8

Летом все нормальные люди отдыхают.

А если работают, то вполсилы и не всерьез. Для «Нордфармы» закон психической нормы, видимо, был не писан. Знойным июньским днем нас согнали в офис на совещание. Нас – это менеджеров по «Лавеуму» со всего центрального региона страны. Во главе заседания, среди бонз, торчала и Дашка. Речь перед нами держал сам Топик.

– Наша цель – стать брендом номер один! Именно сейчас, в разгар глобального кризиса, когда конкуренты измотаны и рынок уснул, мы должны сделать решающий прорыв!..

Не знаю, как конкуренты, а наши, изображая внимание, давили зевоту и потирали глаза. Веяло парфюмом и по́том. Убийственно дул кондиционер.

– Мы должны смотреть в перспективу! Наша стратегическая задача – включить «Лавеум» в список бесплатных лекарств! Тем самым, оседлать госбюджет! Мы решили действовать нестандартно, и пока конкуренты уперлись в урологов, мы ударим им в тыл через психиатров! Эректильная дисфунция – дисфункция психики! Это будет национальный проект: «Лавеум» – каждому гражданину! В эпоху, когда рождаемость критически падает, мы даем государству шанс!.. А для начала, – Топик понизил голос, – мы войдем в деловой контакт с ВИП-заказчиком – Главным федеральным психиатром. Его голос решающий, и он должен стать нашим… Какие будут идеи?.. – Топик уставился на меня.

Я пожала плечами и взглянула на Дашку.

– Насколько я понимаю, это работа маркетинга.

Топик вскользь на нее оглянулся и вернул взор ко мне. И он, и она смотрели ласково и прохладно.

– Для успеха нам нужен опытный продавец. Харизматичный, с максимальной способностью убеждать. Нам нужен антикризисный менеджер. В общем, мы подумали и решили послать на дело тебя.

– Один вопрос. Кто это – мы?

Они снова переглянулись. Мне почудилось, между ними струятся флюиды иронии. Моя подруга змеей ухмыльнулась. Топик нахмурился.

– Те, кому ты подчиняешься.

Да уж, осчастливили высоким доверием. Грудью – на амбразуру. Корпорация требует подвига. ВИП-заказчик. Это, наверное, нечто очкастое, лысое и пузатое, с атрофией мужского начала и циррозом печени в ожидании конца.

Именно поэтому требовалось выглядеть улетно. На подготовку к визиту мне дали несколько дней, которые я использовала, чтобы совместить неприятное с нужным, тем более что я давно потихонечку дозревала, и вот, раз сложилась такая необходимость, я сделала это – отдалась косметологу закачать в губы гель.

«Минздрав» теперь назывался «Минсоцразвития». В этом угадывался прозрачный намек. Государство заботилось о здоровье населения, чтобы продлевать его прозябание. Идея «Нордфармы» в эту концепцию вписывалась органично. Дело за «малым» – ВИП-заказчик должен стать нашим агентом. Я дозвонилась к его секретарше и добилась записи на прием.

В назначенный день губы всё еще были чужими.

Перед кабинетом, рядком, на казенных стульях, томились несколько разнополых пришельцев. Я прибыла вовремя, но секретарша, ходячая мумия стрекозы, усадила меня в хвост ожидания. Среди ожидающих я мгновенно определила двух-трех замаскированных представителей конкурентов. Они косились на меня с антипатией, пыжась принять равнодушный вид, при этом поигрывали пальчиками по своим кейсам. Наконец, подошла моя очередь. Я двинулась к жутковатой двери. На глянце мореного дуба отсутствовала табличка, о чем свидетельствовал прямоугольник с дырками по углам. Вильнув к секретарше, я интимно спросила, как звать-то этого самого Главного психиатра.

Имя-отчество внезапно кольнуло. В таком, проколотом состоянии я, ни жива, ни мертва, вошла в кабинет.

В просторном и светлом… за необъятным… склонив голову… перелистывая, изучая деловые бумаги… не обращая на меня ни малейшего… сидел Виктор.

– Что вам? – безлично спросил он.

– Ну, и о чем вы хотели поговорить? – Он с ленцой пригубил заказанное мной вино. Я пригласила его в ресторан неподалеку от здания министерства, и он соизволил ко мне снизойти.

– Я хотела поговорить, как нам с вами построить дружбу.

– Дружбу? – Он рассеянно улыбнулся. – Дружба – категория обманчивая. В юности – это искренность самораскрытия, то есть, глупость, а в зрелости – манипуляция, то есть коварство. Какой вид дружбы вы мне предлагаете?

Я смутилась. Конкуренты наверняка успели ему «предложить». А «Нордфарма» такого ресурса не отпускала. Не считая представительских бизнес-ланчей, ставка делалась на голую довериловку. Как и всегда. Ну, давай, детка, включай креативность.

– Можно откровенно? Виктор, зачем вы со мной столько возились?

– Откровенно? – Он задумчиво посмотрел за окно. – Вы были частью научной работы. Я собирал материал. Хотел доказать, что человека можно вылечить одной психотерапией. Без лекарств. – Усмехнулся. – Ведь лекарства, если они эффективны, вызывают зависимость. Делают человека рабом, наркоманом. Лекарства придуманы для того, чтобы сосать из него энергию жизни – в виде денег, которые он будет вынужден платить фармбизнесу. Не так ли?

– Доказали?

– Почти. Мне предложили кабинет в министерстве, и весь собранный материал я сдал в научный архив. – Он опять пригубил вино.

– Бросили дело всей жизни. Не жалко?

– Нет. На каком-то этапе я понял, что сопротивляться глобальной тенденции – это безумие. Пусть даже безумна сама тенденция, глобализованное помешательство – уже как бы не патология, а норма, поскольку соответствует ментальности большинства. Ведь большинство всегда сомнет и раздавит любого, самого разумного, безупречного одиночку. Современные технологии позволяют это сделать без крови. Достаточно просто человека объявить… сумасшедшим.

Его глаза остановились на мне. Я осторожно поджала губы. Неужели, он заметил их новую выпуклость? Не отрывая прицельного взгляда, он потянулся к бутылке и ловко подлил вина: мне и себе.

– И еще я понял, что психотерапия – это вопрос власти. Контроля над душой человеческой. Вот только тем, кто правит миром, конкуренты, естественно, не нужны. Да, да, я это прочувствовал на себе. На последнем ученом совете в Большой академии они назвали тему моей работы утратившей актуальность. Не мне вам объяснять, что означает эта игра, сколько фирм, продвигающих препараты, стоит за каждым из академиков. В наше время в фармбизнес вложены такие деньги, что ни один психотерапевт со своими словами не может противостоять тотальной экспансии фирмачей. Они могут доказать все, что угодно. От необходимости понижать давление до полезности пищевых добавок, от важности релаксации до обязательной стимуляции. И люди будут им верить. И покупать их продукт. Такова реальность. Сегодня власть у того, кто выписывает рецепт… – Он приподнял свой бокал и картинно оскалился. – А теперь, извольте видеть, я сам – власть. И целые толпы человеческих душ зависят от одной моей подписи.

– А вы – циник.

– А вы – нет?

Довериловка сложилась не в мою пользу. Выпив, он принялся молча есть. Мне ничего не оставалось, как предложить заплатить за его харчевание.

– Разумеется, – сказал он, жуя. – Это же деловая встреча?

С чувством не то чтобы поражения, но некоторой неприятности по работе, я, наконец, допилила домой. Вечерние пробки дожали меня до кондиции. Полностью выжатой рухнула на кровать. Квартира была сумрачна и безлюдна, и на какое-то время я провалилась в мутное забытье.

И вдруг проснулась. За окном зеленела луна. В квартире – ни звука.

Я осознала, что мужа нет дома…

Достала мобильник. Поинтересовалась, где он до сих пор пропадает.

– На яхте.

– На яхте? Ночь на дворе. Что ты там делаешь?

– Живу.

– Что?!

Он стал плести мне какую-то ахинею, что раз Малыша мы свезли на все лето к бабушке, то эту отдушину мой Сладкий решил использовать, дабы заняться яхтой, которая, оказывается, ни много, ни мало – мечта всей его жизни. Во как!

– Значит, опять яхта…

– Ну, яхта. Что ты так напряглась? Ты же знаешь, я взялся ее достроить.

– Я-то знаю. В прошлый раз ты достроился почти до развала семьи.

– Давай не будем. На твой счет тоже есть что припомнить. Не начинай.

– Ты, домосед, мечтал поселиться в плавучем корыте? Странно… Скажи мне правду.

– Ну что ты постоянно вытягиваешь из меня правду?

– Я хочу контролировать ситуацию!

– Ну что ж… Правда в том, что не нужна ты мне в таких дозах, в каких тебе хочется. Устал я от тебя. Пойми. Смертельно устал.

Вот те здрасти-мордасти. Этого мне еще не хватало. Ну не ехать же сейчас, в темень, за ним!

– Завтра же домой! Слышишь?! И не вздумай выключить телефон! Я могу в любой момент позвонить!

Мои губы свела судорога.

 

9

Топик вызвал меня к себе в кабинет.

Новость мгновенно разлетелась по офису. Во-первых, сплетницам надо чем-то питать фантазию. А во-вторых, все были в курсе, что я поставлена на ВИП-заказчика, и подозревали за этим карьерную перспективу. Когда я цокала по коридору, все поворачивали за мною глаза, поблескивая в них завистливым любопытством. И никто даже не догадывался, что я иду получать нагоняй, поскольку миссию фактически провалила.

Однако Топик не стал меня костерить. Наоборот, сказал, все нормально, с заказчиком налажен первичный контакт, это уже кое-что. После такой вступительной мотивации он запер изнутри дверь. На ключ.

– А теперь займемся делом всерьез.

Я втянула голову в плечи.

Он сел в свое кресло, выдвинул ящик стола и положил передо мной бумажный конверт. Непримечательного дизайна. Довольно плотный на вид.

– Главный психиатр должен это принять. На наших условиях.

Подождал, пока я правильно все осознаю. После чего объяснил технологию моих действий и обрисовал те самые «наши условия», которые я должна буду передать тет-а-тет. Разумеется, ужин в ресторане элитного класса… Разумеется, на бизнес-карту добавят расходных… Я все слушала, все кивала, а в кутерьме путаных мыслей водным знаком проступало единственное – «откат».

– А как же лозунги высокоэтичной компании? – сострила я больше от нервов, чем от досады за многолетнюю лапшу на ушах.

– Лозунги, это для тараканов. А ты у нас метишь выше. Так что, уж ты постарайся, не подведи.

Итак, я должна была сунуть взятку. Чиновнику федерального уровня. Теоретически, вроде, все ясно, но как это сделать на практике – я никак не могла спрогнозировать. На бизнес-карту мне добавили сумму, чтобы я организовала приличествующий ужин. С тяжким сердцем позвонила заказчику. Сказала, что намерена развивать нашу дружбу. Повезло. Виктор согласился без выкрутасов.

Как сейчас помню: светлый июньский вечер. Мы сидим за накрахмаленным столиком. Поигрывают серебристые и хрустальные блики. Чуть колышется пламя свечей. На реке стоит практически полный штиль, иногда лишь – прохладное движение воздуха. Я давно приметила этот ресторан, на верхней палубе теплохода, намертво пришвартованного к набережной в центре столицы.

Разговор клеился ни шатко, ни валко. Виктор из вежливости интересовался моей работой. Я отвечала не без скрытого умысла. Он рассеянно мне кивал, продолжая перелистывать картинки меню. Выглядел он усталым. Пожалуй, угрюмым. Новая должность, видать, вытягивала из него энергию. Официант все ловко подал. Виктор критически изучил этикетку вина. Я не представляла, как подступиться к тому, ради чего затеяла этот ужин.

Мы успели выпить по паре бокалов, поелозить ножами, потыкать вилками.

– Знаете, – неожиданно улыбнулся Виктор, – а ведь там, в министерстве, когда вы вошли в кабинет, я вас сразу и не узнал. Представляете?

– Неужели за месяц я так изменилась?

– Нет-нет, вы выглядите прекрасно.

– Что еще остается брошенной женщине… – Не знаю, зачем брякнула.

– Вы ведь, кажется, замужем? – Он посмотрел с удивлением.

Мне так тоже казалось. Но что-то последнее время моя уверенность в замужестве пошатнулась. Виктор смотрел. Я потупилась. Ну не могла же я признаться, что мой муж, вместо дома, ночует на некой сомнительной яхте.

– А вы? Вы женаты?

– Уже – нет. – Его признание могло показаться игривостью ловеласа, и он счел нужным холодно уточнить: – Я развелся тогда же, когда ушел из клиники. Вот так, представьте, одним махом полностью поменял жизнь.

Мы продолжили ужин в молчании. Довериловка, вроде бы, и сложилась, но в каком-то в слегка неуютном разрезе. Я периодически щупала сумочку. Пора было приступать к делу. Но когда? Прямо сейчас? Нет, невозможно, нелепо.

– Да, вы правильно догадались, – прервал молчание Виктор. – Переход на новую должность – только часть правды. На самом деле, я ушел, потому что иначе не мог оторваться. От этой… женщины. Мы вместе работали. Много лет. Слишком много. Я и моя жена.

– Не смогли остаться друзьями? – ляпнула я.

– Друзьями… – Он горестно хмыкнул. – Когда речь идет о мужчине и женщине, дружба – это сублимация любви. А сублимация, знаете ли, травмирует психику. Я, возможно, и мог бы. Но она не смогла. У нее развился психоз, настоящий бред ревности. Разубедить ее оказалось выше моего врачебного опыта и моих жизненных сил. Пришлось мне с этим кончать радикально.

Он тяжко вздохнул. Меня подмывало его спросить, из-за чего у них разладились отношения. И была ли основа для ревности. Прямо зудело от любопытства.

– Ну, за дружбу! – иронически предложил он. Мы чокнулись.

Внезапно он сам начал рассказывать свою жизнь. Как они поженились еще в студенчестве. Как было трудно. Безденежье. Ребенок, второй. Одна квартира, вторая. Переезды, ремонты. Похоже, ему требовалось выговориться. Слушая его печальную повесть, я ловила себя на том, что ничего нового не услышу, и всякий очередной эпизод убеждал меня в этой банальности. А он длил и длил монолог откровения, и в его глазах все больше зияла черная бездна, где нет никакой защиты, и в мерцающей глубине обнажается ранимое существо человека.

Закончив так же внезапно, он вызвал официанта. Я встрепенулась, схватилась за сумочку. Он остановил меня жестом.

– Спрячьте свои представительские. Могу я позволить себе удовольствие заплатить за ужин с симпатичной мне женщиной?

Пока выходили, он разговаривал по мобильнику. Когда спустились на берег, подъехала темно-синяя, отполированная «А-6». Он уже знал, что я «без руля», и галантно распахнул заднюю дверцу. Я села. Он велел водителю доставить меня домой. А сам пошел вдоль по набережной.

Насчет дела – язык проглотила.

Квартира встретила кладбищенской тишиной. Я прошлась по комнатам, последовательно зажигая свет. Данная ночь ничего не добавила к тенденции последнего времени. Позвонила мужу. Он был в ярости, что я его разбудила. На вопрос, когда он приедет домой, злобно отрезал: его дом – яхта. Псих! Посидела, подкидывая на ладони игрушку мобильной связи…

Неожиданно у меня возникло желание.

Оно не посещало долгие годы. И вот. Захотелось почитать один гороскоп. Кое-что уточнить по поводу человека, чью дату рождения я, между прочим, выяснила, планируя тактику предстоящего дела. Никаких гороскопов в доме давно не водилось. Я сама уничтожила эту бредятину. И все-таки любопытно. Просто взглянуть. Но где среди ночи найти информацию?..

Тут меня осенило: что я ломаю голову? – Интернет!

ВЕСЫ. 24 сентября-23 октября.

Этот знак символизирует равновесие. Характеризуется интеллектом и логикой. По силе признака – сильный. В колесе Зодиака стоит в начале эволюции.

Темперамент Весов экспрессивный, подвижный. Долго колеблется в поисках нужного слова, верного дела. Вежливый, деликатный, честный, интуитивный. Ценит порядок, умеренность. Стремится достичь справедливости и гармонии.

Профессионально реализуется в качестве судьи, архитектора, консультанта, искусствоведа, психолога, педагога. Действует продуктивно, когда на него не давят. Не бывает рабом денег и собственности, но умеет правильно рассчитывать свой бюджет.

В любви Весы сентиментальны, покладисты. Умеют найти общий язык с человеком. Не корчат завоевателя, ждут от партнера первого шага, который бы их сподвиг. При желании Весами легко научиться владеть…

Я улыбнулась. Не знаю, с чего. Просто так. Губы сами расплылись, я чувствовала их натяжение. Странная мысль во мне шевельнулась и тут же прикинулась нежизнеспособной.

Мне вдруг подумалось: не такой уж он и седой…

Никогда еще Топик так не орал. Руки метались, глаза били молниями, рот брызгал ядом. Поделом: вместо того, чтобы просто пред ним покаяться в моей неспособности сунуть заказчику взятку, я сделала ставку на довериловку и сказала, что не смогла заплатить мужчине.

– Разумеется! Вы-то, бабы, привыкли, что платят вам!

Последняя фраза, помимо меня, досталась и Дашке, которая в этот момент открыла дверь в кабинет. Она споткнулась, вспыхнула краской. Ретироваться ей было поздно. На стол сейлз-директора легли бумаги отдела маркетинга.

Топик перекинулся гневаться на нее. В каждой бумаге, просматриваемой секунду, он обнаруживал недочеты, несуразности, некомпетентность – и отшвыривал лист за листом. Некоторые листы Дашка перехватывала на столе, иные отлавливала в свободном полете, а самые неудачные приходилось с шуршанием поднимать с ламината. Краска лица ее распалась на резкие пятна. Когда все бумаги, разной степени изувеченности, были уложены в более-менее стопку, Дашка шагнула к топ-менеждеру, вдохнула побольше воздуху – и вдруг всей пачкой запустила ему в лицо.

Я онемела. Она глянула на меня с ненавистью и по прямой, двинув плечом, покинула кабинет. Я долго смотрела ей вслед, боясь посмотреть на начальника.

– Вопросы?! – гаркнул Топик явно не ей.

Вопросов у меня, в общем-то, не было. Точней, было столько, что в голове бесновался вихрь. Промелькнула неуместная мысль: если бизнес – это война, то глобализация – это война каждого с каждым.

– Мне нужен отпуск.

– Что?! – поморщился Топик.

– Я плохо себя чувствую.

– Нет! У нас горят все дела!

– Я не хочу вас обманывать, поэтому прошу отпуск. Или мне лучше взять больничный?

Топик обессилено рухнул в кресло.

– О, женщины, вы доведете меня до инфаркта!.. Сколько ты хочешь?

– Две недели достаточно.

Он смахнул со лба взмокшую прядь. Ослабил удавку галстука.

– Ох, доведете… Пиши заявление!

 

10

Если честно, я давно к этому зрела.

Дашке можно, а мне нельзя? Чем я хуже? Я – лучше! Складывались и показания, и обстоятельства, чтобы сделать блефаропластику.

Именно для этого я взяла двухнедельный отпуск.

С блефаропластикой сразу случилась накладка. Я оформила отпуск довольно-таки неожиданно, и у хирурга, с которым я созвонилась, в его «Клинике Красоте» ближайшие дни оказались расписаны операциями. Пришлось занять очередь только на следующую неделю. Ладно, если что, выйду на работу в темных очках. А пока, томясь ожиданием, я слонялась по душной квартире. Заканчивался июнь.

Сладкий дома не объявлялся.

Я сама объявилась. И не на какой-то там яхте, чего он мог от меня, в принципе, ожидать. Я сделала проще – нагрянула к нему в зоопарк. Он слегка испугался. Я слегка успокоилась: муж возился со скорпионами и, похоже, коротал время один.

От избытка безделья принялась наведываться ежедневно. Не предупреждая заранее, когда приеду. Контроль. Взяла его ключ и сделала себе дубликат – для верности во всех смыслах.

А накануне операции у меня возникло конкретное дело.

Для начала я решила к нему подлизаться. Чтобы он вспомнил: жена – его женщина, и не худо бы ему как мужчине принять непосредственное участие в поддержании ее красоты. В лаборатории царили тишь да безлюдье. Железная дверь изнутри запиралась. Кстати, имелся уютный диванчик. Я подсела. Придвинулась ближе. Прицелилась с поцелуем.

Он стал уклоняться. Вот, недотрога. Скажите, пожалуйста…

В первый момент мне показалось, он просто дурачится. Но нет: он откровенно, гад, воротил свою морду. Мое сердце ужалила подозрительность:

– Для кого ты себя бережешь? Непонятно… Для новой присоски?

– Если тебе нравится верить в бред – твое личное дело.

Решительно высвободившись, он ушел от меня подальше, в сумрачную глубину огромного помещения. Взялся переставлять клетки со скорпионами. Вроде как я отвлекаю его от работы. Пришлось объявить ему напрямую:

– Мне нужны деньги.

Он продолжил фальшиво возиться, будто глухой. Я уточнила, что мне предстоит операция. Он вяло спросил, какая именно. Услышав о «блефаропластике», издевательски хохотнул:

– Ты вполне зарабатываешь, чтобы не привлекать меня к своему безумию.

– Да, но, как тебе известно, я выплачиваю кредит. Или ты хочешь, чтобы я прикрыла твою лавочку с яхтой?

Оглянулся. Я стояла напротив. В его глазах промелькнуло смятение, которое тут же застилось огнем испепеляющей ненависти. Казалось, он готов наотмашь мне врезать. Или хотя бы сорваться в отчаянное сквернословие. Но он постоял, подергивая лицом, и тяжко вздохнул, раздув шаром щёки.

– Черт с тобой. Я финансирую твою сексапильность. Короче, сколько?

Я назвала сумму. Он присвистнул. Почесал свой затылок. Посмотрел на меня долгим критическим взглядом. Вздохнул еще тяжелей.

– Ладно. Только вот что… Выйди-ка из лаборатории. Подожди меня снаружи, позагорай. Договорились?

Загорала я, наверное, минут десять. Я слышала, как он изнутри щелкнул замком. Не осталось малейших сомнений, что он таит от меня заначку. Слепило солнце. Пахло стрижкой газона и раскаленным асфальтом. Наконец, открыл дверь. Мотнул головой. Я вошла. Он показал аккуратную стопочку долларов; только прежде чем мне вручить, демонстративно пересчитал. Купюры шуршали, мелькали, гипнотизировали… Похоже, его ферма действительно приносила прибыль. Сколько же у него, гада, в заначке?

– Но при условии… – Он задержал свою руку с цинично отсчитанным откупом. – Как к мужчине ты ко мне больше не прикасаешься.

Вечером я куковала дома одна. Во мне появилось несвойственное безразличие. Иначе, чем объяснить, что я согласилась с причудами мужа и, в частности, с тем, что он приступит к обязанностям близкого человека только с утра? В принципе, я могла бы его додавить. Только не хотелось перед таким делом вдрызг ругаться. Не каждый день нам делают операции. Тем более – на глазах. Под тощей пленочкой безразличия побулькивал стресс ожидания.

Я подумала, не позвонить ли мне Дашке? Поболтать, обсудить операцию, как-нибудь успокоиться. Все же – подруги… Нет, не буду. Что-то в последнее время в нашей дружбе наметилась трещина.

Зазвонил телефон. Я аж подпрыгнула.

Это была Дашка.

Поначалу я не могла понять, что с ней приключилось. Голос дрожал, слова спотыкались, предложения путались. Кажется, она выпила? Именно – назюзюкалась. Из бессвязной ее речи я уловила только одно:

– Он хочет меня бросить!

Я напряглась. Что-то забрезжило, начало проясняться. Она плакалась мне на злодейку-судьбу. На любовника, который взял да решил оборвать отношения. И этот гад – не кто иной, как наш Топик.

Я испытала необыкновенное удовлетворение. Вдруг осознала, зачем нужна женская дружба. Как бы отвратительно мы себя чувствовали, все не так уж и плохо, если близкая наша подруга чувствует себя существенно хуже. С некоторым воодушевлением, не лишенным садизма, я принялась ее участливо утешать. По сути, я говорила единственное, что могла в этой ситуации, и что ей хотелось сейчас услышать: все мужики – скоты.

– Слушай… – поинтересовалась я, когда та чуть успокоилась, – давно хотела спросить. А какие у тебя отношения с мужем?

– Да причем здесь муж! – опять заревела она. – Какая же ты дура! Неужели не понимаешь! Речь идет о любви!

В день, на который была назначена моя операция, его отец загремел в больницу. Я, в принципе, знала, что свекор нездоров. От подробностей меня оградили. И вот совпадение – у него тоже операция, экстренная, в тот же день.

По этому поводу мы с мужем не то чтобы разругались, но имели позиционный торг повышенной интенсивности. Накануне было оговорено: едем на «Джетте» в «Клинику Красоты», пока меня оперируют, он дожидается в вестибюле, после чего садится за руль и доставляет домой. Не на такси же мне ехать со штопанными глазами. Теперь же ему требовалось мчаться к отцу, и весь наш план ломался непредсказуемо. Притом что отцу он все равно ничем не поможет. В конце концов, поступили по плану, но обоюдно взвинтив нервы.

Блефаропластика прошла, вроде, удачно. Добирались домой довольно мучительно – вечерний час пик. Сладкий вел «Джетту» в угрюмом молчании. С той же каменной мрачностью довел меня до квартиры. Помог раздеться. Уложил на кровать.

И тут же засобирался свалить.

Якобы в больницу к отцу. А как проверишь? Не звонить же мне свекру: вы правда при смерти? Или так? Может, опять умотает на яхту. А может, куда и похуже. С него станется. При практически обездвиженной и ослепшей жене. После операции мои веки едва отрывались, я могла видеть не далее одного шага, хирург обнадежил, что ближайшие двое суток отек будет нарастать, а потом станет рассасываться, но в первую ночь показан абсолютный покой.

И все-таки я увидела. Прыщ. Назревший розовый знак на носу моего мужа. По народным приметам, это значит, что кто-то о нем думает. Глупое суеверие. И все же, закопошились неприятные мысли. Возможно, я не обратила бы внимания, если бы Сладкий не сосредоточился перед зеркалом, не выдавил бы эту дрянь, не прижег бы одеколоном – а после придирчивого рассмотрения еще и не затеял бы бриться, чего никогда на ночь не делал.

Он уже нагнулся и зашнуровывал обувь, когда я преградила собою дверь.

– Что происходит?

– Ничего особенного. Если не считать того, что мой отец при смерти.

– И ты, на ночь глядя, поедешь в больницу…

– Тебе-то что за печаль…

– Я тебе не верю.

– Твои проблемы. Но прошу, не отравляй мне жизнь до полной невыносимости. – Он распрямился и шагнул на меня, нацелившись к выходу.

Я прижалась спиною к двери. Веки пылали.

– Ты останешься дома!

– А вот и не угадала!

– Ты останешься сегодня со мной!

Он мне под нос – шиш.

– Знаю, куда ты намылился! Вижу тебя насквозь!

– Не собираюсь перед тобой оправдываться! А ну отвали, штопаная совесть!

Замахнулся. Я инстинктивно прикрыла лицо. Он одумался, вспомнил: руки со мной распускать нельзя. Ему ли не знать. Стоял, весь дрожа, сжав опущенные кулаки, стиснув губы, тараща налитые черной ненавистью зрачки.

Не знаю, сколько мы так простояли в безмолвии ярости. Наконец, он сказал:

– Тебе нельзя волноваться.

Догадался. Прекрасно! Какой заботливый муж!

– Да пошел ты! – Оттолкнула и слепо двинулась вглубь квартиры.

 

11

В офисе царили тишь да безлюдье.

Уже был июль, многие разлетелись по отпускам. Мое появление в темных очках существенного внимания не привлекло. Это слегка успокаивало. Но только слегка. Я медленно шла по кондиционированным коридорам, поеживаясь от противоестественного холода. Потому что в первый же день окончания моей двухнедельной отлучки позвонил Топик и вызвал на совещание.

Когда вызывает начальник, это, как правило, неприятно. Вдвойне неприятно, когда требует срочно приехать. И уж совсем неприятно, когда выясняется, что совещание пройдет в его кабинете, с глазу на глаз, за плотно закрытой дверью.

Оказалось – ничего личного, только бизнес. Уже хорошо. Только расслабиться все равно не пришлось. Он задумал решающую операцию по секретному продвижению «Лавеума» на позицию национального бренда номер один. Речь шла о поездке, ни много, ни мало, в Майями, Флорида, США. Там собирается Всемирный симпозиум по психиатрии. От нашей страны тоже планируется научное представительство. Ну, и кто профинансирует эту поездку? Мы! «Нордфарме» плевать на всех этих чокнутых профессоров. Наш фокус прицела – Главный федеральный психиатр. В результате вывоза на курорт, под который ему переводится тайная сумма, он должен понять, что «Лавеум» следует ввести в тот самый бюджетный список, а добиться надежного понимания должна будет личная сопровождающая.

– Короче, делай, что хочешь, но чтоб ВИП-заказчик был наш…

Вышла от Топика в некотором оглушении. Меня преследовали последняя его фраза и ледяные глаза безжалостного деляги. Для него люди – всего лишь промоматериал. Упырь. На что он меня, подлец, толкает? За кого принимает? Высокоэтичная компания, да уж… Хотя, с другой стороны… В Америке я еще не бывала… Почему бы и нет? Плюнуть на все – и махнуть. За счет корпорации.

Сев в машину, я позвонила Виктору.

– Куда вы пропали? – Он обрадовался, похоже, искренне.

– Была в отпуске.

– Хорошо отдохнули?

– Не очень. Надеюсь, все впереди. У меня к вам предложение, от которого нельзя отказаться…

Идею с Майями Виктор нашел интересной. Он был в курсе планируемого симпозиума, и даже подумывал полететь туда за свой счет. Ну, а раз «Нордфарма» выступила с инициативой… Это просто чудесно!.. Уточнил, действительно ли сопровождающей буду я. Подтверждение его заметно развеселило, и мы немного еще поболтали не без оттенка легкого флирта.

Позвонить что ли мужу, похвастать Майями?.. Пожалуй, не стоит. Не сглазить бы…

Несколько дней я занималась никчемной работой, не имеющей никакого значения по сравнению с запланированной на август поездкой.

Неожиданно мне позвонила Дашка.

Сказала, у нее серьезное дело. Нетелефонный, секретнейший разговор. Просила пересечься где-нибудь в городе. Я смекнула, что в кафе мне придется снимать очки, поэтому шпионскую встречу назначила у Парка Культуры.

Как я и предполагала, дело касалось Топика. Он решительно вознамерился с Дашкой порвать. Она столь же решительно не собиралась сдаваться, и будет бороться за их отношения до конца. Уж не знаю, какой хеппи-энд она себе рисовала. Между тем конец маячил довольно-таки неприглядный: на ее преследования Топик пригрозил увольнением. Она будет вынуждена встречно его шантажировать: обнародовать их роман. В соответствии с заповедями «Красной книги Нордфармы», интимные связи внутри компании сурово караются. Так что, если дело примет крутой оборот, неизвестно еще, у кого рухнет карьера: у беззащитной женщины или у топ-менеждера корпорации.

Мы брели по красивым дорожкам летнего парка. Визжа, грохотали «американские горки». За рекой безмолвно белел ресторан-теплоход. Тот самый.

Я вдруг осознала, что Майями – под реальной угрозой.

Ведь проект запланировал, собственно, Топик, основное его содержание держится в строжайшем секрете, все еще вилами по воде писано, и если у Топика возникнут проблемы… А они возникнут, в ближайшее время, как пить дать.

– Слушай, подруга… – Дашка сощурилась. – Помнишь последний кик-офф? Ну, как он ко мне лез. В смысле, Топик… Ты же видела, правда?..

Я промолчала.

– Если он и дальше будет козлить, я пожалуюсь в отдел кадров. Посмотрим, как он запляшет…

Я напряглась.

Остановившись, Дашка пристально на меня уставилась. Я поплотнее надвинула темные очки на глаза.

– Если завертится настоящее дело, и соберут этическую комиссию… ты ведь подтвердишь, что он ко мне домогался, правда?..

Виктор начал периодически мне позванивать. Как дела? Как настроение? Как сама-то? Наше общение словно заплутало по призрачному лабиринту, вроде и приближаясь, но не выходя на прямой разговор. Недалекое прошлое, где нас свела психотерапия, с тщательной вежливостью ни мною, ни им не затрагивалось. Но столь же интеллигентно избегалась и тема ближайшего будущего – обоюдно умалчиваемый образ Майями. Иногда мне казалось, что ему просто забавно со мной поболтать; иногда – что он хочет узнать информацию, да стесняется; иногда – что он вовсе забыл про Всемирный симпозиум; а иногда – что поездка оплачена независимо от меня, и возможно – совсем не «Нордфармой».

Наконец он спросил, как там наша поездка? «Наша»! Под угрозой, откровенно призналась я. Не стала вскрывать интимную подоплеку, сказала только, что в «Нордфарме» проблемы, не исключены серьезные кадровые изменения и, как следствие, коррекция стратегических планов.

– Если вы не поедете, я огорчусь, – заключил Виктор.

Он произнес это не с сухостью ВИП-заказчика, но с печалью, как мне показалось, близкого друга. Я внезапно почувствовала: Виктор – мой шанс. Не знаю, на что конкретно – но шанс. В сердце взыграла сладкая и тревожная музыка.

В офисе между тем стояло глухое затишье. Топик меня больше не вызывал, а сама я остерегалась дергать его почем зря. Кто я такая? Да и вообще. На все воля «Нордфармы». Как-то раз мы столкнулись с ним в коридоре, он взглянул сквозь меня, прошел и не поздоровался. Выглядел он осунувшимся, как при болезни. Мне невольно сделалось его жалко.

Иногда я пересекалась и с Дашкой. К шпионскому разговору она тоже не возвращалась. Поболтаем, так, ни о чем, и разойдемся своими дорогами. Будто и не было между нами никакой женской тайны. Но случалось, среди маскировочной болтовни, она полоснет острым пристальным взглядом – и меня обожжет осознание подковерной войны, и бросит в дрожь паутина неизбежного заговора.

Малодушие. Я ей пообещала. Свидетельствовать. Если соберется этическая комиссия. Дружеский долг. Женская, так сказать, солидарность. Я должна подтвердить, что видела факт домогательства. Кто к кому домогался, остается за скобками правды. Голая правда губительна в любом случае. Никогда я не думала, что быть свидетелем почти так же тяжко, как потерпевшей. И уж точно не думала, что, помогая подруге, буду вынуждена вредить самое себе.

И все же, я до конца не верила в худший сценарий. На что-то надеялась. На благоразумие? На гуманность? На умение женщины и мужчины достигать компромисса? На возможность бывшим любовникам остаться друзьями?

Этическая комиссия собралась примерно так же внезапно, как, наверное, внезапно арестовывают преступника в розыске: дни идут, ничего не случается, он расслабляется, привыкает, и вдруг – бац! Предъявите, пожалуйста, документы…

Дашка позвонила в последний момент, вечером накануне. Не хотела заранее нагнетать напряженность. На ночь глядя, напомнила о договоренности.

Я до утра проворочалась с боку на бок.

Комиссия заседала в верхнем этаже офиса, в малом конференц-зале при кабинете главы представительства «Нордфармы». Глава являл собой лубочного американца, эталонного, можно сказать, бизнесмена: седовласый, высокий, подтянутый, с ладной фигурой спортсмена без возраста. с энергичностью в движениях и беседах, со сверкающей улыбкой на кирпичном лице. По-русски он говорил через пень-колоду, а понимал, похоже, и того меньше. Слева приклеилась главный менеджер по персоналу, нашептывала ему перевод, на что тот кивал, вдумчиво и улыбчиво. Справа сидела начальник отдела маркетинга, поигрывая ручкой из рекламной партии «Лавеума». Присутствовали еще несколько начальников разных офисных департаментов – сплошь высокомерные, мизантропичные дамы.

Напротив инквизиции сидели двое – Топик и Дашка. Их лиц я не видела, они находились на линии обороны, а я, как вошла, тихо пристроилась на галерке, в первый раз за известный период – без темных очков. В зале там-сям торчали знакомые головы. Все они имели какое-то отношение к прецеденту. Каждой голове задавали вопросы, и те отвечали, подняв за собой фигуру.

Кроме главы представительства единственным мужчиной здесь был Топик.

Вопросы задавала главный менеджер по персоналу. Разной значимости, но одинаковой неуютности, вопросы упорно укладывались в мозаичную картину рассматриваемого комиссией дела. По совокупности фактов прояснялась общая фабула, в принципе, для каждой из сторон неприглядная, но по мере детализации росла и неоднозначность, которая требовала точной интерпретации. Поскольку дыма без огня не бывает, виделось очевидным, что сейлз-директор компании имел с подчиненной из отдела маркетинга отношения, выходящие за пределы рабочих контактов. Однако можно ли их квалифицировать как интимные? А если да, кто явился инициатором? А если нет, чем объяснить два заявления, почти одновременно поступившие в отдел кадров? Попросту говоря, Дашка обвиняла Топика в домогательстве. Тот обвинял ее в клевете. Кто-то из них лгал. Это понятно. Как понятно и то, что проигравшему будет тут же предложено написать еще одно заявление – об увольнении по собственному желанию.

В конце концов, все сводилось к единственной точке, камню преткновения, гордиеву узлу, откуда уже следовали высокоэтичные оргвыводы. Все сводилось к свидетелю. Все сводилось ко мне.

И вот кадровичка задала главный вопрос. Все притихли. Я поднялась. Тело отсутствовало. Язык склеился с глоткой. Знакомые головы повернулись, наставили скабрезное любопытство, нацелили сочувствующие, мерзкие глазки.

– Нет… – выдавила я.

По залу пронесся тревожный шелест. Дамы в президиуме улыбчиво закивали.

– Вы уверены? – переспросила кадровичка.

– Да. То есть, в смысле, что нет.

– Так да или нет? Выражайтесь точнее. От вашего ответа зависит решение этической комиссии.

Они оглянулись. Одновременно. Дашка и Топик.

– Нет. Я не видела ничего. Ничего. Никакими фактами, доказывающими интимную связь, я не располагаю. Прошу меня извинить.

Что тут началось! Охи, ахи, выкрики, пререкания, глухие стоны, звонкий шлепет аплодисментов. Я не стала дожидаться развязки и пробкой выскочила из зала, дрожа и пылая в дурманящей лихорадке.

Дашка позвонила, когда я успела отъехать. Неслась в плотном потоке и не могла отвлекаться, чтоб в сумочке рыться. Но дело, конечно, не в этом. А она все звонила. Я чувствовала, это она. Разговора не избежать. Так лучше уж сразу. И лучше – по телефону.

– Прости, – сказала я в трубку.

– Ну, знаешь, подруга… Такой подляны от тебя я не ожидала.

– Прости… – повторила я, леденея. – Ничего личного. Только бизнес…

А на следующий день меня опять вызвал Топик. Во все тот же кабинет сейлз-директора. Я опять шла по коридору. В корпорации все было по-прежнему. Не считая отдела маркетинга, где один, знакомый мне стол, пустовал.

Постучалась, вошла. Топик полулежал в своем кресле, вполоборота к двери, отрешенно глядя в окно. Бросилось в глаза, что в его прическе, как всегда – волосик к волосику, серебрятся штришки неожиданной седины.

– Я всегда знал, что ты – лучший сотрудник, – произнес он в пространство.

– Нет задачи трудней, чем доказывать очевидное.

Топик искоса на меня взглянул.

– Надо сказать, у тебя получилось блестяще.

– Просто я всегда соблюдаю корпоративные правила.

Крутнувшись, он остановился напротив. Посмотрел долгим сощуренным взглядом. Усмехнулся. Выдвинул ящик стола и что-то шлепнул передо мной.

– Держи свой шанс. Два билета в Майями.

 

12

От судьбы не уйдешь. Я всегда это знала.

На симпозиуме Виктор появился только три раза. В первый день – регистрация, во второй – его доклад на пятнадцать минут, и в последний – закрытие. Остальные дни он валял дурака. На пару со мной. Гонки на катерах по протокам в мангровых зарослях. Сафари на джипах по просекам в дикой сельве. Посещение заповедника, шоу с аллигаторами. Прогулка на яхте к коралловым рифам, дайвинг.

К последнему дню мы устойчиво перешли на «ты».

Волей-неволей поглядывая на фигуру мужчины в легкомысленных шортах и майке туриста, я с удовольствием отмечала подтянутость, мускулистость, нехарактерные для персон его возраста. Похоже, Виктор относился к тем не сдающимся, что крутят педали по тропинкам городских парков. Или бегают трусцой. Или ходят в фитнес. Или от природы награждены конституцией, которую годы не могут взять на измор. В его облике был сдержанный эротизм зрелости. Я гнала эту мысль, но она, плутовка, покалывала. А возможно, дело не в этом, а в открытии, неожиданно мною сделанном, когда я заметила, как заискивающе нам улыбаются, заглядывая в глаза, все эти профессора и прочая шушера из отечественной делегации: нет большего эротизма, чем эротизм власти.

В последний вечер мы сбежали от всех. Недалеко от отеля был ресторан, устроенный прямо на пирсе. Гирлянды, фонарики, змейки колышущихся отражений. Сверкающее название «Miami Beach Fiesta». Когда мы всходили по дощатому настилу, Виктор усмехнулся и покачал головой. Его позабавила заглавная буква, размашистое красное «М» с лихим трезубцем на загнутом кверху конце.

Вопреки зазывному названию, посетителей было не много. Публика солидная, тихая. И главное – отсутствие наших. Думаю, разгадка таилась в ценах. Лобстеры, лангусты, карибская разновидность мидий, белое вино из категории недешевых. Виктор велел мне расслабиться: платит сегодня он.

Официант все картинно нам подал. Виктор опять усмехнулся.

– Буква «м» меня по жизни преследует. Бывшую жену звать Марина. Теперь, вот, Майями. Смотри-ка, на бейджиках официантов – та же самая «м»…

К букве «м» он вернулся еще раз, когда наши тарелки превратились в живописную свалку из панцирей изувеченных и съеденных морских тварей, а вторая бутылка «Шабли» приближалась к финалу. Он вдруг вспомнил о некоем массажном салоне, в который однажды его затащил приятель. У всех массажисток, чуть выше лобка, имелась татуировка, латинская буква «м» со стрелой. Фирменный знак, так сказать. Массажный салон оказался борделем.

– Ты воспользовался полным спектром услуг? – поперхнувшись, нашлась я.

– Да, – ответил он запросто. – Ты шокирована?

Я неопределенно пожала плечами, и он, как ни в чем ни бывало, добавил:

– Иногда мужчина и женщина случайно встречаются. При тех или иных обстоятельствах. В этом нет ничего противоестественного. Главное – не лгать самому себе.

За десертом я спросила его напрямик:

– Виктор, ты часто жене изменял?

– Жене? Никогда. Пока я был с ней, все мои возможности принадлежали исключительно ей. Абсолютная, тоталитарная монополия.

– Я имела в виду не «все возможности», а одну конкретную вещь.

– Ах, конкретную… – Он улыбнулся не без кривляния. – Та конкретная вещь, которую ты имеешь в виду, сама по себе не имеет смысла. Так же, как и не имеет смысла в этом контексте термин «измена». Измены не существует.

– Вот как? Что-то новое…

– Пока мужчину и женщину друг к другу притягивает, никто третий между ними возникнуть не может. Если даже кто-то и ошивается рядом, все равно изменить невозможно. То, что мы называем любовью – ограда, стена. Легче перепрыгнуть через собственную голову, чем переступить через этот барьер. Любовь – это замкнутый мир. И в нем могут быть только двое.

– Ну а если все же случилось?

– Это значит только одно: той любви, которая была, больше нет. Как ни трудно нам это принять. Да. А раз так, то и случившееся – просто дальнейшее течение жизни. Естественное.

– А как же верность?

– Верность? Самообман. Иллюзия идеалистов. Утопический лозунг для обывателей. Под лозунгами высокой морали у обывателя прячутся трусость и лень, то есть, нежелание что-либо менять в привычной картинке мира. Ведь если отбросить фальшивые лозунги и назвать вещи своими именами, придется делать следующий шаг – действовать.

Когда вышли из ресторана, я чувствовала себя захмелевшей, раскрепощенной и немного напуганной. В откровениях Виктора была завораживающая простота. И одновременно, кощунственная беспощадность. Впрочем, по дороге к отелю наш разговор свернул в нейтральную сторону, и скользкой тропинки взаимоотношения полов тщательно избегал. Я все больше молчала о своем, потаенном, смятенном. Виктор тоже все реже ронял слова, и все больше – так, ни о чем. Мы брели мимо пальм, эвкалиптов и сосен. Мимо кактусов и кустов с диковинными цветами. Небо – бархатно-черное. А звезд – совсем мало. На фасаде отеля светилась гигантская «М» – «Marriott».

Прошли вестибюль. Долго скользили в лифте. Виктор смотрел на бегущие цифры. Наконец, звякнуло. Наш этаж. Моя дверь среди прочих, его – в конце коридора, ВИП-номер.

– Ну что ж… – Виктор развел руками. – Как говорится, спасибо за чудесный вечер… – Развернулся и быстро пошел. Щелкнул карточкой в электронном замке – и исчез. Даже не оглянулся.

Как-то все это было… Неожиданно?.. Скомкано?.. Формально?.. Не знаю. Я чего-то ждала? Да особенно – нет. И все же. Какой-то обрубок эмоций.

Вошла в свой номер, идеально прибранный, качественный и пустынный. Добро пожаловать в высокий стандарт одиночества.

Всё с себя скинула, влезла под душ. Струйки покалывали. Намылилась гелем, постояла, поглаживая. Выключила. Шипение продолжалось. Похоже, это в моей голове, я пьяна. Но не настолько, чтобы не сознавать ситуации. Последний вечер. Завтра – аэропорт. На этом, собственно, всё. Финита фиеста.

Из зеркала на меня взирало распаренное тело с прекрасно вылепленными формами ухоженной женщины. Я завернула ее в свежую белизну махрового полотенца. На полотенце – герб с маниакальной буквой. На тапочках – тоже. И на халате. Какой-то бред преследования.

Прошлепала через номер. Открыла балкон. Влажная духота. Дыхание океана, размыто переходящего в плотное небо. Линия пляжей, теряющихся во тьме вперемежку с огнями. Кое-где на воде – вертикальные яркие иглы, поодиночке и группами, – спящие яхты.

Это был импульс.

Я едва ли соображала, что конкретно намерена сейчас сделать, но во мне всколыхнулось что-то давнее, дикое, требовательное, вопреки «нельзя». В голове внезапно проплыла цитата: дружба – это сублимация любви. Измены не существует. К черту дружбу. К черту самообман. К черту все пустые слова.

Пора – к делу.

– Заходи… – просто сказал он, открыв дверь на мой стук.

Отступил. На нем был такой же халат, как на мне. Я вошла.

ВИП-номер состоял из двух комнат: передней-гостиной и спальни. Постель успела примяться. На широком низком столе в окружении кресел стоял одинокий стакан, бутылка рома, пузырь колы и ячейки со льдом.

– Что, не спится?

– Так же, как и тебе. – Я кивнула на натюрморт. – Пьешь один. Почему меня не позвал?

– Боялся отказа.

– Или согласия?

Его губы выгнулись в смайлик. Во втором таком же стакане запузырился карамельный гейзер, потрескивая ледяными кубиками…

Мы сидели в бездонных креслах наискосок через угол стола. Завтра, стало быть, улетаем? Да, с утра на ресепшн. Автобус в аэропорт. Гуд бай, Америка. Да. Как же быстро. Как миг. Так и вся наша жизнь. А была ли она? Да, была ли? Или это только приснилось? Сегодня последняя ночь. Да, последняя. Ночь. Да. Что? Нет, пустое. Еще рому? Пожалуй, да.

– Виктор…

– Да? – Он взглянул особенно настороженно.

– Помнишь, ты говорил, если сопровождающей буду не я… если я не поеду… ты огорчишься.

Он промолчал. Только смотрел, настороженно и внимательно.

– И вот, все сложилось. Мы здесь. Мы вдвоем… Ты… удовлетворен?

Он смотрел так же молча, внимательно и страшно.

– Ну помоги же мне. Ты же мужчина. Видишь, я не нахожу слов.

– Я помогу тебе, помогу. Не волнуйся. Проект «Лавеум» состоится.

– Да причем тут «Лавеум»! – сорвалась я.

Мгновение – и мы вскочили друг против друга.

Он взял мои плечи. Я не сопротивлялась. Он слегка сжал. Я не чувствовала себя, только парализующий жаркий ток по всему телу. Он был совсем близко, почти навис, почти расплавил, почти держал меня, обезволенную, гипнотизируя пронзительным и жестким взглядом властителя.

– Твои глаза… – произнес он.

– Что? Что мои глаза?

Он покачал головой, продолжая меня вблизи рассматривать.

– Что с моими глазами? Что-то не так?

– Нет, они красивой формы и все такое… но… Нет. Нет. Ничего у нас с тобой не получится. Извини.

Разжал, выпустил. Отступил на шаг. Еще на шаг. Медленно развернулся и отошел к балкону. Застыл, превратившись в сплошную спину.

– Ты сильно-то не расстраивайся. Дело не в тебе – во мне. Я старый. К счастью, женщина мне уже не нужна.

– К счастью?

– Конечно… Я недосягаем для женской надо мной власти. Если тебе будет от этого легче, можешь назвать меня импотентом.

Мне подурнело. Вот, что означает ВИП – ве́ри импо́тент персон. Я ведь это знала. На что поперлась? Чего нафантазировала? И самое противное – его равнодушный, преспокойнейший тон, которым он сообщает о том, что для мужчины должно быть стыдом и ужасом. Или я чего-то не понимаю?

– И все же, что с моими глазами?

– Забудь. На месте твои глаза.

– Нет уж, договаривай, раз начал.

– Ты уверена, что хочешь услышать правду?

– Да.

– Ну что ж… – Он развернулся, заложив руки в карманы. Протяжно вздохнул. – У тебя глаза… как бы помягче выразиться… пожившей женщины.

– То есть, старой.

– Ну, зачем же старой? Просто, очень взрослой. Ты прекрасно выглядишь, ухоженная, холеная, но… В твоих глазах… в них весь твой жизненный опыт. Понимаешь? Никакой загадки. Никакого света. Никакого тепла. К таким глазам я уже не смогу притянуться. Никогда.

Я как под дых получила. Это был крах. Все мучения – прахом. Начиная с «ботокса» и кончая блефаропластикой.

– Неужели женщина… взрослая женщина… не вызывает у тебя никаких чувств?

– Абсолютно. – Он покачал головой без малейшего сожаления.

Я попятилась. Чуть не споткнулась. Взялась за дверную ручку. Он все так же стоял, самодостаточный и невозмутимый.

– А впрочем, одно чувство осталось.

– Какое? – Во мне всколыхнулась надежда.

Он расплылся в улыбке.

– Чувство юмора.

Чемоданы, трансфер, аэропорт, дьюти-фри, перелет через пол планеты навстречу ночи, звон в голове, подташнивание, замызганная хмурая родина, пробки, дорожное хамство, алкаши у подъезда – квартира.

Судя по нетронутости, муж дома не появлялся. Судя по мобильнику, даже не пытался мне позвонить. А ведь ему было известно, что именно сегодня я должна прилететь. Не случилось ли чего? В легкой тревоге набрала его номер.

Оказалось, ничего не случилось, все хорошо. А на его вкус – так просто прекрасно. Он проводит лето на яхте, и возвращаться пока не намерен. Именно об этом он мечтал всю свою жизнь. Двусмысленность мечты дошла до меня с опозданием, когда он закруглил разговор и отключился от связи. Так или иначе, сегодня он не приедет. У него, видите ли, отпуск. Как-то все это… не по-людски.

Распаковывание багажа на время меня заняло. Живописный бардак создавал иллюзию заполненности пустоты. Но когда каждая вещь получила свое место – на балконе, в шкафу, в стиральной машине, – пустота обнажилась с раздражающей очевидностью. Ночь. Тишина. Я одна. Ребенок – у бабушки. Муж – в отдаленном, практически недоступном, черт знает где. Никто не то чтобы не встречает, а даже просто – лениво не ждет.

И тут на меня навалилось и стало душить.

Всё, что накопилось в последние дни, месяцы, годы; вся усталость, гонка за результатом, хроническая нервотрепка; нечеловеческие нагрузки системы активных продаж, современного бизнеса, Глобального Кризиса; и наконец, ночь в отеле, в Майями, во всех тусклых подробностях моего поражения – все это засвербело в глазах и горько задергалось в горле. Я сидела, тупо уставившись на мобильник. На престижный ай-фон последней модели с фантастическими «возможностями». Я вдруг осознала, как это может быть страшно – всегда доступная мобильная связь, – бесстрастный индикатор твоей личной ненужности.

Отдышавшись, я еще раз ему позвонила. По-человечески попросила приехать сегодня домой. Мне одиноко, тревожно, ну сдалась ему эта яхта… Он посоветовал принять мне какую-нибудь из таблеток.

– Скажи, почему я такая несчастная, а?

– Наверное, потому что боишься посмотреть в глаза правде. Ты постоянно живешь во лжи. А счастье – награда для храбрых.

– Ну и в чем твоя храбрость? В чем?!

– Назвать вещи своими именами.

Неожиданно я почувствовала: там, на яхте, он не один. Уж больно красуется высокопарными фразами. Да и на яхте ли? Сверкнувшее молнией ослепительное подозрение, что там у этого гада, разлилось по моим нервам сотрясающей дрожью.

– Ты, все-таки, приезжай.

– Послушай, хватит меня терроризировать!

– А я говорю, ты должен приехать!

– А я говорю – нет! Я – свободный человек!

– Свободный человек?.. – Подозрение вспыхнуло и всё озарило безжалостным светом. Меня охватил огонь. – Ты об этом горько пожалеешь…

Яхта? Да видела я его яхту. Пустое корыто без малейших удобств. Похоже, пока я отсутствовала, он совсем тут расслабился, гад.

Лучи моих фар уперлись в шлагбаум зоопарка.

Долго сигналила. Наконец, вылез сонный охранник.

– Извините, что разбудила! У меня здесь работает муж! Позвонил, говорит, стало плохо! Сейчас, вроде бы, отпустило! Но я должна его забрать на машине! Ну, быстрее, быстрее, открывайте шлагбаум!

Через минуту я подрулила к лаборатории. Которую он гордо именовал «скорпионьей фермой». Которая представляла собой мрачный ангар, горбом вздымающийся над кустами, и в котором сейчас… Я выключила фары, заглушила мотор. Пригляделась, прислушалась… Темный горб не подавал признаков жизни. Ни света, ни звука. Это еще ничего не значит. Я тихо щелкнула дверцей, так же тихо открыла багажник – и осторожно вытащила вдруг потяжелевший топор.

Ангар был огорожен колючей проволокой. Перед входом имелась калитка с врезным замком. Порывшись в сумочке, я достала ключи. Не зря их когда-то сделала. Открыла калитку и двинулась к входной двери. Приложилась ухом. Явных звуков не доносилось. Постояла, воровато оглядываясь. Слегка жутковато. Вставила ключ, крутанула – и рванула дверь на себя.

Черная тишина дыхнула животным теплом.

Явных звуков по-прежнему не было. Покрепче перехватив топор, я шагнула внутрь. Нашарила выключатель. Электрический свет заставил сощуриться, а когда глаза пригляделись, я обнаружила отсутствие кого бы то ни было.

На всякий случай обошла все подсобные закутки. Никого. Только клетки, во много рядов, со спящими скорпионами. В странной смеси разочарования и облегчения я утомленно присела на скрипучий диван.

На стене висел идиотский плакат: красноармеец, тычущий в меня пальцем. Его мессидж провозглашал довольно странную установку:

ОНТОГЕНЕЗ ЕСТЬ КРАТКОЕ ПОВТОРЕНИЕ ФИЛОГЕНЕЗА.

Я бессмысленно пялилась на грозного соглядатая. Чем-то он меня смутно нервировал. Что-то нервы в последнее время и впрямь стали ни к черту. И чего я приперлась? Какой бред от расстройства надумала? Сладкий, он, конечно, подлец, но, во всяком случае, в лаборатории его нет. Выходит, предчувствие обмануло. Я вздохнула, медленно опустила глаза.

Внезапно в глаза словно впилось яркое жало.

На полу, почти под диваном, у изголовья, лежала крохотная, почти неприметная глазу… заколка. А ведь никаких женщин в лаборатории давно не работает! Это осознание ослепило мгновенной яростью. Вскочив, я кинулась изучать обшивку дивана в поисках уж не знаю чего конкретно, и тут же нашла неопровержимые, отвратительные – несколько длинных волос, разумеется, крашеной, пошлой блондинки! Я с грохотом опрокинула мерзкое ложе. Постельного белья внутри не имелось. Только казенное одеяло и подушка с засаленной наволочкой. Я, морщась, принюхалась. Засаленность смердела духами!

Ах вот оно, значит, что! Так мы, значит, работаем! Такие, значит, дела! Ферма, значит, по разведению скорпионов! Прекрасно!

Я схватила топор и с размаху обрушила. Первая клетка хрустнула оглушительно. И вторая. И третья. А дальше я уже ничего не слышала…

 

13

Прошла неделя. Я работала в обычном режиме. Отмужа – ни весточки. Я тоже подчеркнуто ему не звонила. Ничего, ничего, сам приползет на брюхе, стыдливо виляя хвостиком. Когда не на что станет гадине жить.

А как-то раз в квартире раздался звонок. Среди дня. Я отдыхала после съеденного обеда. По работе мне звонили исключительно на мобильный, поэтому городской я могла поднять без всякого риска, что начальство обнаружит меня дома. Подняв трубку, сказала «але».

Ответом было молчание.

Я повторила «Але! Я вас слушаю!» несколько раз. Молчание разговаривать не желало. В какой-то момент во мне забрыкалась назойливая тревога, но я заставила себя вслушаться в пустоту, надеясь понять, кто бы это мог быть. Так и не поняла. Да и плевать. Я положила трубку.

С чего я решила, что звонок адресован именно мне? Вообще-то, теоретически, в квартире прописан и он. Может, это его присоска? Во мне полыхнуло: сколько можно терпеть, пора с этим кончать.

На следующий день поехала в ЗАГС и подала на развод.

Гора с плеч. Я – свободная женщина, лидер, менеджер собственной жизни. Я заработала право пожить, наконец, для себя. Ну а он? Взрослый мужчина, и то, что он делает – его осознанный выбор. Если так нравится, пусть подыхает. Псих.

В замечательном настроении прошвырнулась по бутикам. Приобрела несколько просто улетных шмоток. Накупила журналов: «Власть», «Недвижимость», ну и, раз уж на то пошло, «Аструс». И на культурный десерт – ди-ви-ди, фильм «Дьявол носит Прада».

Перед сном взяла полистать любимый мой «Аструс». Ласкающий глянец приятно шуршал, радовал глаз, убаюкивал. Внезапно я вздрогнула. На случайной странице мне попалась статья, враз согнавшая сон: «Самые дорогие разводы»…

Жизнь беспощадна. Рождение и взросление, любовь и карьера – судьба не спрашивает, хотим мы этого или нет. Существование дается в кредит, который мы должны отработать. И, в конце концов, за все придется платить. В череде неизбежностей для многих из нас стоит и развод. Хорошо, если женщине попался настоящий мужчина.

Вот вам рейтинг самых мужественных разводов за последние 25 лет.

Пол Маккартни. Спустя четыре года по кончине первой жены Линды, рискнул жениться на бывшей модели Хизер Миллс. Однако, спустя, опять же, четыре года, начался бракоразводный процесс. В результате экс-модель отсудила у экс-битла 24,3 млн. фунтов стерлингов (37,6 млн. $), а по негласным подсчетам за пределами вердикта суда – до 60 млн. $.

Грустная история не миновала и Кевина Костнера. Причиной развода, по слухам, стала измена. Всей правды, конечно, не знает никто, но результат объективно таков: 80 млн. $ в пользу бывшей жены Синди Сильвы.

Еще один звездный актер – Харрисон Форд. После 18-летнего брачного марафона его супруга решила, что может претендовать на львиную долю состояния мужа. Суд насчитал долю в 90 млн. $.

В круглую сумму обошелся развод Стивену Спилбергу. Знаменитейший режиссер, легенда не одного голливудского поколения, оставил бывшей жене актрисе Эмми Ирвинг ни много, ни мало 100 млн. $.

Да что – Голливуд! Композитор Нил Даймонд, словно оправдывая «бриллиантовый» псевдоним, по итогам бракоразводного процесса проиграл своей Музе 150 млн. $.

И все же, его обошел Майкл Джордан. По оценкам суда состояние баскетболиста превышало 300 млн. $. Его верной болельщице и жене Хуаните Ваной в результате развода досталась законная половина.

Рейтинг звездных разводов возглавил, с позволения сказать, россиянин. Роман Абрамович, чье состояние оценено в 18, 5 млрд. $, будучи самым богатым человеком в России и на 16-м месте в мире, как сообщает журнал Forbes, в результате развода «обеднел» на 300 млн. $. Сюда вошли денежная выплата, а также движимое и недвижимое имущество. Что касается алиментов, их размер соглашением не ограничен, и Абрамович будет оплачивать все фактические расходы детей. Тем не менее, отставная жена Ирина считает, что адвокаты мужа ее дешево «развели».

Впрочем, не все упирается исключительно в деньги. Есть же и власть, и статус в глазах соотечественников. Сильвио Берлускони в свои почтенные 72 «спалился» на дне рождения у 18-летней модели. И это – только последняя горькая капля, переполнившая чашу терпения 52-летней Ларио, второй жены Берлускони, с которой итальянский премьер прожил 30 лет, и имеет троих взрослых детей, не считая двоих отпрысков от первого брака. Берлускони, миллиардер, «сделавший себя сам», занимает 2-е место в списке самых богатых людей Италии и 70-е в мире по версии журнала Forbes. Ему предстоит судебная тяжба за состояние в 6,7 млрд. $.

Тактично заметим, что одиозный премьер Италии – далеко не единственный из политиков мирового масштаба, чье сердце мужчины не знает возраста и покоя.

История продолжается. Следите за новыми «Аструс…

В конце августа свершилось знаковое событие, грандиозное по масштабу и перспективе. Об этом давно поговаривали, но никто до конца не верил, и вот оно, наконец, действительно грянуло: «Зюйд лаборэтриз» и «Нордфарма» подписали протокол о слиянии с образованием гиганта «Норд-Зюйд фармасьютикалс».

Офис бурлил. Началась реорганизация. Кадровые перемещения в режиме боевых действий. Кто-то взлетал на практически генеральскую должность, кто-то подыскивал новое, хоть бы какое место для службы. В этой кутерьме кое-что прояснилось сразу. Во-первых, «Лавеум» оказался в списке бюджетных лекарств. А во-вторых… вводилась позиция уровня топ-менеджера – продакт-менеджер нашего бренда номер один, супервайзер по «Лавеуму» всего евро-азиатского региона.

На эту позицию выдвинули меня!

Мне теперь полагались кабинет в верхнем этаже офиса, другая зарплата и приличествующая машина. Предлагали огромный «Пассат» в самой топовой комплектации, но за те же деньги я выбрала маленький скромный «Лексус». Опосредованно на выбор повлиял Топик. Он давно предрекал: «Будущее – за Азией». Кстати, сам он в эти жаркие дни упаковывал чемоданы: новая корпорация дала ему назначение в Китай.

Прощание – это всегда грустно, хоть плачь. За несколько лет командировки в нашу столицу Топик и сам превратился в достаточно «нашего». Перед отъездом накрыл в кабинете «поляну». Пришли и начальство, и множество подчиненных. Все говорили слова, желали успехов в делах. Однако подлинной кульминацией стал тост самого Топика, когда он наполнил бокал, побренчал звонкой вилкой и попросил тишины.

– Я хочу сказать о человеческих отношениях. Это – основа успешного бизнеса. Взаимодействие между людьми – могучий источник энергии. Она проявляется в трех ипостасях: любовь… деньги… власть… Я понимаю бокал за прекрасную женщину, в которой воплотились все три ипостаси энергии, за бывшую мою подчиненную, а с этого дня – нового топ-менеджера корпорации!

Я утонула в звоне бокалов и поздравлениях…

Вот так получилось, что проводы сейлз-директора перетекли и в мои проводы тоже. Как «полевой командир» я расставалась со столичной командой. Верные «бойцы» едва по мне не рыдали. На мое место взяли нового мальчика. На вид – лет тридцать, не больше, зато – образование эм-би-эй, что предполагало непременный карьерный рост. А что толку? Опыта – ноль. Эх, не завалил бы работу… На фуршете у Топика он все время крутился рядом со мной, пополнял мой бокал, говорил приятные глупости, норовил заглянуть мне в глаза. Сделал музыку громче. Пригласил танцевать. Наглец. Далеко пойдет. Под аплодисменты и улюлюканье мы слегка покружили по вестибюлю.

Я уже распрощалась и стояла в ожидании лифта, когда он догнал и предложил меня проводить. По его заверениям, он пил только сок, и его машина – к моим услугам. Я, поблагодарив, отказалась: внизу – такси за счет корпорации.

Тем не менее, он шагнул со мной в лифт. На мою вопросительную, должно быть, физиономию, сказал, что проводит хотя бы до выхода. Довольно настырный молодой человек. Ехали молча. Он пялился преданно и восторженно.

По праву лидерства, ответно его разглядывала, пытаясь понять: я нравлюсь ему как женщина, или он клеит, подлец, довериловку? В любом случае, очень удачно, что надела на вечеринку недавно приобретенные цветные контактные линзы.

На первом этаже он опять затеял болтать. Восхищен моими успехами в цифрах продаж «Лавеума»… Счастлив работать под непосредственным руководством… Надеется оправдать возложенное доверие… А уже у такси он вконец меня огорошил: не смогу ли я как-нибудь выкроить время, чтобы встретиться с ним тет-а-тет, где и когда мне будет удобно, для передачи, так сказать, драгоценного опыта?

Оглянувшись, я с прищуром на него посмотрела:

– Между прочим, а кто вы по зодиаку?

Он, смутившись, ответил… Я уселась в такси. Вот ведь нахал! Что значит энергия молодости… Кстати, сложен неплохо. Хм…

– Я подумаю…

Вернулась домой в расплывчато-радужном настроении. Легкий хмель продолжал вальсировать в голове. Никого нет. Тишина. Я устала. Возраст не при чем, просто, бессонная ночь, за окном брезжил рассвет. Высвобождение: что-то скинула прямо в прихожей, что-то в гостиной, что-то вообще не помня где. У зеркала в ванной отлепила цветные линзы. Сквозь слезу проморгалась. Да уж, быть женщиной – еще то искусство…

Но каков, однако, нахал! Непосредственный подчиненный. Я ему нравлюсь? Ха! Нет большего эротизма, чем эротизм власти… Ну а выгляжу я, пожалуй… не на тридцать, наверное. Но вполне. Очень даже. Скажем так, тридцать с хвостиком. Все еще может быть…

Стягивая последнее, что на мне оставалось, перед тем как забраться под ласкающий душ, я ветрено прокружила, пританцовывая, до спальни. Раскинулась на кровати. Фантазии щекотали…

Внезапно обожгло ягодицу.

Как ужаленная вскочила – что за чушь, без всяких там «как»! – я была ужалена, в самом деле, моментально все осознала, всю нелепость, некрасивость, неприятность, непоправимость…

На примятой простыни чернело гаденькое чудовище.

Скорпион? Но откуда?! Боже, как больно. Теперь и неважно, каким лихом его сюда занесло. Важно только одно: что с этим делать? Что же мне теперь делать?! Боже, как страшно. Нет, нет! Не хочу умирать!

Мысли заметались, панически разбегаясь, но тут же закрутились в сходящуюся спираль, и вихрем исчезли в единственной точке. Мой шанс – сыворотка. Как-то он рассказывал об антискорпионьей сыворотке… Опрокинула сумку, высыпала дребедень, схватила мобильник. Выскользнул. Бросилась. Настигла его на полу, зажала дрожащими пальцами. Кнопки плясали. Опции издевались. Буквы увертывались. Вот, получилось: буква «М» – «Муж»… Бесконечное ожидание… Длинные позывные… Наконец – сонное «Да».

– МЕНЯ УЖАЛИЛ СКОРПИОН!!!

Должен приехать… Немедленно… До́ма… Одна… Умираю… Единственный, кто в этой ситуации может реально помочь…

Он молча выслушал мое сбивчивое… И вдруг заорал невообразимое:

ДАПАШЛАТЫБЛЯДЬНАХУЙПИЗДАЗАЕБЛАТЫМЕНЯ!!!

И побежали гудки…

Опять ему набрала. Абонент был недоступен. Я тыкала кнопки, снова и снова, пытаясь пробиться сквозь мертвый эфир, пока не осознала всей безжалостной правды: он выключил телефон.

Меня кинуло в жар и начало колотить.

Рассчитывать я могла исключительно на себя. Нечеловеческим усилием воли взяв себя в руки, я поднялась с леденящего пола. Огляделась. Мой убийца, как ни в чем ни бывало, сидел на постели. Нога быстро немела. Доковыляла до кухни. Вооружилась веником и совком. Вернулась в спальню. Ядовитая тварь даже не сдвинулась с места. Я сжала совок, замахнулась и, что есть ярости, шмякнула. Чудовище хрустнуло. Расплющенный трупик исчез в бурлении унитаза.

Не то чтобы меня в этот миг оставили силы, но как-то неожиданно все сделалось безразлично. Добрела до кровати, рухнула навзничь. Эмоции дотлевали. Остались мысли, липкие и холодные, словно капельки пота на лбу.

Мужчины. Похоже, и впрямь все они одинаковы. Каждый появлялся в моей женской судьбе, чтобы когда-то уйти. Макс… Герман… Виктор… Никто не остался. И даже тот, что женился – и штамп в паспорте, и семья, и квартира, – все равно ускользает. Жизнь – карусель. Движение по кругу в случайной точке. Вы можете начать с любого конца, и это ничего не изменит. Центробежная сила будет выбрасывать вас. Только цепи и держат. Мама права: всем им нужно только одно.

Боже, как холодно.

Мама. А ведь и тебя судьба не жалела. Ведь и тебе не хватило единственного – на всю жизнь. Ты не смогла сохранить то самое, главное, что согревает и придает сил. И уж тем более, не смогла передать это мне, своей дочери. Я это чувствовала как сосущую пустоту, как отсутствие. Не понимала. А теперь поняла: я была тебе в тягость. Ты меня родила по животной случайности, и продолжала искать женское счастье, а едва я созрела – просто выпихнула в столицу, надеясь на инстинкт выживания. И я выжила. Только, мама, этого недостаточно. Я не дополучила того, чего в детстве требует сердце ребенка. И теперь я недодаю уже в следующем поколении – своему Малышу. Все дело в тепле.

Как же меня знобит.

Малыш. Отдыхаешь у бабушки? Даже не позвонишь. Я тебя понимаю, в твоем возрасте кажется, что мама уже не нужна. Только если я сегодня умру, ты осознаешь. Но будет поздно. А ведь я умираю? Я умираю? Я не могу умереть! Не имею права! Каюсь, да, я всегда мечтала пожить для себя, но материнский долг не позволял пуститься в личные вольности. А теперь оказалось, не только пожить – умереть нельзя без оглядки. Ведь если это случится, ребенка ждет исковерканная судьба. Ты, Малыш, по наивности, не знаешь еще своего папаши. Не подозреваешь, кто может с ним, вместо меня, здесь появиться.

О, как же трясет!

Где телефон? Вот… Набираю…

Вне зоны доступа. Гадина.

В жизни всего два периода. Ожидание Любви и ожидание Смерти.

Похоже, я умираю…

Я очнулась оттого, что звонит телефон. Разлепила глаза. В комнате было светло. За окном монотонно серел пасмурный день. Телефон дребезжал. Размеренно и настойчиво. Не мобильный, а городской. Я с трудом дотянулась.

В трубке возник незнакомый жизнерадостный голос:

– Здравствуйте! Вас беспокоят из центра опроса общественного мнения. Что вы думаете по поводу глобального кризиса? Как вы считаете: кризис закончился?.. Кризис только начинается?.. Кризис – это выдумка СМИ?..

Я рухнула на подушку и забилась в истерике:

– НЕ-НА-ВИ-ЖУ!!!

 

14

Капли… Это первое, что я вижу. Капли падают в прозрачном пластиковом цилиндрике… Что со мной? Где я? Потолок, незнакомые голые стены… Капельница… Я в больнице?..

Неожиданно различаю его лицо.

Он сидит, потеряно уставившись в никуда. Вдруг заметив, что я очнулась и смотрю на него, изнутри как бы озаряется сиянием радости. Его губы дрожат, расплываясь в улыбке. Мой Сладкий…

– Ты вернулся… Ты вернулся, чтобы меня спасти…

– Я привез антискорпионью сыворотку…

– Ты думаешь, я выживу? Ты веришь? Скажи мне правду…

– Ужаление скорпиона редко бывает смертельным…

Он устало проводит ладонью по своему лицу. Протирает. Лицо блестит. Влага. Откуда? Его глаза – буквально на мокром месте. Он взволнован. Он плакал? Он плакал по мне?

– Ты где… Ты где пропадал?

– Так сразу не объяснишь.

Мне вдруг становится очень легко, просто воздушно. Словно парю в наполненном светом пространстве, и всё здесь отчетливо, ясно и правильно, ну а всё, что внизу – непролазный, покинутый мною, бред. Ведь и правда неважно, где он был, чем занимался. Главное – он каждый миг оставался рядом со мной. На расстоянии зова. Я – жена ему. Он – мой муж. Хоть все и непросто, но ничто не способно нас разлучить. Никогда.

Открывается дверь. Заходит девица в белом халате. Сообщает, что я слишком еще слаба, и моему мужу лучше подождать, пока полегчает. Наверное, она – медсестра, раз так уверенно тут командует. Сладкий смотрит: то на нее, то на меня. Порывается встать, и всё мешкает, не может решиться. Я слабо машу ему, дескать, чего уж, иди, остальное – не в нашей власти. Он приподнимается.

Внезапно я тянусь к нему изо всех сил.

– Мы ведь переживем этот кризис?

Он берет мою руку:

– Неизбежно…

– Деньги… Власть… Это всё эфемерно. Тебе не кажется?

Он сжимает ладонь:

– Уверен…

– Единственное, что действительно важно, это чтобы людей связывала любовь. Ты так тоже считаешь? Правда? Ведь правда же?

Он сдержанно всхлипывает:

– Двух мнений здесь быть не может.

Вскоре мне действительно полегчало. После капельницы медсестра предложила судно, но я отказалась, побрела в туалет сама. Немного штормило, и все же, я героически справилась. Вернувшись в палату, легла пластом на кровать. По-настоящему сил еще не было. Это неважно. Главное – я жива. Медленно выкарабкиваюсь.

На тумбочке поблескивал телефон. Мой мобильник.

Вдруг нахлынули – и продолжили наплывать, целая радуга переливчатых чувств – радость, грусть, сожаление, счастье, тревога, веселье. Я осознала, что должна позвонить. Немедленно. Прямо сейчас. Моему продолжению. Моему смыслу. Моему Малышу.

– Малыш, привет. Как ты там, у бабушки?

– Всё нормально.

– С тобой ничего не случилось?

– Почему должно что-то случиться?

– Да нет, это я так. Ерунда всякая в голову лезет… Тебе скоро в школу. По дому-то скучаешь?

– Мама, ты чего?..

– Да, действительно, что-то я совсем поглупела. Просто, не видела тебя целую вечность. Соскучилась. Я звоню… чтобы сказать… что я тебя… что мы с папой… Мы с папой тебя очень любим.

– Мама, да что с тобой?..

– Я говорю, мы с папой тебя очень любим! Очень-очень! Понимаешь?

– И я вас люблю. Тебя и папу.

– Здо́рово!

– Передавай ему от меня привет.

– Обязательно передам! Непременно!

– Ну всё, что ли, мама? Пока?..

– Пока…

Сентиментальность, видать – не моё. Ладно. Пора приступать к делам. Бизнес – прежде всего. Первым делом позвонила секретарю главы представительства, чтобы сообщить о временной нетрудоспособности. Его секретарь – дама жесткая, как наждачка. Я не стала рассказывать содержание скорпио-ньей драмы, а просто доложила, что слегка приболела. Разумеется, будет больничный. Всё – по закону. Как только смогу, сразу выйду на службу.

Вопреки ожиданию, та отнеслась неожиданно мягко:

– Ничего страшного. Бизнес потерпит. Лечитесь. В конце концов, деловая женщина вашего возраста имеет право иногда поболеть. Не так ли?

Какое-то время я переваривала эту двусмысленность. С одной стороны, меня как топ-менеджера уважают. Даже дают пофилонить. Но с другой… Да нет же, глупости. Не стоит зацикливаться. Просто, старая швабра решила кольнуть с изысканно-женской, завистливой изощренностью.

Тем более. Я им покажу, как надо работать. А то ишь – расселись по кабинетам, жопы прислоня, корчат из себя королев. Да у меня хватит здоровья еще увидеть их всех в своих подчиненных. Расшаркивающихся лапками, метущих хвостами.

Кстати, о подчиненных…

Почему бы не начать работать прямо сейчас? Обзвонить, запросить текущий отчет, раздать целевые мессиджи. Дать понять, что ситуация под контролем.

Итак, с кого мы начнем?..

Хм… Пожалуй, с него…

Эх, жалко, нет под рукой гороскопа…

 

15

Я снова была дома, с моим мужем.

Мы лежали на нашей кровати в спальне. Он читал толстенную книгу, которую, сколько я помню, периодически брался читать всю свою жизнь. От нечего делать я тоже решила что-нибудь полистать. Взяла журнал «Власть», купленный еще до болезни. Начала неспешно страницами шелестеть…

Неожиданно в рубрике «Мифы» мне попалась статья: «Скорпион. Утверждение власти богов»…

Древний миф, связанный со скорпионом, повествует о том, как простой человек бросил вызов богам – за что был наказан.

Жил-был легендарный охотник Орион. Как-то раз он похвастал, что ему по силам убить любое животное. Боги Олимпа были разгневаны такой заносчивостью, и озадачены потенциальной угрозой для своей власти. Посовещавшись, они подослали к смельчаку скорпиона, которого не мог еще одолеть ни один смертный. Скорпион ужалил охотника, отчего тот скончался в страшных мучениях. И того, и другого боги поместили на небо в назидание остальным.

Орион – одно из наиболее заметных созвездий. В наших широтах его лучше всего видно осенью и зимой. Созвездию Скорпиона принадлежит самая яркая и зловещая звезда небосвода Антарес, что в переводе с греческого означает «противник Марса». Римляне называли Антарес сердцем Скорпиона, китайцы – сердцем Великого Дракона, а персы еще 5 000 лет тому назад причислили его к сонму Царских звезд – стражей неба. Этот красный гигант в 15 раз больше нашего Солнца и в тысячи раз его ярче. В паре с гигантом Альдебаран (Глаз быка) из созвездия Тельца, Антарес образует так называемую «ось катастроф».

Я улыбнулась. Опять Скорпион. Статья позабавила. В ней прослеживается изящная аллегория: каким бы героем человек себе ни казался, выпендриваться перед властью не сто́ит.

Тут мне вспомнилось, что еще в больнице хотела кое-что уточнить. Отложив «Власть», взяла с тумбочки «Аструс-гороскоп». Если честно, возник интерес почитать кое о ком.

И вдруг – статья: «Звездный час Скорпиона»…

Именем скорпиона названо одно из зодиакальных созвездий. Согласно греческой мифологии, охотник Орион, любимец Артемиды, являлся сыном бога морей Посейдона. Иными словами, был не совсем простым человеком.

Возгордившись, Орион заявил, что ему нет равных, и он способен убить любое животное, которое встретится на пути. Едва он произнес эти слова, к нему незаметно подполз скорпион и вонзил в пятку жало, отравив гордеца смертным ядом.

Жуткую гибель на него наслала Гера, жена Зевса. Когда дело было сделано, она поместила Скорпиона на небо. По просьбе безутешной Артемиды Зевс увековечил в небе и Ориона, отведя его памяти один из секторов небосвода.

Этот миф повествует о том, что гордыня – тяжкий грех, неизбежно караемый смертью. Он также рисует нам образ женской безжалостности, женской сентиментальности – и мужской божественной снисходительности. А еще, пожалуй, это единственная история, рассказанная за последние несколько тысяч лет, где на роль положительного героя привлекли одиозного Скорпиона.

Вторая статья на одну и ту же колкую тему, случайно попавшуюся в разных журналах, всколыхнула во мне волнение. Невольно поверишь: окружающий мир подает нам знаки. Помимо прочего, заинтриговало сообщение об участии в судьбе Ориона двух богинь – Артемиды и Геры. Здесь угадывалась какая-то недосказанность. Что таится за словом «любимец»? А особенно – за эпитетом «безутешная»? И с какой стати вмешалась Гера? Странно…

В голове засвербело женское любопытство. Где бы, где бы еще почитать поподробней?.. Что я мучаюсь! Цивилизация! – Интернет!

Я взяла ноутбук и дала задание поисковой системе…

Артемида. Вечно юная богиня охоты, целомудрия, плодородия, оказывающая помощь при родах, покровительница всего живого на Земле. Дочь богов Зевса и Лето, сестра-близнец Аполлона. Вооруженная луком и стрелами, проводила время в лесах и горах в окружении нимф. Строго следила за порядком в мире животных и растений. Несмотря на грациозную хрупкость, имела агрессивный характер. С провинившимися расправлялась без сожаления.

Возможные переводы имени: медвежья богиня, владычица, убийца…

Гера. Покровительница брака. Дочь Кроноса и Реи. Сестра Деметры, Гестии, Аида и Посейдона. Самая могущественная из богинь Олимпа. Жена самого Зевса, который приходится ей родным братом.

Зевс полюбил Геру, когда та была девушкой. Превратившись в кукушку, он был ею пойман. 300 лет они сожительствовали в тайном браке, пока Зевс открыто не объявил Геру супругой и царицей богов. Будучи единственной законной женой на Олимпе, Гера выказала упрямый, сварливый характер. Причина банальна – ревность: детей у них не было, а Зевс не отличался супружеским постоянством.

Гера жестоко преследовала любовниц и отпрысков. К примеру, на остров, где обитала Эгина и ее сын от Зевса Эак, она натравила ядовитых змей. Гера также сгубила Семелу, родившую от Зевса бога Диониса. Выкармливала собственным молоком Гермеса, не подозревая, что сын плеяды Майи рожден, опять же, от Зевса, а когда узнала – в ярости оттолкнула, и из расплескавшегося молока возник Млечный Путь. Но более всех она ненавидела героя Геракла, сына Алкмены, жены фиванского царя Амфитриона, то есть, не богини, а земной женщины, к тому же – замужней, родившей богатыря от всё того же Зевса! Когда Геракл возвращался на корабле из Трои, Гера усыпила Зевса с помощью бога сна Гипноса и, временно встав у кормила власти, наслала на море смертоносную бурю…

Эти данные расширялимой кругозор, атакже характеризовали участниц конфликта. Обе богини, конечно, – те еще штучки. Но какова их роль в зацепившем меня вопросе? Я долго плутала в поисковых виртуальных дебрях и, в конце концов, мне попалась статья, чей заголовок обещал ключ к разгадке интриги.

«Орион. Любовь и Смерть. Разные версии одной легенды»…

Жизнь – Вселенная. Бытие и Ничто суть два модуса единого мироздания. Мы все включены в эту величественную систему, и путь каждого прописан на небесах. Неслучайно, сколько существует род человеческий, взоры людей были прикованы к небесным светилам. Среди головокружительной, туманной россыпи звезд мы пытаемся отыскать логические цепочки.

Самым красивым созвездием южного полушария, которое можно видеть и северных наших широтах, является созвездие Ориона. Так звали сына бога морей Посейдона. По легенде, Орион был охотником. Однажды боги поручили ему очистить от диких зверей остров Хиос. Орион справился. Исполненные благодарности жители острова устроили для героя пышное чествование.

Праздник сопровождался подношением дорогих подарков, звучанием гимнов и танцами девушек. Среди танцовщиц Орион узрел красавицу Меропу, как выяснилось – дочь местного царя. Молодых людей потянуло друг к другу, и герой попросил у царя руки его дочери. Царь отказал. Тогда, сговорившись с возлюбленной, Орион ее дерзко похитил.

Пустившись в погоню, царь задумал коварство. Когда беглецы, наконец, были пойманы, он прикинулся, будто дает согласие на их брак. Однако ночью, опоив героя, ослепил его. Отец-Посейдон, узнав о трагедии, страшно разгневался, а затем попросил Гелиоса, бога солнца, вернуть сыну зрение. Скандал был замят. Все шло к царственной свадьбе.

И тут неожиданно в дело вмешалась Гера.

Когда-то давно Орион, по нелепой случайности, убил любимого быка главной богини Олимпа. Зная, что Орион – храбрый и ловкий охотник, которому нет равных в искусстве поимке зверя, она напустила на него скорпиона. Его жало оказалось для Ориона смертельным.

По просьбе Посейдона Зевс поместил Ориона на небо и сделал так, чтобы тот не мог встретиться со своим убийцей. И действительно, едва восходит созвездие Скорпиона, Орион сей же час уплывает за горизонт…

Далее автор статьи задается вопросом: а действительно ли все было именно так? Не в мифическом, а в логическом смысле. Или данный сюжет – лишь одна из возможных интерпретаций?

Изучая происхождение символов Зодиака, автор наткнулся на следующее сказание: грек Орион, сын Посейдона был убит скорпионом, которого разбудила (по другой версии – создала) Артемида за то, что Орион пытался ее изнасиловать (по другой версии – отверг).

Этот нюанс привносит неожиданную пикантность.

Итак, Орион – простой смертный охотник. Однако он – сын бога морей Посейдона. Ничего особенного: согласно мифологии, коитус между людьми и богами у древних греков считался делом обычным. А стало быть, возможно и романтическое томление. Как это случилось между Артемидой и Орионом. Всей правды мы, конечно, не знаем, но что-то такое произошло, отчего возник сексуальный конфликт. Что ж, бывает…

В свою очередь, Орион (то ли отвергнутый, то ли избегающий) предпочитает богине земную девушку – Меропу. Отец девушки, местный царек (то ли из корысти, то ли из снобизма) пытается его ослепить (уж не метиловым ли спиртом он подпоил женишка?). Вмешательство бога-отца, с подключением связей, к счастью, возвращает влюбленному олуху зрение. Готовится свадьба.

И вдруг Гера, якобы мстя за убитого когда-то быка, шлет скорпиона, снаряженного Артемидой.

Возникают вопросы…

Почему Артемида, очевидно мучаясь ревностью, не послала скорпиона «на дело» сама? Действительно ли она желала погибели Ориону? Ему ли предназначалось ядовитое жало?

Почему Гера, хозяйка Олимпа, привлекла «киллера»? Неужели, из-за какого-то там быка? Слабоватая мотивация для убийства. Уж не отверг ли красавец-Орион, в свое время, тайные домогательства самой Геры? Ведь она была женщиной, как говорится, в соку, но законный муж, похоже, не слишком-то ее радовал. Кстати, Артемида – одна из многочисленных его внебрачных детей.

А был ли в курсе всех этих интриг сам владыка Зевс?

Между прочим, одно из земных воплощений Зевса – бык. Так возникает дополнительная линия для расследования. Может быть, со своими охотничьими замашками, Орион угрожал главному богу Олимпа? Учитывая факт, что Орион – сын Посейдона, одного из трех равновеликих богов (Зевс, Посейдон, Аид), не являлась ли вся эта лирика маскировкой куда более сложной игры – борьбы за верховную власть?

Загадки, домыслы, сплетни…

В завершение, автор приводит любопытные данные, которое получил, анализируя список интерпретаторов. Оказалось, что субъективное восприятие мифа имеет четкую корреляцию с половой принадлежностью. К версиям романтического толкования легендарных коллизий больше склоняются, как правило, женщины. Циничное же содержание мутных хитросплетений преимущественно находят мужчины.

«Мы никогда не узнаем всю правду. Ведь она по природе своей двупола, и значит, двулика. Остается утешиться тем, что мы сами себе объяснили – и тем, что преподносит как правду противоположная сторона», – заключает автор.

 

О

Топор взмывает и обухом ставит точку.

В данном случае, точка – только начало. Удары следуют один за другим, размеренно, твердо. Первый колышек накрепко входит в землю.

Утвердив первый, Сладкий берется за следующий. Вгоняет его с тем же любовным ожесточением. Затем, еще один. И еще. И еще. И еще. Так – по всему периметру будущего фундамента. Сентябрь в этом году выдался на редкость теплым. Сладкий вспотел, молодецки разделся до пояса. Его торс золотится в лучах нежного бабьего лета.

Закончив с разметкой, вытирая ладонью лоб, подходит ко мне.

– Видишь, – говорю, – все не так уж и страшно. Сто́ило ли упираться? Зря трепать нервы себе и другим. В ближайшую неделю рабочие зальют фундамент, до весны здесь будет нечего делать, и я отпущу тебя навестить мечту всей твоей жизни.

– Мечты больше нет, – вздыхает, – я продал ее за долги. Я был должен Андрону. Он вложил деньги в мою скорпионью ферму. А что случилось с фермой, тебе прекрасно известно… – Стреляет в меня колким взглядом.

Осторожно кладу руки на его поникшие плечи.

– Прости меня. За скорпионов – да и вообще…

– Давно простил… Такова уж природа женщины…

– Все – к лучшему. Тебе больше незачем отлучаться. Ты всегда теперь будешь с семьей, правда?

– Правда… Святая правда… – Слегка отстраняется. – Вот только…

– Что?..

Опускает глаза, хлопает по карманам, достает, зажимает губами, чиркает. Втягивает, выдыхает. Облако дыма расползается между нами.

– По выходным я буду ездить туда… Ну не могу я без нее, ты же знаешь. Просто, все теперь усложнилось… Я больше не хозяин своей мечты…

Смотрит в небо. В глазах – бесконечность, усталость, печаль. Сигарета дымит. Щеки втягиваются, выделяя скрытый под кожей череп. Вдруг становится очевидным, что старость – не за горами.

Тут возникает Малыш:

– Папа! Мама! Идите сюда!

Призывно нам машет с дальнего края пустого участка. Клюет ноготком по своему фотоаппарату. Вдоволь нащелкав на цифровик видов природы, теперь, вот, решила запечатлеть и родителей. Подходим. Ребенок приказывает нам сесть на лавочку у хозблока – единственная пока постройка, задел будущей дачи. Велит взяться за руки. Смущенно переглянувшись, подчиняемся композиции.

– Улыбаемся шире! Сейчас вылетит птичка!..

Критически смотрит в дисплей. Первый кадр ее не удовлетворяет. Делает дубль. Хмурится. Снова – не то. Опять и опять заставляет нас улыбаться. Еще. И еще. И еще…

Солнце слепит. Начинаю томиться. Мысль уплывает…

Если погода задержится на недельку, неплохо бы здесь устроить осенний пикник. Пригласить моих бывших, с кем с нуля поднимала «Лавеум». Я ведь, как следует, не простилась со столичной командой. Почему бы и нет? Организовать, так сказать, прощальный тим-билдинг. В неформальной обстановке представить нового менеджера, моего преемника. Моего непосредственного подчиненного.

А заодно и прощупать: на что он способен?..

Ох, зачем мне все это?..

Хотя… с другой стороны…