1

Щипачёв Дмитрий Иванович, или просто Щепка, как все его звали, тринадцати лет от роду, сидел в кресле у телевизора и смотрел фильм про разведчиков.

Сюжет был захватывающим: наш разведчик против кучи вражеских агентов, и наш, как всегда, побеждал.

Тут на самом интересном месте фильм прервали на рекламу, и Щепка пошёл в сени попить холодного кваску.

Квас у бабушки был очень вкусным, шипучим, с кислинкой. Бабушка готовила его по особому рецепту, доставшемуся ей от её бабушки. Дедушка шутил, что такой квас пил ещё великий русский царь Иван Грозный.

Было уже довольно позднее время, за окном стемнело, и на бархате ночи проступили первые яркие звёзды.

Бабушка с дедушкой ушли к соседке на её день рождения, Щепку звали с собой, но он остался смотреть свой любимый фильм и поэтому был дома один, если не считать кошки Мурки.

Щепка был довольно общительным мальчуганом, но иногда любил просто так посидеть дома у телевизора, когда никто не мешает, тем более что он только два дня как приехал на каникулы в деревню Мокроусово.

В городе, с его шумной и весёлой жизнью, Щепке тоже нравилось. У него было много друзей-приятелей и в школе, и в спортивной секции, в которую он ходил. Кроме того, дома остались мама, папа и сестрёнка Дашка, которых он очень любил. Но деревня – это особая, ни на что не похожая любовь.

Каждое лето Щепка проводил на природе, купался в речке Каменушке, бегал в лес за грибами и ягодами. Помогал деду косить сено для коровы Бурёнки.

А заброшенные шахты за деревней, которые, как магнитом, манили к себе!.. В прошлом году Щепка пережил целое сказочное приключение, связанное с этими шахтами. Тогда его быстро забрали в город и в этот раз отпустили в деревню с условием, что он больше к этим шахтам ни ногой. Попив квасу, Щепка вернулся в комнату и сел у телевизора досматривать фильм. Мурка примостилась у него на коленях и, щуря свои зелёные, малахитовые глаза, тоже уставилась на экран.

Тихий летний вечер не предвещал ничего необычного.

Вдруг Мурка спрыгнула с коленей и подбежала к входной двери, шерсть на её загривке вздыбилась, и кошка стала похожа на ощетинившегося дикобраза. Дверь медленно отворилась, и на пороге возникло существо, похожее на большую крысу. Встав на задние лапы и небрежно отмахнувшись передними от разъярённой кошки, которая с воем вылетела из дома, существо произнесло:

– Ну привет, дружок, узнаёшь меня?

– Н-нет, – Щепка от неожиданности стал заикаться.

– Ну как же, помнится, в прошлом году мы были с тобой большими друзьями. Я Брикус, и тебе привет от нашей королевы Сермиллы. После скоропостижной смерти короля Гордулла она стала нашей правительницей. Королева была очень огорчена твоим внезапным исчезновением и опять отправила меня за тобой. И не спрашивай, что мне пришлось преодолеть, пока я тебя нашёл. А ты неплохо живёшь, – Брикус шустро забегал по комнате. – А это что за ящик с картинками? – крыс остановился перед телевизором. – Да они живые! У нас таких нет, давай заберём его в подарок королеве?

– Не получится, телевизор у вас работать не будет, – Щепка постепенно приходил в себя. – Ты здорово изменился, Брикус, стал больше, поэтому я тебя сразу и не признал.

– Да и ты, признаться, возмужал. Куда делся тот худенький, бледный мальчишка, каким ты был в прошлом году? То-то королева обрадуется, увидев тебя.

– А с чего ты взял, что я хочу увидеть Сермиллу? – Щепка нахмурил брови. – Если ей надо, пусть сама приходит в гости.

– Ну ты и шутник, – Брикус захохотал, – а кто нас с тобой спрашивать будет? Желание королевы – закон! Но я предполагал, что ты добровольно со мной не пойдёшь, поэтому извини… – с этими словами крыс свистнул, и в комнату ворвались два крепких тролля. Не успел Щепка опомниться, как его схватили за руки и, как он ни сопротивлялся, влили в рот что-то горькое и противное. Свет в глазах померк, и Щепка провалился во тьму.

2

Сознание медленно возвращалось к мальчику. Сначала сквозь прищуренные веки он увидел яркий огонь светильников, потом чей-то голос произнёс:

– Ну наконец-то пришёл в себя, а то я уже решила, что мои слуги переборщили с зельем.

Щепка открыл глаза и застонал: он опять был в царстве троллей и перед ним во всей своей красе стояла Сермилла. Со дня их последней встречи девочка стала ещё некрасивее, хотя дальше вроде было некуда. Фигурой она напоминала бочонок, затянутый в блестящее платье, с толстыми руками и ногами. На голове, в гриве чёрных волос, светилась и играла всеми цветами радуги корона. Маленькие тёмные глазки на крупном лице, мясистый нос и полные губы дополняли общую неприглядную картину.

Толстое лицо троллихи светилось торжеством:

– Ты думал, что навсегда сбежал от меня, маленький паршивец, но я всегда добиваюсь всего, чего хочу, поэтому-то ты и здесь, в моей власти, и мне решать, как наказать тебя за своеволие. А пока я тебя покидаю, мой бывший паж.

С этими словами королева удалилась, дверь за ней захлопнулась, и Щепка остался один.

В большой ярко освещённой зале больше ничего не было – ни клеток с животными, как в прошлый раз, ничего, кроме лежанки из шкур, огромного стола и нескольких крепких стульев. Щепка оглядел своё убогое жилище и затосковал: он опять угодил в рабство.

Только теперь с ним не было его друзей-животных и преданного ему волшебного коня Бальтазара.

Внезапно дверь распахнулась, и тролль в простой одежде внёс поднос с едой. Поставив поднос на стол, слуга молча вышел, не удостоив мальчика даже взглядом.

«Видно, Сермилла запретила со мной общаться», – подумал Щепка.

Он неторопливо поел незамысловатую еду, что ему принесли, и пошёл спать, ведь известно, что утро вечера мудренее.

Утром его разбудили тяжёлые шаги Сермиллы.

– Вставай, засоня, я хочу с тобой поговорить.

Щепка встал со своей постели, сел на стул и приготовился слушать, королева села на другой стул, напротив мальчика, и начала свою речь:

– Я долго думала, что с тобой делать, ведь моим пажом, насколько я тебя знаю, ты быть не хочешь.

– Да уж, невелико счастье, – хмыкнул Щепка.

– Не перебивай, – Сермилла строго посмотрела на него и продолжила: – Но вместе с тем ты зарекомендовал себя как очень смелый и находчивый мальчик. Поэтому я хочу предложить тебе сделку: ты достаёшь нужную мне вещь, а я отпускаю тебя домой.

– Почему я? Ведь у тебя столько слуг!

– Да, слуг немало, и я отправляла за нужной мне вещью не один десяток лучших троллей королевства, но ни один не вернулся назад. Поэтому сделать это придётся тебе. Мне нужен волшебный Жезл Власти. Когда-то им владел мой дед король Беррдулл. Потом у него этот жезл выкрали. Отец очень долго его искал, теперь ищу я и надеюсь с твоей помощью этот Жезл найти. Мои разведчики утверждают, что эта вещица находится в Заколдованном Царстве, которым правит королева Корня. Путь туда неблизкий. Но самое главное, что дорога туда лежит через Царство Мёртвых, пройти которое очень и очень непросто.

– Да, интересное кино, пойди туда не знаю куда, принеси то не знаю что, – Щепка задумался. – Я у вас тут ничего не знаю. Как я найду дорогу в эти ваши Царства?

– Я дам тебе проводника. Это будет твой знакомый Брикус. Я ему полностью доверяю. И не вздумай отказываться, у тебя всё равно нет выбора. Я распоряжусь, чтобы вам срочно приготовили всё необходимое в дорогу. Через час вы тронетесь в путь, чтобы не терять время, я очень долго ждала… – с этими словами Сермилла вышла из комнаты.

3

Путешественники начали свой путь не пешком, как ожидал Щепка, а на большой летающей мыши. Уютно расположившись между крыльев, они летели уже несколько часов. За это время Щепка и Брикус успели перекусить пищей из большого мешка, что им дали с собой слуги королевы, а также вздремнуть.

Мышь стала уставать. Это чувствовалось по более медленному взмаху больших чёрных крыльев. Летела она не только медленнее, но и снизилась настолько, что чуть не касалась больших тёмных деревьев, покрытых мхом.

Впереди, из-за деревьев, показалась поляна с высокой тёмно-зелёной травой. Посредине поляны Щепка увидел старую избушку.

«Совсем как у Бабы-яги избушка, только не на курьих ножках», – подумал мальчик.

Словно в ответ на его мысли, Брикус произнёс:

– Это дом ведьмы Ягины, он стоит на границе с Царством Мёртвых, и дальше мы не полетим, а зайдём сначала проведаем старушку. Если мы ей понравимся, то она нам поможет.

– А если нет?

– Ну а если нет, то она нас съест.

Щепка так и не понял, пошутил над ним крыс или сказал правду.

Летающая мышь приземлилась перед входом в избушку, не успели Щепка с Брикусом спрыгнуть на землю, как дверь отворилась и на пороге появилась седая косматая старушка с умными чёрными глазами и длинным крючковатым носом. Юбка до пят и пёстрая кофта с длинными рукавами дополняли картину.

Из-за спины ведьмы выглядывал, стоя на задних лапах, большой чёрный кот.

– Чу, никак у меня гости. То-то мой нос что-то почуял. Ну, проходите, гости дорогие, умойтесь с дороги, а я вам пока поесть соберу.

И с этими словами старушка скрылась в избе.

Пока Брикус отпускал мышь, Щепка успел найти в сенях умывальник, умыться, и в комнату к ведьме они вошли одновременно.

В чисто прибранной горнице с большой русской печкой посередине пахло вкусными травками и кашей. На большом деревянном столе стояли чугунок с рассыпчатой кашей, вареники, чашки с ягодами, кружки с каким-то пенистым напитком. По стенам комнаты вместо ковров висели полотенца, расшитые петухами. В правом углу, собранные в большие пучки, располагались травы, чей аромат забивал даже запах еды.

На печке, развалившись, лежал тот же самый чёрный кот и щурил на гостей свои зелёные глаза.

– Садитесь, гости дорогие, за стол, отведайте моего угощения, – приглашающим жестом ведьма указала на лавку напротив себя.

«Дорогие гости» не заставили упрашивать себя и набросились на кашу. Щепке показалось, что ничего вкуснее он в жизни не пробовал. Вареники оказались с вишней и тоже вызвали восторг, а пенный напиток напоминал нечто среднее между квасом и морсом.

«Но бабушкин квас повкуснее будет», – отметил про себя мальчик, но вслух он, разумеется, ничего не сказал.

Так как Брикус молчал всё время, пришлось мальчику брать инициативу в свои руки.

Поблагодарив за хлеб-соль хозяйку, Щепка перешёл к главному. Он рассказал Ягине о том, что им надо в Заколдованное Царство, не скрыл, зачем, и попросил помощи в пути через Царство Мёртвых.

Старуха долго думала, потом произнесла:

– Знавала я Жезл Власти, сильная штука. Нелегко вам придётся в вашем путешествии, но мальчик ты, я вижу, смелый и главное – правдивый. Ничего от меня не утаил. А в наше время, когда все вокруг норовят обмануть, это дорогого стоит. Поэтому я помогу вам. Сегодня побудьте моими гостями, а завтра поутру пойдёте. С вами отправится мой кот Федот, он будет у вас проводником по Царству Мёртвых и далее до владений Корин.

На печке было очень уютно спать. Она была такая большая, что хватило места и на мальчика, и на крыса, и на кота. Где спала сама Ягина и спала ли она вообще, Щепка не знал, он почему-то проникся к ведьме полным доверием, быстро заснул и не видел никаких снов.

Рано утром, с первыми лучами солнца, вся троица отправилась в путь.

Щепка нащупал в кармане волшебные предметы, что дала ему в последнюю минуту Ягина. Это были флейта, красивый браслет и необычной формы предмет, похожий на расчёску. Он не сомневался, что в трудную минуту применит их по тому назначению, по которому его проинструктировала ведьма.

Солнышко светило ярко, но жарко не было, прохладу обеспечивали лёгкий ветерок и густая листва над головой.

4

Путники продолжали идти по густому лесу, который постепенно начал редеть.

Впереди на всех четырёх лапах вышагивал Федот, гордо задрав свой пышный хвост. Следом, с мешком провизии за плечами, шагал Щепка. Замыкал эту необычную процессию Брикус, самый маленький из их тройки.

Наконец лес расступился, и путешественники вышли на большую опушку, которая плавно переходила в холмистую равнину, заросшую невысокой зеленоватой травой.

– Здесь сделаем привал, – сказал Федот.

Все расположились на небольшом пригорке. Щепка достал из мешка сало, лепёшки, флягу с водой, и они принялись за скудную трапезу.

– Долго нам ещё идти до Царства Мёртвых? – спросил Щепка Федота.

– К вечеру дойдём, если по дороге ничего не случится.

Кот лениво доедал последний кусок лепёшки, разомлев под жарким солнышком, и видно было, что говорить ему тоже лень.

Брикус, который проглотил свою порцию еды самым первым, следил за котом жадным взглядом, но попросить кусочек не смел. Мальчик сразу предупредил всех, что в дороге они будут экономить, чтобы подольше хватило, и что припасов он захватил немного, идти они будут налегке.

Перекусив, путники двинулись дальше. Тропинка едва виднелась среди травы, но Федот знал дорогу хорошо, поэтому двигались они довольно быстро.

Тропинка постепенно стала исчезать, трава сменилась на щебёнку. Холмы стали значительно выше, и путешественники не заметили, как оказались в окружении небольших гор и камней. Стало значительно холодней, откуда-то появились облака, за которые спряталось солнышко. Настроение тоже изменилось. Щепка поймал себя на том, что ему не по себе, появилось лёгкое чувство опасности.

Федот сбавил темп, он крутил головой, принюхивался и что-то высматривал.

– Ты что, заблудился? – не выдержал Брикус.

– Да нет, просто здесь должен быть вход, а я его пока не вижу.

– Вход куда? – это вмешался Щепка.

– В пещеру. С неё начинается путешествие в Царство Мёртвых. Ах, да вот же она.

Путники как раз обогнули очередную гору, и им открылся глубокий провал в виде большого входа в пещеру.

Остановившись возле входа, Федот обернулся, обвёл Щепку и Брикуса внимательным взглядом:

– Хочу вас сразу предупредить: чтобы с нами ничего плохого не случилось, ничего не бояться. Жители Царства Мёртвых питаются страхами живых. Поэтому они будут нас всячески запугивать и насылать страшных чудищ. Если мы не будем бояться, то пройдём. В противном случае я даже думать не хочу, что с нами могут сделать. Все всё поняли?

– Да, – прошептал Щепка.

– Да ты смотри сам не забоись, – это хорохорился Брикус.

5

Пещера была довольно просторной. Путешественники уже почти час шли под каменными сводами. Идти было легко. Ровный каменный пол и лёгкий полумрак, к которому Щепка быстро привык. А Федот с Брикусом и в полной темноте видели отлично. Неожиданно стало холодать, Щепке пришлось доставать куртку из мешка. Спасибо Ягине, позаботилась и об этом.

Пока, кроме колонии маленьких и неопасных летучих мышей, им никто не встретился.

Пещера впереди стала сужаться, неожиданно за очередным поворотом дорогу им преградило лохматое создание: высокое, с длинной шерстью и огромными когтистыми лапами, круглой головой, похожее на пещерного медведя. Медведь зарычал:

– Стойте, смертные, я страж входа и дальше вас не пущу. Вы знаете, куда вы идёте?

– Да знаем мы, знаем, – лениво махнул лапой Федот, – давай пропускай нас, чудище лохматое, а не то будешь иметь дело с моей хозяйкой, ведьмой Ягиной. Знаешь такую?

– Как не знать? – медведь озадаченно почесал лапой за ухом. – Но и просто так пропустить вас я не могу. Отгадайте загадку, тогда пройдёте.

– Ладно, давай твою загадку, – согласился Федот.

– «Несут корыто, другим покрыто». Ни за что не догадаетесь, – и медведь захохотал.

– Ну, это легко, это гроб. Пойдём, ребята, – и Брикус шустро засеменил вперёд, ребята за ним. Озадаченный медведь остался позади, не переставая чесать за ухом.

Следующее приключение не заставило себя долго ждать. В воздухе раздался жуткий вой, и целое полчище полупрозрачных фигур со стонами и завыванием набросилось на путников. Все остановились, Щепка закрыл глаза, уговаривая себя не бояться. Странные фигуры пролетели сквозь путешественников, обдав их неприятным запахом.

– Фу, какое амбре. Мой чуткий нос его не выдержит, пошли быстрее дальше, – и Федот бросился вперёд.

Каменный коридор стал расширяться. Потолок резко ушёл вверх.

Откуда-то сверху по стенам засочилась вода, и путешественники вышли к подземному озеру, чёрному, как ночь. Озеро занимало всё пространство впереди, обойти его не было никакой возможности.

Путешественники остановились на берегу, вглядываясь в маслянистую воду. Вдруг вода забурлила ключом, и на её поверхности показалась большая змеиная голова, насаженная на длинное гибкое туловище в доброе дерево толщиной. Голова поднималась всё выше и выше, казалось, ей не будет конца. Но постепенно длинная шея сменилась широкой шишковатой спиной. Маленькие глазки злобно и с угрозой посмотрели на мальчика, крыса и кота. По воде забил гигантский хвост, поднимая волны и тучи брызг.

Щепка замер, поражённый размерами необычного зверя.

– Доставай скорее свисток, а то эта тварь нас проглотит, – это не растерялся Федот.

Щепка вспомнил о подарке Ягины и вытащил из кармана волшебный свисток. И вовремя, потому что раскрытая пасть змея уже приближалась к ним. Мальчик свистнул в свисток три раза, как учила его ведьма. Как будто невидимый ветер налетел на озеро. Голова чудовища упала на берег, а туловище как бы вмёрзло в воду. Сама вода стала твёрдой и неподвижной.

– Бежим скорее, действие свистка недолговечно, – Федот первым ступил на твёрдую поверхность озера. И все трое бросились бежать наперегонки.

В считаные минуты они уже были на другом конце, а озеро приобрело свой первоначальный вид. Вдоль берега плавал змей, сердито разбивал воду своим страшным хвостом и что-то злобно шипел им вслед.

6

Путешественники отошли от озера на довольно порядочное расстояние, когда навстречу им вышел целый отряд скелетов, вооружённых короткими мечами. Не успели они опомниться, как их троицу взяли в плен, связали кому руки, кому лапы, и с гиканьем и свистом потащили куда-то глубоко вниз.

Через небольшой отрезок времени они очутились в большом мрачном дворце в виде громадного черепа. На входе стояли стражники с алебардами в костлявых руках.

В центральной части дворца на огромном чёрном светящемся камне восседал внушительных размеров скелет в плаще с капюшоном.

Путешественников бросили под ноги правителю, предварительно развязав верёвки.

– Кто вы? Как посмели смертные прийти в моё царство?! Что вам нужно? Я правитель Царства Мёртвых Яго и хочу знать всю правду. Говори ты, мальчишка.

– Нас послала правительница троллей Сермилла за нужной ей вещью в Заколдованное Царство, а так как путь в него лежит через ваше Царство, Ваше Величество, то мы здесь. Простите, если нарушили ваш покой, но мы, честное слово, не специально. А зовут меня Щепка, моя родина далеко, и чтобы вернуться домой, мне очень нужно попасть в Заколдованное Царство.

– Так, с тобой ясно, что у меня ты не по своей воле. Я это учту, когда буду решать твою судьбу. Кто ты? – Яго кивнул на Брикуса, смирно стоящего в стороне.

– Я слуга королевы троллей Сермиллы. И я иду вместе с моими друзьями в Заколдованное Царство к правительнице Корни.

– Дальше говори ты, – Яго кивнул Федоту.

– Я, Ваше Величество, кот Федот. Состою на службе у ведьмы Ягины, и она меня отправила в помощь Щепке, проводником через ваши владения.

– Знаю я твою хозяйку, толковая ведьма. И если она решила помогать мальчишке, то и мне не резон его губить. Ладно, вижу, вы не врёте, да и смелости вам всем троим не занимать, поэтому я принимаю решение пропустить вас через мои владения. Слуги проводят вас по ту сторону гор.

Скелеты почтительно подхватили всех троих под руки и почти понесли прочь из дворца.

7

Путешественники вышли из пещеры одни, скелеты исчезли так же внезапно, как и появились. Солнце уже садилось за горизонт, дул лёгкий ветерок. С пригорка открывался вид на прекрасную долину в виде лужаек, покрытых сочной травой. Кое-где виднелись группы и одиноко стоящие деревья. Понизу бежал небольшой ручей: мелкий и такой чистый, что было видно каменистое дно.

– Скоро стемнеет, ночью идти опасно, предлагаю переночевать у ручья, а на рассвете пойдём дальше, – предложил Федот.

– Я вижу прекрасную поляну, вон там, на берегу, рядом с деревом, – и Щепка помчался вниз, к ручью, друзья за ним.

Полянка и вправду оказалась неплохой, дерево защищало от ветра, на травке было мягко спать, а в ручье – умыться и сделать запасы воды. Щепка с удовольствием стал плескаться в воде, а Федот и Брикус развалились на травке.

– Красота! Когда ещё вот так полежу, ничего не делая и не исполняя ничьих приказов… – Брикус заложил розовые лапки за голову и зажмурил глаза.

– А я частенько сплю на печке, – прищурил зелёные глаза Федот, – но здесь мне нравится больше: птички поют, вода журчит, только рыбки для полного счастья не хватает.

– Зато есть лепёшки и сало, – это вернулся Щепка, – и вода очень вкусная, я попробовал.

Друзья перекусили, легли рядышком, укрылись одной курткой и заснули.

Ночь прошла без происшествий, хотя Федот постоянно настораживал ухо на разные шорохи и спал очень чутко.

С первыми лучами солнца дружная троица двинулась в путь.

– Где сейчас мои родные? Опять я потерялся, мама не переживёт, – загрустил Щепка.

– Не переживай, мы с тобой, – Брикус и Федот шагали рядом и подбадривали мальчика взглядом. Но Щепка ничего не видел и не слышал, погружённый в невесёлые думы.

Так они шли в течение нескольких часов. Тропинка петляла то среди травы, то между кустов, потом всё чаще стала петлять между деревьев.

– Далеко ещё до Заколдованного Царства? – Щепка посмотрел на Федота.

– Да нет, не очень. Ещё несколько часов.

– А почему его называют Заколдованным?

– Это тебе лучше расскажет Брикус.

– Это длинная история. А коротко: давным-давно королева Корня поссорилась с правителем Царства Мёртвых Яго. Он ничего не смог с ней сделать, но заколдовал жителей королевства, и они теперь находятся в пограничном состоянии: ни живые, ни мёртвые. Они ходят, работают, кушают, но всё это бездумно, как во сне. В общем, не ведают, что творят, и в связи с этим в Царстве царят грусть и печаль. По поверью, только иноземный мальчик может снять заклятие. Вот поэтому-то Сермилла вспомнила о тебе и отправила нас к Корни.

Так постепенно, за разговорами, друзья вышли к высокому холму.

– За ним начинается дорога в Царство. Это уже близко, – Федот довольно потёр свои лапки.

Вдруг позади за деревьями раздался свист, и показалась кучка полуголых людей с копьями наперевес, которые во всю прыть мчались за путешественниками.

– Только Диких Охотников нам не хватало! Они охотятся на всё и на всех. Если мы не поторопимся, нас убьют, бежим скорее! – с этими словами Федот бросился наутёк, Щепка и Брикус за ним.

Над головами бегущих засвистели копья, одно слегка задело ухо Федота, и он закричал Щепке:

– Скорее бросай назад волшебную расчёску, её время пришло!

Щепка достал из кармана волшебный предмет, похожий на расчёску, и бросил через левое плечо, произнося на бегу необходимые слова.

Позади беглецов выросла густая стена колючего кустарника. Раздались крики охотников, попытавшихся пробраться сквозь колючки.

– Это их ненадолго задержит, надо спешить, – и Федот смахнул на бегу кровь с раненого уха.

Беглецы прибавили скорость. Обогнув холм, они увидели широкую дорогу и медленно ползущую по ней телегу с лошадью, которой правил одинокий возница.

С разбегу троица залетела в телегу, возница которой совсем не удивился их появлению. Федот выхватил из рук сонного человека вожжи и стал немилосердно нахлёстывать лошадь. Лошадь помчалась во всю прыть. Через несколько минут они уже подъезжали к большому городу, окружённому высокой каменной стеной.

8

На входе в город, у ворот, стояли два стражника, в которых Щепка с удивлением узнал троллей. Брикус спрыгнул с телеги, подбежал к стражникам и стал с ними оживлённо о чём-то беседовать.

Телега с остальными беспрепятственно въехала в город.

– Ну вот, знакомься, это Заколдованное Царство и есть, – Федот был очень доволен, что помог друзьям добраться сюда.

Щепка крутил головой, с удивлением рассматривая необычную картину. По городу среди каменных домов вяло ходили полусонные люди. Среди них попадались вполне вменяемые, но они резко отличались от остальных одеждой и поведением и походили скорее на иностранцев. Подоспевший Брикус подтвердил его догадку:

– Королеве Корин приходится брать на службу иноземцев, так как местные жители из-за заклятья Яго пригодны только на чёрные работы. Но давайте поспешим ко дворцу, дорогу я у своих узнал.

Покинув телегу возницы, который опять ничему не удивился, троица дружно зашагала к королевскому дворцу.

Дворец королевы Корин располагался в центральной части города, к нему прилегала большая площадь, вымощенная красивым камнем.

Стража дворца тоже состояла из троллей, поэтому их беспрепятственно проводили в покои королевы и доложили о прибытии.

Узнав, что среди чужеземцев есть мальчик, королева незамедлительно их приняла.

На высоком троне сидела очень красивая женщина в роскошном одеянии и внимательно смотрела на подходившего с поклоном Щепку.

– Кто ты будешь, мальчик? И что привело тебя и твоих спутников в мои владения?

– Ваше Величество, меня зовут Щепка, и моя родина очень далеко отсюда. По поручению королевы Сермиллы я ищу Жезл Власти. Если я его принесу, Сермилла отпустит меня домой. А мои спутники помогают мне в поисках, вместе мы очень много пережили и стали друзьями. Если вы поможете мне, я помогу вам в вашей беде.

– Ты слышал о заклятии Яго?

– Да, и я думаю, что смогу вам помочь.

– О боги, неужели конец нашим мученьям близок и пророчество сбудется? Мальчик, если ты снимешь заклятие с моих подданных, я отдам тебе Жезл Власти. Мои люди и без этой вещи преданы мне. А мой долг спасти их. Я вижу, вы устали с дороги, сейчас вас проводят в покои, накормят, а утром ты покажешь, на что способен.

– Хорошо, только соберите своих подданных на рассвете на большой дворцовой площади.

– Договорились. Проводите гостей на отдых, – королева хлопнула в ладоши, и подоспевшие слуги увели друзей во внутренние покои дворца.

На следующее утро королева ждала друзей на широком балконе, с которого было видно всю площадь перед дворцом. Площадь была заполнена тесно стоящими людьми. Люди стояли молча, опустив головы, и от их тоскливого вида у Щепки защемило сердце.

– Приступай, – Королева кивнула мальчику головой.

Щепка достал из кармана красивый браслет. Он только вчера догадался, зачем Ягина дала ему эту волшебную вещь. Браслет снимал заклятия, но не все, а только от чёрных сил.

Мальчик надел браслет на правую руку, медленно поднял её над головой и прошептал волшебные слова. Первые солнечные лучи упали на прекрасные камни, окаймляющие браслет, заиграли на нём всеми цветами радуги, отразились от него и озарили дворцовую площадь немыслимой игрой света. Свет наполнил людей живительной энергией солнца, и заклятье царя Царства Мёртвых спало с их сердец. На лицах появились улыбки – впервые за долгие годы. Люди просыпались, как от долгого сна.

На прекрасном лице Корин появились слёзы. Она порывисто обняла Щепку, поцеловала его. Поблагодарила Федота и Брикуса за службу и верность мальчику. Ведь один, без таких замечательных друзей, он ничего бы не смог сделать.

Ликование на площади нарастало. Корня распорядилась принести столы с яствами и напитками, и чтобы хватило всем желающим. На площади начался настоящий народный праздник. Пиво и мёд лились рекой. Народ славил мальчика и свою любимую королеву.

Королеве и друзьям накрыли стол прямо на балконе. Общее ликование длилось до самого вечера, пока уставшие друзья не ушли в свои покои спать.

9

Утром друзья вновь встретились с королевой. Корня сидела на троне, рядом, с небольшим ящиком в руках, стоял молодой нарядный слуга. Он с поклоном подал ящичек своей королеве.

– Подойдите поближе, – Корня встала и протянула ящичек Щепке. – Ты выполнил своё обещание, и я сдержу своё слово. Держи, это Жезл Власти, и теперь он твой, поступай с ним так, как подсказывает твоё сердце. Жезл заключён в ящик, так как начинает действовать, едва окажется в руках, и любой, на кого он будет направлен, выполнит всё, что ты ему прикажешь.

Щепка с благодарностью принял дорогой подарок из рук королевы.

– Но это ещё не всё. В знак моего особого расположения я дам на время своего личного дракона Дагера, чтобы он поскорее доставил вас в земли троллей. А теперь прощайте, я вас никогда не забуду. Слуги проводят вас к дракону.

– Прощайте, Ваше Величество, мы тоже вас никогда не забудем, – и друзья, сопровождаемые слугами, покинули дворец.

Они вышли на задний, хозяйственный двор, где располагались королевские конюшни.

В самой большой жил королевский любимец дракон Дагер. В детстве Щепке бабушка читала сказки, и этот дракон был очень похож на тех, из сказки: три головы, огромное туловище, длинный хвост.

– Привет, – раздалось в голове у мальчика, – хозяйка поручила мне доставить вас в Королевство троллей, я очень рад послужить таким замечательным гостям.

– Ты тоже мне очень нравишься, – Щепка безбоязненно подошёл к дракону вплотную и погладил по одной из голов. Путешественники с помощью слуг забрались на широкую спину к Дагеру и сели в специально привязанную корзину.

– О, это круче, чем наши летающие мыши, – с восторгом произнёс Брикус.

– И круче, чем ступка Ягины, хотя я летать не очень люблю, – отозвался Федот.

– Ну, теперь держитесь крепче, полетели.

Дракон стрелой взмыл в воздух, и только ветер засвистел в ушах у путешественников.

10

Через несколько часов стремительного полёта дракон приземлился на поляне возле избушки Ягины. Щепка решил доставить сначала домой Федота и повидаться с ведьмой.

Старушка встречала путешественников, по обыкновению, на крыльце.

– Ба, знакомые всё лица. А это никак дракон? Вот уж не чаяла увидеть такую редкость! Ну, проходите в дом, поведаете о своих приключениях. А ты, Дракоша, побудь пока на травке, передохни.

Щепка с Брикусом и Ягиной расположились вокруг стола, а Федот забрался на свою любимую печку, по которой успел соскучиться.

Мальчик с крысом набросились на еду, успевая между делом рассказывать о своём путешествии.

Ягина слушала внимательно, задавала по ходу рассказа интересующие её вопросы.

– Что же, я рада, что не ошиблась в тебе, Щепка, – произнесла старушка. – И что ты думаешь делать дальше с Жезлом Власти? Сермилла, завладев им, может натворить много бед.

– Я уже думал об этом и не хочу отдавать ей Жезл.

– А ты, Брикус, что думаешь по этому поводу? – обратилась к крысу ведьма.

– Я существо маленькое и подневольное. Но и я за наше путешествие понял, что такое настоящая дружба, когда тебя не унижают и считаются с твоим мнением. Поэтому я буду вместе с Щепкой до конца, что бы он ни задумал.

Щепка задумчиво произнёс:

– Помнится, Брикус, ты говорил, что был раньше связным между рабами? Помнишь, в прошлом году, когда я попал в плен в подземелье к троллям, там оставалось много рабов. Я помог спастись только Бальтазару и другим животным – пленникам Сермиллы. И дома очень сожалел, что не смог помочь рабам в штольне. Я думаю, что, отыскав Жезл Власти, я получил шанс освободить их всех. Ты хорошо знаешь подземные штольни и поможешь мне в этом. Согласен?

– Конечно, я буду рад тебе помочь, можешь на меня рассчитывать.

– Ну вот и славно, мне по душе то, что вы задумали, и при помощи такой сильной волшебной вещи, как Жезл, у вас всё получится. Я очень рада, что познакомилась с тобой, славный мальчик Щепка, и с тобой, маленький храбрец Брикус. А теперь пойдёмте, Дракон вас ждёт, – с этими словами Ягина вышла проводить мальчика и крыса, Федот увязался следом, посмотреть в последний раз на друзей.

– Да, чуть не забыл, – Щепка протянул Ягине браслет и флейту, – может, ещё кому-нибудь пригодятся.

На прощанье он обнял старушку и Федота и полез поскорее в корзину, чтобы скрыть невольно выступившие слёзы.

Дагер сделал прощальный круг над поляной, где махали им вслед ведьма и кот.

11

На этот раз полёт не занял много времени, и путешественники приземлились на широкую площадку перед входом в подземные штольни. Щепка и Брикус попрощались с Драконом, который полетел к своей хозяйке, и присели у входа, чтобы обговорить план по спасению рабов и возвращению всех домой.

– Жалко, что Дагер не может помочь тебе вернуться домой, и я без Сермиллы сделать это не в состоянии, – посетовал Брикус.

– Что ж, я думаю, надо звать на помощь моего друга, волшебного коня Бальтазара. В прошлый раз он оставил свой волшебный волос, и я помню заклинание вызывания, так что надо попробовать.

Щепка расстегнул куртку и рубашку. На поясе его был повязан огненно-рыжий волос.

Мальчик разорвал волос пополам и прочитал нужное заклинание. Воздух вокруг задрожал, по нему пошла рябь, как по воде, и практически из ниоткуда возник силуэт прекрасного огненного коня с горящими глазами и большими крыльями за спиной.

– Как же я рад тебя видеть, мой маленький друг, – Бальтазар склонил свою голову на плечо Щепки. – Что случилось? Ведь ты не просто так меня вызвал?

– И я очень рад нашей новой встрече, Бальтазар. Мне нужно освободить рабов-пленников из этих подземных шахт, я думаю, только ты можешь мне помочь.

– Ну что ж, я готов драться с любым врагом, который нам помешает, – гордо тряхнул своей роскошной гривой отважный конь.

Щепка радостно засмеялся:

– Тебе не придётся ни с кем драться, так как у меня есть волшебный Жезл Власти.

И Щепка вкратце поведал Бальтазару о своём путешествии в Заколдованное Царство.

После рассказа мальчика Бальтазар перестал подозрительно коситься на крыса.

– Мы с Брикусом идём вдвоём за пленниками, потому что тебе, с твоими крыльями, в штольнях делать нечего. И пока мы освобождаем рабов, ты вызываешь на подмогу своих друзей-коней, чтобы доставить пленников по домам.

– Хорошо, я всё понял, мы будем ждать вас всех у входа. Удачи вам, Щепка и Брикус!

Крыс гордо махнул коню лапкой, и они со Щепкой исчезли в мрачном чреве штольни.

Каменный коридор вёл к подземному руднику, где добывали горную породу пленники троллей. Брикус знал в штольне все ходы-выходы, и довольно скоро путники вышли на первого хозяина рабов.

Огромный тролль, полуголый, в одних кожаных штанах, стоял, сложив руки с зажатой в них плетью, а несколько измождённых рабов, закованных в цепи, из последних сил тащили большую тачку с породой. Мокрые от пота, оборванные, люди представляли собой жалкое зрелище.

– Живей, дохлятики, а то кормить не буду, – издевался над оборванцами хозяин. – А вы что тут делаете? – он увидел Щепку и Брикуса, и удивлённое выражение поселилось на его тупом лице.

Щепка не стал с ним разговаривать, а просто направил Жезл Власти на тролля и приказал спать, и добавил:

– Проснёшься завтра и ничего не будешь помнить.

Тролль упал как подкошенный и громко захрапел.

Удивлённое выражение на его лице так и осталось.

Брикус быстро обшарил карманы тролля, нашёл ключи и снял цепи с узников. Обрадованные люди кинулись благодарить своих спасителей.

– Потом, всё потом, – отмахивался от них Брикус. – Пошли дальше, нам надо освободить всех!

Дальше дело пошло веселее, люди помогали в освобождении друг друга. Некоторые пытались бить своих хозяев, и Щепке пришлось приложить немало усилий, чтобы не допустить смертоубийства. Он аккуратно усыплял каждого тролля и заботился, чтобы никто из них не вспомнил на другой день ничего из дня сегодняшнего.

Наконец последний пленник был освобождён, огромная процессия, около ста человек, направилась к выходу из штольни. Брикус возглавлял процессию, а Щепка шёл позади и следил, чтобы никто не отстал. Более сильные помогали идти ослабленным. Так они добрались до площадки у входа в штольню, где всех поджидали разноцветные крылатые кони. Там были белоснежные особи, чёрные как ночь, и других мастей, но красным был один Бальтазар!

На каждого коня пришлось по трое-четверо всадников. Прекрасные созданья, казалось, не замечали тяжёлой ноши, быстро взмывали в вечернее небо и таяли, как льдинки в чае.

Наконец на площадке остались Брикус, Щепка и его старинный друг Бальтазар.

– Брикус, может, полетишь с нами? – с надеждой обратился к нему Щепка. – Вдруг Сермилла узнает обо всём и тебе не поздоровится.

– Не узнает, – беспечно махнул лапкой крыс, – я всегда могу сказать, что ты меня заколдовал Жезлом. Кстати, что ты с ним собираешься сделать? В вашем мире он потеряет свою волшебную силу.

– Не знаю, наверное, отдам на сохранение Бальтазару. А здесь Жезл Власти оставлять нельзя, опять найдутся желающие им завладеть и натворят злых дел.

– Что ж, может, ты и прав. Давай прощаться, я очень к тебе привязался, и позволь теперь считать тебя своим братом!

Щепка засмеялся:

– Позволяю, брат Брикус!

– Прощай, брат Щепка. Береги себя и больше не попадайся злючке Сермилле.

Бальтазар взмыл в воздух со своей драгоценной ношей и растаял во тьме.

12

Крылатый конь принёс Щепку почти на окраину деревни. До дома дедушки и бабушки было не более двадцати минут ходу. Деревня спала, залитая неярким лунным светом.

– Спасибо тебе, мой друг, за помощь, – Щепка прижался к тёплому боку коня и обнял его за шею.

– Вырви ещё один волос из моей гривы и обвяжись им вокруг пояса, как в прошлый раз. Кто знает, может, я тебе ещё пригожусь, – Бальтазар ласково дышал мальчику в ухо.

– Непременно. А ты возьми ящик с Жезлом Власти в свою волшебную страну. Думаю, ему там будет самое место.

– Мне пора, – конь ласково отстранился от мальчика. – До свидания, мой дорогой друг Щепка, ещё свидимся, – взяв ящик в зубы, Бальтазар взмыл вверх и растаял в тёплом летнем воздухе.

– Непременно свидимся, – и Щепка прикоснулся к волосу, обвязанному вокруг пояса.

Мальчик постоял немного, вдыхая такой знакомый и родной воздух. Пахло полевыми цветами и мёдом. Надо было идти домой. «Мама с папой и Дашка наверняка приехали и ждут меня, как в прошлый раз. Сколько я им доставляю огорчений, и как же я их всех люблю!»

И мальчик вприпрыжку побежал домой!

12.04.2007