Как только я прошел сквозь врата, свет ослепил меня и ещё некоторое время я ничего не мог видеть. Страх сковал меня, ведь я боялся, что зрение вновь решило исчезнуть, оставляя в безжизненном мраке. Но всё же оно вернулось, однако страх никуда не делся, ведь Уллы рядом со мной не было.

Я протёр глаза и не мог поверить тому, что я тут увидел. Вокруг был большой и светлый мир. Я взглянул наверх и поразился. Чистое небо синего цвета было просто невероятным, на мгновение я забыл, как дышать. Посмотрев чуть дальше, я зажмурил глаза из-за яркого светила, которое сияло в небе и приятно согревало.

Вокруг был ковёр изумрудной травы, среди которой росло множество самых разнообразных цветов. Это было поистине прекрасно. Такие чудеса радовали глаз. Лёгкий ветерок, в отличие от того, который мучил меня в том мире, создавал приятную прохладу и заставлял траву танцевать. Хорошее место, мне оно сразу понравилось, но нужно было спешить. Улла может быть тут или уже отправилась дальше.

Я находился посреди обширной равнины. И совершенно не понимал, куда же мне идти дальше. Я огляделся вокруг. Равнина тянулась до самого горизонта и лишь изредка изгибалась, создавая невысокие холмы. Пёстрые цветы имели самый разный окрас лепестков и очень приятно пахли. Это место мне нравилось, но без Уллы это уже совсем не то. Всю радость от столь прекрасного вида я хотел разделить с ней. Мне не хочется, чтобы рядом со мной вновь было одно лишь одиночество. И стоило только об этом подумать, как я понял, что рядом со мной кто-то есть.

Я обернулся и увидел, что среди цветов лежит девушка, которую я совершенно не замечал прежде. Обтекаемый чёрный шлем испугал меня, так как казалось, что он состоит из тьмы. Часть его была скрыта таким же чёрным широким капюшоном. Её необычные доспехи тьмы обнимал весьма любопытный плащ, испускающий тёмную энергию, подобно дыму витающую вокруг. Её тоненькие ручки были похожи на лапы какого-то монстра, ведь вместо пальцев были изгибающиеся острые когти. Её доспехи были очень необычными и вплотную прилегали к телу, огибая весьма соблазнительную фигуру. На шее висел странный амулет, похожий на светило. Вот только, оно было кроваво-красное. Лучи света были подобны острым кинжалам, правда один из них был отломан. Однако я почему-то боялся её. Возможно потому, что эта девушка была вторым человеком, которого я когда-либо встречал, а возможно и потому, что она совершенно отличалась от Уллы.

Она посмотрела на меня и прислонила когти к острой части шлема, располагавшейся в районе подбородка. Интересно было бы увидеть её лицо. Она медленно поднялась, после чего потянулась, демонстрируя свою изящную фигуру. Размяв шею, она подошла ко мне поближе и заговорила.

— Не ожидала сегодня ещё странников, — печально вздохнула она. — Так что ты меня разбудил, опоздавший. Это весьма некрасиво с твоей стороны. Ведь я видела такой замечательный сон, а ты вернул меня в этот кошмар.

Я не понимал, что она имеет в виду. Какой кошмар? Ведь этот мир прекрасен. Цветы и небо, тепло и солнечный свет, приятный ветерок и необычайная лёгкость. Что может быть лучше?

— Но почему вы называете это кошмаром? — недоумевающее спросил я.

— Потому что тут проклятые цветы, слишком яркое солнце, из-за которого мне постоянно хочется спать, надоедливое небо без единого облачка, и эти разноцветные растения меня просто раздражают, так как от них болят глаза, — ответила девушка. — Во сне же я отдыхаю и не вижу всего этого. Лишь ласковая тьма, которая согревает гораздо приятнее лучей этого светила.

Меня пугали её слова, но я её понимал, ведь не так давно и сам любил окунуться в столь приятные объятия ласковой тьмы, которая защищала меня от боли и холода. Но Улла показала мне другой мир, который насыщен жизнью. А теперь я вижу ещё один столь поразительный и невообразимо прекрасный мир.

— Вижу, что ты со мной не согласен, хотя и понимаешь меня, — сказала девушка, слегка наклонив голову, будто всматриваясь в меня под другим углом. — Это любопытно. Впрочем, ещё более любопытно место, из которого ты пришел. Оттуда ещё никто не приходил из странников.

— А как вас зовут? — спросил я, вспомнив, что совсем не знаю её имени. — И кто вы?

— О, так ты меня даже не знаешь, — удивилась она и добавила с печалью. — Даже обидно как-то, — она ещё раз посмотрела на меня, после чего продолжила. — Ну хорошо. Значит, придётся немного рассказать о себе. Я Эфиальтия, хранитель начального мира великого древа миров, хотя можешь называть её башней, сути этого не меняет. Я решаю, достоин ли тот, кто пришел ко мне, пройти дальше.

— А как вы это делаете? — было очень любопытно.

— Всё очень просто. Я предлагаю каждому страннику пройти испытания, — ответила она.

— Что это? — удивился я, так как не совсем понимал, что она имеет в виду.

— Это как игра, правда, ставки тут бывают довольно высокими, если ты сможешь сделать то, о чём я говорю тебе, то ты сможешь пройти в следующий мир, — ответила она.

— Вы не видели тут девушку? — спросил я, вспомнив о том, что рядом со мной нет Уллы. — У неё светлые волосы и красные глаза. Её зовут Улла.

— Хм… дай-ка подумать, — сказала Эфиальтия, постучав когтем по подбородку. Она будто выискивала что-то в небе, но там была лишь безбрежная синева. — Нет, не встречала, хотя красные глаза… это любопытно. Возможно, она перешла в другой мир, а ты потерялся, ступив не на ту тропинку, когда шел по тропе Междумирья. Вероятно, ты больше не встретишь Уллу, ведь тут так много миров, что сложно все сосчитать. Хотя, даже если она среди миров древа, то там столько опасностей, что я совершенно не удивлюсь, если кто-то прямо сейчас пьёт кровь из её остывающего тела. Либо она могла попасть под магменный дождь на пятом уровне, упасть в кислотное озеро на восьмом или оказаться в плену у бандитов, которые разгуливают на двенадцатом. Впрочем, я могу во всём ошибаться, и она ждёт тебя где-то в верхних мирах, а может и на самой вершине.

После её слов сердце сжалось от страха. Как же так? Неужели я больше не увижу Уллу? Нет! Не бывать такому! Я найду её во чтобы то ни стало! Вот только как мне это сделать?

— О-о, я повторюсь, но всё очень просто, — Эфиальтия будто прочитала мои мысли. — Видишь ли, странники приходят ко мне не просто так, и не просто так они хотят пройти дальше, ставя на кон свою жизнь. Тот, кто достигнет последнего мира, расположенного на вершине древа сможет добиться того, чего он желал больше всего на свете. Кто-то жаждет силы и могущества, таких большинство; кто-то гонится за знаниями и мудростью; иных интересуют богатства; некоторые ищут любви; кого-то же просто интересуют девушки, один странник даже хотел власти надо мной, но хвала Создателю, по пути наверх с ним разобрались другие Хранители. Каждый желает исполнения своей мечты, не всех правда устраивает цена, ведь чем невероятнее и удивительней твоя мечта, тем больше ты должен будешь отдать взамен.

— Я понимаю, но что вообще за древо миров? — спросил я.

— Видишь ли, ты попал в весьма необычное место. Древо состоит из множества миров соединённых друг с другом. Есть основные миры, где проходят испытания и миры, где живёт большинство людей и представителей самых различных рас. Все они находятся на ветвях древа, но первые называют Мирами Башни, а вторые Мирами Спокойствия, хотя до этого названия им как до последнего мира с закрытыми глазами. В общем, разберёшься во всём со временем.

Я всё равно не совсем понимал, как выглядит это древо или башня, но надеюсь, что смогу это понять. Главное, чтобы с Уллой всё было в порядке.

— Прежде чем ты приступишь к испытанию, позволь рассказать ещё кое-что, — сказала девушка и подошла поближе, коснувшись своими когтями запястья левой руки. Было немного страшно, так как показалось, будто она просто отсечёт мне кисть, однако ничего подобного не произошло. На моей руке виднелся странный чёрный браслет с серым кругом посередине.

— Что это? — спросил я, с удивлением рассматривая столь необычную вещь, масса которой совершенно не чувствовалась.

— Это пространственный карман, куда ты можешь положить любой предмет, — ответила Эфильтия. — Время для любого объекта, который ты положил туда, останавливается, так что если положишь какую-нибудь еду, то она не испортится, даже если пройдёт пара сотен лет. Впрочем, эта не самая глава вещь, которая тебе понадобится на протяжении всего путешествия.

— А какая же тогда самая важная? — поинтересовался я, всматриваясь в беспроглядную черноту её шлема.

— Вот эта, — она прикоснулась острым когтем к моей груди, где сейчас висел амулет, будто сотканный из тьмы. Широкий металлический ремешок, состоящий из нескольких сегментов скреплённых друг с другом, держал плоский чёрный круг на груди, сжимая его с двух сторон. По плоскости этого необычайного предмета пробегали яркие огоньки. — Это очень сложный прибор, придуманный хранителями ещё в незапамятные времена. Эльт, так его называют странники, служит в качестве переводчика, ведь тут обитает много рас, и без него проблематично было бы поддерживать нормальный диалог. Также эльт способен собирать различные данные, сканировать окружающее пространство и выдавать необходимую информацию, искать другие предметы и много-много ещё всего. Ах да, совсем забыла сказать. Миры, расположенные на разных ветвях, но находящиеся в одной плоскости, принадлежат одному уровню. К примеру, начальный мир находится у самого основания древа, поэтому он один, а вот на втором уровне, есть много миров, каждый из которых не такой, как остальные. В общем, сам увидишь, если тебе повезёт пройти моё испытание. Итак, давай же начнём испытание.

Девушка взмахнула руками и земля задрожала. Я не удержался и упал на землю, однако вместе с ней стал подниматься в воздух. Оказавшись на приличном расстоянии от земли, я смог осмотреться и увидел, что луга, усыпанные цветами, тянутся ещё дальше, чем мне казалось изначально.

Вокруг меня оказалось множество каменных сфер, с которых уже осыпалась земля, и я был на центральной. Эти фигуры были расположены друг за другом, образуя семь постепенно расширяющихся окружностей. В принципе можно с этой перепрыгнуть на другую и добраться до края, но я лучше воздержусь от подобных действий, так как если упаду, то непременно умру. А сейчас мне совершенно не хотелось умирать, ведь я просто обязан найти Уллу.

— Это весьма простое испытание, которое называется «Весёлый Прыжок», — сказала Эфиальтия, появившись рядом со мной. — Тебе просто требуется добраться до края этого поля сфер и вернуться обратно в центр.

— Но ведь я могу упасть, — я аккуратно взглянул вниз, и поёжился.

— Всё верно, твоя цена за проход во второй мир — жизнь, — пояснила хранительница. — Не думаешь, что так намного веселее. Всё ведь очень просто, так что выполни моё задание, пока твоя Улла ещё жива.