белье, забрался в спальник на лежанке в носу. В борт лупила волна. Меня отделяли какие-то сантиметры. Вспомнилось о луде, но на страх утонуть не осталось сил. Накатило состояние такой запредельной усталости, когда что выжить, что помереть, уже все одно.

И вдруг сверху раздался радостный крик: «Вижу буй!» Я улыбнулся. Все хорошо, ребята справятся. Закрыл глаза и полетел в сон.

Никогда еще я не испытывал такого блаженства. Полная выжатость, энергии ноль – и полнейшее счастье. Что-то вроде оргазма. Только чище. Нирвана? Пожалуй. Награда монаха. Нет, нет, женщине этого не понять.

Онежское озеро встретило нас почти полным штилем. Паруса едва колыхались, лениво вздуваясь и томно сникая. Поблекшее солнце клонилось к воде, но не заходило. Мы шли в парно́м молоке. Мы вползали в белую ночь.

Всё вокруг было белым – палуба, паруса, небо, море. Я не оговорился: Онежское озеро – фактически море, вода только пресная. Сто миль по оси и сто метров под килем. Не шутка. Я это почувствовал, глядя на цифры лота, быстро набирающие глубину.

Мы достали компас и склонились над картой. При известном воображении форма Онеги напоминает силуэт скорпиона. С головою на юг и множеством лапок на северо-запад, круто к северу задирается хвост с иглой Беломорканала в конце. Взяли курс на Шардонские острова – архипелаг посредине Онеги, пункт передышки на полпути к остальным здешним прелестям. Яхта беззвучно скользила в пространстве. Я оглянулся. Берег плавно уменьшился, призрачно истончился и канул вдали.

По традиции, всякий новый матрос обязан лишиться невинности. То есть, на глубине окунуться в Онегу. Разумеется, нагишом. Новичок в экипаже был только один – я. Парни глумились. Спустили лесенку. Мне дали веревку с петлей, чтоб я продел руку. И я сиганул.

Вода обожгла. Ледниковая бездна не слишком-то прогревалась. Я вылетел пробкой. Не столько от холода, сколько от ужаса. Что бы там ни рассказывали про опасности мели, я почувствовал шкурой: глубина – это страшно. Под торжественное улюлюканье поднесли кружку с водкой. Я, задыхаясь, выпил.

Потом все разделись и по очереди окунулись. Просто из куража. Потом сели пьянствовать. Голые боги с природой наедине. Стесняться здесь некого. Тем не менее, кое-что бросалось в глаза. Я особенно-то не смотрел, но подсознание то и дело косилось – на Андронов увесистый мужской атрибут.

Я невольно ему позавидовал. Не умом, а чем-то темным, глубинным. Можно рассуждать, есть Бог или нет, но то, что природа всех награждает по-разному – факт. И не случайно, когда Каин убил Авеля, Бог оправдал злодея. Он оправдал человека: после изгнания из рая первой человеческой эмоцией оказалась зависть. Или то была ревность?

Шардонские острова – пара плоских базальтовых скал, покрытых мхом и корявыми соснами. Между ними – пролив. Мы вошли. Бросили якорь у южного острова. Спустили сходню на черные камни. Слегка разбрелись. Терпко пахло цветением севера. Вокруг простиралось безмолвие.

Андрон вытащил сотовый и забрался на верхнюю точку острова. Тыкал кнопки, настраивал, наконец, поймал Северо-западную GSM. Это было шикарно: позвонить с края света, с Шардон, из сердца Онеги – в цивилизацию. Он позвонил Любаве и, раздуваясь хмельной радостью, с ней поболтал.

От избытка чувств и широкой натуры предложил позвонить и ребятам. Парни воспользовались. Каждый вышел на связь со своею женой.

– Ну а ты, будешь звонить?

Я взял телефон. Поглазел на дисплей, на кнопки… И вдруг понял, что некому. Нет в этом мире души, с которой меня бы связывала нить моего сердца – пустого, как горизонт в белую ночь.

– Спасибо. Нет.

 

4

«Для моряка, уходящего в дальнее плавание, проблема не в том, что нельзя дважды войти в одну воду, а в том, что невозможно дважды ступить на один берег». Это изрек один из парней, когда наш курс лег на финиш, и вдали показался причал клуба «Парус».

Вот так и бывает: встретишь в пути человека, проведешь вместе время, пройдешь через испытания, а по-настоящему и не поговоришь. И только в конце путешествия случайная фраза всколыхнет глубину, и почувствуешь душу, и намек на возможную дружбу, но пора расставаться, ограничившись легким приятельством и обращая все в шутку.

На причале ждала Любава. Накануне Андрон ей звонил, уточнил, когда мы прибудем. Она приехала за рулем «мерса». И еще ждали знакомые одноклубники. Собралась небольшая толпа. Они издали махали ладошками, чествуя нас, как героев.

Берег был тот же.

Пришвартовались, сошли. Нам жали руки, хлопали по плечам. Замелькали пиво, пластмассовые стаканчики, открыли бутылку водки. Едва кончилась первая, появилась вторая. Возражений не принималось. Со стороны рощицы тянуло сочным шашлычным дымком. Кажется, здесь собрался весь клуб. Не то чтобы ради нашего чествования, да так уж совпало: мы прибыли вечером пятницы, народ начинал отдыхать. На сей раз заурядный уикенд на природе, с учетом нашего возвращения, быстро раздулся до всеобщего клубного праздника.

Один из парней, тот, что философ, засобирался домой. Предложил ехать с ним. То есть, пешком до шоссе и до города на автобусе. Второй матрос задержался. Андрон и Любава тоже не торопились: никто их дома слезно не ждал.

А меня? В груди промелькнул холодок беспокойства.

Мне нужно было домой. Но пешком не хотелось. Да и Андрон обещал, что Любава останется трезвой и подбросит до дома. Звучало заманчиво. Да и шашлык. Да и легкий хмель уже принятого без всякой закуски. Нужно было на что-то решаться.

И я решился. Остался на клубной тусовке.

Мы здорово натрескались. Я это почувствовал, когда отошел от костра. Чтобы справить нужду, пришлось опереться рукой о березу. Моя струйка шуршала по росистой траве. Вокруг все качалось. Я задрал лицо к небу. Ветви и звезды неподвижно свидетельствовали о безветрии.

Выбрел на берег. Умыл лицо, голову. Анестезия не проходила. Скинул одежду, вошел по колено, по пояс, нырнул. Поплескался, поплавал. Поторчал в воде, пока не начал слегка замерзать. Вылез, подрагивая, однако же, малость взбодрившись, собрал кулем одежду и в одних плавках зашлепал к огню.

Праздник все длился. Мне тут же налили. Я незаметно кружку отставил. Больше пить не хотелось. Так хорошо было просто сидеть на бревне, протянув руки к пламени. Гудел разрозненный гомон. Звенела гитара. Порхали обрывки фраз. Пьяные шуточки, сдобренные матерщиной. Взрывы грубого хохота.

В центре внимания красовался Андрон. С преувеличенной энергичностью излагал эпизод из похода. Язык заплетался. Иные слова давались ему не с первой попытки и, одолевая сопротивление, Андрон раскачивался с угрожающей амплитудой. Его не столько слушали, сколько смотрели.

На ум пришел каламбур. В древности говорили «со щитом или на щите». Возвратившийся из похода воин либо входил в город живым, либо его несли мертвым. В наше мирное время, когда поход – всего лишь игра, возвращаются так: на рогах или с ро…

Моя мысль поперхнулась.

На меня смотрели глаза.

Любава. Сидела напротив. Между нами пылал костер. В медовых очах мерцало по маленькому собственному костерку. Я это отметил вскользь. Потом вновь осторожно взглянул. Ее глаза в этот миг разгорелись странной, лукавой и наглой пристальностью.

Я смутился. Что это она на меня так уставилась? Снова глянул. Она продолжала смотреть. В пляске огня лицо светилось усмешкой. Ах, вот, значит, как? Что ж, посмотрим, кто в переглядки сильнее.

Я вонзил в ее взгляд.

Она откровенно ответила тем же.

А потом произошло нечто необъяснимое. Мы одновременно поднялись и разошлись во тьму: она в свою сторону, я в – противоположную. Мы разошлись, но сердце так застучало и во рту пересохло, что я только смог оглянуться: где там Андрон?

Андрон разливал водку по кружкам.

Хмель как рукой сняло. Все обострилось до невероятности. Я чувствовал каждую ветку, травинку, внимал каждый звук, улавливал каждый запах. Я шел через рощицу наугад, делая крюк, не задумываясь о направлении. Меня вело нечто, что сильней меня и чему я не в силах противиться.

Она стояла спиною ко мне, глядя в ночь, на краю поляны. У меня под ногами шуршало, похрустывало, она не могла этих звуков не слышать. Я остановился на расстоянии шага. Она стояла, не шевелясь.

Туман серебрил траву. Небо сверкало звездами.

Я хрипло выдавил:

– Боишься меня?

– Нет.

Я только дотронулся. Она стремительно развернулась. Голова пошла кругом. Начали целоваться. Судорожно, взахлеб. Вселенная опрокинулась. Что же это такое? Что же мы делаем? Что же я лично делаю?

– Как же здесь сыро, – жарко шептала Любава, – сыро и холодно.

– Что мы здесь делаем? Что нам теперь с этим делать?

– Я знаю одно место…

Она отпрянула, побежала, оглядываясь и смеясь. Я, безумный, за ней. Сердце выпрыгивало, легкие разрывались, по коже хлестали ветви. Вынеслись к темному эллингу. Она скрылась в проеме двери. Я нырнул следом. Не видно ни зги. Только запах и вкус распалившейся прелести. Ее тело звало, направляло по курсу, никакого парфюма, никакого обмана, одна правда желания, взаимного вожделения, все предельно естественно. Она куда-то меня повлекла, потянула, куда-то наверх. Я нащупал железную лесенку. Неожиданно понял: разбитая яхта. От пола до палубы – метра три, а то и четыре. Жуть высоты добавила мне бесшабашности. Мы спрыгнули в кокпит, пролезли в каюту, обрушались на лежанку. Я целовал ее жаркое тело, высвобождая от лишнего, она горячечно, жадно мне помогала. То, что мы делали, было настолько ужасно, что я забыл о подспудном страхе – о мужской неуверенности пред новой, непознанной женщиной. Я стал дерзок и лих, превзошел себя, превратился в животное, в хищника.

Я заскорпионил ей по самые клешни.

В город вернулись к обеду следующего дня. Как и планировали, машину вела Любава. Андрон сидел с нею рядом, но уже не командовал, а все больше молчал, изредка лишь постанывая и жалуясь на головную боль.

Я пассажирствовал сзади. Все выглядело так же, как и тогда, когда мы ехали отправляться в поход. И вот мы вернулись. Берег был тем же. Город был тем же. Но как же все теперь дьявольски по-другому!

В зеркало заднего вида заглядывать избегал.

Подрулили к подъезду. Андрон, кряхтя, вылез. Любава осталась сидеть. Я извлек из багажника свои вещи. Андрон улыбнулся меланхолически:

– Такой долгий поход, а пронесся как миг…

Я безмолвно развел руками.

– Столько было всего, а по душам так и не поговорили…

Я не знал, что ответить.

– Но я убедился, ты – настоящий мужик. Не балабол. С таким можно идти на дело. – Он повернулся к водителю. – Любава, классный у меня друг?

– Замечательный!

Я почувствовал себя гордо и подло.

Жена спросила: «Ну, как поход?» Я ответил: «Прекрасно». И вдруг осознал: лучший способ обмана – говорить правду. На этот раз уже не отвел своих глаз. Она, вроде, поверила. А окончательно успокоилась, когда в ту же ночь я исполнил безжалостный секс.

Говоря объективно, я становился циничным чудовищем. Но разве не женщина делает чудовищем своего мужчину? Разве не сама девальвирует нежность? И разве не жена подтолкнула меня к цинизму, когда заявила, что между нами главное – деньги?

Теперь-то точно я знал: любовь от денег никак не зависит. Она внезапна, она безусловна. Ее не купить. Что любопытно: именно после похода жена стала со мною ласковей. Я же все чаще супружеский долг норовил отдавать деньгами.

По окончании отпуска вплотную занялся делом. Ворованные скорпионы на «Птичьем рынке» шли на ура. Неблаговидным занятием я стал зарабатывать хорошие деньги. Ей это нравилось. Когда вечерами удачного дня я выкладывал выручку, Бедная вся аж светилась.

Я заподозрил, что наши отношения укладываются в схему. Схема стара как мир: проститутка – клиент. Подозрение трансформировалось в гипотезу, и я начал наблюдать за развитием ситуации с отстраненностью истинного ученого.

Приносимые мною деньги она раскладывала на столе, сортируя по стопочкам, с наслаждением пересчитывая. Сортировать и раскладывать деньги был ее любимый пасьянс. Любимее этого было только пускание денег на ветер. Меня забавляли ее лупоглазая увлеченность купюрами и ее слепота к моему прогрессирующему охлаждению. Но сквозь веселье забавы все ясней проступало пугающее осознание женской натуры: денег требуется все больше и, похоже, предела ее алчности нет.

Скорпионы, как известно – охотники. Но далеко не всегда им приходится выходить на охоту. Нередко бывает, беспечная жертва сама заползает в случайную норку, а норка оказывается логовом зверя.

Первая пара ротового аппарата называется хелицерами. Вторая пара именуется педипальпами. Они образуют массивные клешни, которыми скорпион хватает добычу и расчленяет на мельчайшие части.

Твердую пищу скорпион проглотить не способен, у него очень узкое ротовое отверстие, поэтому сперва он добычу дробит и тщательно обслюнявливает. Таким образом, происходит обработка пищеварительным соком, ферменты которого плавят добычу в клейкий бульон, и уже из бульона скорпион высасывает то, что пойдет на пополнение энергии жизни, а твердые остатки задерживает щетинками рта и отбрасывает.

Когда я это прочел, рассмеялся безудержно, дико. Хохотал до колик, до полного изнеможения. То была истерика внезапного осознания.

Вот что значит назвать вещи своими именами!

Все объяснилось. Насчет женской натуры. Насчет моей Бедной. И как это я раньше-то не догадался? Цинизм, конечно, горше невинности, и все же осознанность лучше иллюзий: для нее деньги – удобоваримая форма высасывания.

Ну что ж, теперь я владею правдой. И значит, вооружен. Отныне голыми руками меня не возьмешь – откуплюсь. А что до денег – не жалко. Не нужны они мне, пусть сосет.

Только бы в душу ко мне не лезла.

 

5

Самый доходный бизнес делается на обмане.

Я осознал это еще по весне, до яхтенной эпопеи. Уже тогда я отчетливо понял: выкраивая крохи на необходимое, люди готовы с легкостью платить за ненужное. Это открытие, столь же удивительное, сколь и неопровержимое, я сделал вскоре после того, как организовал свое дело. Из шкуры потребителя я перебрался в шкуру торговца. С новой позиции все виделось по-другому.

Андрон, зарабатывая на компьютерах, любил поболтать о высоте технологий. Жена примерно о том же: ее фармацевтические фирмачи продвигали высокотехнологичный продукт. Звучало красиво. Но если вдуматься: разве до появления компьютеров люди томились желанием пялиться в монитор? Или без пилюль в иностранных красочных блистерах дохли как мухи, а тут обрели сверхчеловеческую живучесть?

К 97-му мои соотечественники не то чтобы стали богаче, но психологически к инфляции адаптировались. Денег у них не прибавилось, однако нищими быть надоело. Люди начали делать покупки, позволяющие чувствовать себя успешными. И не столь важно, что, прижимисто экономя копейку, хлеб насущный большинство приобретало на диких рынках, зато приодеться норовили в именитые лейблы, да и в отпуск съездить куда-нибудь по загранпаспорту, чтобы намекать с этакой ленцой искушенности друзьям и знакомым, мол, мы тоже не лыком шиты и можем позволить.

Я осознал: истинная высота технологий состоит в том, чтобы навязать человеку то, что на самом деле ему не нужно.

Как заставить потребителя раскошелиться? Надо сделать товар модным. А затем сыграть на комплексе неполноценности. Если у тебя этого нет, значит, ты – лох. Редкий смельчак отважится быть изгоем. Не так ли? Чем товар эфемерней, тем лучше – для продавца. Эфемерность не так-то просто критически развенчать. Ну, а если товар экзотичный, да еще с качеством явной опасности, да еще и с наружностью, никого не оставляющей равнодушным…

Бизнес ширился. Особенно, после яхтенной эпопеи.

Помимо «Птичьего рынка» я наладил поставки в зоомагазины. То, что начиналось как скромный «левак», быстро вырастало в серьезное дело – благо, ресурс лаборатории позволял. В городе, наподобие эпидемии, распространялась острая мода на скорпионов. Я работал все больше, и усталость меня не брала.

Все потому, что мою жизнь пронзила Любава.

С того жуткого случая меня переполняла фантастическая энергия. Во мне проснулись такие недюжинные резервы, что мне по плечу стало горы свернуть, не говоря уже о доставке заказчикам моего неприметного, но весьма рентабельного товара.

Каждый выходной счастливые супруги заезжали за мной на «мерсе». Бедная отпускала меня, находя, что право на отдых я вполне зарабатываю. Пока Андрон дул пиво с дружками, мы с Любавой выкраивали с десяток минут, чтобы порознь исчезнув, слиться в разбитой яхте.

Я обманывал жену и предавал друга. Она изменяла мужу. По трезвому размышлению, груз моей совести был тяжелей вдвое.

А впрочем, можно ли чем-то измерить ложь?

Ну разве что только деньгами. Я нес деньги жене, которая мне не нужна, и зарабатывал все больше, благодаря жажде жить, которую пробудила во мне любовница.

К концу лета снабдил скорпионами всех членов яхт-клуба. Каждый имел теперь по личному хищнику. Среди парней выпендреж своими питомцами даже начал теснить традиционное обсуждение различных моделей яхт. Уж не припомню, кто впервые высказал это вслух, да только однажды, в одну из наших клубных тусовок, под звон бутылок, в дыму сигарет и гуле пьяного трепа, возникла идея – устроить скорпионьи бои.

Идея понравилась всем. Андрону – особенно. Он тут же выставил своего скорпиона на бой. Однако вопреки первоначальному воодушевлению, никто не решался на вызов ответить. Конечно, одно дело ляпнуть по пьяной лавочке, подзадоривая на лихость товарищей, и совсем другое – рисковать своим единственным ненаглядным.

Мы сидели в эллинге. По крыше шуршал дождь. Все притихли.

– Ну что поджали хвосты? Есть здесь хотя бы один мужчина?! – Андрон, посмеиваясь, обводил собутыльников взглядом. Парни чесали затылки, конфузились, отводили глаза. Андрон повернулся: – Дружище, последняя наша надежда – ты.

– Я? Нет, нет, я в этом участвую.

– Да не парься! Чем ты рискуешь? У тебя их целая ферма!

– Понимаешь, я против насилия над животными.

– А может, тебя просто душит жаба?

Все те глаза, что минуту назад трусливо попрятались, с веселой наглостью уставились на меня. С некоторых пор мне приклеили прозвище «Скорпионий Олигарх». Теперь их разбирало любопытство испытать меня на прижимистость. Нет, жадным я не был. Хотя, начав зарабатывать, научился деньги считать, это факт. А в общем, плевать я на них всех хотел, но в толпе сидела Любава, заинтригованно улыбаясь и выгнув бровь.

– Ну что ж… Раз такое дело… – Я покашлял в кулак. – Будем драться.

У меня оставалась парочка скорпионов, которых я не успел в тот день распродать. Взял того, что поменьше: рыночная цена его ниже, и не так будет жаль, если потеряет товарный вид. Бизнес есть бизнес. К тому же, не хотелось угрожать скорпиону Андрона: не так давно я преподнес его другу в подарок, и случись подарку быть изувеченным, придется дарить еще один экземпляр.

Приволокли деревянный ящик с яхтенным инструментом. Вывалив железо, установили на стол. Получился этакий ринг с диагональю в полметра и бортиком высотой сантиметров двадцать. Зрители, теснясь, столпились вокруг. Достали футляры: я с моим бойцом, Андрон – со своим. Кто-то выкрикнул клич делать ставки. Зашуршали купюры.

Встав по краям стола, мы с Андроном взглянули друг другу в глаза.

Вытряхнули. Скорпионы упали на доски и замерли. Некоторое время мы наблюдали их неподвижность. Это затягивалось. Вокруг раздавались нетерпеливые реплики. Не желали и членом пошевелить. Неизвестно, что они друг к другу испытывали, но нас развлекать они явно не собирались.

Тогда мы с Андроном взяли по гаечному ключу и принялись подталкивать гладиаторов на сближение. Столкнувшись нос к носу, они тут же шарахнулись и поползли в противоположные стороны. Мы снова их подгребли. Они опять увернулись. И так раз за разом: мы их стравливали, а они драться отказывались.

– Андрон, ты когда своего кормил?

– Кормил? Кажется… вчера вечером.

– Я своего тоже. Все ясно, сытый сытому – не противник. Господа игроки! Разбирайте ставки! Шоу не состоится!

С разочарованием все вернулись к прерванной пьянке. Однако темой дня осталась идея скорпионьих боев. При величайшем разнообразии мнений все сходились в одном: бойцов нужно специально к поединку готовить. Весь вопрос только – как?

На некоторой стадии все более шумного обсуждения Любава встала из-за стола и направилась в глубину эллинга. Дошла до двери, за которой был темный соседний отсек, – из наших туда никто не ходил, там хранились чужие лодки, и стояла разбитая яхта. Делать там было нечего.

Любава исчезла.

Я посидел для видимости еще минут пять, поучаствовал в скучнейшей для меня дискуссии, а затем потихоньку поднялся и под глухую пульсацию сердца, ненавязчиво озираясь, последовал в знакомую уже тьму…

Расхожее мнение об агрессивности скорпионов – миф. На самом деле, по натуре скорпион довольно труслив. Он нападает только на мелочь, а при встрече с крупным объектом старается по возможности скрыться.

Несмотря на броню, могучие клешни и ядовитое жало, скорпионы нередко становятся пищей других животных. Прежде всего, это сами же скорпионы. Затем, отдаленные родственники – пауки, сколопендры, фаланги, сольпуги. Далее их едят некоторые змеи, ящерицы, лягушки, причем, есть такие, которые предпочитают именно скорпионов. Их атакуют летучие мыши и совы. На них охотятся ежи, мангусты, землеройки и крысы. Даже некоторые из приматов, в частности, павианы и бабуины, не прочь полакомиться скорпионом, ловко выдернув у него жало.

Если бы не многочисленные «любители остренького», смакующие чужую жизнь с ядом вприкуску, да если бы не внутривидовой каннибализм скорпионов, их племя заполонило бы всю планету. Природа регулирует баланс разных животных, где скорпион – одно из звеньев пищевой цепи.

И все же главный враг скорпиона – человек. Ведь только человек убивает не их нужды, а по прихоти.

Досужие туристы давят скорпионов подошвами. Серьезные хозяйственники травят инсектицидами. Отмечено сокращение численности некоторых видов.

Однако в целом, скорпионов меньше не стало.

При всех угрозах, поджидающих скорпиона, его выживаемость остается очень высокой, ибо он не упустит возможности пополнить энергию жизни, если есть шанс из противника сделать добычу.

 

6

В сентябре я решился выйти на разговор с Соломонычем. Мой бизнес разросся до такого масштаба, что убыль скорпионов в лаборатории могла вызвать вопросы. Требовалось прикрытие. Самое верное – сообщник в лице завлаба.

Я рисковал. При неблагоприятном развитии разговора шеф меня мог уволить, а то и сдать компетентным органам. И все же был шанс, что Соломоныч – не идиот. Ведь весь зоопарк давно жил по законам теневой экономики.

С тех пор как учреждение распалось на «удельные княжества», кто что урвал, на том и зарабатывал. Административные корпуса втихую сдавались под офисы. Газоны покрылись шатрами кафе и павильонами игровых автоматов. Зоопарк преображался, становился наряднее, местами – шикарнее. Велись отделочные работы с модной приставкой «евро». Ходили слухи о привлечении кредитного финансирования. Кто и когда будет за кредиты расплачиваться оставалось неясным. Люди сделались тише. Кого ни спросишь, зарплата – слезы. Никто, впрочем, не плакал. И даже не жаловался. За непроницаемым круговым помалкиванием насквозь угадывался примирительный «черный нал».

Когда я вошел, Соломоныч сидел над кроссвордом. Причем, разгадывал его каким-то необычным манером. По столу разметались кипа газет с кроссвордами и несколько листков в клетку, исписанные крестословицами. Соломоныч трудился над очередным листком в похудевшей тетради. Завидев меня, поманил пальцем. Мол, подключайся. Он пытался найти подходящее слово к уже скрещенным. «Этология», «этиология», «этимология», «энтомология»… – таковы были варианты задачи.

Меня позабавила одержимость завлаба. И поразило собственное открытие: одна буква полностью меняет смысл слова. Надо строже контролировать речь, подумалось мне.

– Ефим Соломонович, слова не актуальны. Пришло время дел.

Оказалось, он как раз-то и занят делом – составляет кроссворд, чтобы продать его той самой газете. Подзаработать. Я не ослышался? Завлаб созрел срубить левых деньжат? Для меня это был неожиданный знак судьбы.

Я врезал напрямик. Если уж зарабатывать, то по-крупному. Ну сколько может отслюнявить газета за жалкий кроссворд? Стоит ли мучиться? А между тем живые деньги буквально валяются под ногами. Шелестят вроде потрескивания сухой палой листвы.

Соломоныч прислушался.

Я обрисовал уже существующую диспозицию и предложил возглавить то, что он и так фактически возглавляет. Предложил долю в деле – прикрыть глаза за некоторую регулярную сумму.

Соломоныч нахмурился.

– Ты предлагаешь мне соучастие в мафии?

Сказал это так, что я почувствовал: ответ – нет. В старческом взгляде горела праведность интеллигента. Я потупил глаза, забегал ими по кабинету, не имея шанса продолжить, не имея возможности повернуть вспять.

И тут мне подвернулась газета.

То была единственная из всех его газетенок, валявшаяся кверху передовицей. Остальные чернели задами кроссвордов и прочего легкомыслия. А эта сияла всерьез. «СЕМЬЯ» – называлась статья…

В ней рассказывалось о семье президента страны. Красовалась цитата: «Только я и премьер не берем взяток». Далее следовало журналистское расследование, попытка осмыслить широко известные в узких кругах факты… Председатель совета СНГ один за другим «дарит» дочери президента автомобили. В ходе визита в Швецию дочь и жена «покупают» меха на круглую сумму. Опять же, дочь занимает пост Советника президента по имиджу с окладом министра – только за то, что ей «легче, чем кому-то другому, подойти и папе поправить галстук». Все та же дочь в налоговой декларации за минувший год «скромно» заявляет доход в два раза больше, чем у премьера. Наконец, она же фигурирует при личной покупке элитной недвижимости – не считая «мелочей» вроде реконструкции санатория для родителей или расходов на воспитание чад… Обращает внимание, что главный экономический субъект – женщина. Но разве не к женщине должны стекаться финансы семьи? Однако вытекают они из рук правящего мужчины. Счетная Палата задается вопросом: «То ли президент живет на проценты от денег, данных им в рост, то ли какой-то банк почему-то ссудил ему деньги»… Только по официальным данным 97-го года семье президента принадлежат: четыре автомобиля (100 тыс. $), две моторные яхты (450 тыс. $), квартира площадью 323 кв.м. (400 тыс. $), загородный особняк (500 тыс. $), конюшня на сорок лошадей (1 млн. $) и вилла на Французской Ривьере (11 млн. $). По грубой прикидке – 13,5 млн. $. Остается порадоваться за счастливую СЕМЬЮ…

Я мягко швырнул газету на стол.

– Ефим Соломонович, вы, помимо кроссвордов, прессу читаете? Вы вообще в курсе, что происходит в вашей стране? Да и знаете ли вы, что означает слово «мафия»? – Я любезно оскалился. – Мафия – это семья.

Соломоныч задумался.

Вскоре у меня появилась машина. Вожделенная шаха цвета «сафари». Я не очень-то рвался за руль, но жена настояла купить, хотя сама, в принципе, пользовалась корпоративной. Недавно ее перевели двигать некий «Релаксам», новейший противотревожный антидепрессант. Работа считалась более престижной, в жене взыграли амбиции, и она объявила, что не иметь семейной машины попросту неприлично. Тем более, деловому мужчине вроде меня.

На закрытие яхтенного сезона я прикатил на своих колесах.

Именно тогда, в последний грустный уикенд октября, когда весь клуб ставил лодки на консервацию, и маячила разлука до новой весны, и в глазах у Любавы блестела неодолимость этой дистанции, я принял решение: берусь восстанавливать разбитую яхту.

А что такого? Возьму ключ от эллинга, буду ездить по выходным. Глядишь, к весне подготовлю красавицу к спуску на воду. Тем более, кажется, клубные пикники продолжаются и зимой? Скучать не придется?

Любава воссияла. Андрон тоже, только по-своему.

«Когда яхта будет готова, я ее у тебя куплю», – сострил он. «Денег не хватит», – парировал я. Все рассмеялись. Любава так просто забилась в истерике. Мы все здорово напились в тот вечер открытия новой страницы моей экстремальной яхтенной эпопеи.

Жена к идее восстановления яхты отнеслась с подозрением. Одно дело редкие пикники выходного дня, и совсем другое – постоянное хобби на стороне. Но созвонившись с Андроном, кажется, успокоилась. Мой друг убедил ее соображениями престижа.

По правде говоря, в клуб я ездил не всякий выходной день. Только когда Андрон планировал прибыть туда с Любавой. Но каждый раз перед выездом я распаривался и обливался холодной водой: демонстрация духа перед женой и гигиена тела перед любовницей. Яхтенная авантюра была лишь предлогом сваливать из дому. А если Андрон приезжал без Любавы? Тогда мы встречались с ней в квартире Андрона. Он непрестанно звонил Любаве по сотовому, что позволяло отслеживать его местонахождение и своевременно заметать следы наших бурных свиданий.

Вскоре она убедила купить сотовый и меня. Жена не могла, даже бизнес не поспособствовал. А Любава сумела. Мы стали встречаться и в будние дни. Я – под прикрытием дел, она – под личиною шопинга. Кстати, в отличие от меня, она практически не лгала: действительно, отработав день в офисе мужа, брала у него деньги и отправлялась туда, куда он давно наотрез отказался с ней ездить, встречалась со мной и таскала уже меня по всем этим галереям, пассажам и бутикам, до полного моего физического и психического изнурения, а затем вскарабкивалась на меня в салоне шахи – и неизвестно еще, кому повезло.

Когда обстоятельства не позволяли встречаться, мы перезванивались. Если неподалеку были жена или муж, переписывались эсэмэсками. О чем бы мы с нею ни пели в эфире сотовой связи, рефреном нашей любви шел безжалостный стеб над законными половинами.

В этом хмелю пронеслись конец осени и зима.

Как-то раз я повстречал в зоопарке отца. Я шел по дорожке к стоянке, а он выходил из «Террариума». С неба сыпала морось, под ногами скользил серый лед в проталинах мартовских луж. Я вдруг осознал, что не видел родителей целую зиму.

Поулыбались, посетовали на занятость. Фальшиво вздохнули. За отчужденностью таилось что-то помимо рутины мелькания дней. На вопрос «Как дела?» каждый ответил то, что и должен: «Все хорошо». Отец вдруг спросил:

– А что у тебя с диссертацией?

– Да как сказать… – Я занервничал. – Она утратила актуальность.

– Ну, это не проблема. Времена, конечно, меняются. Но тебе пора защититься. А давай мы изменим название твоей работы, например, на такое: «Адаптивное поведение скорпиона в условиях ограниченности жизненных ресурсов».

– Знаешь папа… – Я забегал руками, отыскивая сигареты. – Я долго думал… – Мокрый ветер гасил зажигалку, но я все же справился. – И, в конце концов, пришел к выводу, что не нужно мне это. И принял решение… – Глубоко затянулся и выдохнул. – Я решил ее бросить.

Отца передернуло.

– Ты серьезно?

– Серьезнее не бывает.

– То есть, пять лет работы – коту под хвост?

– Ну почему же коту…

– Хорошенькое дельце… И чем ты собираешься заниматься?

– Тем же, чем и всегда. Скорпионами. Только раньше я работал на них, а теперь они работают на меня.

Отец сощурился.

– Любопытно… И каким же образом?

Я вкратце объяснил.

– Ты продаешь скорпионов из лаборатории?!

Я не стал перед ним увиливать.

– Ты греешь руки на том, что дано тебе государством? Попросту говоря, воруешь?!

– Если тебе так нравится это слово, да.

Отец смотрел на меня в упор. Я не дрогнул. Он первым смятенно отвел глаза.

– Я надеялся, мой сын станет приличным человеком.

– Приличным? А это как? Жить той унылой жизнью, которой жил ты и все твое поколение? Пописывать статейки, изображая карьеру ученого, чтобы превратиться в итоге в нищего?

– Не все сводится к деньгам. – Отец помрачнел. – Я жил нормально. Все мое поколение жило нормально. На быт хватало. А что до науки, награда ученого лежит в иной плоскости. Я делал вклад в большую исследовательскую работу, в общее дело. И я надеялся, что и ты…

– Какое, к черту, общее дело, папа! Я хочу жить в удовольствие! В свое удовольствие! Не знаю, сколько это протянется, но давай назовем вещи своими именами – идет война!

– О чем ты, сынок?

– Конечно, войну нам не объявляли. Только дураки теперь объявляют войну. Современная война высокотехнологична. В ней нет фронтов и пушечного мяса, потому что это война экономическая. Умные люди давно осознали: война – это бизнес. Ты посмотри, что происходит с нашей страной. Да что там – со всем Восточным пространством. Мы проигрываем в необъявленной Третьей Мировой. Были грозным противником НАТО, а стали легкой добычей МВФ. Нас раздробили и поодиночке высасывают. Надавали кредитов, но за них придется расплачиваться. А пока есть возможность, все разворовывается. О каком общем деле ты говоришь? Каждый сам за себя! Спасайся, кто может! И я тоже хочу спастись, папа! Я хочу жить сегодня, сейчас! Завтрашнего дня может не быть! Поэтому к черту науку! К черту служение призраку будущего! Мой выбор – реальность. Мой выбор – деньги.

Отец слушал с болезненным выражением, словно внутри у него нарастал мучительный спазм, а когда я закончил, долго задумчиво смотрел в сторону. Наконец, произнес:

– Может быть, ты и прав…

Мы немного прошлись в угрюмом молчании. Зоопарк окутали сумерки. Задрожали и вспыхнули фонари. Сразу стало контрастнее – и темнее.

Подошли к стоянке. Я предложил подбросить его до дому. Он поблагодарил, но отказался: для него это рановато. Собственно, он вышел купить сухариков к чаю. Он еще поработает.

Иными словами, домой он не торопился.

Я припомнил, что на протяжении минувшей зимы, отправляясь домой и проходя мимо «Террариума», среди черных окон видел свет окна отцовского кабинета. Он работал до ночи. Или просто высиживал время?

– Папа, что у вас с мамой?

Он смутился. Тут же иронически улыбнулся.

– С тех пор, как вы забрали от нас Малыша, мать не знает, куда себя деть. Сживает меня со свету.

– Что значит – сживает?

– А-а… Тебе это ни к чему. Доживешь до моих лет, сам узнаешь. Удачи, сынок. – Развернулся и зашагал во тьму.

Малыша мы забрали еще осенью. Так решила жена, вроде как заскучала, проявился материнский инстинкт. Хотя, за все время ее материнства что-то не заметил я в ней родительской радости. Не поймешь этих женщин. М-да уж, таинственное существо.

Я уточнил: «Ну, и кто теперь будет с ребенком сидеть?» Она отмахнулась: «Не заморачивайся, разберемся». По едва уловимой туманности глаз я вдруг заподозрил, что «разберется» она не в мою пользу.

Она определила Малыша в элитный детсад. С утра до ночи. Простой был под окнами, а до элитного нужно ездить. Да и оплата кусалась. Сама, естественно, – на работу, за рулем корпоративной машины.

Подозрение оправдалось: отвозить и забирать Малыша пришлось мне. На семейном автомобиле.

С той поры, как я втянул Соломоныча в дело, ходить на работу необходимость отпала. Под прикрытием шефа я быстренько управлялся с поставками, а большую часть времени проводил безвылазно дома. Жену устраивало, что я здесь – домохозяйка. Меня же устраивало, что она приходит лишь ночевать. Благодаря свободному графику каждый располагал своим временем. Мне это дарило уют домоседства. Ей – свободу порхать где-то там. Возможно, все это и не очень нормально. Но кто сказал, что жизнь современной семьи – нормальна?

Ситуация складывалась абсурдная: презрев мораль, я стал примерным семьянином. Каждое утро, сбагрив обузу в детсад, я отправлялся зарабатывать деньги. К обеду я возвращался домой, готовил пожрать, конечно, себе, а заодно и всем, кто со мной проживал. Затем сладко дрых, пока под ухом не звякала эсэмэска, где и когда мы сможем сегодня встретиться. После свидания сломя голову несся в детсад, чтобы забрать Малыша до того, как меня станут разыскивать. Потом кормил, укладывал спать, а то и читал сказки, если обуза засыпать не желала – а она не желала, как правило, хоть убей.

Теперь я знал точно: семья есть искусство. И если не лезть в экзистенциальные дебри и морализаторство, не заморачиваться, не париться, быть проще и смотреть на жизнь легче – то, в общем-то, все было хорошо.

 

7

Неприятности начались с появлением Кеши.

Я, правда, не знал еще, что это именно неприятности.

Был апрель. В зоопарк приехала делегация из Америки. Вихрем пронесся слух о вероятном создании «СП». Собственно, речь шла конкретно об «Обезьяннике», но возбудились все: вдруг что-нибудь, да обломится. От лаборатории командировали меня, как штатного проходимца.

Войдя в «Обезьянник», я увидел друга студенческой юности. Мы обнялись. У Кеши все было окей. Он работал в национальном зоопарке Сан-Диего. Непосредственным его профессиональным делом в науке стал малоизвестный вид обезьян – «бонобо».

На следующий день собрались втроем: я, он и Андрон. Сентиментальная встреча старых друзей, ностальгия. Точнее говоря, встретились вчетвером, ибо к Андрону, как это водится, приклеилась баба. Никуда уж не деться. Любава. В плане визита стояла лекция о «бонобо», которую должен прочесть гость из Америки. Конференц-зал. Я сел слева, Андрон справа. Любава промеж. Под грохот аплодисментов Кеша взбежал на трибуну…

Бонобо – редкая порода африканских обезьян. Близкие родственники шимпанзе, бонобо выглядят много изящней: высокий лоб, алые губы, длинные ноги. Питаются фруктами и, в отличие от родни, никогда не охотятся на других обезьян. Латинское имя этих приматов – Pan Paniscus. Но ученые называют их «бонобо», образуя от слова глагол, не имеющий печатных синонимов. Проще говоря, подразумевается секс. Бонобо – единственные из животных, которые могут совокупляться лицом к лицу. Впрочем, не только. Репертуар их позиций настолько богат, словно они прочли «Кама Сутру». Как минимум, они развлекаются поцелуями. При желании практикуют секс оральный, гомосексуальный, бисексуальный, групповой, а также сольный – и это помимо банального коитуса, коему предаются каждые полтора часа. Шимпанзе и бонобо одинаково родственны человеку. Когда-то у них были общие предки. Но всего каких-то парочку миллионов лет назад человекообразные обезьяны разошлись по разным путям развития. Шимпанзе агрессивнее, между ними часто бывают драки. В их племени предводительствуют самцы. Бонобо – деликатнее. В стае лидируют особи женского пола. Бонобо воинственность чужда: все агрессивные тенденции вытеснил секс. Многие полагают, что человек биологически склонен к конфликту, к войне. После знакомства с бонобо этого нельзя с уверенностью утверждать. Возможно, у человечества есть альтернатива, и возможно, человек не совсем таков, каковым по привычке себя считает. Между прочим, у нас с бонобо 98 % общих генов. Неудивительно, что в Америке появилось общество «Polyamory society». Его члены уверены: только подражая любвеобильным предкам, человек получает шанс спастись от порочного человечества. Всякий раз, едва возникает конфликтная ситуация, бонобо не дерутся, а совокупляются. Сообщество бонобо, эту живую утопию, связывают узы гораздо более эффективные, нежели деньги и власть. Теория эволюции, как и любая наука, подвержена моде. Перед Второй Мировой войной ученые объявили нашими предками павианов, известных жесткой иерархией внутри стаи, воинственностью к чужакам и агрессивностью к слабым особям. После кошмара войны биологи склонились в своем выборе предков к более «интеллектуальным» человекоподобным – шимпанзе. Сегодня на нашем горизонте взошли бонобо. Они подают пример иной философии жизни. Они учат мудрости и гармонии, естественной бесконфликтности, взаимообусловленной радости. И кто знает, возможно, когда-нибудь наступит такая эпоха, когда мы резюмируем без тени иронии: «Любовь побеждает всё»…

В ушах еще стоял грохот аплодисментов, а Кеша уже тащил нас отметить встречу. Через центр города на такси, ресторан русской кухни – все свидетельствовало о том, что наш друг превратился в американца.

Заведение оказалось дороговатым. Даже Андрон, изучая меню, нахмурился. Кеша дарственно успокоил: для него наши цены «ноу проблем» – что только добавило нам смятения. Каждый, в принципе, мог бы за себя заплатить, но кусок в горло вряд ли полез бы. «Американец» же откровенно швырялся деньгами. Получалось, он принц, а мы – нищие.

Впрочем, после нескольких рюмок все сгладилось, сблизилось, пришло к общему знаменателю. Мы снова были друзьями. Просто, давно не виделись.

– А помните, как мы впервые пошли в Макдоналдс? – улыбчиво вспомнил Кеша. – Так же втроем. Сорри, вчетвером!

– Только жена была другая, – вставил Андрон. – И платил тогда я!

– А когда вышли на улицу, случилась война!

Все рассмеялись. Кто бы чего ни ляпнул, все казалось смешным. Настроение росло со скоростью мыльного пузыря.

Мы с Любавой искоса переглядывались и тоже хохмили, и тоже смеялись, во тьме души, однако, затаенно помалкивая.

В ближайшее свидание Любава спросила меня:

– Скажи… ты спишь со своей женой?

Дело было в машине. Мы с ней только что отлюбили. Я лежал в откинутом кресле, она нежилась сверху – и вдруг пригвоздила пытливым взглядом, не дернуться.

– Да как сказать…

– Говори прямо.

– Конечно… Ведь у нас одна на двоих кровать.

– Я не это имею в виду. Ты знаешь, о чем я…

– Ну… если ты так настаиваешь… Да.

Она тут же скатилась в соседнее кресло, принялась судорожно заправляться. Я привстал, потянулся рукою. Она отдернулась. Глаза налились трагическим блеском.

– Ты не так поняла. С женой, это совсем другое.

– Да нет же, это именно то самое!

Выскочила, хлопнула, машина аж вся задрожала. Я ринулся следом, застегивая штаны.

– Постой, постой! Откровенность за откровенность! Раз уж ты спросила, то и я имею право спросить! – Я нагнал ее, обнял. – А ты? Ты спишь с Андроном?

Она снова вырвалась. Прошла шаг-другой и остановилась, не оборачиваясь.

– Это нельзя сравнивать, – пробормотала она. – Андрон мужчина. Он сильнее. Он меня…

– Что?.. Что он с тобой делает?

– Не знаю… Всё.

– Ты хочешь сказать… он тебя… насилует?

– Не знаю… Наверное… Да.

Я почувствовал боль. Пронзила кинжалом, я стиснул зубы. Я знал, имя боли – ревность. И не застонал. Видно, тяжкая доля мужчины – терпеть любовника жены и мужа любовницы. Не впервой. У меня был опыт. Я терпел.

А Любава вот не могла.

Стояла, опустив голову, плечи вздрагивали. Прохожие косились: на нее с сочувствием, на меня с осуждением. Вечерело. В ясном небе апреля зажигались колючие звезды. На деревьях набухли почки. Она плакала.

Мое горло сдавила жалость.

Внезапно я понял: по-настоящему больно именно за нее. Слезы женщины – боль для мужчины. Всегда. Кажется, все это я уже видел. Кажется, слезы – общее свойство женской природы. И кажется, боли в моем сердце будет все больше.

После этого наши свидания оборвались. На звонки не отвечала, на эсэмэски тоже отмалчивалась. В выходной я поехал в яхт-клуб. Андрон прибыл один. Я, как дурак, угрюмо возился с разбитой яхтой.

Бреясь в ночь понедельника, обнаружил, что на носу вскочил прыщ. Я знал эту примету, ее однажды разъяснила жена: кто-то обо мне думает. Выдавил. Зачем будить домыслы? Хоть Бедная и спала. А потом взял сотовый, сел на толчок, закурил и в который уж раз страдальчески перечитывал переписку с Любавой.

Неожиданно пискнул сотовый. Только не мой. Жена забыла телефон на одной из полочек зеркала в ванной. Последнее время она частенько болтала здесь, запершись. Движимый смутным импульсом, я взял ее средство связи.

Пришла эсэмэска.

В электронном конвертике вскрылось мужское имя. Хм… Он почему-то интересовался, спит ли она. С чего бы?.. А вот ему, оказывается, не спалось. Что ж, бывает… Все его мысли – о ней.

Меня прострелила молния.

Я нырнул в меню и под грохот в груди обнаружил, что подавляющая часть конвертиков обозначена тем же именем. С черным любопытством принялся методично читать. Ничего конкретного. Ясно одно: у нее кто-то есть.

М-да, дела…

Был ли это для меня шок?.. Нет. Точно – нет… Больно ли?.. Нет… Хочется ли уточнить, узнать подробности, вывести на чистую воду?.. Нет, нет… Просто, немного мерзко. Как случайное дуновение от сортира. И как будто не имеет ко мне отношения. Только это и тронуло.

Да, меня поразила мертвая отстраненность. Не было боли, и нечего было терять. Я вдруг осознал, что совсем ее не ревную. Причем, не ревную неопределенно давно. Ведь ревность – оборотная сторона верности. А с верностью как с рыбой: второй свежести не бывает. И если женщина после измены к тебе возвращается, это уже не кровь с молоком, а дерьмо с простоквашей.

Итак, у нас полная супружеская взаимность – взаимность измены. Но что есть измена? Изменить можно только тому, кого любишь. А любовь – это взаимное слияние душ. Ситуация, когда два человека – одно. Каждый боится потерять половину своей души. За красивой метафорой стоит инстинкт самосохранения. Мы храним верность не кому-то, а любви, что живет внутри нас. И если правомочно говорить об измене, следует говорить об измене себе.

Свои эсэмэски тут же стер.

Спустя парочку дней жена меня удивила. Затеяла по моей методике обливаться. Тщательно разогрелась под душем, с визгом обрушила из тазика водопад. Вышла из ванны душистая и парная.

Я несколько раз хлопнул в ладоши.

Вообще-то, обливаться следует по утрам. Для бодрости дня. Заодно и для гигиены конечно. Она это сделала на ночь зачем-то. Малыш мирно спала. Я насторожился… Качая бедрами, жена прошествовала в нашу спальню, наказав мне подождать в коридоре… Позвала. Я смиренно вошел, изготовившись к неприятности… На ней было шикарное, отливавшее глянцем платье.

– Красивая у тебя жена? – таинственно улыбнулась она, вертясь перед зеркалом, приглаживая платье по бедрам.

– К сожалению, – уныло вздохнул я, размышляя о происхождении и целевом назначении новой шмотки.

Включив музыку из сборника «романтик коллекшн», она принялась легонечко извиваться. Прошлась по комнате. Обогнула меня по кругу. Вдруг прильнула вплотную. И тут же отпрянула с роковым выражением обольстительницы.

Я скептически крякнул.

Она танцевала все более витиевато. Уронила бретельку. Обнажился яркий сосок. Махнула ногой. Мелькнуло темное междуножье. Похоже, она танцевала стриптиз.

Я поморщился.

Мне подумалось, пора откровенно поговорить. Но смалодушничал: откровение – это война. Нужна ли такая правда, которая разрушит привычный мир? Лучше всего, конечно, нам развестись. А куда деть Малыша? И как разделить нашу скромную «двушку»? Да уж, семья – искусство.

Она взяла меня за пояс халата и потянула. Я почувствовал тоскливейшую неприязнь.

– Слушай, давай не будем.

– Ты сегодня не в настроении?

– Нам не нужно этого делать.

– У-у, ты мой сладкий…

– Я не шучу. Давай это прекратим.

Она не желала меня слышать. Никогда… Я резко рванул, вырываясь. Она опешила:

– Что происходит?!

Я подошел и нажал кнопку. Музыка заткнулась. В глазах жены застыла готовность к агрессии. Расставить все точки. Если не сейчас, то когда же? Сколько можно продолжать эту ложь?

– Давай назовем вещи своими именами. Любовь между нами давно закончилась. Единственное, что нас связывает – общий ребенок. Мы ответственные люди и не хотим травмировать девочке психику, поэтому разводиться не будем. Но давай же не будем травмировать и друг друга. Давай, наконец, прекратим это хроническое изнасилование!

У нее были абсолютно сухие глаза. Чуть только сощурилась:

– Ну, смотри… Как бы тебе об этом не пожалеть…

Насколько скорпионы опасны? Многие считают их смертоносность сильно преувеличенной. Однако скорпионы убивают больше людей, чем любые другие животные, и по оценкам экспертов на совести неприметного хищника от 3 до 5 тысяч смертей ежегодно.

Яд скорпиона содержит до 30 токсинов, имеющих нейропаралитический и гемолитический эффекты. При попадании в организм они блокируют нервные импульсы и разрушают кровяные тельца. Скорпион всегда контролирует, сколько яда ввести. На мелкую жертву идет небольшое количество. Если противник более крупный и представляет угрозу, впрыскивается ударная доза для надежной парализации с умерщвлением.

Известны два типа скорпионьего яда. Первый имеет действие только на беспозвоночных. Второй опасен и для млекопитающих. Им владеют не все виды скорпионов, но при их уколе, к примеру, собака гибнет за семь минут, а человек умирает через три-пять часов.

В легких случаях в месте укола наблюдаются боль, отек, покраснение, которые сохраняются от нескольких часов до нескольких суток. В фатальных ситуациях присоединяются онемение и покалывание во всем теле, общая слабость, лихорадка, потливость, головокружение, нарушение зрения, трудности глотания, слюнотечение, конвульсивные приступы, паралич дыхания и остановка сердца.

 

8

Начало мая выдалось жарким. Солнце жгло, припекало. Зелень распускалась едва ли не на глазах. По всему зоопарку открывались шатры прохладительных заведений.

Мы с Кешей сидели, потягивая пивко.

Болтали о разном. Я вяло делился сведениями о здешней жизни. Мой друг увлеченно рассказывал об Америке. Свою повесть он обыгрывал мимикой, непрестанной жестикуляцией. Его распирала энергия. Внезапно остолбенел:

– Ух ты! Смотри какая…

Мимо нас за оградой кафе проплывала девица. Постукивали каблучки, покачивалось максимально открытое солнцу тело.

Я улыбнулся:

– Такую, чтоб удовлетворить, надо ой попотеть…

Кеша осклабился:

– А кто сказал, что ты должен ее удовлетворить?

Черт возьми, а ведь он был прав! Гениально! Цивилизованный подход, без соплей, чувствуется дух Америки. И не потому ли он столь активен и энергичен, что, получая желаемое, не дает себя высосать?

– Слушай, – заерзал Кеша, – где здесь можно снять бабу?

– Не знаю. Мне это ни к чему… Кстати, как у тебя с твоей американкой?

– А-а… – отмахнулся он. – Развелись… Она связалась с одним латинасом. Пришлось мне съехать в квартирку попроще.

Я траурно покачал головой. В утешение признался, что и мой брак не слишком-то удался.

– Слушай, а давай забуримся к проституткам!

– Извини, Кеша, я тебе не напарник. К профессионалкам я пока не готов.

– Это потому что тебя не приперло!

– Нет, нет. По мне так лучше дрочить.

– Да ладно тебе придуриваться!

– Я серьезно.

– Ты что, не мужик?

– Знаешь, возможно, ты будешь смеяться… но женщина мне нужна… для души.

Он поскучнел. Вроде, даже расстроился. От нечего делать заказал еще пива. Пока нам несли, каждый рассматривал отражение собственных мыслей на дне глубоких опустевших стаканов.

– Ну давай, что ли, – маялся он, – сходим в какой-нибудь ночной клуб. Все зоопарк да зоопарк. Закис я. Надо как-то развлечься.

Тут меня осенило:

– Знаешь, дружище, кажется, есть кое-что и покруче ночного клуба.

– И что же это?

– Скорпионьи бои.

Бои успели войти в традицию. Ведь клубная жизнь продолжалась и осенью, и зимой. Парни ездили в эллинг пообщаться да попьянствовать. И поскольку идея возникла, постепенно она всех увлекла.

Один за другим владельцы начали вставлять своих питомцев на ринг. До первой «крови». То есть, пока боец не получит травму. К концу зимы это уже был регулярный чемпионат выходного дня, на котором я, между прочим, подвозя свежих бойцов, дополнительно зарабатывал.

Сам я тоже участвовал. Пару раз проиграл. А потом выставил скорпиона, который схватку за схваткой уверенно приносил победу. На вид он был неказист, и одноклубники изумлялись. Успех я объяснял тем, что питаю его специальным кормом, который есть только в лаборатории.

Однако корма появились и в зоомагазинах, преимущество было нивелировано. Но мой скорпион все равно выходил победителем. Тогда я сказал, что морю голодом. Все повторяли. В финал вышли два бойца: мой и Андрона.

И никто не знал всей правды.

А правда в том, что я привлек «скорпиона-воина». И такого же подарил Андрону, когда тот своего загубил. Делать этого было нельзя, за пределы лаборатории я вывел секретную разработку. То есть, совершил преступление. Впрочем, не первое в моей путанной грешной жизни.

Любава… Андрон… Меня мучили угрызения совести. Если не искупить вину, то хотя бы подарить иллюзию победителя. Наблюдая его азарт продвижения в турнирной таблице, я радовался за друга.

И вот мы в финале.

Любава упорно не выходила на связь.

К решающей схватке Андрон готовился основательно. Задолго снял скорпиона с боев. Намекал, что тренирует по особой методике.

Любава, моя душа. Неужели я ее потеряю?

Ребячество, глупость – но проигрывать мне не хотелось.

И я кое-что придумал. Главное – не проколоться. Картежники крапят карты, спортсмены вводят допинг, честность – удел дилетантов. Есть правила игры, и есть тайные механизмы победы. Я придумал. Это должно́ сработать, должно́.

Если я понимаю что-нибудь в скорпионах.

Поединок назначили на 9 мая. Столько народу, наверное, эллинг еще не вмещал. Отдав первомайскую дань родительским дачам, второй майский праздник все наши решили отметить по-настоящему.

Мы с Кешей прибыли на моей машине. Нас обступила толпа. Многих я видел впервые. Всех волновало настроение моего скорпиона, какие шансы и стоит ли на меня ставить. Что я мог им сказать? Корчил из себя оптимиста. При этом курил одну за другой. Вскоре показался знакомый «мерс». Неспешно вылез Андрон.

Приехала и Любава.

Она была в темных очках. Обменялись рукопожатиями. Мы с Андроном – особенно крепким и продолжительным. «Американцу» Любава улыбнулась с величавым кокетством звезды. Мне ж достались кивок и прохладный изгиб губ.

Андрон нес своего скорпиона в железном садке. С тех пор, как все стало всерьез – никаких футляров из пластика. Сквозь поблескивающий частокол клетки я опасливо наблюдал, какой он откормленный, настоящий тяжеловес. Я пожалел, что в регламент боев не включили аспект весовой категории. Впрочем, размер, как известно, еще не все. Мой расчет был на чувство и интеллект. В одном флаконе. Только как мне применить домашнюю заготовку, когда противник не выпускает садка из руки?

Он скрылся в эллинге. Любава задержалась снаружи, разглядывая небо сквозь непроницаемость темных очков. Времени на сомнения не осталось. Я вкрадчиво подошел вплотную.

– Ты все еще на меня дуешься?

Ответом было молчание…

– Ты за кого болеешь: за меня или за мужа?

Непроницаемость…

– Любава, ты – мой единственный шанс. Помоги мне, а? – Я сунул ей крохотный пузырек.

– Что это? – изумилась она.

– Это нужно незаметно вылить Андрону в садок. Я потом тебе все объясню. Скажи мне главное: ты сделаешь это для меня?

Покачала пузырек на ладошке. Будто взвешивая. Мотая мне нервы. Усмехнулась:

– А я вот возьму… и расскажу все Андрону… Или для честного поединка у тебя кишка тонка?

Не успел я ответить, как она нырнула в толпу. Я ринулся следом, но ее оттеснили, высвобождая проход в направлении ринга. Вот черт, она унесла пузырек! Мой единственный козырь! Мою квинтэссенцию дрессировки!

На подготовку ушли долгие месяцы. Поначалу я просто стравливал «воинов»: кто сильнее? В итоге банальных и нудных отборочных туров определился естественный лидер. Но, во-первых, его преимущество не было сокрушительным. Во-вторых, даже он не всегда желал драться. В-третьих, я не знал, какую хитрость применит Андрон, при том, что его боец и без хитростей внушал опасение. Здесь требовался нестандартный ход, особенное искусство. И я придумал, недаром же я ученый. Теперь все насмарку. Как поступит Любава – остается гадать. Доверился бабе… Ученый… Тьфу! Придется мне драться честно.

Объявили общую сумму ставок. Прогрохотали аплодисменты. Представили финалистов. Над рукоплесканиями взмыли улюлюканье, свист. Наконец, прозвучала команда «к бою». Толпа всколыхнулась и стихла.

Я искал глазами Любаву – но встретил лишь тяжкий Андронов взгляд.

Все произошло стремительно. Никто такого не ждал. Опомниться не успели. Невероятно. Всяко бывало. Но не такое. Не поединок – молния. Едва мы выпустили бойцов, мой скорпион бросился вперед и сходу откусил обе клешни противника. Отрезал бьющий хвост. Пощелкал, как семечки, мелкие лапки. Принялся злобно раздирать панцирь.

Парализующее напряжение высоковольтной тишины росло волной – и прорвалось. Толпа взревела.

Да, то была чистая победа. Перед глазами расплывалось и неслось по кругу: пришибленный Андрон, восторженно орущий Кеша, беснующиеся болельщики с дикими глазами, слепящая прожекторная лампа над замызганным столом, в центре которого, героем дня, в суровом ящике из-под инструментов кромсало ошметки мое маленькое чудовище.

– Поздравляю… – Она подошла, выделившись из толпы. Медовые очи искрили ироническим издевательством.

– Эту победу я посвящаю тебе.

– Как тебе удалось? Без моей-то помощи. Скорпион Андрона куда как крупнее.

– Любовь побеждает всё.

Поговорить откровенно возможности не представилось. С нею рядом неотступно торчал Андрон. А потом она укатила на «мерсе». Кажется, они поругались. Не уверен. Ни в чем. Ее сотовый все время был выключен.

В тот вечер Андрон вусмерть напился. Я тоже. На троих, за компанию с ним и с Кешей. Мальчишник. Языки у нас заплетались, но Андрон так и не раскололся, каким именно образом готовил своего скорпиона. Ну и я старался поменьше болтать. Начнешь с пузырька, а кончишь Любавой. Я не мог понять, знает он о нашем романе или не знает. Кроме того я не знал, помогла она мне, или я дрался один. Да и что у меня теперь, собственно, с ней?

Следующим днем вернулись втроем на моей машине. Я их развез по домам и угрюмо поехал к себе. На душе было тяжко и муторно.

А в первый день после праздников она сама вышла на связь.

Я несся по городу, не чуя педалей. Светофоры мелькали трассирующими прострелами. Любава ждала меня там, где мы никогда еще не встречались.

Она стояла у арки центрального входа в зоопарк.

Какие-то мгновенья мы нерешительно друг на друга смотрели, словно видим впервые, словно в те мучительные пару недель, когда наша связь истончилась до едва существующей нити, возникла стена из стекла, День Победы не в счет. Я сделал шаг. Она – мне навстречу. Исчезли все звуки, прохожие замерли манекенами. Мы пошли, побежали, распахивая объятья – и сомкнулись. Город двинулся, закружил, заиграл мелодию.

– И все же, что это было? – спросила Любава, когда наши губы наконец-то разлиплись передохнуть.

– Ты о чем?

– О зелье, которое я влила Андрону в садок.

Я рассмеялся от счастья. И рассказал все как есть…

Когда я осознал, что банальный отбор в предварительных поединках не дает гарантии непобедимости финалиста, пришлось задуматься о подъеме его бойцовского духа на недосягаемую для прочих ступень. Боец должен не просто там как-то сражаться, но должен вкладывать в бой всю силу души. Должен считать противника врагом всей своей жизни. Должен противника ненавидеть, желать ему смерти. Должен стать беспощадным убийцей. И я придумал: лучшему претенденту начал подсовывать самок. Пока с одной тот не завел брачный танец. Затем я самку убрал. И через день снова вернул. Так несколько раз. Разлучать его с самкой становилось все затруднительней. Когда их слияние достигло критического накала, я вырвал у него самку – и пустил в садок к другому самцу. Через пару дней я соперников свел на ринге. От «совратителя» остались рожки да ножки. Эту селекцию я проводил многократно, с разными самцами, но единственной самкой. С той, которую выбрал мой «воин». Победа всегда оставалась за ним. Кстати, он так же уверенно побеждал в поединках, безотносительных к амурной враждебности. Именно его я вывел на клубный чемпионат. Именно он в итоге дошел до финала. Но как сделать так, чтобы в том самом, решающем поединке противник превратился для «воина» в объект лютой ревности? Я ломал себе голову не одну бессонную ночь. И однажды меня озарило: запах! Я устроил для них ложе любви. Начал подкладывать промокательную бумагу. Затем вымачивал бумагу в дистиллированной воде и продолжал эксперимент уже с водной эссенцией. Результаты были самые убедительные. Стоило применить всего несколько капель, и скорпион с «подмоченной репутацией» превращался в приговоренного. Оставалось изловчиться вылить флакон на бойца Андрона.

– Ты гениальный мерзавец, – улыбнулась Любава. – Наверно, за это тебя и люблю.

Уткнулась мне в грудь. Я уткнулся ей в волосы. Ее запах хмелил и дурманил. В этот миг я почувствовал себя буквально непобедимым. Она прошептала:

– А я ушла от Андрона…

В первый миг не вполне осознал. Показалось даже, будто ослышался. Она подняла лицо, улыбаясь все так же беспечно. Но в ее близких глазах, в медовой, затягивающей бездне, я увидел расплавленное мерцание катастрофы.

Я переспросил. Она подтвердила. Рубикон перейден. Нынче утром подала заявление на развод.

– И… где ты теперь будешь жить?

– У мамы, где же еще. Снять квартиру мне не по средствам. К тому же, как ты, наверно, догадываешься, я теперь – безработная.

 

9

В конце мая Андрон отчалил в новый поход. На сей раз компанию ему я не составил. Собственно говоря, он меня и не звал. Что до разбитой яхты, которая теперь считалась моей, она так и не обрела изначальную цельность.

Моя жизнь раздвоилась еще тогда, год назад. Но осознал я это только сейчас, в кризисной ситуации. Игривая легкость, с которой я игнорировал реальные обстоятельства, обнаружила свою карнавальную фальшь. В моей судьбе существовали две женщины. Рано или поздно я должен был что-то решить. Я отодвигал эту необходимость, как заболевший – визит к врачу, страшась услышать окончательно честный диагноз.

И вот это сделали за меня. Ждать у моря погоды Любава не стала. Точней, не смогла. В ней не было той терпимости, какую жизнь воспитала во мне. Ушла от Андрона. Хотелось думать, это ее личное дело, она взрослая девочка, все понимает и располагает свободой выбора. Но что-то подсказывало, что ушла она не из-за пресловутого «несходства характеров», а из-за меня. То есть, ко мне.

Что прикажете с этим делать?

Я стал вести двойную бухгалтерию. Для начала – оплата сотового Любавы. По моей вине она лишилась и мужа, и заработка. Жалко ее, дуреху. И еще, стал откладывать деньги. На всякий случай.

Основную часть выручки по-прежнему отдавал жене. Фактически она продолжала меня высасывать. Но если прекратить с нею секс оказалось нетрудно, то прекратить перекачку денег никак невозможно. Моя гипотеза обрела беспощадность научной теории: на известном этапе супружеских отношений близость их деградирует, делается ненужной, и как проститутка норовит в идеале ограничиться флиртом, так и моя Бедная, не горюя о сексе, вожделела лишь денег.

Она тщательно контролировала мой кошелек. Дотошно изучала ведомость по зарплате. Пересчитывала любую наличность, не брезгуя «черным налом», и была озабочена, что чернухи стало вроде как меньше. В ней вызревала нервозная подозрительность. Ей все чаще казалось, что я таю он нее заначку. Конфискованные деньги она складывала в семейный наш сейф, а куда прятала ключ – не моего ума дело. Спорить о справедливости было лень. Меня занимала чисто академическая постановка вопроса: сколько должна зарабатывать получившая равноправие женщина, чтобы перестать устраивать мужу шмон, выгребая последнее? Как-то раз спросил ее прямо. Она заявила, что, оказывается, копит деньги на квартиру побольше. Не вполне ясная и, в свете обнаруженной правды, абсурдная цель. Разве что – перспектива размена?

Я тоже задумался о квартире. Для Любавы. Снять жилье. Купил «Из рук в руки», начал просматривать варианты.

Странное дело: после моего прекращения секса с женой и после ухода Любавы от мужа наши отношения в качестве любовных партнеров стали почти платоническими. Иногда, отдаваясь внезапной страсти, мы наскоро делали это в машине. Но все чаще с иронией отмечали, что, все-таки, это не совсем то.

Нашим телам требовалось полное обнажение. Для этого не было времени и условий. Раньше это происходило в квартире Андрона. И еще, эпизодически, в яхт-клубе. Теперь в клуб она ехать побаивалась. Я же побаивался квартиры ее мамы. В лаборатории до вечера торчал Соломоныч. А вечером мне, разумеется, нужно домой.

Несмотря на ограниченное удовлетворение, чувствовали мы себя счастливыми. Пока Любава подыскивала работу, мы встречались едва ли не каждый день. Ездили по моим скорпионьим делишкам. Обедали в каком-нибудь ресторанчике. Ходили в кино, в музеи, на выставки. А то и просто гуляли без всякой цели.

Я кое-что понял: секс – важная часть человеческих отношений. И все же любовь без секса лучше, чем секс без любви. Главное – нежность. Она согревала, текла сквозь наши тела, когда мы брели в обнимку, и наши души были – одно.

Но однажды мне пришлось усомниться в достаточности нашей гармонии. Мы как всегда погуляли, а потом я подвез ее к дому мамы. Уже покинув машину, она попросила купить воды. Я дошел до палатки и выполнил просьбу. Оказалось, это не банальная жажда. Порывшись в сумочке, Любава достала упаковку таблеток, выщелкнула, запила, проглотила. И тут в глаза ударила надпись – «Релаксам».

– Зачем ты пьешь эту гадость?!

– Это легкое успокаивающее.

– Мне ли не знать! Эту отраву распространяет моя жена!

– Вот как? Очень мило с ее стороны.

– Это одурманивание! Наркотик! И не заметишь, как втянешься, а потом не сможешь без этих таблеток жить!

– А что мне еще остается делать?

В медовых очах я увидел черную боль. И уже понимал, что за болью скрывается. Но я не мог предложить ничего определенного. Просто пролепетал:

– Любава, не надо…

– Тревожно мне. Сколько это может тянуться?

– Что именно?

– Наши невыносимые встречи.

Я с тоской посмотрел в небо.

– Молчишь? – Ее голос дрожал. – А я даже не знаю: собираешься ты уйти от жены или нет?

Инцидент жестко припер меня к стенке. Ребро вопроса резало душу. Раздвоенность стала мучительной, с жизнью несовместимой. Требовалось решение. Но какое? И как?

Вечером я сидел у кроватки нашего Малыша. Жена по обыкновению задерживалась. Как примерный отец я заботливо укладывал девочку спать, ломая голову, что же мне теперь делать. Каждое лето мы отвозили ее на дачу. То к одним дедушке с бабушкой, то к другим. Пусть, мол, поживет на природе, да порадует стариков. А заодно и мы с женой отдохнем от обузы. Вот и новое лето…

Кощунство, но это правда: Малыш – обуза. Наверное, я – ужасный отец. Всякий раз, когда удавалось ребенка сплавить, я испытывал тайное облегчение. А теперь она не просто обуза – якорь. Эх, да если бы не Малыш, так легко было бы поднять паруса и поплыть в направлении зова сердца. Но куда деть беспомощное существо, к которому я не чувствую ничего, кроме жалости?

Дети, как правило – это ошибка.

– Ты спишь?

Тут же открыв зоркие глазки, она вцепилась мне в руку. Всегда за меня держалась до момента, пока не уснет, и сердилась, если я высвобождался чуть раньше. Вот уж четыре года.

– Малыш, я должен тебе кое-что сказать… Ты еще маленькая, но все уже понимаешь… Дело в том, что мы с мамой… не можем жить вместе… Так бывает. Наверное, нам придется… расстаться… Ты не бойся, мама хорошая, она всегда будет с тобой, да и я тебя тоже не брошу. Но жизнь так устроена, что, возможно… мне придется… уйти.

– Я уйду с тобой.

О господи…

 

10

Внезапно выяснилось, что Кеша улетает. «СП» он так и не создал. Я так и не понял, в чем состояла его миссия. Не это главное.

За суетой мы так и не поговорили по душам.

И все же накануне вечером он пришел в лабораторию. Принес литруху виски. Я был за рулем. Он грамотно провел переговоры, и я стал пешеходом. Поглядывая сквозь стакан, я белой завистью ему завидовал: в свободную страну летит свободный человек. Все у него «ноу проблем». Чего не скажешь обо мне, м-да уж.

– Сваливать не собираешься? – Он словно мысли читал.

Я кисло усмехнулся. Отрицательно покачал головой. Выбор насчет «сваливать» или «остаться» каждый сделал еще в начале лихих девяностых. С той поры кое-что прояснилось. Например, что в Америке жизненный уровень действительно выше нашего. Как и то, что, прозябая между бедностью и нищетой, у нас люди тоже продолжали, в общем-то, жить. А равно и то, что в самовлюбленной чужой стране ты всегда будешь человеком второго сорта. Зато здесь, не питая симпатии к государству, можно быть злым и гордым самим собой.

Кеша долго смотрел поверх моей головы. Я оглянулся. Со стены «тыкал» красноармеец.

ОНТОГЕНЕЗ ЕСТЬ КРАТКОЕ ПОВТОРЕНИЕ ФИЛОГЕНЕЗА.

– Не задумывался, что это значит? – Кеша сощурился.

Что тут мудрить? Это известно любому биологу: развитие особи есть повторение развития вида в целом.

– Это значит, – Кеша прицелился в меня пальцем, – каждый из нас лично повторяет судьбу страны! – Он вытаращил глаза. – Россиянин – России, Американец – Америки. Соображаешь, о чем я толкую? Я говорил это раньше и утверждаю сейчас. Оставаться здесь – гиблое дело!

– Ну, я не стал бы обобщать… Смотря, как устроишься… С филогенезом, конечно, некоторую параллель провести можно. Но насчет гиблого дела… Видеть будущее может только Бог.

– Бог умер еще в девятнадцатом веке! Ты что, не читаешь книжек? Ученый…

Так мы потихонечку набирались, потягивая виски, рассуждая то о политике с экономикой, то о религии с философией, то снова о биологии, то черт-те о чем еще. Наконец добрались до неизбежной мужской темы – бабы.

Я сболтнул о моем романе. Не стал, правда, ему уточнять, что речь идет о жене Андрона. Однако признался в наличии запретной любви. А так же в мучительном желании свалить из семьи.

– Глупо, – отрезал Кеша.

– Может и так. Но другого выхода я не вижу. Знаю, тебе это кажется смешным, ты-то в любви не нуждаешься.

– Ну почему же? В любви нуждается всякая тварь. Только давай разберемся, что такое любовь…

По Кеше, любовь – это взаимное притяжение между двумя людьми. Это обмен энергией, которую каждый добровольно дарит другому. Суммируясь, этот обмен усиливает влюбленную пару, что дает импульс к созданию новой, совместной жизни. Любовь заканчивается, когда обмен перестает быть паритетным. Баланс нарушен, и поток становится однонаправленным.

– Обмен энергией превращается в высасывание! – подхватил я.

– Именно! Отсюда и твое стремление к бегству…

По Кеше, то, что начинается как притяжение, рано или поздно выливается в борьбу. Конечный мир возможен только в случае, если мужчина всю свою жизнь согласен сложить к ногам женщины. То есть, покориться. Но покориться – участь раба. Мужчина не может с этим смириться. Поэтому однажды возникает желание свободы. Что на деле означает, увы и ах, готовность к новой любви.

– А вдруг, я встретил любовь на всю жизнь?

– Возможно. Но проблема в том, что мужчина и женщина понимают любовь по-разному…

По Кеше, женщина дает мужчине тот минимум энергии, который позволяет ей к себе привлечь – наживка на крючке. Ей же требуется завладеть всей энергией своего мужчины. На первый взгляд, это кажется несправедливым. Но, если женщина будет отдавать мужчине ровно столько же, сколько она у него взяла, ничего не останется на продление рода. А ведь в этом ее биологическая миссия! Закон природы: мужчина – донор, женщина – акцептор. Таков жизненный вектор перемещения энергии. Но личные цели мужчины и женщины никогда не совпадут, как не совпадут мужской и женский генотипы, где, как известно, по двадцать две одинаковые хромосомы, и лишь одна слегка другая. Вся разница – в маленькой приставочке.

Кеша придерживался биологической обусловленности. Я больше склонялся к романтической неизбежности. Спорили. В отсутствие женщин двое мужчин занимались антагонизмом. Уровень виски между тем убывал.

Неожиданно Кеша приблизился:

– Слушай, дружище… А продай мне бойца-победителя.

– Не понял?

– Ну, скорпиона-воина… с которым ты выиграл финал.

– Откуда т-ты знаешь о воине?

– Андрон рассказал.

Как-то все это мне не понравилось. В дружелюбных глазах мутно темнело второе дно. Искренность всего предшествующего разговора вдруг показалась личиной коварства.

– Т-ты на кого р-работаешь, гад? На Це-Ре-У?

– С ума сошел?

– Не-ет, я нормальный… Давай н-назовем вещи своими-менами: идет-третья м-мировая война… Вы… вы хотите сделать из нас-с-сырьевой придаток! Хотите вы…вы…высосать!

– Я хочу оставить память о дружбе!

– А п-почему ты предложил мне деньги?

– Но ведь я… ты… мы с тобой… Скорпионы – это же твой бизнес.

– Б-бизнес? Дружба – бизнес?.. Ах-ты-морда-ты-американская!

Я неприязненно уперся башкой в его умный лоб. Он держался, не отступал ни на шаг. Мы стояли, покачиваясь, буравя друг друга глазами. Наконец, надоело. Я налил. Мы чокнулись.

Вспоминаю себя уже на улице. Почему-то опять говорили о бабах: без них хорошо. Самолет улетает утром. Обнялись, троекратно облобызались. А потом разъехались. Он – на такси, я – на метро.

Вагон качался. Единичные пассажиры сидя дремали, доживая усталость дня, перевалившего за полночь. Меня все время клонило к сидушке. Но я не спал. Моя мысль пульсировала под грохот колес.

Вот говорят: родина-мать, родина-мать. А ведь родина еще и жена. В принципе, можно выбрать другую. Кеша выбрал. Я тоже. Остался, чтобы продолжить начатое. Каждый из нас повторяет судьбу своего вида. Нет, не так. Каждый в ответе за свой биологический вид! Поэтому следует возвращаться. Всегда возвращаться домой. В любое время, в любом виде. Ведь я нужен им.

Уж и не помню, как я дополз до подъезда. Поборолся с цифрами кодового замка. Поднялся в лифте. Тишайше, чтоб никого не будить, вставил ключ. Слегка крутанул. Мягко пощелкал. Дверь не открылась… Поковырялся, все более громко позвякивая. Никак. Кажется, заперлись изнутри. Что делать? Пришлось позвонить… Шлепанье тапочек… Неприветливый голос жены:

– Можешь идти ночевать туда, где нажрался!

Я думал, она шутит. Оказалось, нет: «пьяная скотина» и прочая, прочая. Черт возьми, я, как порядочный, героически добрался до дому, а меня не впускают, гонят в ночь. Да пошла ты!

Вышел на улицу. Славно, свежо. Тишина. Купил в палатке пивка. Стало еще славнее. Прогнала с родного порога. Вот ведь сука! Махнуть, что ли, к Любаве? То есть, к ее маме. О господи, только мамы мне не хватало.

Метро закрыто. В ярости взял еще пива. Вторично расплачиваясь, обнаружил в кармане доллары. Вроде, не было. Чудеса… Ну что ж, раз такое дело, почему бы не шикануть. Поймал такси. Куда ехать? Однозначно спать – в зоопарк.

В лаборатории почувствовал себя на своем месте. Вот так и случается, что однажды работа становится домом. Оставалось погасить свет и рухнуть без сил на диван. И тут мне в глаза бросилось ужасающее… отсутствие.

Я не поверил. Может, куда-то переселил? Покрутился на месте, порыскал по помещению. Безрезультатно. Вокруг шелестело, как и положено, как и всегда. А его нигде не было.

Садок воина-победителя зиял пустотой.

Ну и дела: на родной порог меня не впускают, в кармане откуда-то взялись доллары, победитель исчез, все несется по кругу…

Что вообще происходит?!

Утро выдалось душным. Солнце слепило. Город шел на работу. Изнутри потряхивало морозными разрядами тока. Выйдя из метро, купил пива. Слегка полегчало. Все, хорош, никаких приключений – домой, спать…

Жена встретила ядом:

– Что, был со своей проституткой?

Меня прошиб ужас: откуда она может знать? Неужели и впрямь существует эта ее астральная связь, и мы с Любавой находимся под контролем?

– Вообще-то, я был с другом.

– Охотно верю.

– Это правда. Ты его знаешь, он улетал в Америку.

– Все ночь улетал?

– Да. То есть, нет. Его самолет действительно утром. Но я ночевал один. Я все тебе сейчас объясню…

Тут она взорвалась. В меня летели проклятья и обвиненья во всех возможных смертных грехах. Так верещала, что, казалось, панельный дом сейчас рухнет. Хорошо, хоть Малыш была в детском садике.

– Пожалуйста, не кричи. И так голова раскалывается…

Моя просьба только добавила ей истеричности.

– Прошу тебя, выслушай, дай мне все объяснить…

Ее вопли росли крещендо.

– Ты дашь мне хоть слово вставить?!

Она бросилась, растопырив иглы ногтей. На мне стали вспыхивать алые прочерки.

Я перехватил ее руки. Она забрыкалась ногами. Я сделал подсечку и аккуратно уложил на диван. Она вырвалась, метнулась на кухню, чем-то там громыхнула, вернулась, преградила путь в спальню – и снова орать, визжать, раздирать мой усталый мозг бредовой интерпретацией прожитой ночи.

– Может, ты заткнешься, а?.. – Я легонько сжал ее горло. – Пожалуйста, заткнись… – Деликатно прижал к стене. – Заткнешься ты или нет?! Ты, блядь, святая!!! – Она бесновалась за гранью сознания… И я ей хлестнул. Ладошкой. С одной стороны и с другой.

Помогло. В оглушительной тишине тяжко проследовал в спальню. Нет, ну надо же так меня завести – меня, терпеливейшего из смертных! И ладно бы сама была образцом добродетели. Так я еще должен оправдываться! Сука. Никакой, ни малейшей к ней жалости.

С ледяной невозмутимостью завалился спать.

Трудно сказать, сколько мне удалось отдохнуть. Похоже, немного. Потому что, когда меня разбудили, я испытывал тотальное отвращение к жизни.

Надо мной высились люди в сером.

– Подымайся…

Я с трудом сфокусировал зрение. Люди в сером были милицией.

– Одевайся, поедем в участок.

– Простите, на каком основании?

– На основании заявления потерпевшей.

 

11

Мне снился сон.

Тяжелый, мутный, тошнотворный. Парализующий возможность что-то предпринять. Вокруг все было чуждо, незнакомо, нереально. И в то же время – ощущение мучительного дежавю. Звучали голоса. Где-то когда-то я их уже слышал. Знакомый голос справа был явно женским, голос слева был мужской. Речь шла обо мне. Я, прислушиваясь, пригляделся.

И вдруг я осознал: я в зале суда, я подсудимый, меня судят.

Женский голос: «Этому человеку нет оправданья».

Мужской голос: «Он действовал в состоянии аффекта».

Женский: «Если имеется в виду алкогольное опьянение, то это как раз-таки – отягощающее обстоятельство».

Мужской: «Вы проводили наркологическую экспертизу?»

Женский: «Да это же видно невооруженным глазом!»

Мужской: «И это все, что вы можете предъявить?»

Женский: «Нет, не все. И вам это прекрасно известно. В вину вменяются: кража государственного имущества, незаконная предпринимательская деятельность, неуплата налогов, утаивание денег от семьи, супружеская измена и, наконец, главный пункт обвинения – подсудимый поднял руку на женщину!»

Мое сознание едва поспевало за их пикировкой. Однако за миг до следующей реплики я точно знал, что дальше прозвучит. Кошмар. Абсурд. И, тем не менее, все это было правдой. Здесь излагались факты, чья достоверность несомненна. Однако в совокупности все выглядело фарсом: все вроде бы и так – и все как будто понарошку. Хотел бы рассмеяться. Не смеялось. Судили-то меня всерьез. Хоть все и фарс, но я-то знал, что, в сущности, виновен.

И тут вмешался еще один голос: «Все это неважно!» Он грозно прогремел непосредственно предо мной. Не различив ни пола, ни лица, я догадался: это сам судья…

«В рассматриваемом деле принципиальны только два аспекта… Любовь… и Смерть».

Я проснулся. Спина занемела. Раскрыл глаза, огляделся. Я лежал на дощатом настиле от стены до стены. Грубая штукатурка, суровая краска. Железная дверь с решеткой в оконце. Я осознал, что моя лежанка называется «нары».

В двух шагах вытянулся человек. Неопределенного возраста. Смотрел в потолок. Одежда стиля двадцатилетней давности. На пальцах – татуировки. Видать, бывалый. Кто-то за стенкой стучался в дверь, звал дежурного. Дежурный не шел. Я взглянул на часы. Одиннадцать. Утра или вечера? Окошко на волю отсутствовало.

Черт возьми! Так это она меня сюда упекла! Воспоминание хлынуло сразу во всех подробностях: ночь, задушевные посиделки, вернулся домой, такси в зоопарк, утром снова вернулся, и ведь правда был с другом, но она уверена, что с любовницей. Отмстила. Тьфу, дура!

Дверь залязгала, громыхнула. Втолкнули еще одного. Молодой. Шмотки по моде. Лицо в свежих отеках и ссадинах. Голова перевязана. Сквозь неряшливый бинт просочилась кровь. «Кто тебя так?» – поинтересовался бывалый. «Мусора приложили», – тот весь трясся. Вскоре лег и свернулся калачиком.

Кажись, и я ее приложил. Да только не крепко. Так, слегка шлепнул ладошкой. Привел в чувство – совсем уж разбесновалась. А вдруг она накатала заяву посерьезней, чем простая семейная ссора? С нее станется. Да хоть бы и так. Свидетелей не было. Буду все отрицать.

Часы ползли. Голова трещала. Во рту все склеилось. «Есть курить?» – спросил перевязанный. У меня было. Я угостил. Страшно хотелось пить, но задымил с ним из солидарности. «Не спалитесь, – бросил бывалый. – Курить здесь нельзя. Если мусора увидят, будут проблемы».

Неожиданно я почувствовал, что хочу не только пить, но и писать. Постучал в дверь, кликнул дежурного… Тишина… Погромыхал, повыкрикивал: «Я хочу в туалет!»… Никого… «Ну что мне, на пол в камере ссать?!» «Терпи», – процедил бывалый.

Ситуация переставала казаться курьезом. Я сидел не в «обезьяннике», а парился в камере с уголовниками. Это недоразумение. Я стучался в дверь, но меня игнорировали. Мне невольно ближе становились сокамерники, а коридор за железной дверью превращался во враждебный мир мусоров.

И все – благодаря этой суке.

Было около трех, когда пришли за бывалым. Я вскочил. Презирая себя за вежливую интонацию, поклянчился в туалет. Снизошли, проводили. Какое блаженство! Как, в сущности, мало нужно для счастья! Бывалого увели. Вернувшись в камеру, я растянулся на нарах едва ли не с удовольствием.

«Тебя за что»?» – спросил перевязанный. «А-а, бесстатейная бытовуха. И базарить тут не о чем». – Я зевнул и уютно накрылся курткой. «А меня за квартиру. – Он тяжко вздохнул. – Два года минимум. Если повезет». Я молча пожалел этого неудачника. И втайне порадовался за себя. Мне-то предъявят мелкое хулиганство. В крайнем случае – влепят пятнадцать суток. Ничего страшного. Даже забавно. Экстремальный туризм. С этой веселой мыслью я снова уснул…

Проснулся от окрика:

– Кто здесь из зоопарка?!

– Из зоопарка?.. Кажется, я…

– К следователю!

Часы показали шесть.

Следователь был примерно моего возраста. Вежливо указал на стул. Я присел. Он начал формально: фамилия? имя? отчество? адрес? место работы… То, что я скорпиолог, показалось ему забавным. Улыбнулся. Я тоже. Мне, в свою очередь, показалось, его улыбка – хороший знак.

Он сообщил о жене, которая написала на меня заявление. Можно ли почитать? Он опять улыбнулся: конечно. Только чуть позже. Для начала он хотел бы услышать мою версию происшедшего. Я кивнул с пониманием: служба есть служба. И рассказал все как есть. Накануне слегка выпили с другом. Заметьте, слегка! Вернулся домой – она не впустила. Переночевал на работе. Утром, опять же заметьте, не нарушая общественного порядка, вторично прибыл домой. Она полезла царапаться, драться. Пришлось слегка отпихнуть.

– Слегка? – Он с улыбкой протянул мне бумагу.

Судебно-медицинское заключение. Описание синяков на руках, на плечах и на горле. Впечатляло. Вот ведь гнида – пока я спал, побежала снимать побои! Впрочем, наше взаимодействие эксперт расценил как «легкие телесные повреждения».

Я зло улыбнулся. Следователь улыбнулся, напротив, по-доброму. Мы оба мужчины, он меня понимал, я его тоже. Стоило ли забот серьезному человеку вместо ловли преступников разбирать семейные дрязги? Он улыбчиво согласился: да, банальная бытовуха, так изо дня в день.

– А что насчет ножа? – Он эффектно извлек столовый прибор.

Я ничего не понял. При чем здесь… Потянулся взглянуть… Он свою руку отвел на недосягаемое для меня расстояние.

– Трогать нельзя! Вещественное доказательство. – Он уставился без улыбки, со строгой пронзительностью. – Видите, запечатано в целлофан. Здесь ваши пальчики. Жена утверждает, этим ножом вы ей угрожали. Что скажете?

От неожиданности я аж задохнулся.

– Это… это ложь!

– Я запишу ваше мнение. Но упорствовать не советую. В данном случае, вы – подозреваемый, а она – потерпевшая.

– Потерпевшая? А где свидетели?!

– Суд примет к рассмотрению косвенные улики: заявление потерпевшей, показания понятых, опрос соседей и так далее.

Суд? Я не ослышался? Хорошенькое дельце… Я вдруг осознал, что законодательство устроено однобоко. Кто первый накатает заяву, за тем и правда, так что ли получается? Но она-то, она какова! Вот, паскуда!

– А если подать встречное заявление? О клевете!

– Вы, конечно, имеете право. Но только после того, как будет вынесен приговор по вашему делу. Таков закон. А чем для вас кончится суд, неизвестно. – С выразительной грустью следователь покачал головой.

– Ну а если… если… – Я пытался сообразить, какую правду привлечь. – Если я обвиню ее в сексуальном насилии!

– Такой статьи нет. Насилуют только женщин.

– Но она действительно надо мной измывалась!

– Раз вы настаиваете, можно и посудиться. В отношении мужчин есть «склонение к действиям сексуального характера». – Полистав уголовный кодекс, он показал соответствующую статью. – Только знаете… – Он вздохнул. – Не советую с этим связываться. У вас уже будет судимость, и это сработает против вас. Да и вообще, распространенная судебная практика у нас такова, что суд, как правило, оказывается на стороне женщины.

Вот как? Это даже забавно. Я вдруг опять кое-что осознал. На свои весы Фемида кладет половые признаки! Бляди априори подлежат защите, а мужики – обвинению! Их, видите ли, «насилуют», а нас всего лишь «склоняют»! Какое милое крючкотворство!

– У вас только один шанс. – Следователь откинулся. – Мировой суд. Дело может быть прекращено за примирением сторон.

– Примириться? С ней?!

– Именно. Причем, для того чтобы суд прекратил это дело, должны быть соблюдены непременно четыре условия. Первое – подсудимый ранее не имел судимости. Второе – стороны готовы пойти на мировую. Третье – вы признаете обвинение по всем пунктам. И четвертое – вы искренне раскаиваетесь.

– Но ведь это же ложь! – Я невольно расхохотался от возмущения. – Я должен признать эту откровенную липу! Мало того, должен раскаяться… искренне… искренне…

– Зря смеетесь. Ваша статья называется «угроза убийством». По ней предусмотрен срок – два года.

Я мгновенно заткнулся.

Вспомнилась камера. Все уже тогда было решено. А мне-то казалось, это игра, забавное приключение. Как, однако, легко угодить под статью. Вот так живешь, ни о чем не подозревая, грызешься с женой, как и все, а оказывается, тюрьма по тебе плачет. Два года… Но как это можно – принять на себя ложное обвинение? Что это за суд такой? Где, черт возьми, закон? Я вдруг осознал: все буквы закона – исключительно женского рода. А цена каждой буквы – судьба человека. Моя злодейка-судьба.

Следователь между тем закончил писать протокол дознания в соответствии с новой, сфабрикованной версией.

– Ознакомьтесь и подпишите.

Я взял шариковую ручку.

– А вдруг она меня кинет? Я подпишу, а на мировую она не пойдет?

– До суда у вас будет время договориться. Уж вы как-нибудь постарайтесь.

С бетонной плитою на сердце я подписал эту мерзость. Лист за листом. Чувствовал себя предателем всего светлого и святого.

Следователь облегченно вздохнул и заполнил еще один бланк.

– И последняя роспись. Вот здесь… – Он дружески улыбнулся. – О невыезде.

 

12

Я вышел на волю. Город порозовел. Воздух смягчился. Знойный день, теряя накал, разомлел в нежный вечер. Все казалось чуть нереальным. Или это кружилась моя голова? – то ли от голода, то ли от хмеля внезапно осознанной, такой хрупкой свободы. По дороге, как и всегда, летели машины. Как и всегда, по тротуару прогуливались пешеходы. И никто даже не подозревал, что привычный мир дьявольски изменился, ибо один из них теперь – уголовный преступник.

Она была дома. Вопреки обыкновению последних тенденций. Пришлось самой забрать из садика Малыша: мать-одиночка. Любопытно, как она объяснила ребенку сегодняшнее отсутствие отца? Впрочем, Малыш, кажется, не чувствовала драматизма: дежурно порадовавшись моему появлению, вернулась к разбросанным куклам. Да и мне было не до роли папаши. Молча разделся, залез в ванну и включил воду.

У жены тут же нашлась в ванной своя забота. Пришла, задвигала ящичками, захлопала дверцами. Я смотрел в потолок. Вода дошла мне до горла. Поединок молчанки тянулся резиной. Она первой не выдержала:

– Тебя что, совсем отпустили? Или на время?

Не хотелось ни видеть ее, ни слышать. Тем более, разговаривать. Однако помимо желаний и нежеланий существует такая дрянь как необходимость.

– По твоей истерической милости мне светит два года.

– Оч-чень хорошо.

– Твою фантазию с ножичком, с нашей кухни, следователь нашел довольно смешной. Но забрать заяву обратно уже не получится. Дело принято в законное производство. Решать теперь будет суд. У тебя есть единственный шанс облегчить совесть… Подписать со мной мировую.

Она вздернула брови.

– Я подумаю. – Начала медленно расчесываться перед зеркалом. – Может, подпишу, а может и нет. На всякий случай, суши сухари. – Торжествующе улыбнулась. – Между прочим, твой сотовый на прослушке. Ты удивлен? У меня в МВД хорошие связи. На досуге читаю твои эсэмэски. Довольно жалкий, надо сказать, романишко. – Глаза заблестели льдом. – Если я приложу это к делу, при разводе суд лишит тебя родительских прав. А заодно и жилплощади, потому что разменивать двушку с несовершеннолетним ребенком нельзя. Так что, мой сладкий, когда отсидишь, возвращаться тебе некуда. Разве что к папе и маме, они-то всегда тебя примут.

Во мне всклокотало бешенство.

– Ты, конечно, можешь меня уничтожить. – Сдержанность стоила мне дополнительной муки. – Но ложное обвинение… Как ты будешь с этим жить? Как не удавишься?!

Ее ледяные глаза заискрили жестокостью.

– Я надеюсь дождаться, когда удавишься ты. Будь мужчиной. Хоть раз в жизни соверши настоящий поступок!

На следующий день она собрала Малыша и умотала к сородичам. Я отправился в зоопарк. Показаться на работе, взять брошенную машину. От греха подальше сотовый не включал: вдруг насчет МВД она не блефует?

Спустившись в метро, первым делом направился к таксофону.

Пока я доехал, Любава уже стояла у арки центрального входа. Примчалась на такси. Я за расточительность пожурил. Она проигнорировала иронию. Ее лицо было словно на похоронах очень близкого человека. Ощупывала меня глазами со скорбным немым ужасом. Мы трагически обнялись.

Я тут же спохватился: торчать здесь, на виду, довольно рискованно. Любава не спрашивала, почему. Просто выслушала, где я ее подберу. Не зная фабулы происшедшего, она нервно сочувствовала и слепо мне доверялась, готовая следовать за мной безоглядно и жертвенно. Я сбегал к лаборатории. Крадучись, точно угонщик, тронулся на своей машине. Объехал вокруг зоопарка. Подрулил к условленной точке. Она подсела, мы влились в поток, и уже в пути, поглядывая в зеркало, нет ли за нами хвоста, я подробно ей все рассказал…

– Так что про эсэмэски забудь, – подытожил я изложение. – И встречаться нельзя. Придется залечь на дно. Вдруг за мной слежка? Может и тебя зацепить. Моя жена – страшная личность, она способна на все. И думать боюсь, что она может сделать.

Любава мрачно смотрела вперед.

– Хотя, конечно, вряд ли она тебя приплетет. Подумаешь, эсэмэски… Мало ли кто с кем флиртует. Что ж теперь, всех уничтожить?..

Любава кусала губу.

– Но если тебя все же дернут… вызовут к следователю… ты любовь отрицай. Только дружба. Сможешь?

– Постараюсь, – выдавила она.

Настоящим преступником я почувствовал себя только теперь. Там-то оклеветали меня, а здесь – уже я толкал человека на ложные показания.

– Прости, что втянул.

– Ты не виноват. Я сама тебя полюбила.

– Не виноват… А если мне влепят срок?

– Буду тебя ждать.

Благодарность и нежность сомкнулись в одно и сдавили мне горло. В этом жгучем удушье я гнал через город. Любава тоже молчала. Самое главное мы друг другу сказали. Добавить тут нечего. Только зря душу травить.

Мы подъехали к дому ее мамы.

– Когда объявят дату суда, я тебе сообщу. Позвоню с таксофона. А теперь иди… Иди к подъезду и не оглядывайся…

Она сидела, окаменев.

– Ну давай, прошу тебя, выходи…

Она медленно повернула лицо. И тут из нее хлынули слезы, она бросилась мне на шею, впилась в спину ногтями и отчаянно заорала:

– Но теперь-то ты понял, что от этой женщины нужно бежать?!!

Не помню, как доехал домой. Передо мной висел трагический лик Любавы, заслонивший собой мельтешение нереального города, и прощальный ее крик, вновь и вновь заставляющий пробуждаться к реальности. Бежать. От этой женщины нужно бежать.

Дома ждала пустота. Нет, и мебель, и вещи были на привычных местах, просто, отсутствие жены с Малышом ничего не привносило к тому, что здесь давно воцарилось de facto. Я мрачно усмехнулся новой манере мыслить: мой лексикон заражен юридическим красным словцом. Ну что ж, если выносить приговоры, истина в том, что с женой у меня все кончено.

Лег на кровать. Изможденность, опустошенность. Уснуть бы, забыться. Не получалось. Мысли скреблись и полязгивали. Встал, начал бродить. Нужно чем-то себя занять, чем угодно, лишь бы только не думать.

На глаза попалась та самая книга…

Инициатива близости исходит, как правило, от самца. Зато финальную точку в романе ставит чаще всего самка. Если выполнивший любовную миссию не успеет ретироваться, самка скорпиона делает свой бросок.

Поначалу это выглядит чарующей страстью. Оплодотворенная самка проглатывает остатки сперматофора, который остался на месте только что свершившегося по взаимности.

И вдруг вонзает в разморенного любимого жало.

Почему ее страсть так жестока? Вопрос риторический. Дело сделано, и от самца больше проку нет. Самке же требуется дополнительная энергия на новую миссию: она теперь – мать, и для начала не худо бы подкрепиться.

Природа не знает морали, но утверждает целесообразность. Ее законы мудры и не зависят от наших суждений с гуманных позиций. Вот один из этих законов:

САМКА СКОРПИОНА ПОСЛЕ АКТА ЛЮБВИ СЪЕДАЕТ СВОЕГО ВОЗЛЮБЛЕННОГО.

Меня как током дернуло.

Отшвырнул книгу, откинулся навзничь. Мистическое совпадение? Черта с два мистика – реализм! Ибо что такое реализм как не осознание правды жизни!

САМКА СКОРПИОНА ПОСЛЕ АКТА ЛЮБВИ СЪЕДАЕТ СВОЕГО ВОЗЛЮБЛЕННОГО.

 

13

Суд назначили на 17 августа, понедельник.

За повестку я расписался в начале июля. Мне предстояло прожить полтора удушливых месяца в ожидании судьбоносного приговора.

Про́пасть времени мучительного одиночества. Вообще-то одиночество никогда раньше меня не томило. Во всяком случае, изначально, по натуре характера. До той поры, когда в мою жизнь не вошла Женщина. Теперь все оказалось еще хуже. В моей жизни их присутствовало целых две; причем с одной, к которой рвалось сердце, я встречаться не мог; другая же, от которой сердце шарахалось, постоянно торчала рядом. Мало того, она умудрилась меня еще нагрузить своим назойливым одиночеством в форме мстительного молчания. Вечера напролет мы лежали бок о бок, каждый читая свое.

Она читала «Туризм-Отдых». Я читал Кафку – «Процесс».

Когда читать уставал, клал книгу домиком на лицо. В полудреме, переплетаясь, витали образы. Над всеми химерами и аллюзиями этакой непреходящей богиней смерти царил верховный образ – самка скорпиона.

Однажды самка скорпиона делает бросок. Вонзает жало. Это случается, раньше или позже, закон природы. Так же, как и однажды случается, что уходит любовь. Природе плевать, она утверждает целесообразность. Многое для меня прояснилось. Насчет неразлучности. На счет женщин вообще, и моей жены в частности. Высосав самое ценное под видом любви, узаконенной браком, она последовательно меня пожирает.

Штамп в паспорте. Прописка. Квартирный вопрос, ловко решенный не в мою пользу. Деторождение, которое не было моим настоящим инстинктом, зато стало таким якорем, что и дергаться бесполезно. Моя диссертация, похеренная ради денег. Денег, которых ей всегда будет мало. Денег, толкнувших меня на путь криминала. Все это звенья одной цепи. Ее пищевой цепочки.

Я вдруг осознал, что желаю ей смерти.

В этом тихом аду проползли две недели. Неожиданно она засобиралась в дорогу. Вывернула гардероб, разбросала по всей квартире, начала упаковывать чемоданы. Поставила перед фактом, что летит на «сейлз-митинг».

– Вернусь в середине августа.

– То есть, практически через месяц?

– Да, неделя за счет корпорации, а там я еще деньков прикуплю. Дороже всего – авиаперелет. Если перебраться в отель подешевле, можно недорого отдохнуть. А что это ты так оживился? – Уставилась с подозрительностью. – Даже не думай. Встретишься со своей проституткой, мне тут же доложат. Ты под контролем, не забывай. В твоих интересах вести себя паинькой. Мне требуется полный релакс. Я еще ничего не решила. Ты ведь не хочешь меня огорчить накануне суда, верно?

Подмывало съязвить: что это за митинг такой за счет корпорации, готовясь к которому пришлось изучить талмуд «Туризм-Отдых»? Любопытно, она действительно летит с фирмой – или сразу с любовником? Впрочем, без разницы. Как ни крути – продажная женщина. Даже если б я ее уличил в циничном обмане – на кой мне теперь эта правда? Привычный мир все равно разрушен. Я давно ей не верю. И никогда не поверю. И наплевать. И думать об этом лень. Пусть она привезет хоть сертификат абсолютной безгрешности – в моем сердце ей вынесен окончательный приговор.

Перед тем как присесть на дорожку, нырнула в семейный сейф. Загребла, сколько нужно. Похоже, не все, потому что ключ забрала с собой. Уже присев, вдруг вскочила, шагнула к моей сумке, выудила мой кошелек – выпотрошила купюры и вытряхнула остаточный жалкий звон.

– Тебе оставить? – поинтересовалась с садистским участием.

– Жри все. Приятно подавиться. А я уж как-нибудь… на сухариках…

– Тут и жрать-то особо нечего. Прямо скажем, недорого ты меня оценил.

– Каждый стоит ровно столько, сколько за него дают.

Моя колючка попала в цель. Она пятнами покраснела, а губы скривила гримаса ожесточения:

– Молись, чтобы самолет не разбился. В случае гибели потерпевшей суд автоматом впаяет тебе на всю катушку!

Я остался один. Впервые за многие годы. Мечта отшельника. Долгожданный отпуск женатого холостяка. Мысль позвонить Любаве поначалу дурманно разволновалась. Затем перешла в ровный пульс. Затем вытянулась в изолинию.

Не то чтобы я боялся слежки. Хотя, конечно, побаивался. Но мне действительно жизненно требовалось побыть одному. Подумать. Без них обеих. Все холодно, тщательно взвесить. Подготовиться, насколько возможно, к суду.

А что если отказаться от мировой? Воин я или нет? До суда я могу изменить показания. Имею законное право. Да, именно, обвинить ее в клевете! По крайней мере, это будет честный поединок, с равными шансами обеих сторон. Проиграю, значит посадят. Судьба. Главное – не сдаваться без боя. Когда предоставят последнее слово, швырнуть им в морду подлинное обвинение: это не суд, а судилище, все законы шиты бабьими нитками и подвернуты под подол!

Героическая фантазия раздувала меня с неделю.

А если я выиграю? Тогда уже посадят ее. И мне придется в одиночку растить Малыша. Но ведь я как отец – ноль. Все считают меня хорошим папашей, и никто не догадывается, что мне это – нахрен не нужно. Эх, если бы не Малыш. Ко мне она, конечно, привязана. Зато мамы – боится. Ее она слушается. А со мной разболтается. Все-таки девочке нужна мать. Нет, придется язык прикусить.

К исходу второй недели я медленно сдулся.

Замкнутый круг. Единственный шанс – мировая. Но как дальше жить, если за примирением дело будет прекращено? Остаться с женой как ни в чем ни бывало – потерять последнее к себе уважение. Любовник-то черт с ним, но ложное обвинение! Разве можно такое простить? Любава. Я должен, обязан уйти к ней. Начать все с нуля. Любовь побеждает все. Хотя, если вдуматься… Она тоже женщина. Самка. Они обе – одной природы.

Еще около недели я мучился выбором.

Только не рано ли я размечтался? Если под хвост жене попадет шлея, она может и заартачиться, не согласиться на мировую. А если самолет разобьется? Такое нет-нет, да случается. Что тогда?

В последнюю неделю меня парализовал примитивный страх.

 

14

Думал ли я, что все произойдет именно так?

Теперь я могу честно признаться: да, думал. Конечно, накануне суда разные варианты травили мне мозг, но в глубине души предчувствие зрело к тоскливой банальности.

Что ни говори, авиакатастрофы случаются редко. Бедная, правда, отдохнувшей не выглядела. Ожидание суда, видать, измучило не только меня. Мы подъехали к казенному дому. Мировой суд располагался в здании детского сада. Без детей, но с решетками.

Внутри царило спокойствие. Даже сонливость. Назначенный мне защитник, вялая тетка, поведала, что сегодня с судьей повезло. Дескать, добрая. А есть еще и другая судья – злюка редкостная. Япопытался сострить насчет объективности судебного производства. Тетка юмор не поняла, хмуро сказала писать заявление. Предполагалось, мы уже примирились, осталось только оформить. Я подписался. Жена в последний момент застыла в позе неоднозначности. Мое сердце затрепыхалось. Тетка уставилась с удивлением. Жена опалила меня презрительным взглядом – и махнула свою закорюку.

В зале священнодействия мне внезапно попала смешинка. Стоило напряжения подавить эту кощунственную неуместность. Все было строго: герб государства, три черных высоких кресла, скамья подсудимых. Обвинитель – энергичная дама. Секретарь – тихая девочка. «Добрая» судья – дева с лицом покойницы. Плюс моя вялая тетка. Плюс потерпевшая. Пять баб на одного мужика. Встать, суд идет! Меня раздирало и пучило ощущение фарса.

Энергичная дама изложила суть дела и сформулировала обвинение в соответствии с уголовной статьей. Тетка ходатайствовала о мировой. Покойница выслушала, после чего обратилась к супругам.

«Да, ваша честь», – ответил я на формальный вопрос о согласии.

«Да, ваша честь», – повторила через секунду жена.

Наш дуплет прозвучал, словно в ЗАГСе.

Напоследок энергичная дама заострила внимание, что если от потерпевшей вторично поступит аналогичное заявление, суд автоматически вынесет мне обвинительный приговор. Нам снова дали бумажки. Мы опять подписали.

Когда мы вышли на улицу, оркестр туш не играл, и россыпь цветов не кидалась нам под ноги. Был унылый пасмурный день. Такой же, как до «примирения».

– Оплатишь, – зло бросила Бедная, всучив мне квитанцию.

– Вот и все, чего стоит наша любовь… – Я прочел сумму судебной госпошлины.

Жена села в свою иномарку. Я сказал, прогуляюсь пешком. Она не настаивала. Мгновенье, другое, и машина исчезла за поворотом.

Я вытащил сотовый. Впервые за месяц включил. Набрал текст эсэмэски.

«Суд состоялся. Я на свободе».

И отправил на номер Любавы.

В Сбербанке застал странное скорбное оживление. Люди толпились, гудели активно, но глухо, как в зале траурных церемоний. Что-то явно случилось, и это «что-то» касалось каждого из присутствующих. Среди бормотания мелькал непонятный, смутно жалящий термин – «дефолт».

Так я узнал, что в день судилища надо мной в нашей стране случился финансовый крах. Цены вздрогнули, как разбуженные, и разогнались. Не успела подорожать только госпошлина, которую я оплачивал. Чего не скажешь о прочих товарах свободного рынка. В ближайшее время все подскочило в пять раз. Пачка «Мальборо», например, с 5 до 25 рублей. Я подумал, не бросить ли мне курить, раз судьба так безжалостно обо мне позаботилась? Парочку дней помучился, а потом начал к сосущей в груди пустоте привыкать.

Закурил я ровно через неделю, 25 августа. Перешел на родную дешевую «Яву». Это было во вторник, я точно запомнил, как и большинство моих соотечественников: на ММВБ рубль по отношению к доллару катастрофически рухнул – и это был Черный Вторник.

После срыва я задымил с отчаяньем обреченного. К чему заботиться о здоровье, продлевая тем самым жизнь, пред которой разверзлась бездна? Сквозь горький дым я зачарованно наблюдал, как тлеет и угасает моя мечта.

Всю ту неделю я оттягивал встречу с Любавой.

На сей раз, я приехал к дому ее мамы. Любаве незачем выбираться в центр, зря тратить время и деньги. Ведь дело решенное.

Как сейчас ее помню: взволнованную, радостную, с любовью в глазах, выбежавшую из подъезда в белых кроссовочках, джинсиках, сочно-вишневом свитере – и без зонта. Выбравшись из машины, я ждал, поеживаясь. С неба сыпала морось. На август надвинулась осень. Лужи холодно опрокинули город. Пока она добежала, успела засеребриться от капелек. Мы обнялись. Я тут же промок. Лишь поцелуй оставался жарким.

– Господи! Как же я соскучилась, истосковалась! Ты не представляешь, что я пережила! Но теперь-то все? Ты свободен?

– Ну… в общем… да.

– А я устроилась на работу! Платят, конечно, не очень. Но вдвоем мы, я уверена, справимся. Снимем квартиру…

– Квартиру?.. Вдвоем?..

Чуть отстранилась. Лицо продолжало светиться радостью, щеки пылали, губы застыли в улыбке – но глаза начали медленно остывать.

Мне вдруг подумалось, что подлинный суд вершится не в казенном доме с решетками, а на вольной воле обычной улицы. Преступником быть легко. Но как тяжело быть судьей. Тем более, палачом. Для нее – и себя.

– Знаешь, Любава… За это время я многое передумал… переосмыслил… насчет тебя, меня… насчет наших отношений.

– И к чему ты пришел?

– Понимаешь… Все это… бесперспективно.

– Что ты имеешь в виду?

– Ну… снять квартиру… быть вместе… Словом, строить семью.

– Но почему?

– Наверное, потому что семью создают один раз. По молодости, по глупости, по вере, что это навечно, что мы проживем в любви и умрем в один день. Но потом… Однажды появляется трещина. Что-то ломается. И этот процесс, к сожалению, необратим. И если к нам приходит новая любовь, она приходит только потому, что первая любовь уже иссякла. Но ведь и жизнь уже затрачена. Мы рады бы начать сначала, да только вынуждены признать, что проходить все то же самое еще раз… нет энергии.

– Что ты все «мы», да «мы»? Отвечай за себя.

– Хорошо. За себя. Я… я не смогу к тебе уйти.

Ее глаза… Остекленели… Налились… Ресницы дрогнули – и покатились, побежали ручейками слезы.

В моей груди сдавило. Начало крутить. Щемящей жалостью. Но чтобы следовать за зовом жалости, нужна энергия. Которая была близка к нулю. Раздвоенная жизнь до срока меня высосала.

– Я поняла. Ты остаешься с ней.

– Я просто там живу.

– Остаешься, несмотря на все ее измены.

– У нас общая дочь.

– Несмотря всю ее подлость. Да она за решетку хотела тебя упечь. Чего еще ты ждешь от этой твари? Что она должна с тобой сделать, чтоб ты от нее ушел? Что?! Что?!!

Ее забила дрожь, заколошматила истерика. Она кричала так, что все слова сливались в жуткий вой. Сквозь судорогу жалости я вдруг почувствовал смертельный ужас, панику, порыв бежать. Последним всплеском воли я ее обнял, пытаясь хоть чуть-чуть утихомирить. Нас обходили стороной. Я, что есть сил, ее удерживал. На нас оглядывались. Я ее гладил, я шептал. Весь мокрый, серый дом, казалось, пялился бесчисленными окнами, и где-то среди них – окошко ее мамы. Я мертвел.

Однажды самка скорпиона делает бросок. Вот и Любава сделала. Ну почему все так жестоко? Я вынужденно увернулся. Она еще пыталась что-то сквозь рыдания внушить мне, но инерция иссякла, и от броска остались всхлипы, стон, прощальная агония жизненного промаха.

Когда она утихла, я сказал, ничто не кончено, мы будем продолжать встречаться. Она лишь замотала головой. Покусывая губы. Освободилась от объятий. Отвернулась. Пошла по направлению к подъезду. Я сделал за ней шаг, другой. Она не оборачивалась. Я остановился. Она уменьшилась в размере.

Дверь подъезда хлопнула.

Меня душили слезы, сердце разрывалось. Еще не поздно было ринуться, догнать. Но я себя сдержал. Я задавил в себе инстинкт. Я уже точно знал: мужская жалость к женщине – циничный трюк природы. Ведь жалость к ней – это безжалостность к себе. Любовь и Смерть. Все прочее не важно. Единство и борьба. Однажды так случается, что или ты, или тебя. И вот я сделал это. Я вынужденно совершил. Я совершил убийство. Пусть и необходимое, рожденное судом и называемое казнью.

 

15

Всей правды мы не узнаем никогда.

Только поверхность. Может быть, немного вглубь. Только то. что нам приоткрывается искренне или лукаво, по доброй воле или по принуждению. Мы и в себя-то заглядываем нечасто до той глубины, где обитает страшное чудовище, именуемое Истиной. Вот и Любаве подлинной причины я так и не открыл. Да и вряд ли б она ее приняла.

Кому-то может показаться, я расстался с ней ради жены. Мне больше нравится облагороженная версия – ради ребенка. На самом деле, все трусливее и жестче: случился тот дефолт, государство снова меня кинуло, и я оказался не в состоянии просто снять квартиру, не то, что замахиваться на проект новой семьи. Я совершил открытие, от которого душа мужчины холодеет: наша любовь всегда проходит испытание деньгами. Любовь, конечно, не купить. Бесспорная, святая правда. Но правда ведь и то, что за любовь нужно платить.

А если нечем?

Однако и это еще не сама истина, лишь первое к ней приближение. Любовь за деньги называется проституцией. Нет? Или все же да? Если уж проводить какую-то границу, то не по оси «товар-деньги-товар», а по острой грани, разрезавшей наивность и осознанность. Всякая женщина, по сути, проститутка. Различие лишь в цене. Не хочется так думать, но сами женщины настаивают. И самая дорогостоящая – та, за которую ты расплачиваешься по максимуму: всей своей каторжной, запроданной ей жизнью.

Пусть бы и так. Но у меня не было денег начать жизнь с Любавой. Это во-первых. А во-вторых, все безнадежно в принципе. Я больше не желал быть рабом женщины, хоть убей. Моей душе требовалась не женщина, а любовь. Только любви до гроба не бывает, я это знал наверняка, я побывал в законном браке и познал замужних, мы – выбракованный материал. Так не все ли, черт возьми, равно, с кем доживать обманутую жизнь?

Подлинный выбор – между рабством и свободой.

Моя жена… Господи, как же она права! Права неопровержимым, основным инстинктом самки! Мужик должен работать. Всегда. Вытягивая все жилы, работать, зарабатывать, безостановочно добывать как можно больше денег, денег, денег, денег! С деньгами в моей жизни мог бы появиться шанс – купить еще одну, пусть самую крохотную, но квартиру.

И значит, шанс с женой расстаться.

А без денег – пожизненная западня.

Такая вот чуть более глубокая жизненная правда.

Это дело Бедная решила отметить по-праздничному. В смысле, наше, прости господи, примирение. Съездила в дорогой супермаркет, накупила деликатесов, две бутылки вина. Семейный бюджет не страдал: все за счет фирмы.

Мне и самому хотелось с горя напиться.

Поглядывая на нее поверх рубинового бокала, я видел триумф безжалостного коварства. Губы змеились царственною улыбкой. Щеки разгорались хмельным огоньком. Говорили о суетном. О продуктах и ценах. О конце лета. О начале забот. О ребенке, которого скоро забирать в город. О дефолте, который вознес жену на престижный финансовый уровень, ибо зарплату фирма платила и платит в валюте.

Вскоре первая бутылка иссякла. Я откупорил вторую, подлил. Бедная лишь чуть пригубила, отставила свой бокал – и скользнула поближе.

– А теперь мы займемся делом.

Я поначалу не понял. Точнее, понял мгновенно, но сердце брыкалось, отказываясь покориться. Я потянулся за сигаретами. Она ласково курево отобрала. Обвилась вокруг моей шеи. Раздвинула ноги, водрузилась ко мне на колени, покачиваясь, потираясь. Одной рукой начала взъерошивать мне затылок, другую пустила рыскать в районе ширинки. Уж не знаю, какой гримасой отреагировало мое лицо, только она ухмыльнулась:

– Хочешь проблем?

Глаза полыхнули. Я словно увидел мелькание хроники еще не успевших остыть до конца событий. Мне недвусмысленно, жестко напоминали, что закон – на ее стороне. Во мне все перевернулось, вскипело в яростном несогласии, вспыхнуло ненавистью, взвилось достоинством – и как-то очень быстро поникло. Что-то во мне надломилось. Кажется, навсегда. После драки кулаками не машут. Проиграл, значит, проиграл.

Я взял откупоренную бутылку и прямо из горлышка в себя влил.

Делала она это с жаром и смаком. С горячим дыханием и влагой жадного тела. Сквозь амбре алкоголя и смрад экзотичных духов я чувствовал ее запах – агрессивный, хищный, резкий, чужой. Я вдруг осознал, как самое прекрасное и самое отвратительное может легко воплотиться в одном. Достаточно исключить взаимопроникновение душ. Она постанывала, закатив мутнеющие глаза. Знать не знаю, с кем блудила ее душа, но моя-то уж точно не с нею. Да и души-то практически не осталось. Так, истерзанность лишь одна.

– Ну вот мы и вместе. – Она откинулась с изможденностью победительницы. – Все хорошо, что, в конце концов, хорошо кончается.

– Я, в принципе, понимаю, что все хорошо. – Я судорожно вздохнул. – Но, господи, как же трудно с этим смириться…

Если уж быть до конца откровенным, я пытался еще связаться с Любавой. Как ни предательски это звучит после всех вероломных событий, мое сердце продолжало ныть по любви. Я звонил ей – она не брала трубку. Писал эсэмэски – не отвечала. Несколько раз делал крюк, заруливал на машине, глушил двигатель и подлогу сидел, гипнотизируя дверь подъезда. Меня резало натяжение незримой струны, зацепившейся где-то в груди и обвившейся вокруг горла.

А потом связь оборвалась. Однажды я это почувствовал: сквозь удушье трагического расставания прорвался первый бесслезный вздох – продых освобождения.

Я был свободен. Кощунство, но это правда. От меня больше не требовалось жить на износ. Выкраивать время, утаивать деньги, лететь на свидания, изощряться во лжи, клевать носом в обед и шалеть в полуночи от бессонницы – и думать, думать, непрерывно думать о ней, медленно приближаясь к размытой границе тихого помешательства. И вот я вырвался. Сердце замедлилось. Дыхание усмирилось. Мысли подернулись пылью. Все стало нормальным, потекло в русле размеренности. Да, конечно, жить в анабиозе довольно-таки уныло, но зато, господи, как же спокойно. Свобода, наконец-то. Свобода ни к кому не привязанности. Свобода гордого одиночества. Свобода мертвенной пустоты.

Но слушая всякий раз, как жена плотоядно во сне причмокивает, я понимал, что свободой здесь близко не пахнет.